Меня зовут Балату

Рейчел Кинг никогда не плакала. Женщин в ЦРУ и так недолюбливали, хотя едва ли у начальства хватило бы духу признать это открыто – все эти большие шишки весьма справедливо боялись огласки и для видимости придерживались заданного политического курса современности. Однако если кто-нибудь заметил бы в ее глазах слезы, то ее в мгновение ока заклеймили бы слабачкой – «еще одной бабой», которая портит показатели и сводит на нет все успехи операции, тщательно распланированной одним из видных агентов разведки – одним из мужчин, выезжавших за счет бесконечной болтовни и бряцания оружием перед носом друг друга. Еще хуже, что в Ирак отправили ее мужа Эрика, образцово-показательного подполковника с внушительным портфолио. Более того, направили его не куда-нибудь – а в ее собственную диверсионную группу, что, разумеется, ударит по ее кровью и потом выстраданной и выстроенной репутации. Наверняка пойдут разговоры; она уже практически слышала приглушенный шепот: «ну конечно он ее оттуда вытащил… сама бы она ни за что не выбралась»… Как бы она ни надрывалась, его присутствие автоматически ставило под угрозу ее независимость и авторитет. Сколько бы она ни доказывала свою компетентность и отточенные навыки, для подавляющего большинства факт превосходства Эрика попадал в категорию непреложных истин. Конечно, он эту суку оттуда вытащил… Вот только он не вытащил. Сука осталась гнить в Ираке, горько усмехнулась Рейчел. Она давно не тешила себя наивными надеждами и прекрасно знала о ласковом прозвище, которым наградили ее коллеги по цеху. Красноречиво, ничего не скажешь; но если бы не ее сила духа и откровенно сучье, по меркам окружающих, поведение, вряд ли бы ей удалось достигнуть желаемых высот. Хотя какое это имеет значение?.. Она застряла в иракских катакомбах, в бесконечных лабиринтах пещер с насквозь пробитой грудной клеткой, пригвожденная к какому-то камню – все равно ей обеспечена долгая и мучительная смерть. Женщина прикрыла глаза и попыталась сделать вдох. Удивительно, но боли почти не было – то ли она еще не отошла от шока, и спасал адреналин в крови, то ли ее мозг просто никак не мог осмыслить произошедшее. Она дотронулась до рукоятки копья и в очередной раз попробовала вытащить его из груди. Оружие не поддалось, но так резко дернулось в развороченной ране, что у Рейчел на мгновение потемнело в глазах. У нее нет никаких шансов. Она бывала в безвыходных ситуациях и прикрикивала на подчиненных, если они начинали пророчить смерть всему подразделению, но сейчас… сейчас ей было впору молиться и надеяться хотя бы на быструю смерть. Если бы только она верила в Бога… Где-то вдалеке раздался тихий хруст, за которым последовало едва слышное шуршание. – Эрик? Эрик, это ты? Удивительно, что первым на ум ей пришло имя мужа. Ей казалось, что с ним давным-давно все кончено, и его появление только укрепит ее в этом решении. Может быть, она и в самом деле поторопилась?.. – Эрик, я здесь!.. Ответа не последовало. Шуршание, казалось, тоже растворилось во всепоглощающей тьме пещеры, до запутанных переходов которых не добрались даже вездесущие археологи. Может быть, ей почудилось? Вполне вероятно, что помимо этих тварей здесь обитали и летучие мыши, и мало ли какие еще неизвестные науке виды. Если их, конечно, не сожрали эти чудовища, кем бы они ни были. – Эрик?.. Рейчел прислушалась. Сперва она не могла различить ничего кроме капающей со сталактитов воды и далекого приглушенного гула, но постепенно стала улавливать тихое, размеренное дыхание и почти неслышное трение мягкой подошвы о каменный пол. Их обмундирование, хотя и выполненное с учетом всех полевых условий, никогда не бывало полностью бесшумным – тяжелые берцы с жесткой подошвой очень сильно подводили в стелсовых операциях: они не скользили даже на самых гладких камнях, но неизменно выдавали противника в гулких помещениях вроде подобных пещер. Значит, это не военные – не иракцы, но и… не ее муж. Женщина покрутила головой, стараясь определить источник звука. Кем бы он ни был, незнакомец великолепно ориентировался в пространстве – и направлялся к ней. Ее зов существенно упростил задачу: она сама вывела его на себя. Неожиданно от пелены мрака отделилась угловатая фигура и сделала несколько шагов в ее направлении. Существо выглядело совсем как человек: это был высокий, худой мужчина с древним шлемом на голове. Темная кожа так туго обтягивала кости, что Рейчел в деталях могла разглядеть, где именно сухожилия крепились друг к другу. На его поясе болтался заляпанный бурыми пятнами меч, а на ногах виднелись старые полустертые сандалии, чудом держащиеся на костлявых лодыжках. Однако на фигуре сходство с человеком заканчивалось – как только Рейчел сумела различить черты лица незнакомца, она почувствовала, что леденеет от ужаса: смуглое лицо, вымазанное ритуальной краской, было изуродовано парой длинных клыков, больше похожих на паучьи хелицеры. Губ у него не было – полусгнивший, разложившийся рот открывал взгляду пеньки почерневших зубов. Женщина ощутила, как к горлу подкатывает тошнота. Хоть незваный гость и отличался от чудовищ, которых Джейсон и Ник пачками перебивали в Жертвенном Зале, едва ли он сохранил разум и сострадание. С другой стороны, агрессивным он не выглядел – напротив, в его размеренных жестах угадывалась смутная осмысленность. Нападать он не собирался – иначе разорвал бы ее, как только услышал ее голос. Мужчина, слепо повертев головой, неожиданно уставился в нее своими странными белесыми глазами. Словно поняв, что Рейчел внимательно разглядывает его, он уже увереннее продвинулся вперед, а она, как парализованная, следила за его движениями. Кричать женщина не могла – голос застрял в горле, но руки в очередной раз попытались вытащить из груди массивное копье. Неожиданно незнакомец оказался совсем рядом с ней – но и тут он не предпринял ни единой попытки напасть на нее. Как завороженная, она нашла в себе силы взглянуть в обезображенное лицо. В затянутых белой пеленой глазах еще можно было различить тонкую грань между некогда темной радужкой и белком. – Кто ты..? Мужчина наклонил голову и посмотрел на нее. Его ссохшаяся, костлявая рука потянулась к ее щеке, Рейчел в панике попыталась отстраниться, и тут же неожиданно ощутила, что к ее губам прижался теплый палец. Он попросил ее замолчать. Она сделала еще одну попытку вырваться, но незнакомец лишь сильнее прижал побелевший палец к ее губам – вместо того, чтобы наброситься на нее и разорвать на кусочки, он попытался… – Зачем ты это делаешь?.. Сухая, шершавая ладонь осторожно скользнула по ее лицу и бережно направила ее голову к себе. Где-то в голове раздался негромкий низкий голос: – Меня зовут Балату. Теперь у тебя начнется новая жизнь. Рейчел перестала сопротивляться – и с удивлением обнаружила, что вместо уже привычной тупой боли по телу разливается тепло.