Поручение, которое ему не поручали

      Теплые алые капли медленно стекали с бледной дрожащей руки и пачкали собой золотые опавшие листья. Абсолютная тишина окутала раненого, возможно, смертельно, человека метров на 50 по периметру. Только изредка пролетающие где-то высоко птицы наводили некий шум на пару секунд, а иногда пробегающая в толщах опавших листьев мышь заставляла повернуть голову в сторону шуршания. В остальном - рядом ничего не происходило, а значит помощи ждать неоткуда. Облокотившись о толстый ствол дерева, пытаясь принять вынужденное, но вместе с тем более комфортное положение, человек без энтузиазма снова взглянул на рану. Его руки были покрыты кровью так же, как и левая нижняя часть живота. Он вроде как пытался перевязать источник боли, чтобы уменьшить кровопотерю, но сил едва ли хватало, чтобы поднять руки. Поэтому лишь иногда он зажимал рану, стараясь обдумать - стоит ли ему пытаться выжить? Звать о помощи?

***

— Отряд Беннета готов к новым поручениям! - предводитель небольшой группы людей, а точнее сказать - 4 человек, был как всегда полон сил и энергии. Его мягкая улыбка и светлые волосы дополняли образ бесстрашного искателя приключений. Он был так ярок, что даже многочисленные шрамы на руках не казались упущением, но лишь гордостью и доказательством его отваги и бесстрашия.       Прошло несколько лет после того, как Путешественница из другого мира посещала Мондштадт, и сейчас все подростки с того времени стали сильными и смелыми молодыми людьми. Беннет уже начал забывать о своей негласной славе "великого неудачника", у которого было "невезение на завтрак, обед и ужин". Любящие друзья и рыцари Ордо Фавониуса всегда поддерживали Беннета, так что он стал даже больше верить в свои собственные силы. Его наставник, о котором мало кто знал, капитан Кэйа - часто давал парню ценные указания или рассказывал маленькие хитрости для победы над лагерем хиличурлов и даже магами бездны. Ледяной и беспристрастный, но в глубине души очень добрый и заботливый - таким был наставник юноши.       Было уже затемно, когда Беннет проводил Фишль до дома после затянувшейся прогулки и сам уже возвращался к себе. Как обычно он проходил мимо таверны и как раз в это время оттуда буквально вывалился капитан Кэйа, которого поддерживал иногда зависающий там по вечерам бард Шестипалый Хосе. Он и сам был немного не в себе, приговаривая что-то в стиле: "Сэр Кэйа, а не хотите ли я исполню вам свою новую песню? Она для моей девушки, но мне нужно узнать чье-то мнение~". Кэйа приложил палец к губам, как бы намекая, что сейчас он ничего слушать не хочет, а затем махнул рукой, чтобы высвободиться от излишней помощи, на прощание добавив: "Спасибо, Хосе, дальше я сам". Пытаясь изобразить полную трезвость и ясность ума, капитан Ордо Фавониуса зашагал прямо (как ему казалось), но на самом деле понемногу его заносило в сторону, к соседним домам. Рядом уже никого не было, так что отчаянный рыцарь оперся рукой о стену и прокашлялся: "Теперь можно расслабиться. Дом не так уж и далеко...". И затем продолжив путь, наконец, почти падает, но тут буквально из ниоткуда подбегает паренек и подхватывает его, сразу же кладя руку капитана на свое плечо со словами: "Сэр Кэйа!!!". Кэйа не сразу признал кто это, поэтому удивлённо вскинул бровями, пытаясь освободиться от помощи. — Чшшшш, парень, я в порядке, - он снова приложил палец к губам, поправляя волосы, упавшие на единственный "свободный" глаз, закрывая при этом обзор. — Это же я, Беннет! Вы меня не узнали? Я помогу вам дойти до дома! - Беннет начал оживлённо разговаривать, потому что был рад встретить своего наставника, пусть и в таких обстоятельствах. Всё-таки Кэйа провел немало времени с ним, особенно вечерами, показывая как правильно обращаться с мечом, какие стойки принимать при борьбе с врагом, и сколько выпадов делать при различных атаках. Беннет знает. Беннет и говорил много раз сам об этом: но не было бы такого успеха, если бы Кэйа не давал ему наставлений в обращении с мечом, и если бы сам сэр Кэйа не договорился однажды с мастером Дилюком (это уже отдельная история, честно) натренировать его с пиро навыками. Беннета действительно поддерживали дорогие ему люди, и за это он был навсегда благодарен всем. Заслужил ли он и вправду такого отношения, даже со своим извечным невезением? Он всё ещё затрудняется дать точный ответ... Беннет так увлекся своими философскими мыслями, что не заметил, как Кэйа пытается его дозваться. — ..эй... Малец! Ты меня слышишь? - всегда спокойный и размеренный голос наставника звучал сейчас иначе. Тон был повышен. — Ты чего там? — А! Простите, задумался совсем, пока шел с вами... - Бенни неловко почесал затылок, усаживая мужчину на скамейку и располагаясь рядом с ним. — Вы как вообще? — Я? Я в порядке. Это у тебя спросить нужно, молодой человек. Ты чего гуляешь по ночам? Таким крутым искателям приключений нужно соблюдать режим и достаточно отдыхать. Или ты на свиданки по вечерам бегаешь, а? - хитрый взгляд Кэйи говорил сам за себя, его слова просто были приложением. Очень проницательный мужчина - этот капитан кавалерии, и Беннет давно понял, что провести его в принципе невозможно. Так что парень быстро покраснел и засмущался, прикрывая локтем свое лицо. Тц, даже не пытался скрыть это. — Аааааа, вот как... Ты как открытая книга, парень. Легко разгадать~ , - не стоит забывать, что Кэйа всё-таки выпил достаточно в таверне, поэтому иногда протяжно заканчивал предложения, улыбаясь излишне. Возможно, как не подобает важному лицу в Ордо Фавониусе. — Капитан, почему вы так часто остаетесь в таверне? Как бы вы добрались сами до дома? - румянец парня уже сошел на нет, и он действительно был обеспокоен состоянием своего наставника. — Тц, и ты туда же. Я не маленький и прожил уже достаточно... - Беннет как-то недоумевающе на него посмотрел. — Так бы сказал глава Гильдии, да. Хорош я в перевоплощении, скажи? А как насчёт: виноградный сок - это напиток богов, а ваше вино - для утоления глубинных желаний, пф! — Мастер Дилюк? - Беннет приободрился, уж слишком голоса были похожи сейчас. — Вот! О чем я тебе и говорю, я мастер перевоплощений. Могу представить, как завтра меня отругает Джинн, если не вовремя приду за документами... Что ж, мне пора, парень. Бывай! - Кэйа уверенно встал со скамейки и пошел куда-то в сторону своего дома, махая рукой всё ещё сидящему на скамейке пареньку. — Капитан снова перевел тему разговора... А я даже не сразу заметил, и как ему это только удается?.. - Беннет встал и медленно побрелся следом, он никак не мог оставить без внимания капитана, хотелось убедиться, что он без происшествий окажется дома. Но тот резко повернул в сторону рыцарского штаба. "Ордо Фавониус? Зачем ему идти туда на ночь глядя...", - Беннет продолжал медленно следовать за мужчиной с не совсем уверенной походкой.       Кэйа был не так прост, как иногда могло показаться. Он умел веселиться, умел напиваться, умел язвить и знал, когда стоит промолчать. И сейчас капитан кавалерии прекрасно знал, что за ним идут следом. Даже не скрываясь - естественно, домой не пойдет. Кому вообще стоит знать о том, где и как живёт один из почтенных рыцарей Мондштадта? Тайна, которую Кэйа предпочел бы хранить дальше, поэтому и решил переночевать в своем кабинете. Молодой мужчина несколько раз незаметно оглянулся, чтобы удостовериться, что идет только Беннет, и ускорил шаг. Искатель приключений уже сто раз обдумал то, что будет есть на завтрак, о том, что скажет Фишль при встрече и какое задание возьмет на этот раз. Уже через десять минут парень и забыл, куда он идет, когда оказался около дверей штаба. — Эм... Я упустил момент, когда мы оказались здесь, но где же капитан? - Беннет почесал затылок, приговаривая вслух. — Что ж, проверю, всё ли у него хорошо!       Стрелки часов уже давно перевалили за 12, и в здании стояла ещё более устрашающая тишина, чем обычно. Каждый шаг отдавался эхом по всему периметру, а легкий звон подвесок и Глаза Бога на поясе придавали ощущение присутствия чего-то живого здесь, посреди зала.       Беннет со времен, когда был ещё ребенком, любил откашляться или сказать пару слов в пустоту, чтобы голос не дрожал при разговоре с действующим магистром или капитаном кавалерии.       "Кхм, кхм. Эм... Я Беннет, не хотите присоединиться в мой отряд?", - вот что обычно произносил мальчишка, неуверенный, но с большим желанием быть принятым и найти новых друзей. Как сейчас, он помнит, как стоял возле двери, переминаясь с ноги на ногу, нервно потирая шею одной рукой, а второй поспешно укладывая волосы. Сейчас Беннет уже возмужал, он теперь меньше волнуется, знает, что сказать при встрече, он вроде как уверен во многих способностях. Он старается верить, ведь у него есть близкие ему люди. Оказывается, Беннет из тех, кто много думает... Что ж, пора бы теперь точно найти капитана.       Пройдя ещё пару шагов в сторону, любопытный паренёк с опаской приоткрыл дверь, аккуратно пробираясь вовнутрь. В кабинете было темно, окна зашторены заурядными занавесками, на столе гора неразобранных бумаг и документов, и немного поодаль стоял уютненький диван, которому всего-то пару лет. Но из-за отсутствия света сложно разглядеть человека в кабинете, так что... — Ну и что ты тут делаешь? - Кэйа стоял около окна в другом конце кабинета, скрестив руки на груди. Удивительно, как хорошо держался он, несмотря на то, сколько в него было "влито" алкоголя ранее. Кэйа отменно скрывал свои слабости, но сейчас он уже был на грани. Пальцы рук нервно постукивали, и не дожидаясь ответа, он всё-таки схватился за край стола, чтобы не упасть - равновесие держать уже было невозможно. Организм давно требовал отдыха, который ему все никак не могли предоставить, поэтому капитан стал понемногу выходить из себя. Слегка ослабляет бдительность. Но перед своим учеником он хотел держаться на высоте, неприступно, надёжно и немного холодно - как и всегда. — А... Я... Эм... Ну я хотел проверить, хорошо ли вы добрались, не знал, что вы любите поработать сверхурочно, особенно после выпивки, - Беннет отвёл взгляд в сторону, когда капитан отодвинул стул и сел за стол, переложив слегка в сторону документы, попутно зажигая лампу. — Убедился? Теперь иди домой. Уже очень поздно, - Кэйа прилег на руку, опираясь на свободное место на рабочем столе, слегка прикрывая глаз. — Ну? Иди, иди. Поговорим в другой раз. — На самом деле есть кое-что, что я хотел бы спросить у вас, прежде чем уйти... - Беннет немного замешкался и по собственному желанию сел на тот самый диван. — Сэр Кэйа... Как мне стать сильнее? Так, чтобы я наверняка смог защитить своих близких... Чтобы поверить в собственные силы?       Минутная тишина повисла в кабинете. Осень пришла и в Мондштадт, где и без того часто шли дожди, и вот сейчас снова блеснула молния, и своим секундым появлением осветила кабинет целиком. Оказывается, тут было ещё более беспорядочно, чем виделось Беннету минут пять назад. Заставленный угол комнаты, где был расположен большой стеллаж с многочисленными книгами и бумагами и много-много коробок, пустых и не очень. Кажется, тут происходило что-то или что-то искали? Сложно сказать на первый взгляд, ведь Беннет и до этого бывал в кабинете капитана, и такого беспорядка тут никогда не было. Значит ли это то, что капитан что-то усердно искал... Хотел исследовать... или разгадать тайну? — Слушай... Не знаю, что там у тебя на уме, но прекрати так пристально рассматривать мои вещи, - уже бурчал в локоть полусонный наставник, а затем он приподнял голову, чтобы сказать. — Есть пару мест, которые мне надо исследовать, но это аж за Хребтом, карты на стеллаже.       Он поднял вторую руку и пальцем указал на едва заметные бумаги в конце кабинета. — Я правда могу пойти? Что я должен сделать? Кого победить? - Беннет, несмотря на всю накопившуюся за день усталость, заметно приободрился и его голос сейчас был ещё более звонкий, чем обычно. Кэйе "резало слух". — Тц. Там наверняка очень много монстров, огромные лавачурлы и, возможно, самураи из Инадзумы. К сожалению, никто из них не будет смотреть на твое доброе личико, размышляя над тем, пощадить тебя или нет. Там другая атмосфера. Атмосфера проклятья. Не думаю, что тебе стоит туда идти... - Кэйа снова удобно расположился на своей руке, уменьшив яркость лампы практически до минимума, потому что спать хотелось до невозможности.       Снова блеснула молния, на секунду освещая весь кабинет, даже несмотря на занавески, и Беннет уже стоял около стеллажа, рассматривая карты. — Мне кажется, я должен. Должен пойти. Я смогу, — парень говорил это уже более тихо, отмечая всю серьезность поручения, которое ему не поручали. — Хм... Я не думаю, что тебе стоит туда идти, тем более одному... Хотя если ты справишься, то определенно станешь сильнее~, - Кэйа закрыл глаза, слегка нахмурив брови. Скорее всего это была последняя его попытка бороться со сном, сейчас в кабинете стояло лишь тихое сопение уже спящего капитана. Буквально 10 секунд понадобилось на то, чтобы окончательно провалиться в сон. В этом он тоже был мастер. — Решено, выхожу на рассвете! - произнес еле слышно Беннет, тихонько закрывая дверь кабинета. Он крепко сжал ладони в кулаки, совсем позабыв, что в одной из них была карта капитана.

***

— Это твое предназначение. Ты должен завоевать людское доверие и признание, а потом придем мы и отомстим всем виновным за содеянное, - немного хриплый, глубокий голос эхом доносился в большом тронном зале с закрытыми шторами. Лишь полы из агата голубого и нефритового оттенков придавали ощущение присутствия света в помещении. На троне сидел мужчина с темными синими волосами, на которых покоилась изысканная корона из трех видов золота с вставками разных драгоценных камней. Его лица практически не было видно, темнота в помещении покрывала тайной почти всех находящихся там людей, а точнее двоих: король и мальчик, который стоял на одном колене с опущенной вниз головой. Лишь отголоски света помогали разглядеть слегка острый подбородок мужчины и едкую ухмылку, от которой мурашки шли по коже. Зрелище было довольно жутким. Для мальчика лет семи особенно. — Да, отец. Хорошо. Робкий голосок так же быстро пронёсся по всему залу, а в ответ лишь было хмыканье взрослого. — Прекрасно, - единственное, что произнес мужчина. Двери в зал резко отворились, и туда без стука и предупреждения вошла статная женщина в длинном красивом платье, покрытом серебряными нитями, которые символизировали звёзды и млечный путь всего Тэйвата. А за ней было около десятки слуг. Вооруженных. — Простите за опоздание, Ваше Высочество... Как будто невидимой силой были открыты в миг все шторы этого огромного зала, и мальчик зажмурился. Он не смог увидеть, что происходило, но точно знал, что что-то очень странное. Непонятный шум полностью окутал его тело так, что ему пришлось закрыть уши двумя руками. Послышался крик, который был как будто где-то очень далеко. Возможно, такой глухой звук из-за того, что это было где-то... Буквально в его собственной голове?       Кэйа резко открыл глаза, понимая, что крик был его собственным. Таким хриплым и слабым. Это был сон. Просто сон. Снова. Кэйа видел этот сон, возможно, сотни раз. Почти каждую ночь он проживал эти действия снова и снова. Это видение? Было ли так на самом деле? Честно сказать, он не может вспомнить. Может это из-за алкоголя? Он пытался глушить кошмары поздними выпивками в таверне, но это мало как помогало.       Кэйа быстро поднялся: голова неожиданно закружилась, и сейчас он понесет все тяготы излишнего употребления алкоголя. Держась за стол одной рукой, второй он провел рукой по волосам, случайно задевая свою повязку на глазу. Резкая боль врезалась кинжалами в его голову, отчего он медленно опустился, все ещё держась за выступ стола, пытаясь окончательно не упасть. Дома переживать всё это было гораздо легче. Несмотря на то, что его кабинет - второй дом, здесь не доставало некоторых важных вещей. — Даю себе минуту и встаю. Нужно поесть и умыться в туалете, пока никого ещё нет, - капитан сразу поставил себе задачи, которые нужно сделать в кратчайшие сроки. Слегка подняв голову на часы, висевшие на стене напротив, Кэйа немного расслабился. Время было только 5:40. За окном постепенно светало, так что можно было отодвинуть занавески, чтобы придать кабинету более подобающий рабочий вид.       Как будто со скоростью света пролетела эта минута, и молодой мужчина наконец встал, чтобы привести себя в порядок. Спустя 10 минут он вернулся со своей хитрой улыбкой обратно, несмотря на непрекращающуюся головную боль. — Что ж, приступим, - он закрыл за собой дверь и подошел к окну. Некое чувство незавершённости никак не покидало его разум, и он был занят мыслью о том, что определенно что-то забыл. Что-то очень важное...

***

— Уже почти пол шестого! - Беннет бегал по своей маленькой комнатке, спешно собирая в рюкзак всё самое необходимое.       После того как парень вернулся домой из Ордо Фавониуса (признаться, его дом находился в абсолютно другой стороне, но зато теперь он спокоен за капитана и крайне воодушевлен приближающимся приключением), было уже почти два часа ночи. Его кровь буквально бурлила в жилах, он чувствовал некую эйфорию от ожидаемого результата. Беннет не хотел провалиться. Ему хотелось бы придти к своим друзьям, придти к капитану, придти к оставшимся в живых папам и к могилам умерших и сказать, с гордостью, с радостью, с уверенностью: "Я стал сильнее, вы можете на меня положиться".       И как бы Фишль, Рэйзор, Барбара и даже самый ловкий скаут - Эмбер, не объясняли ему о том, что ему не нужно доказывать свою силу и нужность; что они принимают его таким, они действительно ценят его, Беннет всё равно чувствовал большой долг перед всем миром за свое безумное невезение. Парню казалось, что хоть и прошло много времени, и кажется, что теперь удачи уже чуть больше, чем раньше, он всё равно приносил много неудобств окружающим. Честно, он привык ко всем невзгодам. К внезапным провалам, неожиданно заканчивающимся продуктам, вещам и редким товарам в магазинах к его приходу; к тому, что в очередной раз он спалил завтрак; что снова порвал, казалось бы, новенькие перчатки путешественника. Так можно перечислять до бесконечности - для Беннета это всё стало обыденностью. Но какая-то безумная идея охватила его этой ночью. Он думал сейчас: "Это моя точка невозврата, и если я справлюсь с ней, то даже Ужас Бури будет не так страшен, как раньше".       Время уже почти перевалило за шесть, и солнце постепенно начало подниматься на мрачный небосвод. Каждое живое творение этим утром ожидало, что светило разгонит остатки ночной грозы и принесет с собой новый, яркий, солнечный день. В принципе, так оно и случилось: за окном солнце поднималось всё выше и от дождя не осталось и следа - только влажные опавшие листья, которые не так уж и сильно привлекали к себе внимание. — День начался удачно, осталось положить пару бутербродов в рюкзак, и в путь! - Беннет старательно намазывал хлеб, попутно заваривая себе чай. Парень обычно не завтракал, но тут он был настолько воодушевлен, что даже аппетит разыгрался.       Подкрепившись как следует, запивая всё согревающим чаем, Бенни решил написать небольшую записку для своих друзей на случай, если его будут искать (его обязательно будут искать). Размашисто и быстро его немного корявым почерком, начиркал пару предложений, пытаясь решить, где лучше всего будет оставить записку: было решено положить ее на стол, в центре комнаты, где солнечный свет падает прямо на середину помещения, тем самым привлекая больше внимания. Беннет положил ключ от дома в обусловленном для друзей месте - и уже в последний раз оглянулся на город, глубоко выдыхая, мысленно настраиваясь на новые приключения. Он пересёк центральный ворота, прошел по мосту и остановился. — Прощай, Мондштадт. Вернусь, надеюсь, скоро! - Беннет подправил рюкзак, вспоминая куда же положил карты от капитана... — Так... Карты...       Он присел около дерева и начал активно искать нужные бумаги в рюкзаке и вместо них нашел... Свою записку для друзей. Он перепутал. Опять.       Конечно, такая глупая ситуация, признаться, выбила его немного из колеи. Ему не оставалось выбора кроме как вернуться домой и поменять местами ценные бумаги. Беннет бежал со скоростью ветра обратно, домой, уже ловя ртом воздух, так он спешил, не хотел выбиваться из графика. Честно, ему было до боли в груди смешно с такой некудышной ситуации. — Я понимаю, такое случается... Любой человек мог перепутать, невезение тут не причем... - успокаивал себя слегка отчаявшийся парень словами Барбары, уже заходя домой и меняя бумаги местами.       Ещё пару минут и он уже выбегал из центральных ворот, даже не оборачиваясь, опуская все эти сентиментальности и прощания. — К черту всё, мне нужно поторопиться, - но бежать такое продолжительное время сил уже не было.

***

      Объявив для себя небольшой перерыв, Беннет присел около большого дерева, листья которого почти опали, и принялся рассматривать карту, пытаясь определить - не сошел ли он с пути.       Картой парня научила пользоваться Эмбер - она в этом была настоящий мастер. Ее умение можно было ровнять на планку вместе с Кэйей, но точно никто не знает, кто из них лучше ориентируется. У Беннета особых способностей к чтению карт никогда не было, этим обычно занимались в отряде девчонки. Но всё же что-то он умел, так что сейчас ему приходилось всецело положиться лишь на самого себя.       Знакомая местность на карте действительно указывала на небольшие острова за Драконьим Хребтом, отметки находились в лесах Ли Юэ. С тех самых пор, как Беннет смог окончательно утвердить состав своего отряда, их могли посылать на длительные миссии в другие регионы Тэйвата, так что Ли Юэ не был для парня в диковинку. Конечно, поначалу это были простые двухдневные миссии, но затем Гильдия начала расширять объем их работы, что несказанно радовало главу отряда.       Беннет определил куда ему дальше следует двигаться, держа в голове мысль о том, что "не стоит обходить центральные дороги, скорачивая путь. Да, это может быть быстрее, но это гораздо опаснее. От протоптанных дорог тоже много не жди, похитители сокровищ и другие бандиты поджидают и там, но! в таком случае с ними справиться легче: вся ближайшая местность на виду". Этому когда-то его научил капитан кавалерии, как обычно раздавая мимолётные советы то тут, то там. Один раз он это скажет прямо в своем кабинете после сдачи отчётов, а в другой раз может упомянуть подобное возле тренировочного штаба. Но любой совет был важен, и Беннет помнил почти о каждом.       «К сожалению, никто из них не будет смотреть на твое доброе личико, размышляя над тем, пощадить тебя или нет. Там другая атмосфера. Атмосфера проклятья», - слова Кэйи проносились в голове с огромной скоростью, Беннет вспомнил их уже около десяти раз: он переживал.       Он действительно хотел стать сильнее, но всё же - стоило ли ему идти одному? Ну нет, втягивать остальных в такую опасную миссию тоже не хотелось... В общем, противоречивые мысли, справиться с которыми с каждым часом было труднее. Но нет, он слишком далеко зашёл - пути назад не предусмотрено.

***

      Время было почти полдень. Капитан кавалерии встал из-за стола, чтобы как следует размяться, и взять нужные документы со стеллажа. Признаться честно, за эти пару лет Кэйа тоже изменился. Он стал более ответственно относиться к письменным отчётам и другим подобным документам, и действительно помогал Джинн, стараясь немного разгрузить ее вечер и отправить домой пораньше. Эта женщина была неисправима - работала без отдыха. Поэтому Кэйа иногда брал на себя ответственность закончить с какими-то делами, освобождая от лишней головной боли Джинн.       Капитан кавалерии стоял около стеллажа, перебирая бумаги, и обдумывал: что такое важное он мог забыть? Кэйа был не из тех, кто будет чудить после того, как перебрал с алкоголем, но всё-таки важный момент до конца не мог принять в его голове нужный образ. Он пришел ночевать в кабинет, за ним шел Беннет, они о чем-то поговорили, пока Кэйа был в полусонном состоянии и в принципе всё... Или нет? И тут из книги, в которой в качестве закладки лежало пару бумаг, выпала карта. Аккуратно сложенный лист уже лежал на полу, и тут вдруг все пазлы собрались воедино, так ещё и снова начала болеть голова. — Лучшее лекарство от похмелья во всем Мондштадте... Я думаю, мне пора его купить... - Кэйа приложил ладонь к "здоровому глазу" и сел обратно за стол. — Так, так... Я надеюсь, он действительно не пошел туда сам, потому что даже я хотел собрать команду добровольцев... Постойте. Теперь Кэйа стал думать тщательнее, вспоминая детали разговора. И вот он уже сидит, схватившись за голову двумя руками, ведь это не шутки... Всё серьёзно. "Он точно пошел один... И это... Это точно по моей вине, по моей неосмотрительности, и неаккуратно брошенным словам", - думал капитан, быстро преодолевая расстояние до кабинета Джинн, попутно пытаясь понять, как решить проблему, чтобы не было слишком поздно.

***

— Это мое испытание огнем. Хотя я даже не знаю, что именно я должен найти... Просто победить монстров? Или я смогу найти сундук полный сокровищ? Не терпится узнать!!! - Беннет недавно останавливался на перекус, и вот теперь снова двигается к своей цели, при этом размышляя вслух. Пару раз споткнувшись об буквально невидимые толстые корни деревьев, парень теперь тщательнее смотрит под ноги и немного сбавил темп. Постепенно темнело, а он всё ещё лишь на пути к своей цели. Иногда проводя свободной рукой по рукоятке меча, отважный искатель приключений улыбался самому себе, настраиваясь на самое лучшее. Теперь он точно докажет свою силу и умения, Беннет определенно сможет защитить своих друзей и показать всю признательность своим папам. Почему-то ему кажется, что это та самая необходимая для него точка, от которой стоит оттолкнуться и перейти на новый уровень. Но что оно с собой принесет? Всё не может быть слишком идеально - вот в чем был парень уверен наверняка.       Тем временем с наступлением вечера паникой были охвачены ещё несколько жителей Мондштадта... Фишль и Рэйзор встретились у Марджори и по обычаю отправились к Беннету домой: в обед его нигде не было, такое иногда случалось. Но в течение дня он обязательно давал о себе знать, чего не скажешь про сегодня. Фишль ясно помнила, как долго они разговаривали прошлым вечером, и Бенни не упоминал о подобном. Неужели что-то случилось?.. Пока Барбара занималась делами в церкви, ребята решили ее не беспокоить и сами начали расследовать странное дело. Но только подошедши к его дому, у дверей уже стоял капитан Кэйа и Хоффман, о чем-то разговаривая. Вид у обоих был обеспокоенный, что теперь точно можно сказать и про наших друзей. — Вы... тут зачем? - Рэйзор нахмурился, пытаясь вникнуть в суть дела. — Здравствуйте, капитан, Хоффман, - Фишль поздоровалась с обоими поочерёдно, аккуратно кивая головой каждому, проявляя вежливость к важным лицам Ордо Фавониуса. — Мы ищем Беннета... Почему вы здесь? Кэйа внимательно посмотрел сначала на Фишль, затем на Рэйзора, потом на входную дверь. — Знаете, где ключ? Не хотелось бы ломать дверь, - капитан спокойно развел руками, ожидая каких-то действий от друзей Бенни.       Рэйзор слегка приподнял бровь и затем наклонился к одному из горшков с цветами, доставая оттуда ключ. Молча показав его всем присутствующим, начал открывать дверь. Парень тихо вошел, кивая головой капитану. Только Фишль хотела ринуться вперед, как Кэйа аккуратно положил ей руку на плечо, тем самым останавливая. — Вы вроде как с Беннетом... Пара? - Кэйа правда хотел звучать более мягко, не показывая своего любопытства, но порой его проницательность и осведомленность обо всём, что творится в городе, пугала. Фишль, правда, всё равно покраснела, никак не могла привыкнуть к таким смущающим вопросам. — Ха... Да, вы правы, - она важно встряхнула волосами и посмотрела в сторону. Неловко. — Как и думал... Вчера у вас было свидание поздно вечером, верно? - Кэйа приложил руку к подбородку, пытаясь максимально проанализировать последние события. — А... От... ОТКУДА ВАМ ЭТО ИЗВЕСТНО? ЭТО НЕ СВИДАНИЕ, ЭТО... - Фишль заметно начала нервничать и повысила тон в несколько раз, чем ей позволяло ее положение. — Простите... — Ничего. Не волнуйся, я не собираюсь трещать всем о том, чем вы, ребята, занимаетесь вечерами. Признаться, меня это мало волнует, я лишь хочу узнать, в курсе ли ты про похождения и планы Беннета. Может... Он говорил тебе что-то? Предупреждал? - капитан старался вести свой "допрос" неторопливо, чтобы не потерять нить разговора. Но не успела девушка ответить хоть что-то, как вдруг уже зашедшие вовнутрь Хоффман и Рэйзор позвали их. — Капитан, тут письмо от Беннета. Прямо на столе, - Хоффман вышел на улицу к Фишль и Кэйе, отчитываясь о находке. — Хорошо, - лишь ответил капитан, а Фишль в ту же секунду забежала в комнату, чтобы первой увидеть письмо. Ей не терпелось узнать, что произошло, но уже возле окна она застала Рэйзора с бумагой в руках. Парень ещё по старой привычке всё ещё водил пальцем по листу, когда читал что-либо. Кажется, так ни одна строчка не потеряется, хотя сейчас Рэйзор читал очень хорошо, даже не скажешь, что научился он этому гораздо позже, чем все остальные. Он как раз опустил руку, потирая переносицу другой рукой, устало вздыхая. Девушка вырвала письмо из рук парня, чтобы поскорее узнать...

«Дорогие мои друзья и все те, кто сейчас решил прочитать мое письмо. Простите, что предупреждаю вас при таких обстоятельствах, но я пошел в экспедицию. Я выполню поручение. Но это не просто поручение, это мой собственный путь, с помощью которого я покажу, что стал сильнее и смогу вас всех защитить. Я хочу отплатить вам всем тем же, что и вы. Вы очень добры ко мне. Спасибо за ваше внимание. Вышел я на рассвете, вроде ничего не забыл... Сегодня удача на моей стороне! В общем, надеюсь, что скоро снова увидимся, думаю, ушел всего на неделю! Меня не искать, сэр Кэйа сказал, что это очень опасно. До встречи, ваш Беннет»

      Вот, что говорилось в письме. Пару клякс Беннет, конечно, успел посадить, особенно после слов "удача", но это придавало особый шарм такому письмецу. Фишль крепко прижала к себе бумагу, не зная, что сказать. Кэйа стоял позади нее, успев все дочитать. — Вы... отправили его? - Рэйзор встал напротив окна, опираясь руками о стол. — Он решил выполнить поручение, которое ему не поручали. Я не отправлял его. Это должно было быть мое личное исследование, к которому я готовился до сих пор, раз уж вы в курсе. Но беда в том, что на стеллаже было две карты. Два местонахождения, оба за Драконьим Хребтом. Но та, что взял Беннет, гораздо сложнее и опаснее, чем то, о чём я изначально его предупреждал. Нужно выдвигаться сейчас же. Дубликата той карты нет, но изначально путь схож с этой, - Кэйа сел за стол, доставая из заднего кармана брюк небольшой кусочек сложенной бумаги, демонстрируя ее всем присутствующим. — Неужели кто-то так сильно его обидел, что он хочет доказать свою силу и нужность?       Капитан как обычно попал в точку. Он был четок и краток в подобных высказываниях, ведь действительно хорошо чувствовал людей и их мотивы. В Беннете не было ни капли плохого, но отчаяние буквально душило его, он чувствовал вину и обязательство перед всеми. Это капитан тоже хорошо чувствовал и понимал, ещё когда часто проводил вечера в компании обладателя пиро элемента. Беннет временами открывался своему наставнику, поэтому Кэйа уже давно смог тщательно проанализировать своего ученика.       С одной стороны отпускать парня в таком состоянии одного, на такую опасную миссию, было просто непростительно. Но с другой стороны, может просто потому, что Кэйа абсолютно понимал о чем действительно беспокоится его ученик, он осознавал - Беннету в какой-то степени нужно было такое путешествие. И не для того, чтобы показать что-то другим, но чтобы самим почувствовать, на что он способен.       Такие противоречивые чувства. Но беспокойство за парня перевешивало все принципы и мотивы, так что Кэйа не мог спокойно сидеть ни минуты. Когда два часа назад он обсуждал это дело вместе с Джинн, она сразу же дала добро на эту поисковую миссию, ведь каждый житель был важен. Особенно Ордо Фавониус дорожил таким искателем приключений как Беннет. Рэйзор и Фишль сначала молчали. Что тут скажешь? Оба были на нервах. — Нужно предупредить... Барбару. Я схожу к ней сам, - первый начал Рэйзор, тут же усмиряя пылкий нрав подруги, усаживая ее на диван, стоящий около окна. — Побудь здесь, с капитаном. — Я бы изначально хотел сказать, что вам не нужно идти с нами, уже опытными рыцарями и другими искателями, но сейчас я вижу, как вы все выросли, поэтому не могу запрещать вам уходить на поиски. Вы нужны нам. И если вы хотите присоединиться, я даю добро, - слова капитана заставили Рэйзора остановиться в дверях, он слушал, стоя спиной ко всем, но после того, как наступила тишина, он повернулся и с улыбкой сказал: "Спасибо".       Фишль закрыла лицо руками. Сейчас не было никакой нужды держать свой образ "недотроги", она была слишком взволнована происходящим. Беннет так многому научил ее за всё это время: разве может она сидеть и ничего не делать?

***

"Атмосфера проклятья, атмосфера проклятья", - слышалось где-то уже в темноте. — Мне нестрашно, мне нестрашно. Пол моей жизни было сплошное проклятье, разве я могу сейчас бояться того, что было со мной всегда? Конечно, нет. Только вперёд! К звёздам и к безднам! - Беннет успокаивал себя, попутно подыскивая место на ночлег. Естественно, ему придется что-то соорудить, но он слегка переборщил со временем, и наступила темнота. Осенью ведь всегда быстрее приходит ночь. Вечером холодает. Жутковато, особенно в лесу.       Путь Беннета не был легким. За всё это время, пока шел к цели, ему пришлось столкнуться уже с сотнями попрыгуний и множество лагерей хиличурлов, некоторых удалось просто избежать... А ещё парочку геовишапов... В общем, дорога действительно была трудной и опасной. Но до места назначения нужно было пройти ещё половину.       Пытаясь соорудить себе небольшой шалаш, Беннет заметно расслабился. Он успел очень сильно устать и получить парочку ссадин и ушибов то тут, то там, и всё это нужно было обработать. Как же не хватает рядом Барбары, которая сделала бы это за два счета. Когда пилил доски для костра, пару раз вспомнил, что вместе с Рэйзором это было бы и легче, и веселее делать. А когда наконец разжег костер, накрываясь легким пледом из рюкзака, думал о том, как хотелось бы поговорить с Фишль о разных городах по всему Тэйвату и послушать о том, что нового она узнала из книг. Беннет по-настоящему начал тосковать по своему отряду, который по совместительству состоял из его лучших друзей, и почувствовал резкий прилив одиночества.       Глубоко вздыхая, парень лишь добавляет огня, чтобы как следует согреться и думает, сколько часов ему стоит поспать. — Мне осталось ещё немного, но нельзя пренебрегать отдыхом, как и учил сэр Кэйа... - вслух ворчал парень, ковыряясь длинной веткой в костре.       Постепенно веки стали тяжелеть, и Беннет провалился в полудрему сидя прямо на брёвнах. Он уже давно научилая не спать крепко на миссиях, чтобы не подвергать опасности себя и окружающих. Дурная слава о его невезении пугала не только чужих, но и его самого. Вдруг люди просто сгущали краски, и на самом деле всё было не так уж плохо? Беннет не мог дать точного ответа. Он не знал.

***

      Пока группа была собрана, и участники подготовились к экспедиции, наступила ночь. Джинн дала всем важные наставления и попросила выйти на рассвете. Какой смысл выдвигаться в темень? Так что всем пришлось послушно вернуться домой, ожидая 5 утра.       На следующий день все без опозданий отправились в путь. Барбара, Фишль и Рэйзор тоже были тут. Друзья не могли просто сидеть и ждать известий о друге, они хотели быть полноценными участниками всех событий и максимально помочь капитану и его группе с поисками и в борьбе со злом.       Прошло уже пару дней, группа шла слаженно, Кэйа был главным, и все его слушались. Впервые за столь долгое время капитан чувствовал постоянную тревогу, и непрекращающееся чувство вины за сказанное периодически захватывало его мысли.       В это время Беннет уже пересёк Хребет, и был на границе с Ли Юэ, понимая, что максимально приблизился к месту назначения.       Он не спал всю прошлую ночь из-за постоянных странных звуков и шуршания в пару метров от него. Постоянно добавляя огня, он сердито смотрел в темноту, пытаясь разглядеть того, кто нарушал его спокойствие. — О Архонты, я уже почти пришел! - Беннет остановился, озадаченно почесав затылок, замечая что-то странное впереди. Это действительно было как будто проклятое место.       Пару километров вперёд - и он будет там, в гуще событий. Над предполагаемым местом были особо темно-фиолетовые облака, и изредка сверкающие молнии. Дождя нигде не было, как и любого другого шума. Он чувствовал лишь сильный поток ветра, стремящийся прямо ему в лицо. Беннет не знал, как описать всё это, так что в течение всего путешествия вел короткие заметки. Он записывал сколько и кого повстречал на пути, все странные явления и некоторые свои мысли. Сейчас, возможно, его последняя заметка перед "боем" будет о том, как он взбудоражен, видя такие страшные виды недалеко впереди. Набросав пару строк, поспешно спрятал блокнот в рюкзак, и, глубоко выдохнув, сказал: "Время приключений!".       Беннет уверенной походкой зашагал прямиком к проклятому очагу. Карта уже была не нужна. Пока что. Всё, что он видел - было вполне достаточно.       Тем временем поисковая группа Мондштадта прошла через Хребет, не упуская возможности заглянуть к Альбедо, расспросив, не появлялся ли здесь Беннет. Коротко переговорив со знаменитым мондштадтским алхимиком, все вышли из теплого "дома", готовясь к новым приказам капитана. Кэйа попросил всех подождать снаружи, чтобы перекинуться парой слов с Альбедо один на один. — Никогда не видел вас таким обеспокоенным, капитан, - Альбедо спокойно перекладывал свои материалы, даже не смотря на собеседника. — Мне снились кошмары уже довольно длительное время, и все они были об одном. И место это я тоже хотел исследовать в узком кругу, или даже сам. Но всё пошло не по плану. Нельзя туда всем идти, это опасно. И объясняться обо всём тоже не хотелось бы... Мои лишь догадки в том, что это место связано с Королевством лунного леса*, поэтому я хотел исследовать это место сам, - Кэйа встал около Альбедо, опираясь на его исследовательский стол, пытаясь прочитать эмоции своего молчаливого собеседника.       Альбедо на пару секунд прекратил поиск нужного элемента, застыв на месте с колбой в руках. Последнее предложение капитана породило в нем огромный поток мыслей, так что алхимик даже не смог подавить своего любопытства в услышанном. Тем более, когда Кэйа максимально завуалировал всю возможную секретную информацию. Странно. — Понятия не имею, о чем вы говорите, капитан. Думаю, вам пора. И помочь вам я здесь не в силах, - Альбедо кивнул головой, скрываясь в своей лаборатории. — Не думаю, что нужное время пришло. Послышался удаляющийся голос, и Кэйа усмехнулся, понимая, что пора выдвигаться. — До скорого, великий алхимик, - бросил уже как-то в пустоту уходящий капитан.

***

      Беннет приблизился к тому самому очагу, который последние часа четыре казался постепенно удаляющимся. Это было сравнимо с миражом. Парень думал, что уже находится в эпицентре, но незаметно он снова отдалялся, что приводило в замешательство. Возможно, в силу своей неопытности или даже любопытства ничего не останавливало отчаянного искателя приключений, он просто шел прямиком к цели. Затем стали показываться деревья, а это значит, что Беннет наконец-то вошел в те самые леса, так что и "мираж" исчез. Атмосфера проклятья. Вот что имел в виду капитан. И теперь Бенни ощутил это на себе в полной мере. Молнии ударяли в землю по всему периметру этого леса, но звуков как таковых не было. Звонкая тишина оглушала, что невозможно было услышать даже собственного дыхания. Кажется, что и мысли стали беззвучными, поэтому в голове царила пустота. В нескольких десятках метров от него лежал огромнейший лавачурл с панцирем к нему спиной. Подобных он видел лишь на Хребте, и то те были поменьше. Еле заметные во всей этой атмосфере птицы с необычайно длинными крыльями сидели на верхушках деревьев, периодически открывая клюв. Делая вывод, Беннет понял, что вообще-то должен был слышать издаваемые от них звуки, но сейчас он будто оглох. Сердцебиение начало учащаться, а ноги подкашиваться - страх оцеплял его тело с головы до ног, и он медленно опустился на землю, прикрывая "больные" уши руками. Было страшно. Куда пропал какой-либо звук? Что происходит?

Атмосфера проклятья. Огромные лавачурлы. Самураи из Инадзумы. Кстати, а где они?

      Беннет резко распахнул глаза, пытаясь встать, опираясь на колени и постепенно оглядываясь вокруг. Сейчас ему предстоит бороться с ними. Возможно, там, где расположился лавачурл, есть что-то очень ценное. Иначе что хотел исследовать здесь капитан?       Ожидая увидеть ловких и быстрых бандитов из Инадзумы, Беннет заметил вдалеке целую армию из Стражей руин и слух в ту же секунду к нему вернулся. Всё видение можно лишь сравнить с апокалипсисом, потому что кругом трещали механизмы, гром и молнии врезались в землю прямо возле него, начался дождь. Но вместе с тем - вид вокруг был замечательный. Беннет не из тех, кто будет созерцать красоту природы, всю прелесть осени и таинство дождя - это дело не для искателя приключений. Парень любит помечтать, но этого было всегда в меру. Вдохновение ему даровали сражения, различные захватывающие дух приключения, улыбки и смех близких людей и, пожалуй, красивая музыка. И именно сейчас, кажется, он познал истинность природы. Эти звуки: танцующие капли дождя, пролетающие мимо золотистые и ярко красные листья деревьев, порывы ветра, порождающие шепот деревьев и цветов - вот настоящая музыка без прикрас. Вот, что слышал Беннет и наконец понял, о чем писали многие поэты - непритворное вдохновение. Великая награда - стать на шаг ближе к мирозданию. Теперь парень словно преисполнился в своих ощущениях и, даже не моргнув глазом, достал меч из ножен. Спрятавшись за небольшое дерево, Беннет оставил там свой рюкзак, натянул на глаза специальные очки и глубоко выдохнул. Вдалеке показался первый противник, и о нем, кстати, вовсе не упоминалось.       Несколько магов бездны появилось буквально из ниоткуда, что немного насторожило. Капитан ничего не сказал про то, что это место будет больше напоминать апокалипсис, чем просто место с затерянными сокровищами. Конечно, ведь остальное Беннет придумал сам. А если вспомнить... Ему ясно было сказано, что это очень опасно и идти одному сюда точно не стоит... А туда ли он вообще пришел? Ответа он уже не узнает и, цепляясь за отглоски мыслей в своей голове о том, как ему не хватает друзей рядом, Бенни резко встряхнул головой, чтобы перестать грезить о невозможном.       Едкий смех послышался где-то уже совсем близко, и парень решил: либо он незаметно двигается к лавачурлу, либо попытается для разминки разобраться с магами. Выбран был второй вариант, так что Беннет выбежал к одному близко находящемуся магу, начиная атаку огненным мечом. Эффект пиро перешел сразу ещё на нескольких, которые были рядом с первым, и началась битва. Беннет часто дышал, вспоминая все приемы, которым был научен.       Спустя десять минут с четырьмя магами было покончено, и парень снова спрятался за деревья, чтобы немного отдохнуть. — Это оказалось гораздо сложнее, чем я думал. Мне нужно время, много времени, - Беннет озвучивал свои мысли вслух, постепенно восстанавливая дыхание. Совершенно не понимая, как сражаться со Стражами руин такого масштаба, над неподвижно лежащим лавачурлом поднялся Руинный охотник, а за ним ещё два с разных сторон. И тут стало так сильно не хватать навыков Фишль... Ах, если бы только он заранее предупредил друзей о своих мотивах, то не бродил бы в одиночестве почти неделю. Много "если" и ничего из того, что случилось бы прямо сейчас. Либо он сдается и убегает обратно, либо... Кто знает, чем закончится его желание стать сильнее.       Сутки без нормальный еды, бодрствующий всю ночь отчаявшийся парень встал в стойку непобедимого героя, как в тех книгах, что он читал вместе с Рэйзором в лесу, наслаждаясь тишиной. Он представил, что хоть ему и страшно - он не будет сдаваться ради друзей. Попытается, ведь он пришел сюда стать сильнее. Тяготы жизни - это экзамен, способность получить больше опыта, перейти на новый уровень. Беннет проходит финальный экзамен. И он сражается за свое право находиться там, где он будет нужен.

***

      Прошло уже немало времени с тех пор, как Беннет находился в эпицентре битвы. Ему удалось и хитростью, и смекалкой завалить сразу нескольких Стражей руин, благо, "подкрепления" на горизонте не было, но отбиваться от Руинных охотников стало куда сложнее. Полностью обессилев, парень вновь забежал в лес, чтобы хоть немного передохнуть. Его частое и поверхностное дыхание свидетельствовало о непрекращающейся тревоге и отсутствии энергии на существование. Беннет стоял, слегка наклонившись, и одной рукой оперся о дерево. Не сразу заметив, он медленно повернул голову к стволу, как вдруг увидел, что его правая рука была в крови. Он уже почти не чувствовал присутствие какой-либо боли, тело ломило от усталости, так что вспомнить, как долго он был ранен - невозможно.       Руинные охотники начали свое преследование (они не на шутку были пугающими, даже не такие, как обычно), углубляясь в лес. Беннет прижался спиной к дереву, максимально приостанавливая всевозможные реакции организма, даже перестал дышать. Страх полностью оцепил его тело, и парень медленно закрыл глаза.

***

— Ты же не будешь стоять здесь, верно? Пошли в дом! - доносился где-то вдали мужской голос. Точно, это ведь папа зовет его на обед. Это человек, который приютил Бенни и научил всему, что знает. Он уже был довольно стар, передвигался медленнее, но всегда был бодр и полон энергии. Беннет не мог поверить, что снова может видеть родных. Это бредовое видение? — Однажды тебе предстоит стать ещё сильнее, а пока идём обедать, ты наверняка устал после тренировки, - мысли сбивались в кучу, но теплая мужская рука, что крепко сжала детскую ладонь, рассеяла всякие сомнения, позволяя поддаться моменту. — Да, пап, конечно! - звонкий голос мальчика звучал уверенно и легко.

***

      Аккуратно поднося здоровую руку к шее, Беннет нервно сглотнул, пытаясь освободиться от странных воспоминаний. — Бенни, спасибо, что позвал в свой отряд! - перед парнем стояли его лучшие друзья, держа на подносе небольшой праздничный торт. — Ты - наш Лупикал. Спасибо тебе, - Рэйзор несколько раз нежно стукнул приятеля по плечу, ожидая реакции на свечи. — Ну же, загадай желание! - Барбара стояла с другой стороны, с нетерпением желая запечатлеть момент задувания свечей на камеру. — С днём рождения, Беннет. Мы очень рады, что ты у нас есть, - в заключении произнесла Фишль, подходя немного ближе с подносом в руках. Беннет сильно зажмурился, тщательно загадывая желание, и попытался задуть свечи, Барбара успела нажать на щелчок, но три свечы так и продолжили гореть. — Эх, простите, я испортил всю атмосферу, - именинник виновато прикрыл глаза, поправляя волосы, чувствуя тревогу за произошедшее. — Нестрашно, задуем вместе, - произнес Рэйзор, и все вместе ребята помогли до конца задуть свечи. Барбара вовремя сделала снимок.       Он, кстати, до сих пор висит над кроватью парня, и на нем у всех закрыты глаза, и все стоят с тортом около Беннета. Это один из самых его любимых снимков с друзьями, которому уже лет пять, если не больше. Дружба лишь укрепляла их необычные узы.

***

      Резкое затишье перед бурей, вот как называется состояние парня. Эта атмосфера проклятья заставляет окунаться в мир грез - переживать самые приятные воспоминания. Дождь, наконец, утих, и Беннет, поправляя очки, вышел вперёд навстречу к своей цели. Пока Руинные охотники проверяют лес, он попытается сразиться с лавачуролом. Подходя всё ближе, Бенни чувствовал уже не тревогу, а некое разочарование. Стал ли он сильнее? Действительно ли достоин своих друзей, близких? Право жить в Мондштадте и порой возлагать на окружающих тяготы своего невезения?.. — В бой! - Беннет побежал с мечом в руках прямо на огромное существо, которое за весь промежуток времени так и не сдвинулось с места. Звенящая пустота вновь появилась в голове, и действия как будто происходили в замедленном режиме.       Огненный шлейф после взмахов мечом был необычайно красив, он был чем-то похож на эту осень, на эти опавшие листья. Хотя... Скорее огонь можно было символизировать и с кровью. Рана на руке снова открылась, алые капли медленно растекались по рукоятке, с таким же успехом оставаясь где-то далеко позади. И тут несколько ракет с меткой прямо на Беннете приближались тоже очень медленно, так что он знал, куда стоит увернуться... Странно... — Стоп. Руинные охотники уже прочесали весь лес? - парень обеспокоенно посмотрел вверх, замечая над собой ещё с десяток таких же врагов. — Назад уже не вернусь!       Подбегая к лавачурлу, он вложил все силы в такой важный для начала атаки рывок, вонзая меч в район шеи монстра. Оружие остановилось. Моментально появился бордовый шрам, и полоска будто лазером начала раскраивать толстую шерсть. Но существо не двигалось. Всё ещё. Беннет принялся как можно быстрее вытаскивать меч обратно, и вот в последний момент ему удаётся это сделать.       Ослепительное сияние фонтаном выплеснуло из открытой раны лавачурла и направилось прямиком вверх. Ударной волной отбросило множество приблизившихся Руинных охотников, и молнии прекратились. На одну лишь благодатную минуту небо стало прежним: лучезарным, голубым и добрым, с белыми пушистыми облаками. Несколько ракет уже с другой стороны успело пролететь вблизи ослабшего тела, и одна из них задела парня. Что происходит? Какое проклятье наложено на это место? Лавачурл был вынужденной жертвой?       Беннет поднял взгляд к небу, восхищаясь воистину осенней красотой - ветер вдруг усилился. Молодой искатель приключений почувствовал резкую боль в левой части живота. Скованные движения не позволяли осмотреться, но ехидный смех магов бездны уже узнает каждый повидавший хоть немного сражений путешественник. Как и Беннет, который был осведомлен в этом ещё с малых лет. Явно задев жизненно-важную артерию, осколки пиро кристаллов продолжали врезаться в другие места бренного тела.       "Не сдавайся, пока есть в тебе остатки дыхания, борись до конца!", - это были последние слова одного из его пап, когда Бенни сидел возле кровати умирающего в течение нескольких часов. Мальчик крепко держал холодную руку близкого человека, тихо вытирая слезы. Сердце сжималось от тоски и непонимания: зачем уходить? Он прижался лбом к худым пальцам, нашептывая: "Пожалуйста, папа, не уходи... Я так и не успел отплатить тебе за твою любовь и доброту ко мне...". В последний раз ослабевшая рука погладила по голове скорбящего мальчишку и в следующую секунду мягко опустилась на кровать. Конец. — Опять не повезло, - сухо, еле двигая губами, произнес раненый. Он встал с колен, чтобы пустить огонь на того, кто продолжал снова и снова вонзать в него свою магию, причиняя нескончаемую боль. — Достаточно. Хватит.       Маг бездны исчез в ту же секунду, небо опять покрылось фиолетовым рулоном, от невинных белых облаков не осталось и следа. Будто ничего и не было. Сияние тоже прекратилось, и потекла небольшая струя крови из того самого монстра. Переползая через останки Руинных охотников и магов бездны, Беннет увидел, как лавачурл крепко обнимал что-то. Оно издавало легкое свечение и тепло, но совсем не разобрать что это было на самом деле. А разве есть уже смысл?       Ещё одна ракета задела больное место парня, и его окончательно отбросило в сторону, к высоким деревьям, откуда начинался густо засаженный лес. Атмосфера проклятья... Теперь понятно, что имел в виду сэр Кэйа. Очень опасное место. А значит где-то половину экзамена Беннет уже точно "сдал".       Теплые алые капли медленно стекали с бледной дрожащей руки и пачкали собой золотые опавшие листья. Абсолютная тишина окутала раненого, возможно, смертельно, человека метров на 50 по периметру. Только изредка пролетающие где-то высоко птицы наводили некий шум на пару секунд, а иногда пробегающая в толщах опавших листьев мышь заставляла повернуть голову в сторону шуршания. В остальном - рядом ничего не происходило, а значит помощи ждать неоткуда. Облокотившись о толстый ствол дерева, пытаясь принять вынужденное, но вместе с тем более комфортное положение, человек без энтузиазма снова взглянул на рану. Его руки были покрыты кровью так же, как и левая нижняя часть живота. — Вот уж точно стал сильнее, - куда-то в пустоту усмехнулся парень, меняя точку опоры с руки на правый бок. Мельком осматривая огромную область кровотечения, Беннет попытался приложить руку к очагу поражения. Стало холодно. Тянущая боль будто бы пронизывала всё тело, обосновываясь как раз таки в животе. Помимо этого раненая ладонь непрестанно ныла, и это мешало как следует зажимать пальцы руки. — Вот уж точно защитил друзей... Сэр Кэйа, вы меня наверняка не слышите, но простите, что пошел сюда без спроса, - Беннет закашлялся, вытирая слезы плечом, замечая, что на руке осталась кровь. — Рэйзор, Фишль, Барбара, простите, что ваш друг так облажался. Наверное, мне ещё никогда не везло настолько сильно, как сейчас. А ещё... Ветер, передай моим папам, что мне жаль. Я не смог отплатить никому за их заботу обо мне. Сколько же проблем от меня в итоге... Парень постепенно переходил на шепот, внимательно разглядывая деревья вокруг. Вот и какое-то маленькое животное село возле него, так что Беннет решил передать все свои мысли ему. — Как ты думаешь... Я... Стал сильнее??? - закрыв глаза, парень медленно выдохнул, потому что теперь любое движение лишь усиливало боль. — Не знаешь? Я тоже... У меня не хватает сил, чтобы позвать кого-то помочь мне, но зато... Вроде как... Монстров почти не осталось... Так?...       Звон в ушах становился всё громче, и начался моросящий дождь. Тело дрогло от каждой падающей капли, но парень улыбался. Всё-таки дождь не всегда всё портил - не сейчас.

***

— Ты действительно всё ещё думаешь, что тебе нужно доказать, что ты достоин дружбы с нами? - Барбара недоумевала, аккуратно помешивая суп в дорожном котелке. — Беннет... Ты наш лупикал... Ты мой самый важный друг... - Рэйзор раздал всем теплые пледы, садясь рядом с предводителем отряда. — Все говорят о том, как весело путешествовать с друзьями. По-моему, это самое важное, - хмыкнула Фишль, располагаясь с другой стороны около Беннета. — Ребята, вы... Спасибо вам большое... Не знаю, что бы делал без вас - моего любимого отряда, - Беннет грустно улыбнулся, стягивая дорожные очки с макушки и теребя их в руках. — Мне так часто не везёт, и вам из-за меня плохо, я волнуюсь. — Прекрати, - Рэйзор повернулся к другу и зарядил ему по лбу добротный такой щелбан. Бенни неожиданно повернулся к нему. — И не говори так больше. Мы тебя любим.       Лёгкое потрескивание ночного костра сыграло роль объединяющего элемента, так что никто больше ничего не сказал. Самый позитивный человек сейчас тихо ронял слезы в тарелку супа, иногда смахивая их со щеки тыльной стороной ладони. Фишль гладила друга по голове, а Рэйзор пару раз встряхнул его за плечо, протягивая кусок хлеба. Барбара самая первая закончила трапезу и тихо напевала успокаивающие и ободряющие гимны из церкви.       Всё было таким родным, в груди разливалось приятное тепло, вызывая легкую улыбку, олицетворяющую радость от признания и осознания любви от самых близких.

***

      Капитан Кэйа не прекращал корить себя за столь противоречивые мысли в голове за последнюю неделю поисков. С одной стороны он сгорал от любопытства, понимая какое опасное и полезное место скоро раскроется, но с другой - он искренне переживал за своего ученика, который успел занять местечко в холодном неприступном сердце капитана.       Поисковая группа случайно наткнулась и на останки Руинных охотников, и на многочисленные следы крови и даже на огромное тело лавачурла. Стало ясно, что здесь происходили боевые действия и, вероятнее всего, очень жестокие. Рэйзор сразу понял, куда нужно пойти в первую очередь, и Кэйа последовал за ним. Капитан и по совместительству глава группы попутно осматривался вокруг и не заметил, как наткнулся на резко остановившегося парня. — А... - всё, что произнес Кэйа, обойдя спонтанно образовавшуюся неподвижную помеху.       Перед ними была та самая страшная картина, которую никто не хотел увидеть.Желательно никогда.       Кровавое тело, рука, прикрывающая очевидную рану на животе, и лицо, на которое падал солнечный свет. Легкая улыбка, кажется, придавала ещё больше яркости этой картине, чем вызывала противоречивые чувства. В нескольких метрах появилась и Фишль, которая нашла рюкзак Бенни и хотела показать это капитану, а возле нее шла Барбара тоже осматриваясь вокруг.       Рэйзор на секунду обернулся к друзьям и после сел на землю, закрывая лицо руками. Он несколько раз громко вдохнул и выдохнул, а затем множество раз ударил кулаком по земле, да так, что от него отлетали маленькие электро заряды. Он был не то, что зол. Скорее разбит. Отчаян.       Ещё один небольшой хлопок - у Фишль из рук выпал рюкзак. Барбара, которая листала записную книжку друга, вслух прочитала последнее предложение: "Заслужил ли я действительно всё, что имею, несмотря на мою неудачу?". Девушка неспеша опустила блокнот, оборачиваясь на подругу. Сэр Кэйа уже сидел возле полулежавшего парня, проверяя пульс и осматривая раны. Уже засохшая кровь ещё более отчётливо подчеркивала многочисленные шрамы на руках искателя приключений, в одной из которых лежали те самые очки для путешествий. Барбара за секунду преодолела расстояние между собой и обездвиженным телом, пытаясь его вылечить всеми навыками, которые успела натренировать за столь длительное время после вступления в отряд. Девушка вытаскивала всех из самых разных сложных ситуаций, поэтому пытаясь улыбнуться, пробовала ещё и ещё помочь хоть как-то. — Всё хорошо, ты поправишься. Это лишь неприятность, твое невезение здесь непричем, - бормотала девушка. Примерно такие слова она часто говорила своему другу, поддерживая его в трудные времена. — Достаточно. Это уже не поможет, - тихо произнес Кэйа, проводя рукой по светлым волосам парня. Другой рукой он держал плечо Беннета, подмечая насколько холодным стало его обычно разгоряченное тело. Маленькая особенность обладателей Пиро Глаза Бога. Кровь в их жилах бурлила энтузиазмом и желанием. Сейчас уже ничего из этого не чувствовалось в Беннете.       Остальные члены группы даже не осмеливались подходить ближе, не желая портить момент скорби и печали близких среди этого огромного количества опавших листьев. Самые смелые отправились исследовать лавачурла и то, что он охранял. — Атмосфера проклятья... Мы все будем прокляты, если не уберемся отсюда. Экспедиция завершена, мы возвращаемся домой, - громко объявил последние слова Кэйа, немного отойдя от эпицентра событий.       Девушки тихо плакали, а Рэйзор все ещё не решался подойти к своему другу, убирая слезы рукавом накидки. Барбара легонько вытирала лицо парня, а Фишль прижалась щекой к холодной, уже вялой руке драгоценного друга, шепча какие-то слова, которые невозможно было разобрать. Кэйа ещё раз обернулся на ребят, тихо выдыхая, и поднес пальцы к переносице. Он вытирал глаза, в которых, кажется, собирались появиться слёзы - но это не лучшее место и время для скорби. Лишь укоренившееся чувство вины и утраты поедало его изнутри. Слишком много ошибок. Слишком много потерь было в его жизни, и вместе с тем неопределенность в будущем, неуверенность в своем предназначении. Всё ли делалось правильно? Согласно с указаниями, которые были даны десятки лет назад?

***

— Аминь, - тихо сказал священник, и все присутствующие робко повторили за ним на самой печальной церемонии в Мондштадте. Обычно хоронили самых пожилых и проживших полноценную жизнь людей, но сегодня было исключение.       Многие рыцари сразу же разошлись, чтобы продолжить службу, а небольшая группа людей подошла к некоторым уже очень старым бывшим военнослужащим, постукивая им по плечу в знак своего сочувствия. Девушка, одетая полностью в черную одежду, с фиолетовой повязкой на глазу, стояла дальше всех, склоняя голову над высоким дубом. Именно здесь находилась могила Беннета. Посмертно признанного лучшего искателя приключений и почтенного рыцаря Ордо Фавониуса.       Капитан Кэйа тихонько подошёл сзади, вставая на одно колено перед каменной плитой, молча выражая ещё раз свое почтение и печаль. Затем он поднялся, медленно проводя рукой по распущенным волосам одинокой девушки в знак приободрения. Она никак не реагировала. Ее лицо было мрачным, а глаза красными. Слёз как таковых уже не было - наверное, их просто не осталось. Лишь пустота и горечь утраты тянула вниз огромным грузом, да так, что даже плечи были сгорблены. Кэйа ушел с кладбища первым прямиком в свой кабинет, Барбара в это время осторожно подошла к подруге, крепко прижимая к себе.       Этот день запомнится всем навсегда. Вопреки прогнозам и ожиданиям сегодня была необычайно теплая погода. Даже птицы пели свои песни, чего обычно осенью не услышишь. Особенно волшебно звучала мелодия на высоком дубе на окраине Мондштадта. Музыка лилась лёгкой волной, нежно входя в сердца присутствующих, затрагивая самые сокровенные нити души.

«Здесь покоится самый отважный и смелый житель Мондштадта, искатель приключений, почтенный рыцарь Ордо Фавониуса, Беннет, который всегда был достоин любви и заботы всего мира. Он заслужил все самое лучшее. Его душа покоится с миром» - гласило надгробие под высоким, ветвистым и могучим дубом.