Creatures We Find in the Forest

В день, когда отсчет Нила сократился до однозначных цифр, Лисы провели матч-реванш против Медвежат. Лисья Нора была освещена и оживлена толпой нетерпеливых болельщиков. Дух в раздевалке Лисов был высок как никогда. Волнение и нервозность Нила были почти достаточны, чтобы удержать его мысли в настоящем моменте, а не на цифре «9», отправленной ему днем. Ваймак произнес короткую речь и предупредил свою команду, чтобы они вели себя прилично, поскольку, как обычно, не могли позволить себе красных карточек. Дэн поддержала его ободряющей речью; ее уверенности хватило на всю команду. Нил больше всего на свете хотел сделать все с ними правильно. Когда он шел переодеваться в свою экипировку, он чувствовал, что готов к испытанию. Ему пришлось потрудиться, чтобы не дать своему разуму зацепиться за осознание того, что, независимо от того, выиграют они или проиграют, это была последняя игра перед окончанием отсчета времени. Медвежата жаждали крови; это было очевидно по злобным угрозам, которые они бросали через всю площадку во время тренировок. Мэтт, казалось, был в двух секундах от ответного огня, но Дэн держала Лисов в фокусе. — Пусть они набирают карточки и штрафы, — сказала она, когда все собрались на скамейке запасных. — Мы все знаем, как принимать удары и отступать назад. Мы будем в порядке. — Лучше бы в следующем году у нас были запасные. Я ненавижу играть по дурацким правилам, — сказала Элисон. Мэтт жестом выразил согласие с ней. — Неважно, — сказала Дэн. — Держите себя в руках сегодня вечером, хорошо? — Мы однажды обыграли Медвежат. Нам не нужно играть грязно, чтобы победить их снова, — подхватила Рене. — Именно, — согласилась Дэн. Когда она вышла на площадку для рукопожатия и подбрасывания монетки, Ваймак пригрозил записать всех на марафон, если они проиграют. Лисы настолько привыкли к ворчливой, заученной манере тренера выражать свои мысли, что это даже подбодрило их. Молчание Кевина говорило о многом. Он отчаянно хотел победить, несмотря на ничтожные шансы Лисов — Нил мог это понять, потому что чувствовал то же самое, и его отчаяние усиливалось тем фактом, что, независимо от того, выиграют Лисы или проиграют, это может быть последняя его игра. Он хотел, чтобы она была хорошей. Когда Дэн вышла с площадки и присоединилась к остальной команде, Нил сказал ей: — Мы победим. Дэн усмехнулась. Ники хлопнул Нила по спине и сказал: — Да, черт возьми. Диктор начал зачитывать имена стартовых составов. Шум толпы за спиной Нила нарастал, и Ваймак сказал: — Ладно, Лисы, давайте сделаем это. Нил надел свой шлем и бронированные перчатки. Отбросив тревожные мысли и проблемы, он последовал за Кевином на площадку. Как только двери захлопнулись, он больше не был ни обреченным беглецом, ни безвольной жертвой, ни чьей-то собственностью, он был просто Лисом. В тот вечер он отдал все, что у него было. В перерыве Кевин отругал его за то, что он слишком усердствовал и тратил свою энергию. Эбби неодобрительно цокала языком, осматривая Нила на предмет серьезных травм. Его плечо болело, а запястье все еще дергалось после неудачного падения в первой четверти, но ничто не мешало ему играть. Он не мог медлить; он не хотел рассматривать это как вариант. Когда Дэн заняла его место, он вышагивал вдоль плексигласовой стены и кричал на судей за каждую паршивую ошибку. Когда он вернулся на площадку, страх, шепчущий в его голове: «Это может быть последний матч», вывел его из себя. Финальный гудок был горько-сладким: победа и поражение слились воедино. Они выиграли игру и, насколько им было известно, прошли в полуфинал. Голоса Мэтта и Ники отражались от стен раздевалки. Дэн смеялась. Даже Ваймак слабо улыбнулся. Мне очень жаль, — жалобно подумал Нил, наблюдая за празднованием своих товарищей по команде. Он мог только вспоминать все те случаи, когда он едва не погиб за эти годы, и шрамы, которые он носил после близкой встречи со смертью, и то, как Рико послал охотника убить Эндрю. Нил не смог бы защититься от обученного убийцы. Возможно, ему должно было хватить того, что у него был хороший год с Лисами. Он был благодарен за их доброту и дружбу, за все вторые шансы, которых он не заслуживал. После всего, этого должно было быть достаточно, но когда ему пришло сообщение с цифрой «8», ему захотелось разгневаться на Вселенную: «Это несправедливо». После этого он больше не мог спать больше пары часов за раз без пары рюмок спиртного, которое он находил на кухне, чтобы успокоить нервы. Он делил свое свободное время между старшекурсниками и кузенами. Он наслаждался всем, независимо от того, насколько это было обыденно: походами к торговому автомату в подвале Башни с Мэттом, обедами в столовой с девочками, увлечением видеоиграми с Ники. Каждый вечер около полуночи он встречался с Эндрю на крыше, чтобы курить сигареты и целоваться. После тренировки в четверг Лисы собрались в комнате отдыха на стадионе чтобы посмотреть, как Троянцы встретятся с Воронами в первом раунде полуфинала. Ваймак заказал еду на вынос для всей команды, прежде чем отправиться домой на ночь. Диваны и стулья были вытянуты в полукруг, а несколько опрокинутых коробок служили столами. Игру принимал Эдгар Аллан. У Нила защемило в животе, когда камера пронеслась по корту, на котором он играл во время зимних каникул. Он старался не напрягаться и не подавать признаков дискомфорта, но время от времени он чувствовал на себе взгляд Эндрю. — Мы будем делать ставки? — спросил Ники, накладывая на свою бумажную тарелку еще еды. Дэн ответила: — Выбор между командами может разбить маленькое сердце Кевина. Кевин закатил глаза, но в остальном не обратил внимания на их поддразнивания. Ни для кого не было секретом, что он питал глубокое восхищение к Троянцам. По словам Ники, когда Троянцы победили Львов, Кевин полчаса разговаривал по телефону с Джереми Ноксом, капитаном Троянцев, поздравляя его и давая ему советы. — Давай просто не будем ставить на эту игру, — предложил Мэтт. — Я не хочу ставить на Воронов, но и проигрывать тоже не хочу. — Никогда не знаешь. Троянцы могут выиграть, — сказала Дэн. Ники задумчиво постучал себя по подбородку. — Главный вопрос в том, сможем ли мы выиграть? — Нет, — ответил Кевин. Он проигнорировал тяжелые взгляды, брошенные на него Ники и Дэн. — Потребуется чудо, чтобы мы победили кого-нибудь из Большой тройки. Просто будьте благодарны, что вам не придется играть против Пенн Стейт. Я даже не играл за эту команду и не хотел бы показываться в их городе после вашего унизительного выступления прошлой весной. Дэн моргнула и издала резкий смешок. — Ого. Иногда я забываю, какой ты засранец. — Не поймите меня неправильно, это удивительно, что мы зашли так далеко, — сказал Кевин, — но мы не собираемся идти дальше. Мы превзошли все ожидания и заложили основу для следующего года. Это самое главное. — Что скажешь, Нил? — спросил Мэтт. Нил подумал о цифре «3», которую он получил с неизвестного номера, и сглотнул холодный комок в горле. — Мы не можем сдаться только потому, что Кевин пессимист. Эндрю снова уставился на него, но Нил отказался встретиться с ним взглядом. Дэн сказала: — Слышишь, Кевин? Тебе нужно лучшее отношение. — Тебе нужно научиться иметь дело с правдой, — ответил Кевин. — Это не по зубам Младшему, — пробормотал Аарон. Ники возмущался от имени Нила, что Джостен оценил, но замечание Аарона было не совсем ошибочным. Нил опустился на подушки дивана и ковырялся в своем ужине, аппетит пропал. — Ну вот, началось, — сказал Мэтт. Он прибавил громкость, когда прозвучал стартовый гудок и игра официально началась. Даже после всего, что он видел, наблюдение за столкновением двух лучших команд колледжа по экси перехватило дыхание Нила и заставило его сгорать от зависти. Они играли на таком уровне, о котором он мог только мечтать. Возможно, если бы у него было больше времени на тренировки с Кевином, он смог бы приблизиться к этому. Во время перерыва камеры показали Джереми Нокса, потного и ссутулившегося на скамейке запасных. Его команда проигрывала два очка, но он все еще ухмылялся, словно был на вершине мира. Троянцы тоже выглядели счастливыми. Вороны выглядели так, словно ожидали приговора судьи. Кто-то задал вопрос, который Нил не уловил, но услышал ответ Кевина: — Это совершенно очевидно. Вороны могут быть лучшей командой, но им всем трудно справиться, когда они покидают Гнездо. Они не могут адаптироваться к структуре других команд. — Так почему же кто-то решил пойти в Эдгар Аллан? — спросил Ники. — Потому что все думают, что они будут исключением, а не правилом. Мэтт сказал: — Они должны написать в брошюре об отказе от ответственности. — Поздравляю, что Кевин не сошел с ума, — сказала Элисон. Рене сочувственно посмотрела на Кевина. — Должно быть, было очень трудно приспособиться к нам. Ты хорошо справился. Ники пробормотал что-то о благотворительности, что вызвало колкий ответ Кевина. Они обменивались оскорблениями, пока Мэтт и Дэн обсуждали потенциально фатальный недостаток в стиле игры Троянцев. Элисон вздохнула и резко прибавила громкость телевизора. Нил почувствовал теплый отблеск привязанности к своим товарищам по команде. Все они были слишком озабочены, чтобы заметить его легкую улыбку. Возможно, Вороны и Троянцы были лучшими в лиге, но он был рад, что стал Лисом. Вороны выиграли, что было настолько же неудивительно, насколько и разочаровывающе. Все в комнате надеялись увидеть их разгром. Кевин был тихим и угрюмым, когда помогал наводить порядок в комнате и расставлять мебель по местам. — Мы надерем им всем задницы, — поклялся Ники с полным ртом конфет, подталкивая стул бедром. Мэтт выразил свое согласие и выхватил у него упаковку Твиззлеров. Кевин скрипнул зубами, но не стал спорить. Нилу не хотелось пока возвращаться в Башню, поэтому он сказал Мэтту, что идет прогуляться, и ушел один. Он снова почувствовал на себе пристальный взгляд Эндрю. К его облегчению, никто не пытался его преследовать. Кампус Пальметто Стейт был знаком Нилу больше, чем любой из городов, в которых он жил с матерью. В его голове засели не только маршруты побега, места встреч и памятные ориентиры. Он знал, в какой кофейне подают лучшие сэндвичи на завтрак, где находятся лучшие беговые дорожки и какой боулинг предпочитают старшекурсники. Он мог найти любого из Лисов в толпе. В честь своей матери он купил дешевую пачку сигарет в небольшой аптеке неподалеку и вышел на середину парка, чтобы прикурить одну. Он держал сигарету между пальцами и смотрел, как дым поднимается к ночному небу, размышляя о своих обстоятельствах. Он нарушил все правила своей матери и напрасно пожертвовал тем, что она сделала, чтобы он мог жить. Выжить два года в одиночку — это уже достижение, подумал он, хотя он чувствовал укус ее гнева, как будто она была рядом с ним. «О чем ты думал?» — потребовала бы она, крепко сжав одной рукой его волосы. «Как ты мог быть таким безрассудным?». Он откинул голову назад и моргнул, пытаясь избавиться от влаги. За несколько минут, пока сигарета догорала до фильтра, он успел погрязнуть в душевной боли. Скоро все должно было закончиться. Он попытался найти в этом хоть крупицу облегчения.