Creatures We Find in the Forest

Нил смотрел на часы, а Бетси наблюдала за ним из своего кресла. Они обменялись лишь парой слов с тех пор, как сидели в ее кабинете, и Нил чувствовал, что молчание словно груз давит на него, но он держал рот на замке. После всех своих промахов за последний год он не доверял себе, чтобы не выдать что-нибудь случайно. Минутная стрелка дернулась к следующей точке. Семь минут прошло, осталось двадцать три. — Я пыталась найти что-нибудь посмотреть по телевизору на днях вечером и мне удалось поймать несколько последних интервью Рико Морияма, — сказала Бетси, наблюдая за его реакцией. — Он сказал, что во время каникул ты провел некоторое время с Воронами. Это там ты получил травму? Нил стиснул зубы. Кто-то пустил слух, увидев Нила и Жана вместе в аэропорту в Западной Вирджинии. Рико выглядел почти самодовольным, когда подтвердил это для прессы. Организовал он все это или нет, Нил не знал. На его лице все еще оставались следы пребывания в Эверморе: желтые, коричневые и зеленые синяки, медленно исчезающие, и повязка на скуле. Бетси смахнула что-то с блокнота на своих коленях и спросила: — Не расскажешь ли ты мне, как ты получил травму, Нил? — Я занимаюсь контактным видом спорта. — Наверное, шлем не может защитить тебя от всего, — сказала она мягко, как будто уловила ложь и решила оставить все как есть. — Ты вообще видел своих родителей на каникулах? — Нет. — Они беспокоятся о тебе? У тебя, должно быть, большой стресс из-за занятий, экси и всего этого внимания прессы. — Не о чем беспокоиться. Она что-то записала, и царапанье ее ручки заставило его напрячься еще больше. — Как бы ты описал твои отношения с ними? Нил снова взглянул на часы. — Я уже говорил вам в прошлый раз, что не хочу обсуждать с вами своих родителей. — Есть ли кто-то, с кем ты говоришь об этом? С кем-то, кому ты доверяешь. — Да, — сказал он. Это было более честно, чем следовало. Когда стало ясно, что он не собирается уточнять, Бетси перешла к делу. — Чего ты больше всего ждешь в этом семестре? — Чемпионата. — Он хотел закончить сезон с Лисами, но он знал, что лучше не надеяться на это. Если он хотел жить и делать это как свободный человек, ему придется бежать. Его отец хотел его смерти, Рико пометил его как свою собственность, и он ни за что на свете не стал бы рисковать программой защиты свидетелей, когда над всем нависла империя Морияма. — Что-нибудь еще? — спросила Бетси. — У тебя есть какие-нибудь веселые планы или вещи, которые ты хочешь попробовать? — Не очень. Она записала что-то еще. Каким-то образом они продержались до конца сеанса. Она все время пыталась вдохнуть жизнь в разговор, который Нил снова и снова сводил на нет короткими, отрывистыми ответами, пока, наконец, их время не истекло. Тогда Нил бросил ей теплое «Хорошего дня», после чего сбежал. Когда он шел по коридору, понял, что ему больше никогда не придется ее видеть. Сначала эта мысль обрадовала его, но потом, когда он начал задаваться вопросом, сколько времени ему осталось в Лисах, она стала горькой. Когда он дошел до зоны ожидания, Мэтт встал и неуверенно полуулыбнулся. — Эй, парень, как все прошло? Нил натянуто улыбнулся и ответил: — Все было хорошо. Ты готов идти? К счастью, Мэтт не стал настаивать на большем. Они отправились к машине Бойда, и Нил позволил себе расслабиться под бесцельную, но постоянную болтовню Мэтта. Он слушал, что Мэтт думает о погоде, что он думает об обязательных сеансах консультирования и о том, что он в основном спорил с самим собой о том, что будет на ужин в этот вечер. На борьбе за выбор между курицей или рыбой было легче сосредоточиться, чем на других проблемах Нила. Деньги кончатся. Люди Мясника снова настигнут его. Рико пришел бы за тем, на что, по его мнению, он имел право. Нил остался бы один, куда бы он ни пошел и кем бы ни стал. — Ты в порядке, чувак? — спросил Мэтт. Нил поднял голову и увидел, что они припарковались возле стадиона. Смутившись, он ответил: — Да, я просто… устал. Извини. Мэтт нахмурился, но согласился. Они зашли внутрь и переоделись в свое снаряжение, после чего присоединились к остальным членам команды. Нил с головой окунулся в тренировки с Лисами. Несмотря на воспоминания о Воронах, благодаря экси все казалось лучше. Он слишком сильно нагружал свое тело, чтобы оставить энергию для разума. Адреналин нес его, а инстинкты руководили им, пока Ваймак не стукнул в стену, давая понять, что пора закругляться. После того как они все приняли душ и оделись, Нил последовал за старшекурсниками на парковку, подслушивая разговор Дэн и Мэтта. Она положила конец нерешительности Мэтта по поводу еды, сказав: «Спокойно. Мы возьмем и то, и другое». Они без всяких обсуждений решили, что Нил присоединится к ним в этот вечер, поэтому вместо того, чтобы идти куда-то, они заказали еду в ресторане и поели втроем перед телевизором Мэтта. Нил позволил себе провести вечер на диване, хотя голос в затылке говорил ему, что он должен изучать карты и список контактов своей матери. Он рассудил, что уезжает не завтра, у него еще есть время, чтобы составить свои планы и вырвать корни, которые он не собирался пускать с самого начала. Не успел он опомниться, как Кевин приехал за ним на ночную тренировку. Нил пожелал Дэн и Мэтту спокойной ночи, торопливо натягивая ботинки, а затем последовал за Кевином на парковку вместе с Эндрю, чье молчание во время поездки на стадион заставило Нила пожалеть, что он не пошел пешком. Он сам был виноват в том, что Эндрю больше не смотрел на него, но от осознания этого легче не становилось. Нил не понимал, как Эндрю может целовать его так, будто от этого зависит их выживание, в один день, а в другой вести себя так, будто они совершенно чужие люди. Возможно, безразличие было искренним, но, если под ним что-то таилось, Нил хотел докопаться до этого. А может, он просто хотел, чтобы Эндрю снова посмотрел на него. В любом случае, это заставляло его чувствовать себя ребенком, и он ругал себя за глупость. То, что Миньярд держался на расстоянии, было к лучшему. Нил напоминал себе об этом снова и снова, пока шел за Кевином в раздевалку. Кевин был беспощаден на площадке, и этого должно было быть достаточно, чтобы отвлечь Нила от его мыслей, но время от времени Джостен чувствовал, что за ним наблюдают. Каждый раз, когда он поворачивался, чтобы поискать Эндрю на трибунах, его не было видно. — Сосредоточься, — приказал Кевин. — Мне все равно, что у тебя за проблема. Сейчас у тебя мое время, так что соберись. Ночная тренировка затянулась дольше обычного. Беспокойство Кевина по поводу предстоящей игры с Лонгхорнами становилось тем очевиднее, чем дольше он отказывался заканчивать тренировку. Нил не мог решить, благодарен ли он за умопомрачительную усталость или раздражен тем, что его не отпускают так поздно. Когда они вернулись в Башню, Нил заботился только о том, как бы поскорее лечь в постель, пока сон не завладел им. Прошло несколько часов, прежде чем прозвенел будильник Мэтта, но казалось, что прошло всего несколько минут. Тело Нила весило тонну, а разум был полностью отсутствующим, когда он вытаскивал себя из постели, чтобы подготовиться к утренней тренировке. Казалось, что он вообще не спал. Не успел он налить первую чашку кофе, как уже планировал вздремнуть. Мэтт зашаркал на кухню и зевнул так широко, что у него заслезились глаза. Он тоже выглядел живым мертвецом, что заставило Нила почувствовать себя чуть менее жалким. Со стоном Бойд ударился головой о шкаф и сказал: — Еще чертовски рано. Нил хрюкнул в знак согласия. В тишине они потягивали кофе и боролись с желанием проснуться, пока не наступило шесть двадцать. Затем они вышли из своей комнаты, чтобы встретить девушек в коридоре. Дэн заставила их спуститься по лестнице, пообещав, что это поможет им проснуться, но Нил все еще пытался не заснуть, как только забрался в кресло грузовика Мэтта. Кофе только расстроил его желудок, а утренний воздух заставил его захотеть укрыться одеялом. В шесть двадцать пять Нил был готов к тому, что день закончится. Между Ваймаком и Дэн не было ни капли сочувствия к вялым Лисам. Рене и Эндрю были единственными, кого это, казалось, не беспокоило. Нил изо всех сил старался пройти через свою обычную рутину, не задремав, и ему это в основном удавалось. Тем не менее, он вздрогнул, когда Ваймак рявкнул: — Время вышло! — Просто дайте мне умереть, — сказал Ники, опускаясь на пол. — Кто-нибудь, скажите Эрику, что он может выйти замуж снова. У Аарона были темные мешки под глазами. Казалось, он не замечал театральности своего кузена. Кевин раздраженно хмыкнул. — Ники, вставай, или мы оставим тебя здесь. Нил так отвлекся на них, что чуть не столкнулся с Ваймаком. Тренер сложил руки и окинул его суровым взглядом. — Если ты начнешь чувствовать себя не в своей тарелке, я ожидаю, что ты позвонишь мне или Эбби. — Я могу просидеть пару лекций, не теряя рассудка, — сказал Нил, рассеянно ковыряя свободный край повязки. — Если ты снова начнешь нести чушь про «я в порядке»… — Я в порядке. — Господи, парень, я серьезно. — Я тоже. Я уже давно не… — он осмотрелся и понизил голос, — не чувствовал «веселья в голове». Ваймак не выглядел убежденным. — Просто следи за собой и, если тебе что-то нужно, попроси об этом. Никакой больше этой ерунды про одиночку, хорошо? — Да, тренер. — Хорошо. А теперь убирайся отсюда. — Ваймак легонько потрепал Нила по макушке и отпустил его. В раздевалке Нил зевнул, собирая полотенце и свою уличную одежду. Его зрение поплыло, когда он уставился на заднюю стенку шкафчика, а щека зачесалась. Определенно, нужно было вздремнуть. Повернувшись, чтобы пойти в душ, он потер зудящую щеку о плечо и замер на месте, когда почувствовал, что повязка слетела. Она приземлилась рядом с его ботинком. Нил с тупым удивлением посмотрел на нее и понял, что забыл надеть новую тем утром. Его пот и возня с ней, вероятно, тоже не помогли. На секунду он подумал, что остальные не заметили, но потом услышал резкий вдох Ники и «Какого черта?». Нил пожелал, чтобы это не был дурной сон, от которого можно проснуться. — Что случилось, Ники? — спросил Мэтт. Ники схватил Нила за плечо и грубо повернул его. Его глаза расширились. — Нил, скажи мне, что это чертова шутка. Дэн мгновенно оказалась рядом, держа Нила за подбородок и разглядывая татуировку на его щеке. Яростные вопросы Мэтта чередовались с вопросами Ники, пока Рене не повысила голос, чтобы её услышали поверх них: — Ребята, давайте послушаем, что скажет Нил. Дайте ему немного передохнуть. Мэтт и Ники притихли, как отруганные дети. Дэн отпустила подбородок Нила, положила руки на бедра и выжидательно подняла бровь. — Я не выбирал этого, — сказал Нил. — Ты выбрал скрывать это, — сказал Аарон с другого конца комнаты. Нил повернул голову, чтобы посмотреть на него. Он почти забыл, что близнецы все еще в комнате. Через два шкафчика от Аарона Эндрю что-то искал в своей сумке, совершенно не интересуясь происходящим. Дэн бросила обвиняющий взгляд на Кевина. — Ты тоже знал об этом, не так ли? Кевин ответил: — Я узнал об этом после того, как он вернулся. — Ты собирался рассказать нам? — тихо спросил Мэтт у Нила. Нил пожал плечами, борясь со своим чувством вины. — Я ждал подходящего момента. — Что-нибудь еще ты хочешь нам рассказать? — спросила Эллисон. В ее голосе был лед. — Нам стоит ожидать увидеть тебя в цветах Ворона в следующем году или как? — Нет, конечно, нет, — огрызнулся Нил. Дэн покачала головой и протянула руку к Эллисон; ее терпение явно иссякло. — Просто сведи её, Нил. Ты не можешь ходить с этим на лице. — Плохо, что Кевин все еще с ним, — добавила Элисон. Нил сказал: — Рико будет мстить, если я это сделаю. Эллисон не дрогнула. — Я дам тебе деньги — или это сделает Мэтт. — Да, конечно, — согласился Мэтт. — Все, что тебе нужно. — Номер ничего не меняет, — сказал Нил. — Я — Лис, независимо от того, что хочет этот засранец. — Может, мы могли бы прикрыть тату на время, — предложила Рене. Эллисон поджала губы и наклонила голову в раздумье. — У меня есть кое-что, что, возможно, сработает. — Тогда решено, — сказала Дэн. — Давайте переоденемся и отправимся обратно. Нил, ты пойдешь с нами в нашу комнату. Лисы разошлись с негромким ворчанием. Мэтт бросил на Нила еще один тяжелый обеспокоенный взгляд, прежде чем вернуться к своему шкафчику. Джостен поднял с пола свою повязку и выбросил ее в мусорное ведро по пути в душевую. Полчаса спустя Нил сидел на крышке унитаза в женском туалете в Башне, пока Эллисон размазывала какой-то макияж по его скуле. Дэн наблюдала за происходящим из дверного проема, задумчиво нахмурившись, и в конце концов она спросила: — Почему ты не рассказал нам об этом раньше, Нил? Эллисон не отвлеклась от своей работы, но она подняла бровь на Нила, словно задавалась тем же вопросом. — То есть, я понимаю, что тебе трудно открыться, — продолжила Дэн. — Я чувствую, что мы были довольно сговорчивы до сих пор, но ты должен был рассказать нам об этом — ты должен был рассказать нам об угрозе Рико и об Эверморе тоже. Мы бы тебя прикрыли. — Это мои проблемы, — возразил Нил. — Почему я должен втягивать вас в это? — Потому что мы — твоя команда. — Ее глаза вспыхнули от разочарования. — Мы твои друзья, и нам не наплевать на то, что с тобой происходит. — Ну, может, и не стоит. Он пожалел об этих словах, когда выражение лица Дэн стало каменным, а Эллисон остановилась и уставилась на него. Их молчание заставило его почувствовать себя маленьким. — Ты идиот, — сказала Эллисон. — Ты думаешь, мы отпустим тебя только потому, что ты этого хочешь? Ты с нами знаком? — Я не подхожу на роль друга, — пробормотал Нил. — Мы заметили. — Ты отлично вписался, — добавила Дэн, тихо, но твердо. — Не отгораживайся от нас в следующий раз, хорошо? Позволь нам быть рядом с тобой, когда будет трудно. Грудь Нила сжалась от желания возразить. Его проблемы были слишком опасны, слишком велики для них. — Не обещаю, но я постараюсь. Вскоре после этого он вышел из комнаты девочек с чувством вины внутри и сердцем, выжатым, как грязная губка. Он пошел в соседнюю комнату в свою ванную и осмотрел в зеркале творение рук Рейнольдс. Что бы она ни нанесла на его лицо, она хорошо скрыла чернила, но он все равно хотел на всякий случай прикрыть место повязкой. После нескольких минут споров с самим собой он решил довериться обещанию Эллисон, что это продержится весь день. По дороге на урок испанского языка он дважды проверил свое отражение в темном экране телефона, чтобы убедиться, что номер не высвечивается. Он проверил еще раз, когда занял место в задней части класса. Несмотря на то, что татуировка по-прежнему не была видна, он на всякий случай опустил голову. Когда его профессор начал преподавать, Нил делал записи более старательно, чем обычно, только для того, чтобы у него был повод не смотреть вверх. Однако ему не совсем удавалось оставаться бодрым, и в итоге он проспал последние десять минут урока. Как только его одноклассники начали собирать свои вещи, он так резко проснулся, что сбросил ручку с парты. Она шмякнулась на пол и покатилась, пока кто-то не остановил ее под ботинком. Девушка подобрала ручку и с дружелюбной улыбкой протянула ее ему обратно. Нил сразу узнал в ней Кейтлин, чирлидершу, которая предположительно была девушкой Аарона. Ему было не по себе от того, что он не заметил ее в комнате раньше. — Ты Нил, верно? — спросила она. — Меня зовут… — Я знаю, кто ты, — сказал Нил. — Спасибо, что подняла мою ручку. — Нет проблем. Я вообще-то хотела поговорить с тобой кое о чем. У тебя есть время? Я куплю тебе кофе или чай, или что ты там пьешь. В библиотеке есть киоск, мы могли бы сходить туда. Нил все равно планировал купить себе что-нибудь кофеиносодержащее, так что он решил, что вполне может получить это бесплатно. К тому же, он должен был признать, что ему было любопытно, что Кейтлин может ему сказать. Он быстро запихнул свои вещи в сумку и вышел вслед за девушкой из здания. Пока они шли к библиотеке, она бесконечно болтала о своей семье и Рождестве. Голова Нила была полна помех. Для него не имело значения, что кузина Кейтлин беременна и что Кейтлин уже купила слишком много маленьких носочков и пеленок. Он изредка произносил «О, правда?» и «Как мило», чтобы показать, что слушает, но в остальном старался не обращать на нее внимания. Выпив свои напитки, они сели на скамейку под голым веретенообразным деревом. Погода была неоднозначно мягкой, и было ли прохладно или тепло — вопрос личного мнения. Некоторые студенты ходили в куртках, застегнутых до подбородка, другие — в футболках. Кейтлин сделала глоток мятного мокко и удовлетворенно вздохнула. — Я бы хотела, чтобы здесь чаще шел снег. Я люблю зиму. Нил потягивал свой кофе со льдом. Он полагал, что она быстрее перейдет к делу, если он не будет поддерживать светскую беседу. — На самом деле я очень ждала сочельника, — сказала она. — То есть, я всегда жду, но это должен был быть особенным, потому что Аарон должен был познакомиться с моей семьей. Сочельник должен был быть как раз после того, как Аарон увидел, как Эндрю убил охотника Рико, и узнал, кем на самом деле был его близнец. Нил повернул голову, чтобы Кейтлин не увидела, как он поморщился, и ответил: — Полагаю, между вами все серьезно. Кейтлин хмыкнула в знак согласия. — Это была идея моих родителей; они знали, что я вроде как встречаюсь с кем-то, и хотели с ним познакомиться. Я не думала, что Аарон согласится, но он согласился. Он очень переживал, потому что хотел произвести хорошее впечатление — не то чтобы он признался в этом, — поэтому мы несколько раз встречались в Колумбии, и я помогала ему выбирать одежду и все такое. Нил уставился прямо перед собой и нервно сглотнул. — Он отменил встречу в последнюю минуту, — наконец сказала Кейтлин. — Я знала, что это огромный шаг, но я надеялась. В любом случае, с тех пор мы практически не разговаривали. Он просто сказал, что это что-то связанное с его братом, поэтому я волнуюсь. — Об Эндрю? — О том, что Эндрю сделал с ним. Он, должно быть, догадался, что Аарон встречается со мной. Нил нахмурился. — Я не думаю, что Эндрю причинил бы вред Аарону. — Они обещали друг другу, что будут держаться вместе до окончания школы — никаких друзей за пределами их маленькой группы или подружек. Судя по тому, что Аарон рассказывал мне, Эндрю относится к этому очень серьезно. У меня более чем достаточно причин бояться за него. Нил уже знал это. Он также знал, что интерес Аарона к Кейтлин был открытым секретом и что Эндрю знал о том, что между ними что-то происходит. Осторожно он спросил: — Почему вы, ребята, рискнули? — Аарон сказал, что пока мы ведем себя непринужденно, мы соблюдаем границы, но не пересекаем их. — Ты ему поверила? Кейтлин провела пальцами по волосам и резко выдохнула. — Не совсем. Он рассказал мне, что произошло, когда они учились в школе. — Что ты имеешь в виду? — Эндрю отпугнул девушку, с которой Аарон начал встречаться в выпускном классе. Он проследил за ней до ее работы и угрожал ей на парковке. После этого она и близко не подходила к Аарону. — Аарон отказался от своих слов, — ответил Нил, пожав плечами. — Логично, что Эндрю был зол. Кейтлин была в ужасе. — Ты же не можешь всерьез быть на его стороне. — Я просто сказал, что это логично, а не то, что у него есть моральное превосходство. Если бы ты знала Эндрю, ты бы тоже поняла. — Ничто не может оправдать то, что он сделал с Аароном. Мне жаль, что ему пришлось нелегко, но это не дает ему права на свободу действий. Знаешь ли ты, что Эндрю был в ярости на Аарона только потому, что тот скорбел по их матери? Это тоже имеет смысл для тебя? Да, но Нил не собирался говорить ей об этом. После того как Эндрю пошел на то, чтобы убить Тильду ради Аарона, конечно, горе Аарона выглядело как неблагодарность. Нил сказал: — Я здесь не для того, чтобы спорить с тобой. — Точно. — Кейтилин насмешливо хмыкнула и достала из сумки сложенный лист бумаги. — Можешь передать это Аарону от меня? Нил нерешительно взял у нее бумагу. — А не проще ли написать ему? — Я не знаю, читает ли он мои сообщения. Я не уверена, что он прочтет и это, но я подумала, что стоит попробовать. — Она встала и взяла свою сумку. — Спасибо за помощь, Нил. Я ценю это. Нил кивнул. — Спасибо за кофе. Когда она ушла, рыжий встал, чтобы выбросить свою пустую чашку. Он заметил Эндрю и Кевина на ступеньках библиотеки. Кевин был отвлечен своим телефоном, но Эндрю смотрел прямо на Нила, и суровое выражение его лица говорило о том, что он видел маленькую встречу с Кейтлин. На мгновение Нилу показалось, что Эндрю подойдет, чтобы что-то сказать, и он смутился от того, как сжался его желудок в предвкушении. Несмотря ни на что, ему все еще было тревожно приятно вызывать у Миньярда какую-то реакцию — хорошую или плохую. Тепло в глазах Эндрю заставляло его меньше чувствовать себя призраком. Именно жажда внимания блондина заставила его подбросить записку в сумку Аарона в тот день. Если гнев Эндрю — это все, что Нил мог получить, то он примет это.