Creatures We Find in the Forest

Проходили дни, а новость о смерти Кенго оставалась тайной. Пока не было возможности сказать, знает ли Рико, поэтому ни Нил, ни Кевин не знали, чего ожидать. Они следили за признаками его горя, как за бурей на горизонте. Страх, который Нил всегда носил в себе, исчез с благословения Ичиро. Под ним был тонкий, хрупкий слой облегчения, покрывающий пустоту, с которой Джостен не знал, что делать. За первую неделю его новой жизни все внутри него остыло и онемело, а началось все с того, что сказал Аарон во время перерыва на тренировке. — Ты переживешь всех нас, и что тогда ты будешь делать? Если бы Эндрю вообще заметил присутствие Нила после их возвращения из Балтимора, нападающий сказал бы ему, что в тот момент он понял, что побудило его заключить сделку с Рене. Никто толком не знал продолжительности жизни вампира, и внезапно будущее стало таким же мрачным и безнадежным, как калифорнийское шоссе в ночь смерти его матери. В пятницу Нил сидел у окна в главной комнате своего номера и наблюдал, как слабый утренний свет окрашивает небо, размышляя о том, как будет выглядеть его жизнь через десятилетие или столетие. У него может быть карьера, дом и приличное количество лет с Лисами, если они продолжат общаться после колледжа. А что потом? Он подумал об Эндрю, но лишь на секунду. Это было все, что он мог вынести, поскольку он знал, что переживет и Эндрю. — Братан, ты давно там сидишь? — раздался сзади него хрипловатый голос Мэтта. Нил чуть не подскочил со своего места. Он не заметил ни звука открывающейся двери спальни, ни шагов Мэтта, ни биения его сердца. Немного покашляв, чтобы унять щекочущее чувство в горле, он сказал: — Недолго. Я работал над материалами для занятий. Честность требовала больше практики. По правде говоря, Нил изначально собирался поработать над эссе после того, как вернется с ночной тренировки с Кевином, но время ускользнуло, как только он сел за стол. Мэтт громко зевнул. Одной рукой он почесал живот, а другой достал из кармана телефон, чтобы проверить уведомления. — Я все жду, когда тренер напишет сообщение о том, что он передумал насчет сегодняшней игры. — Ты же не думаешь, что он сделает это в последнюю минуту? Вчера он разрешил мне играть. — Нет, у него просто предматчевая нервозность, — пренебрежительно сказал Мэтт, снова убирая телефон. — Никакого давления, но ты действительно можешь это сделать? Нил хотел проигнорировать все то, что было скрыто в голосе Мэтта. Не нервы перед игрой заставляли Ваймака колебаться, выпускать ли Нила на площадку, и не стресс от чемпионата заставлял Лисов казаться нервными. Они приняли Нила с распростертыми объятиями, но реальность его положения поставила между ними дистанцию. Он больше не был человеком, и, понятно, они еще не до конца осознали это. Отвечая на вопрос Мэтта, Нил сказал: — Я не позволял Кевину командовать мной весь год только для того, чтобы отступить, когда все стало не так. Мы победим Троянцев, а потом победим Воронов. — Люблю уверенность, — Мэтт снова зевнул и поплелся на кухню варить кофе. Позже в спортзале Нил приготовился услышать от Ваймака, что он передумал давать разрешение ему играть, но все было как обычно. Ваймак велел лисам поднять свои задницы и оставил их под присмотром Дэн, пока тот проверял электронную почту на своем телефоне. Полчаса спустя Нил поймал едкий взгляд Кевина с другого конца комнаты, который молча ругал его за то, что он слишком легко выжимает штангу. Эндрю такие вещи сходили с рук, потому что блондин, по всей видимости, к этому готовился. Никто из остальных, к счастью, не прокомментировал это. Лисы закончили утреннюю тренировку и добрались до Upstate Regional чуть позже восьми часов. В ожидании посадки на рейс они вели себя тише, чем обычно; никто из них не отходил далеко от остальных членов группы. Нил исподтишка наблюдал за Эндрю, пока не понял, что Аарон обратил на него внимание. С тех пор как он перестал вмешиваться, Нил не знал, изменилось ли что-нибудь между близнецами. Молчание между ними было таким же враждебным, как и раньше, поэтому он догадался, что Аарон ничего не добился. Ему не нравился расчетливый взгляд Аарона. Нил предпочел бы ту отстраненность, которую будущий медик когда-то использовал как щит, если бы не сохранял надежду, что тот сможет выйти из тупика в отношениях с близнецом. Только во время пересадки в Далласе-Форт-Уэрте Нил задумался о том, что они оба думают о возвращении в Калифорнию. Калифорнийский университет все еще находился в нескольких часах езды от Сан-Хосе и Окленда, но это был бы самый близкий путь к их прежним домам за последние годы. Не мое дело, напомнил он себе. Пока все остальные перекусывали в ресторанах рядом с воротами, Нил купил в Starbucks смузи и пил его в одиночестве. Это ничего не дало, чтобы успокоить жжение в горле, но все равно было приятно. Кевин сел рядом с Нилом за пустой столик. Он примостился на краю сиденья, как будто думал, что ему придется быстро сбежать, и ему потребовалось слишком много времени, чтобы установить зрительный контакт. — Ты сомневаешься насчет сегодняшнего вечера? — Нет, а ты? — Последние несколько ночей ты вел себя хорошо. — Достаточно хорошо, чтобы соответствовать твоим стандартам? — Ничто не соответствует моим стандартам, даже я. — Тетсуи гордился бы, услышав это от тебя, — сухо сказал Нил. Кевин бросил на него язвительный взгляд. — Ты пил кровь с тех пор, как вернулся? Вопрос оказался неожиданным; обычно эта тема заставляла Кевина дергаться. — Со мной все будет в порядке, — сказал Нил. — Самый первый напиток недолго продержался у Рико. Не откладывай это на потом, потому что хочешь сделать вид, что все в порядке, — предупредил Кевин. — Принято к сведению. — Ты можешь попросить Эндрю… — Я позабочусь об этом, — перебил Нил. Зуд в горле усилился, но он сказал себе, что это всего лишь его воображение. Сила внушения. — Ты говорил с Ваймаком? — Только об экси. — Ты бы рассказал ему правду, если бы тебя не заставили? Кевин на мгновение поработал челюстью. — Теперь это не имеет значения, не так ли? — Ты боишься Эндрю? — с любопытством спросил Нил. — Я по праву осторожен. Нил провел губой между зубами, проверяя остроту клыков. Он вспомнил свое короткое пребывание в Эверморе, бесконечные мучения, и ему захотелось спросить, сколько времени Кевин потерял под гипнозом Рико. — Ты должен позволить мне нарисовать для тебя твой номер, прежде чем мы сядем на наш следующий рейс, — сказал Кевин, понизив голос. — Нам повезло, что мы так долго избегали внимания. Нилу потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он имеет в виду. — Мне все равно, если люди узнают, что татуировка исчезла. — Рико будет в ярости. — Будем надеяться, что он нападет на меня. Я смогу заявить о самообороне, когда убью его. Глаза Кевина вспыхнули. — Ты не в том положении, чтобы иметь с ним дело. Все еще существует иерархия. — Я бы оказал услугу Ичиро. — Заткнись, — шипел Кевин. Конечно, угрозы Нила были пустыми. Он был не настолько глуп, чтобы думать, что сможет уничтожить Рико и остаться в живых. Ичиро не стал бы проявлять милосердие во второй раз, иначе он рисковал создать опасный прецедент для своих новых подчиненных. Это не мешало Нилу чувствовать извращенное удовлетворение от разговора об этом. — Есть еще кое-что. Я не был уверен, стоит ли мне говорить Эндрю кое о чем. — Кевин нахмурился. — Наверное, это значит, что ты должен сказать ему. — Аарон знает о его сделке с Рене. — Что? Кевин оглянулся через плечо и наклонился вперед, чтобы еще больше понизить голос. — После того как Эндрю уехал, чтобы забрать тебя из Балтимора, я все еще был… под влиянием. Аарон последовал за мной в спальню и спросил об Эндрю и Рене. Он хотел знать, что именно они представляют собой друг для друга. — И ты сказал ему, что она собирается помочь ему совершить самоубийство, — заключил Нил. — Дерьмо. — Да. Нил покачал головой и пожал плечами. — Если ты ищешь совета, у меня для тебя ничего нет. Кевин убрал волосы со лба и отодвинул стул, чтобы встать. — Неважно. Я пойду поговорю с Дэн. Он лгал, но Нил не стал его в этом упрекать. Возможно, Дэн и пыталась скрыть это, но все знали, что она все еще злится на Кевина за то, что он так долго держал Ваймака в неведении. Конечно же, Кевин отправился в близлежащий азиатский ресторан, чтобы посидеть с Ники и Аароном, вместо того чтобы разыскивать капитана их команды. Следующие несколько часов пролетели незаметно для Нила, и очень скоро команда была в Калифорнии, вылетая из аэропорта LAX с багажом на буксире. Нил старался отвлекаться на разговоры старшекурсников, чтобы не уходить мыслями на север, на пляж, где он оставил останки своей матери и где их выкопал кто-то другой. Лисы погрузились в арендованный автобус, и Ваймак отвез их в ресторан на легкий ужин. Мэтт то и дело шутил, чтобы разрядить обстановку. Дэн изображала энтузиазм, чтобы скрыть, как она нервничает. Нил слышал, как учащенно бились их сердца, когда они подъехали к корту Университета Южной Калифорнии. Болельщики заполнили парковку, ожидая, когда откроются двери для публики. Поездка Ваймака давала больший запас времени, чем обычно, поэтому у Лисиц было девяносто минут, чтобы мысленно подготовиться к монументальному испытанию, с которым они столкнулись. Ваймак припарковался возле одной из небольших боковых дверей, где его ждали несколько охранников. Никто из Лисов не разговаривал, пока они вылезали и выгружали свои сумки. Дэн и Рене взяли стойку для клюшек, а затем все последовали за охранниками в здание. Раздевалка, оформленная в темно-красных и золотых тонах, казалась меньше, чем была на самом деле. — Ну, здесь уютно, — прокомментировал Ники, шаркая ботинком по полу. Кевин бросил свою сумку перед случайным шкафчиком и вышел из комнаты. Эндрю отставал от него на несколько шагов. Мэтт и Ники обменялись взглядами друг с другом, а затем повернулись к Нилу, словно ожидая от него ответов. — Пойдемте проверим площадку, — сказал Ваймак. Они нашли Кевина и Эндрю стоящими во внутреннем дворе у скамейки. Эндрю не был впечатлен, но у Кевина был острый, голодный взгляд, когда он все воспринимал. Несмотря на то, что он говорил о шансах Лисов, Нил мог сказать, что ему не терпится испытать себя против Троянцев. Это чувство было общим. Мэтт сложил руки на груди и осмотрел пустые места. — Каковы шансы, что мы уйдем, сохранив хоть немного достоинства? — Мы не случайно попали в полуфинал, — сказала Дэн. — Мы заслуживаем быть здесь так же, как и они. — Пятьдесят баксов на то, что мы не наберем ни одного очка, — сказала Эллисон. — Эй, на нашей стороне два сертифицированных монстра, — заметил Ники. — Мне нравятся наши шансы. Если дело дойдет до драки, Нил сможет показать клыки и напугать их. Нил изо всех сил старался не скривиться. С каждой шуткой пропасть между ним и его командой становилась все больше. Мэтт в раздумье почесал грубую щетину на подбородке. — А что, если у них есть и вампиры? Ники пожал плечами. — Тогда нам крышка. — Ладно, хватит глазеть, — сказал Ваймак. — Они собираются запустить толпу. Лисы пошли в раздевалку, чтобы привести себя в порядок. В душевых были отдельные кабинки, поэтому Нил заперся в одной из них, чтобы переодеться. На минуту он уперся руками в стену и закрыл глаза. Воображаемые порезы и ожоги кипели под его кожей. Из-за недосыпания прошедшая неделя слилась воедино и стала похожа на один длинный день. Ночь с отцом и Лолой наступала прямо на пятки. Он попытался переключить свое внимание с ужаса на что-то другое, более далекое. Он хотел вспомнить свой последний ужин со старшекурсниками в качестве человека, свой последний вечер кино с кузенами, свой последний поцелуй с Эндрю. Нилу нужно было победить в тот вечер. Он не мог подвести Лисов сейчас. — И что потом? — насмехался голос Аарона в его голове. Будет ли победа в этой игре иметь значение через десятилетие? Через столетие? Да, решил Нил. Она будет иметь значение, потому что Лисы имели значение, и никакое время не могло этого изменить. Он хотел, чтобы каждая секунда с ними была на счету. Он оттолкнулся от стены и отогнал все мысли о будущем на задворки своего сознания. Он сосредоточился на том, что требовал от него настоящий момент, переоделся в форму и вернулся к своей команде. В раздевалке старшекурсники и Ники столпились вокруг Дэн, разглядывая бумажку, которую она держала в руках, с разной степенью растерянности на лицах. Кевин стоял в нескольких футах от группы, задумчиво сузив глаза. — Что происходит? — спросил Нил. Дэн передала ему листок. — Мы получили состав Троянцев на сегодняшний вечер. Нил прочитал и решил, что это шутка. Он проверил обратную сторону листа в поисках настоящего состава, но обнаружил, что она пуста. — Здесь только девять имен. — Они издеваются над нами, — сказала Элисон. Ники скорчил гримасу. — Они бы не дали нам фальшивый состав только для того, чтобы быть мудаками. Это не в их стиле, не так ли? — Нет, не в их, — ответил Кевин. Нил вернул листок Дэн. — Если это не шутка, то это жалость. Дэн мрачно кивнула в знак согласия. — Кто-то должен сказать тренеру Реманну, что мы приехали сюда не ради благотворительности. — Я только что переговорил с ним, — сказал Ваймак, входя в комнату. — Похоже, они серьезно относятся к этому маленькому эксперименту. Глаза Элисон стали холодными. — Я лучше буду играть против всех двадцати восьми их игроков, чем участвовать в каком-то «маленьком эксперименте». Если они обыграют нас с более чем половиной своей команды на скамейке запасных, то мы снова превратимся в посмешище. — Да, а если мы выиграем, люди скажут, что это был нечестный бой, — добавил Мэтт. — О, к черту это, — сказал Ники. Он выхватил лист с составом и ткнул им в сторону Ваймака. — Тренер, Вы должны отнести это им и сказать, куда это засунуть. — Может, не стоит так быстро отмахиваться от этого. Я бы хотела понять, чем обосновано их решение, — сказала Рене. Аарон усмехнулся. — Кому какое дело до их рассуждений? Давайте надерём им задницы и пойдём дальше. — С таким же успехом можно смириться с этим. Они не изменят своего мнения, — сказал Ваймак. — Разве мы не должны готовиться к предматчевым интервью? — спросил Кевин, выходя из задумчивости. Ваймак поднял бровь на Дэн. Она разочарованно хмыкнула и пренебрежительно махнула рукой в знак того, что уходит от темы. Она вместе с Кевином работала над тем, что скажут перед камерами, а остальным Лисам строго напомнили, чтобы они вели себя наилучшим образом. Когда через некоторое время в раздевалку пришли репортеры, Дэн и Кевин отвечали на их вопросы с практической легкостью. Кевин избегал отвечать на любые упоминания о Рико. Дэн искренне похвалила Троянцев и выразила свое волнение по поводу предстоящей игры. Нил ждал, что кто-нибудь спросит о скудном составе Троянцев, но никто так и не спросил. После того, как пресса ушла, настало время вернуться на внутреннее кольцо. Теперь, когда трибуны были заполнены, стадион превратился в живое, дышащее чудовище. Свет стал ярче, воздух — накалился, а толпа постоянно перемещалась на периферии Нила. На мгновение он был уверен, что от громкости происходящего у него лопнут барабанные перепонки. Он был настолько отвлечен шумом, что не заметил капитана Троянцев, бегущего к ним, пока Кевин не окликнул его: — Заходишь на вражескую территорию, Нокс? Ваймак поднял взгляд от своего планшета и кивнул Джереми, когда тот проходил мимо. Джереми похлопал Кевина по плечу в знак приветствия. — С каких пор мы враги? Ты достаточно долго ждал, чтобы нанести нам визит. — Интересный у вас сегодня состав. — Надеюсь, публика так и воспримет. Мы пытались держать это в тайне, но они скоро узнают. Если нам повезет, они нас простят. — Вы пытаетесь перехитрить Лисов? — спросил Кевин, на грани поддразнивания. Ники наклонился ближе к Нилу, чтобы шепнуть: — А Кевин все это время был нормальным человеком? — Называйте это вдохновением, — сказал Джереми. — Раньше я думал, что вам, ребята, нужно еще несколько игроков, чтобы иметь крепкую команду, но вы действительно надрали задницы в этом сезоне. Я обсудил это с тренером, и мы решили посмотреть, сможем ли мы взять вас с тем же числом. Аарон закатил глаза. — Выбрал отличную ночь для этого. Не то чтобы это был гребаный полуфинал или что-то в этом роде. Оптимизм Джереми не ослабевал. — Чем больше риски, тем больше награда, верно? Я уже не помню, когда в последний раз пытался сыграть полный матч. Я готов к этому испытанию. — Тогда это должно быть весело, — сказала Дэн с собственной зубастой ухмылкой. — Да, черт возьми, — согласился Джереми. — Как насчет того, чтобы проигравший оплатил ужин? Кевин усмехнулся и отмахнулся от него. — Пас. Я не занимаюсь грузовиками с едой. Джереми рассмеялся. Он шел обратно к своей команде с обычной уверенностью, которую демонстрировал во время интервью, и Нил понял, что отличало его от капитанов других команд Большой тройки: он любил игру больше, чем победу. Если Джереми ставил Троянцев в невыгодное положение, это стоило того, чтобы все они стали лучшими игроками. — Черт возьми, этого парня невозможно ненавидеть, — сказал Мэтт. — USC повезло, что он у них есть, — подхватила Рене. Ники драматично вздохнул. — Я, наверное, буду чувствовать себя плохо, когда мы его раздавим. Это будет похоже на пинок щенку. — Не надо распускать нюни только потому, что он был добр к тебе, — сказал Ваймак. — Возможно, они проложили нам путь к финалу, но мы еще не там. В первой половине мы получим по заднице, так что сосредоточьтесь на том, чтобы не отстать слишком сильно. Сохраните силы и порвите их после перерыва, когда они устанут. Все поняли? — Да, тренер, — ответила большая часть команды. — Хорошо. Веди, Дэн. Дэн провела команду через обычные разминочные круги и упражнения. Все это время она как-то сохраняла спокойствие и держала голову высоко поднятой. На другой стороне площадки троянцы значительно превосходили их числом, но это было только для виду. Нил поморщился при мысли о том, какой будет реакция болельщиков. Когда диктор зачитал только девять имен для состава троянцев, рев растерянности и возмущения грозил обрушить крышу. Не похоже, что толпа будет так снисходительна, как надеялся Джереми. — Многие хотят вернуть свои деньги, — сказал Ваймак, горестно покачав головой. Дэн нервно хихикнула. — После этого нас просто убьют на парковке. — Побеспокойтесь об этом позже, — ответил Ваймак. Это было облегчением — наконец-то оказаться на корте с закрытыми дверями, потому что это помогало заглушить гул толпы и давало передышку чувствительному слуху Нила. Он мог сосредоточиться на площадке вокруг него и на игроках, с которыми ему предстояло соревноваться. Все казалось ярче и лучше, чем когда-либо, и он был рад оказаться в самом центре событий. Во время стартового сигнала дилер Троянцев подал мяч, и Нил бросился за ним. В последнюю секунду он вспомнил, что нужно отступить, поскольку узнал, как легко сделать свои движения размытыми в глазах окружающих его людей случайным всплеском ментального воздействия. Пытаясь сбалансировать это с инстинктом отдать игре все, что у него было, он почувствовал себя неуклюжим дилетантом в первой четверти. Он успокаивал свою уязвленную гордость, говоря себе, что это не имеет особого значения, поскольку Троянцы владели мячом большую часть времени, без устали бросаясь на защиту Лисов, пока те пытались не дать пробраться к их воротам. Троянцы взяли семь очков у Рене и оставили защитников без сил. В перерыве Лисы вели четыре очка, и, несмотря на то, что они все еще отставали на три очка, казалось, что они делают невероятно много против второй по силе команды страны. Видеть их игру вблизи было еще удивительнее, чем по телевизору. Нил знал, что по крайней мере одно из его очков было набрано исключительно благодаря его улучшенным рефлексам. Пока Лисы восстанавливались и разминались в раздевалке, Кевин прочитал им ободряющую речь, которая больше походила на порицание. Нил несколько раз кашлянул, прижавшись к предплечью, и изо всех сил старался быть внимательным. Голод усиливался. В последние несколько минут он отлучился в туалет и снял одну из своих перчаток. В отчаянии он прижал зубы к точке пульса. Его клыки стали длиннее, что облегчило протыкание кожи, но неглубокие раны затянулись, прежде чем он смог напиться крови. Вторая попытка была не лучше. Но и этого хватило, чтобы умерить жар в горле, и он снова стал вполне терпимым. Нил вернулся в раздевалку и услышал конец критики Кевина в адрес защиты. Аарон и Мэтт хмурились. Ники уже отошел, чтобы набрать еще однин стакан воды. — Мы ничего не добьемся, если будем тыкать пальцами. Успокойся, — сказал Ваймак. Аарон обошел Кевина и усмехнулся. — Послушай своего отца. — Мы отстаем всего на три очка, — сказала Дэн. — Это не идеально, но мы можем наверстать упущенное, если сделаем все правильно. Ваймак посмотрел на Эндрю, который тихо сидел на скамейке. — Ты с нами сегодня? Эндрю не подал никакого вида, что услышал его. Предупредительный сигнал означал, что перерыв закончился, и они снова вышли на корт. Чаша весов постепенно склонялась в пользу Лисов, поскольку они сохранили силы на вторую половину игры. Тем временем Троянцы сбавляли обороты. Как только сократился разрыв в очках, Лисы изо всех сил боролись за то, чтобы остаться в лидерах. Нил наконец-то почувствовал себя комфортно в своей шкуре, достаточно комфортно, чтобы расширить границы, которые всю неделю вдалбливали ему в голову Ваймак и Кевин. В ажиотаже он знал, что ему все сойдет с рук. Он ждал, что игра перевернется с ног на голову, что что-то пойдет не так. Он ожидал, что Троянцы вышлют больше запасных или изменят свою стратегию, но они так и не сделали этого. Они остались верны своему первоначальному плану. Через вентиляционные отверстия Нил слышал яростные крики фанатов USC. На другом конце площадки Эндрю закрывал ворота Лисов, словно хотел победить так же сильно, как и все остальные. Нилу хотелось верить, что он действительно так себя чувствовал. Когда прозвучал финальный гудок, счет был четырнадцать — восемь в пользу Лисов. Тело Нила горело, легкие разрывались, а голова кружилась, и ему пришлось схватиться за плечо Дэн, пока он, спотыкаясь, шел к остальным товарищам по команде, чтобы отпраздновать их маловероятную победу. Истерический смех вырвался из его рта, когда Мэтт крикнул ему в ухо. Троянцы оставались добродушными, несмотря на то, что едва могли стоять на ногах. Джереми откинул свои потные волосы с лица и сиял, пожимая руку Дэн, чтобы поздравить ее. — Следующий год будет интересным, — сказал он. Дэн рассмеялась и согласилась с ним. Кевин обменялся несколькими дружескими замечаниями с Джереми, прежде чем подойти к Эндрю. Нил позволил увести себя с площадки вместе со своими товарищами по команде. Под хор освистываний и насмешек с трибун Лисы собрали свои клюшки и пошли обратно в туннель. В комнате отдыха ждали репортеры. Один из них спросил: — Вы удалили свою татуировку, Нил? Он остановился и повернулся лицом к камере, в то время как остальные продолжили путь через дверь раздевалки. Только Кевин и Эндрю остались с ним. — Зачем мне ее удалять? — ответил Нил. — Мне казалось, я ясно дал понять, что она никогда ничего не значила. — Кевин, не хотите прокомментировать? — спросил репортер. Кевин ответил: — Для него в Эдгаре Аллане ничего нет. — А что насчет Вас? — Я бы предпочел остаться с Лисами. В Гнезде высока вероятность «несчастных случаев на лыжах»… — Кевин показал в воздухе кавычки, — и я хотел бы избежать любых других неудач в моей карьере, если это возможно. Он оставил репортеров, требующих объяснений, и исчез через дверь. Нил и Эндрю шли прямо за ним. — Ну, это было смело, — сказал Нил. Кевин бросил на него надменный взгляд через плечо. — Твоя глупость, должно быть, заразительна. Нил услышал скрытый страх в его голосе. Это одно легкомысленное заявление для прессы потребовало от него всего его мужества. Лисы оставили кампус Калифорнийского университета позади и по дороге в отель остановились, чтобы перекусить в честь праздника. Ники, Мэтт и Дэн пересказывали основные моменты игры, а Нил слушал, не внося особого вклада. Из-за голода мир вокруг него слегка исказился, и он почувствовал себя пьяным. Его сердце сильно колотилось. Все, чего он хотел, — это лечь в постель. В отеле Лисы ждали с сумками в одной стороне вестибюля, пока Ваймак доставал их карточки-ключи. Нил задерживал дыхание на десять секунд, чтобы не кашлять и не прочищать горло, так как на него начали странно смотреть. Лифт открылся, и из него вышел Стюарт Хэтфорд. Нил давно не разговаривал со своим дядей, но семейное сходство между Стюартом и матерью Нила было слишком сильным, чтобы нападающий не узнал его сразу. Сложенный листок бумаги упал на пол, когда Стюарт пронесся мимо Лисов. Нил опустился на колени и сделал вид, что завязывает шнурок на ботинке, чтобы поднять его так, чтобы никто не заметил. В животе у него поселилось чувство тревоги. Ему не нравилась мысль о том, что его товарищи по команде живут под одной крышей с бандитами. Рене и Элисон в эту ночь жили вместе, поэтому Дэн осталась одна. Прежде чем отнести свои вещи в комнату Дэн, Мэтт проверил Нила, чтобы убедиться, что тот не против остаться один на всю ночь. После его ухода Нил открыл записку Стюарта и обнаружил номер комнаты, написанный над «11:45». Это давало ему примерно час, чтобы разобраться с тем, что он хотел сказать человеку, спасшему его от Мясника. В одиннадцать тридцать он выскользнул из своей комнаты и поднялся по лестнице на четвертый этаж. Комната Стюарта находилась в конце коридора, рядом с лифтом. Пока Нил стучал и ждал, он не мог не думать о том, что сказала бы его мать. Обычно она избегала снимать комнаты в местах, где было более двух этажей. Если держаться ближе к земле, то легче сбежать. Стюарт открыл дверь и окинул Нила равнодушным взглядом. — Все в порядке, Натаниэль? — спросил он, пропуская его внутрь. — Я в порядке. А ты как? — Нил обвел глазами комнату. На виду не было ничего откровенно зловещего, но, по его опыту, у Хэтфордов всегда было хотя бы одно оружие, спрятанное в пределах досягаемости. — Боюсь, я пропустил твою игру, но я проверил счет. Молодец, — сказал Стюарт. Он подошел к столу и налил себе стакан бурбона. — Хочешь немного? Ты мог бы заглянуть и в мини-бар. — Нет, спасибо. Стюарт сел в одно из кресел и жестом указал на другое. — Давай поговорим, хорошо? Нил сел в другое кресло, заставив себя расслабить мышцы. — Я бы приехал к тебе в Южную Каролину, но у меня возникли срочные дела, которые нужно было решить. Решил застать тебя сегодня вечером. Полагаю, у тебя есть вопросы, — объяснил Стюарт. — Хэтфорды теперь работают на Морияма? — Новый босс наводит порядок в доме и хотел, чтобы грязную работу выполняла внешняя команда. Поскольку Натана больше нет, между нашими семьями больше нет преград. Нил кивнул в знак понимания. Ичиро сказал ему об этом еще в больнице. — А как же Тэтсуи и Рико? — Тетсуи хорошо разыграл свои карты за эти годы. Оставался нейтральным и тихим и продолжал получать деньги. А вот маленький Рико, как я слышал, натворил дел. — Он пытался произвести впечатление на своего отца, чтобы тот мог позаботиться о бизнесе во время его отсутствия. Стюарт слегка улыбнулся и отпил бурбона. — Он привлек внимание Кенго своим трюком, но у него никогда не было шансов стать преемником. Эта честь всегда принадлежала Ичиро. Если Рико считал иначе, значит, он заблуждался. — Какой трюк? — спросил Нил. — Сломать ногу, — Стюарт покачал головой. — Нетерпеливое отродье. Тетсуи повезло, что Кенго одобрил превращение Рико, иначе он бы потерял целое состояние. Нил не должен был удивляться. Он знал, что Рико сломал руку Кевину, имея в голове похожий план. — Как Ичиро будет держать его в узде? — Через пару дней Рико прочитает в газетах о смерти отца, и дядя расскажет ему о случившемся. Горе делает с людьми забавные вещи. Если он еще и проиграет в чемпионате, будет еще проще представить все это как самоубийство. Тебе есть над чем подумать. Сделать планы босса более гладкими — умный ход. — Он собирается убить Рико? — Такого неопытного человека не стоит держать при себе. Нилу не нужна была дополнительная мотивация, чтобы победить Воронов, но мысль о том, что он навсегда избавится от Рико, вызвала болезненную дрожь в его позвоночнике. — Тебе нужно быть осторожнее, — добавил Стюарт. — Ичиро никуда не денется, и у него большие планы. Он набивает карманы политиков и скупает биотехнологические компании. Представь себе будущее медицины, все болезни и недомогания, которые можно будет вылечить с помощью некоторых из твоих маленьких вампирских клеток. Представьте, что больше вампиров может означать для армии. Помяни мои слова, Ичиро Морияма будет выбирать мировых лидеров еще до конца века. Это не тот человек, которого ты захочешь разозлить. — Я понимаю. — Теперь о положительных моментах. — Стюарт достал из кармана визитную карточку и протянул ее. — Эта женщина работает в центре сдачи крови в Колумбии. Ты уже в ее списке. Позвони ей, и она принесет тебе пинту крови, если она тебе понадобится, хорошо? У Нила было полное намерение позвонить по номеру этой женщины, как только он вернется в Пальметто. — Спасибо, — искренне сказал он, — за все. — Мой номер есть на обратной стороне, если у тебя возникнут еще какие-нибудь проблемы. А пока, боюсь, мне придется прервать эту беседу. Некоторым из нас еще нужно поспать. Нил встал и сунул карточку в задний карман. — Я сам выйду. Еще раз спасибо, Стюарт. — Береги себя, Натаниэль. За тобой следят многие. Нил вышел из комнаты Стюарта и по пути к лестнице написал Кевину сообщение: Нужно поговорить. Кевин ответил номером своей комнаты как раз в тот момент, когда Нил дошел до этажа Лисов. Дверь открылась прежде, чем Нил успел поднять руку, чтобы постучать. На него смотрели темные и вопросительные глаза Эндрю. На нем не было повязок, а волосы выглядели так, будто он встал с постели. — Нил, что случилось? — спросил Кевин откуда-то сзади Эндрю. Миньярд отошел в сторону. Нил вошел в комнату и увидел Кевина, сидящего со скрещенными ногами на одной из кроватей. — О смерти Кенго скоро будет объявлено публично. Рико еще не знает об этом. Кевин побледнел. Эндрю спросил: — Откуда ты это знаешь? — Мой дядя здесь, в отеле, и он сказал мне. — Черт, я должен позвонить Жану. — Кевин вскочил с кровати и поспешил выйти из комнаты, чтобы позвонить наедине. Эндрю не пошел за ним. Он остался на месте и не сводил глаз с Нила. Зуд в горле Нила снова разгорелся. Джостен выделил немного слюны и тяжело сглотнул, но это ничего не изменило. В конце концов, ему пришлось откашляться, и, как только он это сделал, глаза Эндрю сузились. — Ты умрешь с голоду, — сказал он. Нил покачал головой и снова закашлялся. — Я буду в порядке. У Стюарта есть кто-то в Колумбии, у кого я могу взять кровь. — Как скоро? — Не знаю. Я позвоню ей завтра. Эндрю секунду пристально смотрел на него, а затем отошел, чтобы порыться в своей сумке. Он вернулся с одним из своих ножей. Встревоженный Нил спросил: — Какого черта ты делаешь? Не отвечая, Эндрю провел аккуратную линию по старому шраму на запястье, и воздух наполнился знакомым металлическим запахом. У Нила заболели зубы, во рту засохло, а голод опалил его до самого желудка. Он заставил себя не двигаться. — Что ты хочешь взамен? Раздраженный, Эндрю сказал: — Не упрямься. Скоро все заживет. Решимость Нила рухнула. Он сократил расстояние между ними и прильнул ртом к запястью Эндрю, чтобы выпить. В его глазах промелькнуло воспоминание о подвале его отца, но затем блондин запустил другую руку в волосы Нила, и мир встал на свои места. Облегчение пронеслось по телу Нила с первым жадным глотком, да так сильно, что едва не поставило его на колени. Медленно рана Эндрю снова затянулась. Нил всосал последнее ярко-красное пятно с кожи Эндрю и заставил себя отступить. На него снизошло странное спокойствие. Впервые после Балтимора он чувствовал себя достаточно тепло и тяжело, чтобы уснуть. Эндрю осмотрел свою руку и вытер слюну Нила подолом своей рубашки. — Эндрю… — Не надо. — Не надо чего? Зачем помогать мне, если ты просто собираешься снова оттолкнуть меня? — Можно подумать, что человек, вроде меня, знал бы лучше. Нил покачал головой, слишком смущенный, чтобы разобраться в настроении Эндрю. — В чем твоя проблема? — Ты должен был быть на время, — сказал Эндрю. Его слова были пропитаны таким презрением, что Нил не смог найти в себе силы ответить. Кевин вернулся раньше, чем Нил пришел в себя. Он выглядел пепельным и расстроенным и в качестве объяснения сказал только: «Я предупредил его». К счастью, он был слишком расстроен, чтобы заметить лезвие в руке Эндрю и напряжение в воздухе. Нил незаметно вытер рот тыльной стороной ладони. — Что собирается делать Жан? — Я не знаю. — Кевин вставил обратно зарядное устройство в телефон и лег на кровать, глядя в потолок. Нила не очень волновала судьба француза, но он никому не пожелал бы гнева Рико. — Мы разберемся с этим завтра, — сказал он. Возможно, к утру у него будет план или хотя бы представление о том, что ему делать. В глубине души он понимал, что это маловероятно. В каком-то смысле он был так же потерян, как и раньше.