Creatures We Find in the Forest

Нил сказал Ники, что он может сам покупать себе вещи, что было правдой, но это не означало, что он хотел тратить деньги, спрятанные в его сейфе, на что-то вроде новой одежды. Жить во лжи было недешево, и он не планировал менять свой гардероб или внешность, пока не будет готов навсегда расстаться с Нилом Джостеном. По словам Ники, вся команда и Ваймак сошлись во мнении, что они уже достаточно насмотрелись на поношенную одежду Нила. — Это так печально, — сказал Ники. — Это тело заслуживает лучшего. — Я сказал кое-кому, что ты бездомный, и мне поверили, — вклинился Аарон. — Если ты хочешь остаться, тебе нужно быть менее смущающим, чтобы быть рядом, — добавил Кевин. Нила не волновали ни его выцветшие джинсы, ни тот факт, что у него было всего шесть футболок. Смысл его одежды заключался в том, чтобы слиться с толпой и не привлекать ничьего внимания. Уже не в первый раз кто-то говорил, что он выглядит так, будто вытащил свою одежду из мусорного бака, но стыд все равно жёг его. На него и так смотрели свысока во время тренировок. Он не нуждался в их снисходительном отношении и за пределами площадки. Во вторник они затолкали его в машину Эндрю, но вместо того, чтобы поехать в знакомое место, они поехали в торговый центр. Если бы Нил знал, он бы не согласился поехать с ними, поэтому он подозревал, что они не предупредили его заранее. Нил угрюмо уставился в окно, когда они въехали на парковку торгового центра. Оглядываясь назад, он подумал, что должен был предвидеть это. — Осенний банкет в субботу. Тебе нужно что-то надеть на него, так что ты можешь купить и другие вещи, пока мы здесь, — сказал Ники со слабой улыбкой и полушутливым пожатием плеч. — Я могу просто пропустить его, — огрызнулся Нил. Эндрю громко вздохнул. — И прослыть трусом? Нет, нет, так не пойдет, Нил. На кону твоя честь, так что приспосабливайся. — Пошел ты. Кевин повернулся на своем месте, чтобы нахмурено посмотреть на Нила. — Ты идешь на банкет и должен выглядеть презентабельно. Там будут все четырнадцать команд их округа, включая Воронов. Не имело значения, явится ли он в смокинге или в рваных джинсах. Модная одежда не заставит остальных воспринимать Лисов всерьез или относиться к ним лучше. Эндрю хмыкнул и заглушил двигатель. Они все высыпались на парковку, и Нил последовал за ними внутрь, засунув руки в карманы. Они прошли через главный вход, и на Нила обрушился запах несвежего кондиционера, горячих кренделей и каких-то духов, доносившийся из соседнего косметического бутика. Ники потер ладони и зашагал впереди них, уже разыскивая нужный магазин. — Кролику нужна новая пушистая шубка, — пропел под нос Эндрю, натолкнувшись на бок Нила. — Разве ты не должен пить «Кровавую Мэри» или что-то в этом роде? — пробормотал Нил в ответ, бросив взгляд на Аарона, чтобы убедиться, что тот не подслушивает. Эндрю усмехнулся. — Мэри мне ничем не помогает. — Что? — Не делай себе больно, думая об этом слишком сильно, — Эндрю постучал по лбу Нила и рассмеялся, когда Джостен отмахнулся от него. Ники выбрал магазин и привел их всех в него. Остальные тут же разбежались, пробираясь через стеллажи и витрины. Нил беспомощно стоял у стола с упакованными рубашками и смотрел, как Эндрю снимает блейзеры с вешалки, чтобы бросить их на пол. Кевин прошел через стеллажи со своей обычной целеустремленностью. Прошло совсем немного времени, и он уже нес охапку одежды в примерочную. Аарон ткнул Ники локтем в ребра и протянул ему листок бумаги, а затем отошел в сторону, чтобы достать свой телефон так, чтобы Эндрю не увидел. Нил решил, что он пишет сообщение той чирлидерше по имени Кейтлин, которой Ники без устали дразнил Аарона после пятничной игры. Миньярд отрицал свою заинтересованность, но взгляды, которые Кейтлин посылала в его сторону, говорили о том, что между ними происходит нечто большее, чем он хотел сказать. Частью сделки Аарона с Эндрю была изоляция, но, если Эндрю мог уходить с Рене, когда ему заблагорассудится, Нил считал, что Аарон имеет все основания искать компанию чирлидерши. Ники вернулся к Нилу с формальной и повседневной одеждой, перекинутой через руку, и нерешительной улыбкой на лице. — Итак, вот некоторые вещи для тебя, — он сунул их Нилу в грудь и отступил назад, прежде чем брюнет смог запихнуть их обратно. — Спасибо, наверное, — проворчал Нил. — Да… о! И вот. — Ники протянул листок бумаги, который дал ему Аарон. Он попытался засунуть его в карман Нила, но тот сделал поспешный шаг назад, прежде чем Ники успел дотронуться до него. Лицо парня немного опустилось. — Точно, это просто список девушек. Кейтлин записала всю информацию про одиноких Лисичек, которые могут быть заинтересованы. — Мне это не нужно. Улыбка Ники стала ярче, но Нил не знал почему. — Я так и думал, — сказал он, доставая из кармана второй список. — Тогда тебе понадобится вот этот. Здесь имена некоторых симпатичных парней, которые, я точно знаю, не отказались бы от такого действия. При этих словах он помахал списком над нижней половиной тела Нила, и Джостен сдвинул одежду в своих руках, как бы защищаясь. Эндрю появился сбоку от Ники и ударил его по голове пустой вешалкой. Ники коротко вскрикнул и посмотрел на своего кузена, вцепившись себе в волосы. Кевин, возвращаясь из примерочных, обратился к ним: — Ники, с его дерьмовым поведением будет достаточно сложно взять его в профессиональную команду. Отношения с мужчиной только усугубят ситуацию. — Экси — это еще не все, Кевин, — ворчливо сказал Ники. — Кто-то должен следить за его счастьем, и я подписываюсь, раз уж вы, засранцы, не можете. — Мне не нужна пара, — сказал Нил. — Мне и так плохо от того, что я должен идти на это дело. Я не собираюсь тащить с собой кого-то еще. Эндрю наклонил голову и ухмыльнулся. — Да, не тебе позволять другим страдать от последствий твоих действий. Нил тяжело сглотнул и отвернулся, кипя от гнева. — Все, что я хочу сказать, — вклинился Ники, бросив на кузена странный взгляд, — все это может оказаться для тебя менее плачевным, если тебе отсосут в ванной до, во время или после. — О Боже, — пробормотал Аарон. — Или ты можешь отсосать, — добавил Ники с задумчивым видом. — Лично я… — Боже мой! — повторил Аарон громче, направляясь к двери и закрывая уши руками. Кевин закатил глаза и подошел к витрине с ремнями. — Я думаю, что единственные шары, с которыми Нилу интересно работать, — это мячи для экси, — сказал Эндрю, заговорщически наклонившись к своему кузену. — Хотя он всегда может взять Элисон. Ходят слухи, что в этом году она поедет одна. Эндрю рассмеялся, когда они оба скорчили гримасу. Нил не проводил много времени с Элисон и Сетом, но он слышал, как они говорили об осеннем банкете несколько недель назад. Рейнольдс хотела снять номер в отеле в городе и остаться на выходные с парнем, но Гордон хотел вернуться с остальной командой. Насколько Нил знал, это было их последней ссорой. Ники пробормотал что-то о бесчувственности Эндрю, а сам отправился искать себе одежду, оставив Нила и блондина наедине. — Как думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем ты снова сможешь посмотреть ей в глаза? — поддразнил Эндрю. Нил отошел на несколько шагов и сделал вид, что перебирает брюки, перекладывая сверток в своих руках. — Я все еще не знаю, верю ли я тебе. Это надежная теория, я согласен, но ты ничего не можешь доказать. — Тц, Нил, тебе ведь не нужны реальные доказательства? Одной этой идеи достаточно, чтобы Элисон тебя презирала. Думаешь, твои новые приятели останутся здесь, если узнают, что причиной смерти Сета стал твой большой рот? Нил сдержал позыв к рвоте. — Уйди. — Как пожелаешь, — легкомысленно ответил Эндрю, выходя из магазина. Нил смотрел, как он удалялся, а затем случайно встретился глазами с Кевином, который остановился, чтобы подслушать их разговор. Выражение лица Дэя было еще более мрачным, чем обычно, и Нила это мгновенно разозлило. — Ты собираешься позвать Элисон? — с горечью спросил Нил. Кевин не дрогнул. — Я тоже не имею особого права говорить с Элисон сейчас. Рико даже не заинтересовался бы Лисами, если бы я не пришел сюда. Все началось с меня. В глубине души Нил надеялся, что Кевин скажет, что у Эндрю паранойя или безумие. Если бы Кевин не верил, что вратарь прав, это помогло бы ему отмахнуться от чувства вины, леденящего его нутро. Разум Нила все еще восставал против мысли, что Рико послал людей убить Сета из-за чего, из-за игры? Задетая гордость? Нил знал толк в жестокости. Его отец пролил достаточно крови, чтобы купаться в ней, но он всегда преследовал свои цели напрямую, а не привлекал их друзей или коллег. Нил ожидал последствий, но не думал, что, спровоцировав Рико, он рисковал жизнью своих товарищей по команде. Он тонул, даже не понимая, что забрался слишком глубоко. — Это игра, — сказал Нил. — Я не верю, что Рико убил бы кого-то из-за гребаной игры. Кевин бросил на него жалостливый взгляд. — Будь благодарен, что ты не понимаешь, как эти люди думают. Единственное, за что Нил был благодарен, так это за то, что Кевин до сих пор не вспомнил, кто он на самом деле. Он издал горлом какой-то нечленораздельный звук и пошел искать кассу. Он не собирался уходить со всей одеждой, которую Ники выбрал для него — он действительно хотел только что-нибудь приличное, чтобы надеть на банкет — но Хэммик продолжал настаивать, и Кевин достал кредитную карту Ваймака прежде, чем Нил успел произнести полное предложение. — Я могу заплатить за это сам, — огрызнулся он, но Кевин лишь окинул медленным, осуждающим взглядом его потрепанный наряд, прежде чем отдать карточку кассиру. После того как все было оплачено и упаковано в блестящие пластиковые пакеты, они отправились в торговый центр на поиски Эндрю. Ники спустил их с эскалатора и пробрался сквозь толпу к высокому фонтану в самом центре торгового центра. Нил увидел Эндрю, сидящего со скрещенными ногами на стене из искусственного мрамора у воды. Рядом с ним сидел близнец с пакетом еды из ближайшего фуд-корта. Эндрю возился с телефоном на коленях и не поднимал глаз, пока Ники не плюхнулся с другой стороны от него, чтобы посмотреть, что он делает. — Ты купил это или украл из музея? — спросил Ники, сморщив нос. Нил поставил свои сумки на землю и оглядел лица в толпе. Не похоже, чтобы кто-то наблюдал за ними пристальнее, чем следовало бы, но затылок все еще побаливал от того, что он был так долго на виду. — Я поставил на это кучу денег, Эндрю, — продолжил Ники. — Что он должен с этим делать? У него уйдет год только на то, чтобы ответить на сообщение. Эндрю фыркнул. — А кто будет писать Нилу? Джостен замер. — Я, очевидно, — ответил Ники с насмешкой. — Удачи тебе, — с сарказмом сказал Эндрю. Он захлопнул телефон и бросил его Нилу, который рефлекторно поймал его. Нил недолго раздумывал над тем, чтобы кинуть его, разбить, бросить в фонтан. Горе выдавило воздух из его легких, и вдруг он оказался на том пляже в Калифорнии, один в темноте, с полумилей между ним и костями, зарытыми в темный песок. Телефоны были последним, от чего он избавился, хотя ему так хотелось оставить его, чтобы сохранить хоть частичку своей матери. Это была глупая сентиментальность, и Мэри научила его этому. Он бросил прощание на ветер, а телефоны — в волны. Он задрожал, прежде чем смог напомнить себе, что нужно сохранять спокойствие. — Нет, — прошептал он, протягивая телефон Ники. — Я не хочу его. — Хорошо, Нил, я понял, — мягко сказал Ники. Он подошел к нему осторожно, как к испуганному животному. — Но нам нужно, чтобы у тебя это было, на всякий случай. В смысле, вдруг тренер захочет тебе что-то сказать или вдруг у Кевина случится какая-нибудь чрезвычайная ситуация с экси? — А если кто-то попытается тебя убить? — добавил Эндрю с широкой ухмылкой. Ники бросил на него взгляд через плечо, а затем сказал: — Нам всем будет проще, если у тебя будет телефон, поверь мне. — Нет, — прорычал Нил, снова протягивая ему телефон. — Я не могу… Я… — Хорошо, Нил, хорошо, — Ники сложил руки вокруг рук Нила и пообещал. — Мы что-нибудь придумаем. Не беспокойся. Нил высвободил руку, оставив телефон в руках Ники, и снова поднял свои сумки. Эндрю поднялся на ноги и, наклонившись к Нилу, протянул ему ключи от машины. — Ложь тебе больше идет. Нил выхватил ключи и скрылся на парковке. Его не волновала ни удушающая жара внутри машины, ни пот, выступивший на волосах. Его голова раскалывалась, руки тряслись, и он просто был рад оказаться подальше от знающей ухмылки Эндрю. Когда остальные наконец вернулись в машину, они проигнорировали его. Поездка обратно в кампус была молчаливой, и Нил провел каждую минуту, пытаясь закрыть камеру своего сердца, которая была переполнена горем. Вернувшись в свою комнату, он бросил невнятное приветствие Мэтту, который занимался за своим столом, и прошел в спальню. Он сосредоточился на том, чтобы разложить свою новую одежду и отдышаться. Вопрос о телефоне игнорировался до тех пор, пока это было возможно. Нил сосредоточился на экси и упражнениях, которые он должен был отработать в тот вечер с Кевином. Он почти успешно обманул себя, решив, что ему не придется никому объяснять свой срыв, пока не вернулся в раздевалку, полуодетый для ночной тренировки, и не обнаружил Эндрю, сидящего на одной из скамеек с двумя телефонами и полупустой бутылкой рома перед собой. По виду одежды, разбросанной перед шкафчиком Кевина, Нил догадался, что Дэя в спешке выгнали из комнаты. — Со всем твоим багажом я удивлен, что ты пролез в дверь, — сказал Эндрю. Улыбка исчезла, но тон его был по-прежнему легким. Нил подумал, не перекусил ли он снова в кабинете Ваймака, или его настроение было таким же мягким только из-за выпивки. Нил подошел к своему шкафчику, чтобы закончить собираться, и сказал: — Мне не нужен телефон. — Ты путаешь «хочу» с «нужно». Тебе не хочется телефон. На самом деле, он тебе нужен. — Насколько хорош твой слух? Может, я могу просто свистнуть? — Я могу посадить тебя на настоящий поводок, если тебе так больше нравится, — усмешка Эндрю была низкой и грубой. — Ты уже накинул веревку себе на шею и отдал другой конец Рико, так почему бы и нет? Это не единственная игра в перетягивание каната, в которую я играю против него. — Мне не нужен поводок, и мне не нужен телефон, — Нил закрыл свой шкафчик и сел напротив Эндрю, телефоны между ними. Эндрю наклонил голову и тяжело вздохнул. — Защищать твою тупую задницу утомляет, мне и без тебя хватает работы. — Легче выжить, когда никто не может понять, как до меня дозвониться. — В этом году ты не участвуешь, кролик. Пора адаптироваться, — Эндрю открыл черный телефон и нажал на кнопку, после чего поднес его к уху. Через мгновение серый телефон завибрировал и заиграл отрывок заунывной песни о беглецах. Пульс Нила участился, а Эндрю сузил глаза. — Твой телефон звонит, — подсказал он. — Это не мой телефон. Эндрю прижал телефон к уху плечом и открыл бутылку рома, чтобы можно было выпить. — Назови мне хоть одну вескую причину, почему у тебя не должно быть этого телефона. — Мы играем в нашу игру? Эндрю защелкнул телефон. — Если придется. Ты начинай. Нил сделал глоток рома, несмотря на свои лучшие побуждения, прежде чем ответить: — Мой мобильный телефон был последней вещью, от которой я избавился после… после того, как остался один. Я хотел оставить его себе, потому что мне его дала мама, но это был слишком большой риск. — Хорошо. — Твоя очередь. — Я сломал руку, когда мне было десять лет. Нил моргнул. Эндрю моргнул в ответ. Он не мог понять, то ли Эндрю настолько не впечатлила его правда, что он выдал нечто столь же не впечатляющее, то ли за его, казалось бы, простым заявлением скрывалось нечто более значимое. Эндрю открыл свой телефон и снова позвонил Нилу. На этот раз Джостен ответил на звонок и поднес трубку к уху. — Ты не можешь вернуться, — сказал ему Эндрю. Он подцепил пальцем подбородок Нила, чтобы тот не смотрел в сторону. — Хватит бегать. Хватит лгать. Вырасти стержень и вспомни, кто обещал обеспечить твою безопасность. Это твой дом до конца года. Все, что тебе нужно сделать, это заземлиться и остаться. Об остальном я позабочусь. Нил долго смотрел на него, желая окутать себя уверенностью Эндрю. Его внутренности дрожали от страха, и его тошнило от этого. Он устал бояться, устал быть никем. Он устал отчаянно бороться за обрывки жизни, которую он не мог сохранить. Эндрю завершил разговор и убрал телефон в карман. Нил положил телефон в сумку и поднял взгляд, чтобы увидеть, как Эндрю снова изучает его лицо. — Ты ел сегодня вечером? — спросил Нил. — Ты собираешься сдать меня Кевину? Нил покачал головой. — Просто любопытно. — О моих привычках в еде? — Ты мало ешь. Эндрю усмехнулся и сделал еще один глоток рома. — Ты знаешь, что если самолет падает, то сначала нужно закрепить свою кислородную маску? Так вот, ты задыхаешься, приятель, так что думай об этом, а не о том, что делаю я. Нил нахмурился, но спорить не стал. — Выпивка когда-нибудь отупляет тебя настолько, что ты можешь заснуть? — Тебе стоит выйти, пока Кевин не пришел сюда в поисках тебя. С этим он тоже не мог поспорить. Отложив свои вопросы на потом, Нил встал и направился в фойе и на пустой стадион.