Полуночный союз

Эйс приоткрывает глаза только в тот момент, как лица касаются нежные солнечные лучи. Первое, что он чувствует - тупая боль, распространяющаяся от плеча по ближайшим участкам тела. Лениво пытается пошевелить конечностью и сразу шипит. Лучше воздержаться от подобных действий. Только-только открыв глаза, он сразу прищуривается. Свет попадает в его темную радужку, расплавляя ее и делая схожей на тягучую и сладкую карамель. Колдун чуть отворачивает голову от этого жжения, чтобы понять, где он заснул в этот раз. Одной оглядки на помещение достаточно, осознание приходит мгновенно - он в логове вампира, сидит на том же диване, где вчера исполнял свою часть сделки. Немногочисленные солнечные лучи, разбудившие его, пробираются сквозь щель плотных штор у единственного окна в помещении. Метнув взгляд ниже, Эйс видит связку сушеных цветов крокуса, а также лежащего на полу Страйкера. Его пушистый кончик еле видно подмахивает, а только уловив движение со стороны хозяина, как он сразу подлетает, оказываясь на коленях колдуна. Здоровой рукой Эйс чуть погладил верный транспорт, а только потом начал со скрипом подниматься. Судя по всему, хозяин дома тоже прилег вздремнуть, раз сейчас здесь было так тихо. Тело мелко потрясывало от боли и неудобной позы во время сна. К счастью, Страйкер старался создавать опору для хозяина, подталкивая того на подъем. Только так колдун сумел подхватить цветы, плащ и сделать первые шаги к выходу. Тут-то он услышал то, что заставило мгновенно замереть. Шуршание листьев, громкая отдышка и волчий лай за окном. Похоже, теперь он знает, куда бегает младший брат каждый день. Все тело пробирают мурашки и Эйс инстинктивно пятится назад. Будет плохо, если Луффи узнает, какой ценой он добывает ингредиенты для своей работы, а уж тем более, если увидит брата в таком слабом состоянии. Без оглядки двигаясь назад, он внезапно врезается спиной во что-то большое. Слишком быстро, для ослабленного тела, поворачивает голову и видит крайне недовольный прищур стальных глаз. Видимо, хозяин дома тоже не особо счастлив от появления здесь надоедливого оборотня, что мешает спокойно отдыхать. - Ты так и не объяснил ему, куда не следует совать свой нос. - Стоя в тени, недовольно шипел вампир. - Даже если бы я попытался, ничего бы не поменялось. Он никого не слушает. - Попытался пожать плечами веснушчатый, но получив еще один болезненный импульс, оставил эту затею. Серебряные глаза метнулись ниже, очерчивая силуэт колдуна. Только теперь, когда тот стоял спиной без своего излюбленного темного плаща, для Ло открылся новый удивительный факт. Крупная татуировка, выжженная на коже символика сильнейшего колдуна старого мира. До того, как перестать следить за новостями в мире, Ло и правда знал Белоуса живой легендой, его боялись, уважали. Никак нельзя было представить, что этот мальчишка будет одним из его учеников. - Ты учился колдовству у Белоуса? - Да, а ты откуда знаешь отца? - Прищурился Эйс. Он давно заметил, насколько старомоден его новый знакомый. Начиная от одежды, интерьера и заканчивая самым очевидным - познаниями о мире вокруг. - А кто его не знает? С его силой не могли справиться веками... - Он мертв. - Мгновенно помрачнел колдун, опуская глаза. В них сразу пропал всякий огонек жизни, а руки сжались в кулаки до такой степени, что послышался тихий хруст. Ло удивленно вскинул брови. Он понимал, что для любого существа смерть - закономерный исход. Однако было интересно, как же именно погиб тот, кто так долго был проблемой королевской династии из-за одного своего существования? - Как это случилось? - Тебе какая разница?! - Огрызнулся колдун, сдвигая брови к переносице. Кончики его волос снова начали испускать искорки пепла, взгляд наполнился животной яростью, что было удивительно для вампира. Неужели он задел нечто личное, сокровенное? Вероятно, ученик был близок с учителем. - Ясно, можешь не отвечать. Лучше иди и прогони щенка. - Не собираясь снова подвергать свои шторы опасности от ведьменного гнева, вампир еще немного отошел в тень, молча прожигая взглядом того, кого так настойчиво просил уйти. Эйс только цокает, подзывая Страйкера. Молча отходит, не произнося прощальных слов, а после направляется по коридору к окну, расположенному с другой стороны. Он накидывает плащ, вновь скрывая принадлежность к великому и обожаемому наставнику и вылезает из того окна, где его не может заметить Луффи. Настроение полностью на нуле, но теперь хоть одежда прикрывает забинтованное плечо, так что остается держать вид полностью здорового и сильного брата, на которого можно положиться. Колдун прыгает на свой транспорт и чуть отлетает в сторону леса, делая вид, что изначально оттуда и появился. Оборотень валялся на траве, наматывая на свою шерсть запах утренней росы и нежных цветов, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Лишь тогда, когда поднял морду, собираясь издать протяжный вой, то приметил движение над верхушками вековых деревьев. Мгновенно потряс своей пушистой мордочкой, принюхался и поняв, кто же это, поднялся, начиная активно вилять хвостом. - Ты что тут делаешь, разбойник? - Натянуто улыбается Эйс, прогоняя всю налипшую тоску. - Навещаю нового накама! - Рычаще отвечал оборотень, не имея возможности говорить нормальным голосом в таком обличие. - А этот накама разве просил его навещать? - А разве нужно спрашивать? Он тут совсем один, это же не дело! - И то верно. - Ухмыльнулся Эйс, незаметно метнув взгляд к одному из зашторенных окон, прекрасно понимая, что за ними наблюдают. - Но сегодня у нас много дел. Фестиваль будет через два дня. Не забыл, кто там будет? - Мясо! - Да нет же! Охотники на нечисть. Так что лучше нам начинать заметать следы нахождения здесь и делать вид обычных людей. - Бе-е, это же скучно. - А тебе больше хочется на вилы присесть? - Изогнул бровь старший брат, на что получил кивок и еще более активное виляние хвостом. - Так не пойдет. Тогда давай пари! Тот, кто быстрее зачистит следы потустороннего, получит целого оленя! Луффи сразу же подскакивает, будучи весьма заинтересованным таким предложением. Его темная шерсть поблескивает в утренних лучах, а черные глаза наливаются огнем самоуверенности. - Я буду первым! Пошли уже! - Возвращает он людской облик для того, чтобы залезть к брату на метлу и вместе отправиться поближе к городу. Никто из них не оборачивается, двигаясь только вперед, к свету. Но только один из них знает, что из тьмы позади на их спины пристально глядят глаза, цвета серебра. Примерно в километре от города, братья спрыгивают с метлы и та приземляется за спину владельца. Дальше путь лежит по протоптанной тропинке на своих двоих. От резвого шага братьев, в страхе разлетаются насекомые, а птицы затихают, ощущая запах хищного зверя. Дел у них и правда много, жаль только, ноющее болью плечо может помешать. Начинать что-то глобальное всегда стоит с самого себя. Эйс решил сделать генеральную уборку дома и избавится от всякого бесполезного магического хлама. В этом году здесь должен появится один из придворных колдунов, который точно ощутит всеми фибрами души присутствие себе подобных и поспешит расправиться. В мусор ушли старые колбы, недоделанные снадобья, испорченные пары перчаток, обугленные куски мебели, ткани, шерсти и несколько пучков совсем сухой, никуда не годной травы. Конечно, от них самих исходит магическая аура и это нужно как-то скрыть. Для младшего брата уже был проверенный метод - Страйкер. Эта метла обладает не только интеллектом, но и способностью обращаться в живые объекты на три часа в сутки. Так, если в день фестиваля обратить его в собаку, бегущую рядом с Луффи, то и запах шерсти можно будет объяснить, и специфическую ауру. Насколько Эйсу было известно, заколдованных животных не рассматривают, как угрозу и потому ничего плохого не случится. А вот для самого колдуна, которого по праву можно было назвать вторым по силе в этом городе и чья аура исходила на метры вокруг, проблема была посерьезней. Ему нужно было постоянно держаться в толпе, дабы нереально было понять, от кого именно исходит ощущение опасности. Либо же просить у Марко растение, способное заглушить способности на некоторое время. Колдун решил воспользоваться вторым методом, прибегая в лавку друга и крайне долго пялясь на полку в ожидании, когда отсюда выйдут все клиенты человеческого рода. И только когда это произошло - получил печальное известие. Блондину нужно было уехать на неопределенный срок, поухаживать за бывшими владениями Белоуса и проследить, что с ними происходит сейчас. Это означало лишь то, что фестиваль он пропустит, но средство для заглушения способностей все же дал, перед этим предупредив мальца об опасности этого: - Если тебя выдаст что-то другое, то ты не сможешь использовать магию для защиты. Станешь обычным человеком на время. На это Эйс только закатил глаза и нагло улыбнулся. Все он прекрасно понимал, но для веселья придется идти на некоторые жертвы. Остается только поблагодарить друга и пожелать удачи в путешествии, оставив того недовольно покачивать головой и бурчать что-то про самонадеянную молодежь. Теперь нужно забежать к каждому другу, представляющего расу потустороннего мира. Предупреждение лишним не бывает, особенно в те моменты, когда самый осторожный и могущественный член общины покидает город на какое-то время. Меньше всего проблем будет с Зоро, Чоппером и Усоппом. С них, пожалуй, стоит начать. Эйс быстрым шагом направляется к домику практически в самом центре. Своеобразное место силы, где лечат и восстанавливают людей. И один из местных работников - оборотень, чей настоящий облик представляет собой гордого оленя с синим, неестественным носом. Существо крайне пугливое, зато упертое и готовое оказывать благотворительную помощь всем, совсем не прося за это денег. В человечьем облике он больше похож на ребенка, потому жители города относятся к нему с насмешками, снисходительно, не принимая за реального доктора. Только те, кто проходил его лечение, молчат. Часто этот простой мальчуган отрывал людей из лап смерти, порой жертвуя при этом и своим здоровьем. Эйс испытывал глубочайшее уважение к деятельности олененка, пусть и не разделял его ценностей в полной мере. Сам иногда не оставлял предупреждений о последствиях приготовленного товара, лишь молча забирая оплату, а потому и приклонял голову перед таким бескорыстием. - Привет, Чоппер, не занят? - Без стука вошел колдун в небольшое помещение, в котором находились лишь пару кроватей, рабочий стол, да инструменты. Сам доктор обедал свежими листьями салата и только приветливо улыбнулся, помахав рукой. - Пока нет. Ты поранился? - Пф-ф, обижаешь, как я могу пораниться? Я здесь для того, чтобы спросить, готов ли ты к фестивалю? Глазки мальчугана тут же загорелись искренней радостью. Он отложил обед для того, чтобы похлопать в ладоши и вскочить со своего места. - Еще как! Там привезут настоящие сладости! Вкусные..из сахара! - Скандировал Чоппер, истинный фанат десертов. Было очень жаль, что их всегда было не очень много, а если и были, то безумно дорогие, доступные только для аристократии. Тогда ими и закупалась Робин, позже угощая маленького друга. - Это прекрасно, но я о другом. Я хотел спросить, приготовился ли ты к появлению здесь сильного мага, служащему королю? - Здесь будет служник короля?! - Сразу исказил свое лицо доктор, покрываясь холодным потом и с ужасом заглядывая в черные глаза колдуна. Все его маленькое тело задрожало от осознания, что здесь появится тот, кто способен безжалостно уничтожить всю шайку. - Поэтому я и зашел. Тебе стоит ходить рядом с Луффи, потому что я отправлю с ним Страйкера. Он прикроет ваши запахи и ауры. - Нежно улыбнулся Эйс, присев на колени для того, чтобы взять тонкие плечи и уверить в том, что им нечего бояться. - Главное не шугайся, веди себя естественно. Ты же обладаешь хорошей выдержкой, я уверен, справишься. Чоппер в одно мгновение вновь переменил эмоцию на сильное смущение, немного повел плечами и зажмурился, мотая головой да приговаривая: - Мне совсем не приятно от этих слов! Все, не мешай мне работать! - Подтолкнул доктор колдуна к выходу и запер за ним дверь. Вот только это все равно не помешало слушать радостные возгласы мальчугана, заставившие Эйса улыбнуться и пойти дальше. С Зоро оказалось еще проще. От живых мертвецов совсем не исходит магической ауры, обычно их выдает запах или гнилые части тел. Вот только об этом зомби ухаживала еще одна местная ведьма - Нами. Она регулярно делала ему перевязки с вкусными травами, чтобы мечник мог спокойно разгуливать по городу, без угрозы быть обнаруженным. Этот фестиваль он планировал провести в пабе, может, сразиться с кем-то, если сюда прибудет фехтовальщик. А вот Усопп был чуть проблемнее. Боялся каждого шороха и от его резких движений солома, которой было наполнено тело, вызывающе шуршала, привлекая к себе внимание. С живым и очень пугливым пугалом иначе быть не могло. Пришлось пригрозить, чтобы тот держался рядом с друзьями и не оставался в тихом месте, где можно было отлично расслышать характерные звуки. Робин и Нами были весьма понимающими девушками. Для их же интересов следовало соблюдать осторожность и они сами это прекрасно понимали. Что было удивительно, рыжая ведьма даже временно отказалась от своего заработка - создания настоев и зелий, чтобы как можно сильнее отвести от себя подозрения. Зная алчность этой дамы, Эйс на полном серьезе начинал грешить на передозировку ядовитых паров где-то на болоте. Фрэнки был непосредственным участником фестиваля. На его плечах лежало создание декораций для выступлений артистов, вывеска приветственных баннеров и починка некоторых зданий, дабы произвести на гостей приятное впечатление. Колдуну оставалось только посоветовать другу надевать штаны, иначе можно было увидеть торчащие из его тела шестеренки. Киборг спорить не стал, показав большой палец и сверкнув ослепительной улыбкой. Оставались две самые сложные задачи. Собственный младший брат и повар в местной харчевне. Если Луффи в принципе не знаком со словом "осторожность", то вот Санджи может соблюдать ее только тогда, когда в поле зрения не присутствует миловидная дама. Распознать в нем искусителя могут даже не взглянув, ведь блондин выкуривает марку не самых обычных сигарет, а с неким сюрпризом. Запах их проникает глубоко в женский разум, отключает всякую аккуратность, здравый смысл. Вскруживает голову, заставляет отбросить человечность и отдаться животному началу, попадая прямо в лапы суккуба. Чаще всего он использует этот метод на приезжих, уже не девственных женщинах. Все же такой сокровенный ритуал, как лишение невинности, нужно проводить с любимым, тем, кому дама доверится сама. За этот небольшой принцип Санджи и пользовался каким-никаким уважением Эйса. Сам колдун лишь пару раз проводил ночи с представительницами другого пола, да и то, это были ночные бабочки. Поспорил однажды с другими учениками Белоуса, что уже давно взрослый, кучу раз занимался таким и гордо отправился в публичный дом. Там-то и ждало некое разочарование, ибо теорию парень совершенно не знал, а потому пришлось женщине все брать в свои руки. В некотором смысле, буквально. Но все же, с Санджи можно было договориться. Попросить заменить сигареты, не являть настоящий облик на время фестиваля и все должно быть нормально. Теперь пришло время главной проблемы, что сейчас помогала раскрашивать стены домов вместе с детьми. Луффи никогда нельзя было заставить припрятать свои волчьи повадки. То хвост будет торчать, то с пола начнет есть, то кусаться полезет. Уж пришлось проводить очень серьезный разговор, который, разумеется, был пропущен мимо ушей. Что же, надо будет держать глаз да глаз за этим чудом. К концу дня Эйс просто валился с ног. Зашел домой едва ли не ползком. Лоб его был покрыт испариной, щеки раскраснелись от постоянного бега, а плечо мучительно ныло, грозясь отказать в работе, если на него будет произведено еще больше давления. Глаза начинали закрываться сами собой, но жар по всему телу не давал уснуть. Он был тягучим, расплывался внутри, делая конечности ватными, а разум мутным. Парень снял свою яркую шляпу, взъерошил мокрые, но все еще мягкие волосы, а уже потом направился к себе на второй этаж. В доме было мучительно душно. Легкие будто набили песком без должного проветривания. Темная комната встречала лишь еле ощутимыми запахами растений и гнетущим чувством одиночества, пропитывающего стены насквозь. Эйс подошел к окну, распахнул ставни, полной грудью вдыхая уличный аромат предпраздничной суеты, прикрыл мрачные глаза. Теперь, когда он снова предоставлен своим мыслям, они начинают поглощать его. Сжирают внутренности, царапают душу и сдавливают глаза, пытаясь просочить соленые, горькие слезы. Сколько Эйс себя помнил - так было всегда. В детстве, каждый в родной деревне считал нужным назвать ребенка дьявольским отродьем из-за отца. В его душу и тело кидали камни, ранили глубоко и надолго. Шрамы до сих пор опоясывают сердце, ставят невидимые кандалы, запускают толпы мурашек. В темной радужке отражается лунный свет, ветер игриво подхватывает волнистые пряди, а в помещении начинает раздаваться тихое копошение. Страйкер залетел следом за хозяином и до этого тихо ждал его позади. Сейчас же, заметив что-то интересное, легонько ударил по коленке колдуна пушистым кончиком, обращая внимание на внутреннее убранство. Надо же, одну деталь Эйс и правда упустил из вида. На его столе находился небольшой сверток, которого быть тут явно не должно. Подходя ближе, можно было увидеть еще и маленькую записку, сделанную элегантным, красивейшим почерком. Текст ее гласил: "Плечо еще болит, не так ли? Поешь это, должно стать легче, за счет сахара повышается выработка гормона серотонина. " Никакой подписи нет, но колдун вполне догадывался, кто же это оставил. В свертке было несколько видов печенья и маленькая баночка с медом. На губах сама собой появилась небольшая улыбка. Сладости он ел очень редко, так как цены очень кусались, да и не часто их вообще продавали в деревнях. Столь маленькое проявление внимания было непривычным, но правда приятным. Может этот вампир и не такой черствый гад, как о нем можно было подумать изначально? Сейчас младший брат находился в таверне со всеми друзьями, так что эту ночь Эйс провел в одиночестве. Наконец применил цветы, за которыми обращался к Ло, создал ту самую невидимую мазь, чему был несказанно рад. Похоже сладкое и правда так действует на его сознание, раз тяжелый груз угнетения сам собой растворился во время работы. Даже Страйкер ощутил непривычное для хозяина состояние. Обычно метелка крутилась вокруг колдуна, потираясь и стараясь хоть как-то подбодрить, вытащить его из внутренних терзаний, а сейчас Эйс был вполне спокоен, умиротворен и, похоже, радостен. Когда солнце согнало владение луны, блудный братишка вернулся, намереваясь поспать пару часов, а потом снова отправиться помогать в подготовке. Тогда Эйс только пожал плечами, зевнул и пошел на улицу. Все же, мнение Сабо о появлении на фестивале он еще не знает, потому нужно навестить братца. Жаль, но в этот раз на кладбище были живые люди. Эйсу явно не нужно быть замеченным, чтобы не возникало вопросов о его приходе, вот и пришлось обходить это место лесными тропами, цеплять на себя репейник на паутину, чтобы оказаться на противоположном конце незамеченным. Уже там он тихо назвал имя брата, но получил оглушающую тишину. Повторил, результат оставался прежним. Недовольно вздыхая, колдун отошел немного от забора, разбежался и запрыгнул так, чтобы зацепиться за него и перелезть только половиной тела. Грубый камень неприятно царапал кожу, но приходилось идти на такие жертвы. Естественно, из-за подобных выкрутасов, плечо вновь отдало болезненной пульсацией, заставив недовольно зашипеть. Вот только физические ощущения отошли на второй план, когда перед Эйсом предстала слишком неожиданная картина. Прямо под высокой, статной елью находились две полупрозрачные фигуры. Они вместе сидели на теплой земле, находясь непозволительно близко. Губы их были сплетены в нежном поцелуе и только отойдя от первичного шока от того, что кто-то решил устроить себе романтику в таком месте, колдун смог внимательнее рассмотреть влюбленных. Это был его названный брат и его "подруга". Оба призрака были настолько втянуты в свой небольшой любовный мир, что не замечали ничего вокруг. Сабо с нежностью трогал щеку, короткие волосы и шею Коалы, поглаживая так, будто они оба могли чувствовать эти касания. Девушка же крепко обняла его шею, с каждой секундой все больше приближаясь и едва ли не оказалась на коленях блондина. Эйс был в полнейшем шоке. До этого постоянно подшучивал над братом, называя того тормозом, но теперь тормоз тут явно не он. Как-то неловко было прерывать, но если и дальше так пойдет, они здесь призрачных детей начнут делать, а на другом конце кладбища, между прочим, все еще есть люди! Пока веснушчатый думал, что же ему делать, Сабо сам приоткрыл глаза и заметил, что за ними наблюдают. Он мгновенно бледнеет еще сильнее, чем был до этого, разрывает нежный поцелуй и аккуратно отодвигает девушку за плечи. На лице колдуна тут же расцветает дьявольская ухмылка. Он чуть склоняет голову, прищуривается, одним своим видом олицетворяя фразу "я так и знал, что ты в нее втюрился". Коала тоже бледнеет, сразу отсаживается подальше, растерянно смотря то на пришедшего, то на другого призрака. - Ну привет, голубки. Я тут хотел спросить про фестиваль, но как вижу, вы уже во всю отмечаете что-то другое. - Ха-ха, Эйс, ты как всегда вовремя...Как там подготовка к нему? Что Луффи делает? - Мгновенно переводит тему Сабо. - Вполне себе хорошо. Луффи с детьми бегает, помогает везде, где может. Иногда мешается, но это уж опустим. Так вы придете? - Думаем, что да. Но ненадолго, до вечера. Там же будут особые гости? - Да, придворный маг. Та еще заноза, что не даст нам спокойно отмечать в этом году. - Поэтому мы не будем задерживаться до темноты. Он-то сразу догадается, что мы не люди... - Разве призраков тоже изгоняют? - Кто-то да, а кто-то нет. Все зависит от того, какой именно маг к нам приедет. Некоторые из них очень принципиальные и будут искоренять всех. - Ваш приход уже радует. Ну, тогда не буду мешаться. Приходите завтра к...девяти утра. - Подмигнул веснушчатый, уже намереваясь спрыгивать обратно. - Постой! - Остановил его Сабо своим голосом. - Что еще? - Почему у тебя плечо забинтовано? Тут Эйс и обратил внимание на то, что плащ его немного спал из-за трения и прыжков. Слегка прикусил губу, думая, как же это лучше объяснить, а только потом ответил: - Ударился, не бери в голову. Лучше займись тем, на чем остановился. - Показал язык Портгас, все же спрыгивая вниз, за забор и довольно улыбался от выполнения сразу двух миссий. Так долго он подталкивал брата к признанию своих чувств, что дало свои плоды. К тому же еще уговорил явиться на праздник! Оставался последний гость, чьего появления можно было ждать. Загадочный вампир из исчезающего дома, что так внезапно появился в составе местной нечисти. Именно к нему и направился Эйс, как только покинул кладбище тем же обходным путем. Стоило отблагодарить за подаренные сладости, да и просто, он был бы рад видеть на празднике такую одинокую фигуру. Вот только сегодня колдуна ждало разочарование. Вместо мрачного особняка, была лишь пустая полянка, без каких-либо признаков жизни. Разве что примятая трава, что создавала очертание дома. Похоже, Луффи уже настолько достал местного обитателя, что тот поспешил упрятать жилище куда подальше. Эйсу оставалось только почесать затылок да пойти в город. Утром уже нужно быть в полной готовности. В этот раз дом вновь встретил оглушающей тишиной. Мазь, что вчера создал веснушчатый, работала. Вот и оборотень убежал поохотиться перед длинным днем, чтобы быть сытым и довольным. Все улицы были заполнены суетой, смехом, каждый был занят подготовкой. Вот только лишь Страйкер оставался всегда рядом. Он не мог говорить, но вполне хорошо ощущал постоянную тоску в душе хозяина. Эйс даже не стал заглядывать на второй этаж или ужинать, а просто прилег на самодельное спальное место. Метелка самостоятельно закрыла все окна, а только потом подползла к владельцу, укладываясь на пол возле него. У него часто бывали кошмары. В них снова летят камни, снова по лицу проходятся хлесткие пощечины, а душу травят колкие высказывания. Он и сам знает, что он - отродье. Из-за него погибла собственная мать, а отец был главной занозой для короля, отчего вынужден страдать его отпрыск. Нежеланный обществом, ненужный и брошенный ребенок - вот, кем было суждено быть Эйсу всю свою жизнь. Подобные сны развеивались лишь во время жизни с Белоусом. Приветливая компания его учеников, да и он сам - крепкая семья. Никто не связан кровью, но эти узы куда прочнее. Когда колдун проживал в этом обществе, то был искренне счастлив, мог спать спокойно и наслаждаться молодостью. Теперь во снах он видит лишь кровь и два громадных отверстия в чужом теле, сквозь которые видно внутренности и поломанные кости. Просыпается в холодом поту, хватаясь за грудь. Сердце отбивает в ребра, дыхание резкое, потерявшее всякий ритм, тело пробивает мелкая дрожь. Страйкер мгновенно подрывается с пола, сам принимает облик дворовой собаки - небольшой, с коричневой шерстью и белым пятном вокруг глаза, запрыгивает к хозяину и ложится на его колени, смотря самыми преданным взглядом во всей вселенной. Эйс инстинктивно кладет руку в мягкую шерсть, поглаживает и пытается отдышаться. Его безумно морозит, хотя на улице середина лета. В горле стоит неприятный, тяжелый комок, что откровенно мешает сделать даже вдох. Хорошо, что сегодня Луффи снова сбежал. Он не должен видеть брата таким жалким, беспомощным и безумно одиноким. Солнце только-только начало подниматься из-за горизонта, город еще спал, но колдун больше не видел смысла ложиться. Он с тяжестью поднимается, вынуждая и Страйкера спрыгнуть вниз, готовясь помогать, если вдруг у хозяина снова нарушится координация. Смотрит на маленькие часы, подаренные Фрэнки, осознает, что до начала праздника есть целых четыре часа. Живот напоминает о пропущенном ранее ужине. Эйс тяжело вздыхает, заглядывая и проверяя, есть ли какие-либо съестные запасы. Увы, последнее зерно, из которого можно было сделать муку, ушло в ту самую мазь. Теперь придется идти в лес за пропитанием, ибо никакие торговые места еще не открыты. Именно хождением по природе и развлекает себя Портгас. Ест встречные ягоды, иногда даже дикие плоды. Нет никакого настроения проливать кровь и отправляться на охоту, а потому он довольствуется дарами земли. Верная метелка все это время летает рядом, экономя силы и не обращаясь в собаку раньше времени. Когда солнечные лучи обнимают верхушки деревьев, начинают петь птицы и раздаваться возгласы со стороны людного места, Эйс двигается обратно. Сначала ему надо встретить призрачных гостей, а уже потом отправиться отмечать. В его планах было посмотреть выступление артистов, прикупить сладостей для брата, а после засесть в пабе до самого утра. Перед входом в город он принимает препарат, который ранее одолжил у Марко. Почти сразу из его конечностей начинает уходить жар, магическая сила медленно затухает, оставляя лишь противное пепелище где-то внутри. Последняя сила уходит через выдох, принимая облик густого пара. Теперь, на двадцать четыре часа он всего лишь человек, который может надеяться только на осторожность. Страйкер тоже принимает облик собаки. Радостно виляет хвостом рядом с хозяином и бежит вперед. Прямо туда, откуда уже начинает разносится чарующий аромат различных деликатесов. Эйс шагает следом. Разум сразу начинает очищаться от плохих мыслей, стоит только прочувствовать радостную атмосферу. На домах развесили детские рисунки, повсюду играла музыка, ветер раскачивал флажки, плакаты и многочисленные вывески о выгодных предложениях. Некоторые гости только раскладывали свой товар, пока другие уже во все горло объявляли о качестве и вкусе, имеющимся только у него одного. Люди надели самые прекрасные и расписные наряды, что имелись в шкафу простых рабочих. Женщины вплели в косы нежные цветы, банты и сверкали глазками в сторону юных сыновей богатых купцов, что помогали отцам в работе. Мимо веснушчатого парня стремительно промчались дети, размахивая палочками и играя в "колдунчиков", при этом едва не сбивая с ног самого настоящего колдуна. Портгас приветливо улыбается, смотрит на пса рядом и одним взглядом отправляет искать оборотней, возле которых и должно кружиться другое животное. Страйкер издает лай, а после убегает в толпу, ощущая ауру брата хозяина в той стороне, пока он сам держит курс на сцену, выстроенную за день до начала. Там явно что-то намечается. Люди в масках готовили декорации, громко переговаривались и суетились под множество заинтересованных взглядов. Эйс оглядывал толпу, надеясь увидеть хотя бы одно знакомое лицо. Что стало для него удивлением - это правда произошло. Пара призраков в людском облике стояли возле информационного плаката, серьезно вчитываясь в каждую буковку. Колдун тихо подкрадывается к ним поближе, чтобы в один момент издать короткий, но громкий крик, от которого парочка единовременно подпрыгивает и резко оборачивается. Коала инстинктивно замахивает рукой, но благо успевает остановить саму себя прямо перед ударом по непутевой макушке Эйса. Не хотелось бы, чтобы с самого начала появились случайные свидетели того, как женская ладонь проходит сквозь тело. - Эйс, ты мастер внезапного появления! - Улыбается Сабо. - Годы тренировок. Как давно вы пришли? - Минут десять назад. - Задумчиво тянет Коала, прищуриваясь. - Славно. Побежали разбирать сладости! - Не собирается медлить колдун, делая вид, что его гости вообще способны питаться, показывая в сторону открытых лавочек и скандирующих продавцов. Выбор и правда заставлял глаза выпадать из орбит. Всяческие пряники, пирожные, леденцы и особая редкость - шоколад. Потусторонним сущностям не было так хорошо известно его происхождение, но они прекрасно знали о том, насколько же далеко растут плоды, из которого его делают. Коала начинает гореть счастьем возле подноса со свежей выпечкой. Ей безумно нравится то, как умело выделывают тесто в различных формах, чтобы получить вкусное и красивое создание. Девушка стала частью потустороннего мира не столь давно, а потому еще помнила, какого ощущать запахи и вкусы, в отличие от своего партнера. Сабо умер еще много-много лет назад, будучи ребенком. Совсем не помнил свою жизнь, а потому и не знал, какого это, быть живым и ощущать все происходящее вокруг. Он только улыбается, вторя радостному настрою своей ненаглядной, хоть и совершенно не понимал её. Колдун сам потерял дар речи от одного запаха. Мгновенно начала выделяться слюна, глаза засияли детским, искреннем счастьем, а потому он и не совсем разбирал, что именно покупает. Для брата ему ничего не было жалко, пусть порадуется. Конечно, даже при таком откровенном экстазе, он краем глаза наблюдал за призрачной парочкой, чтобы они ненароком не касались людей, как и люди их. Стоило набрать приличный мешочек с десертами, Эйс прикрепил его на пояс, к остальным необходимостям, как внезапно к нему резко подбежала яркая фигура, резко схватила за руку, не давая опомниться: - Эйс-Эйс, где ты ходишь? К нам приехало столько травников, с ума сойти! - То была Нами - рыжая ведьма. Её магическая сила была куда слабее, чем у Портгаса, но вот хитрость и умение создавать зелья компенсировали это с полна, делая её достойной коллегой. - Правда?! Подожди, сначала познакомься...- Эйс чуть отходит, приводя Нами поближе к призрачной паре, что вместе охает от цветастости вокруг. Еле-еле заметно касается плеча Сабо, делая вид, что положил туда руку, на самом же деле одним жестом показывая другой ведьме истинное происхождение. - Это Сабо и Коала. Они не особо любят появляться в городе, поэтому вы раньше не виделись. Сабо - наш с Луффи брат, а Коала его деву..- Не успевает он закончить слово, ибо блондин прилагает достаточно усилий для касания, а именно - подзатыльника брату. - Ого-о, у вас есть еще один брат? Здорово! Я Нами. - Кивает девушка, не считая нужным протягивать руку, раз касания для призраков - сложность. - Пошлите скорее, нужно успеть закупиться до начала выступления! Да и пока здесь такая суматоха, за кошельками люди не особо следят. - Истине дьявольски улыбается она. Страшная женщина, в который раз убеждается веснушчатый. Компания и правда следует за рыжей ведьмой. Эйс идет позади, готовясь оттолкнуть людей, что случайно могут врезаться в призраков и внимательно следит за обстановкой. Пока спокойно. Сильного мага здесь еще нет. Это радует. Нами начинает буквально таскать своего "коллегу" за руку по всем местам, где они могут купить экзотические растения. Да и не только их. Как-то парень упускает момент, в котором начинает держать её сумки с покупками, новыми блузками, украшениями, даже табуретками. Теперь ясно, зачем ведьма выискивала его среди толпы и так нагло похитила. Этакое использование колдуна продолжается где-то с час. Пара призраков все это время находится рядом и искренне наслаждается всем, что они видят. В какой-то степени Эйс даже может им завидовать. Они не ощущают запаха, прикосновений, вкуса, но поистине испытывают счастье от такого простого - яркой картинки и улыбок других людей, в то время как веснушчатый уже много лет не может ощутить в душе такого же огня, который создает сам. Как только он донес все покупки прямо до дома Нами и с чистой душой скинул их возле входа, то едва ли не у самого уха раздался громкий звук тромбонов, барабанов и иных музыкальных инструментов. Выступление начинается. Коала и Сабо вместе ахают, все еще стараясь уворачиваться от прикосновений, но поспевают. По активности блондина сразу видно, почему он тоже стал частью этой своеобразной семьи, где никто друг-другу кровным родственником не является, а партнерша его совсем не уступает. Чудом успевают занять места в толпе. Где-то позади слышен громкий голос Луффи, что общается со своей шайкой и вызывает теплую улыбку у старших братьев. Пол века живет, а все не меняется. На моменте, где по голове оборотня прилетает чем-то тяжелым и голос Нами перебарывает даже музыкантов, Эйс и Сабо одновременно переглядываются, широко улыбаясь. Оба гордятся за младшего, что тот нашел верных друзей и проживают свою жизнь на всю катушку. На сцену резво начинают выбегать девушки в элегантных платьях, жестом прося музыкантов быть потише. Все они - как на подбор. Среднего роста, с тонкими талиями и бледной, аристократической кожей. Вот только никакого отклика в душе не вызывают. Смотрит Эйс на эти корсеты, что стягивают бедняжек, а в голове картинка, как у его загадочного вампира талия такая же без всякой сдавки. Девушки громко рассказывают легенду, которая и будет представлена дальше. Они повествуют о приключениях на морях, о грохоте пушек, о сокровищах и жизни бандитов. Пираты уже давно стали редкостью, а в тех местах, где жил Эйс, так вообще ни разу не встречались. Однако рассказывали юные дамы правда интересно. Любой бы начал вслушиваться и восхищаться сказками о плодах, дарующих силы, о простой воле, что способна гнуть скалы и разрезать моря и о бравых войнах, что ищут легендарное сокровище. Стоило им завершить сказание, как девушки спешно начали покидать сцену, пропуская актеров, что теперь будут наглядно показывать то, о чем велась речь. Красочные костюмы, декорации и звуковое сопровождение - все это увлекает. Хочется и самому погрузится в такую сказку, вдохнуть морского бриза и вместе с ним частичку свободы. Больше не быть скованным масками, что создал сам, а жить. Просто жить, без всякой мишуры и обязанностей. Хорошо, наверное, быть пиратом. Эйс так увлекается просмотром, что напрочь забывает о другой проблеме, что терзала его разум. Приходится вернуться в реальность лишь тогда, когда по позвоночнику начинает ползти противный холодок. Мурашки устраивают скачки по телу, волосы встают дыбом, а сердце замирает на мгновение. Рядом опасность. Все существа, владеющие магией, это чувствуют. Прибыл придворный маг. На этот раз Портгас переглядывается с Сабо несколько нервозно. Кивает головой в сторону, намекая, что им пора уходить. Не с целью нагрубить или прогнать, а обезопасить. Блондин кивает, осознавая всю серьезность, смотрит в глаза своей возлюбленной, пока колдун уже начинает вежливо просить людей подвинуться и создать какой-никакой проход. Пара старается как можно быстрее сбежать из толпы, следует прямиком за Эйсом, обходными путями к выходу из города. Только там слегка расслабляются. - Будьте аккуратны, не дайте никому увидеть, что вы идете на кладбище. - Просит колдун, на последок бросая им прощальную улыбку и взмах рукой. - Я попрошу Луффи навестить вас ночью, но и сам буду ждать. - Я тоже жду вас. Если что - даже на том свете. - Шутит Сабо, конечно на самом деле не желая смерти своим братьям и также машет, прежде чем пойти с Коалой обратно. Туда, где они могут не скрываться и просто наслаждаться вечностью, предоставленной им. Эйс же возвращается в город, все еще чувствуя безумно сильное напряжение. Стремится вперед и только вперед, не оглядываясь на толпу, а надеясь смешаться с ней, затеряться. Настолько забывается, что на мгновение ему кажется, что произошел глюк. Где-то под кожей защекотало знакомым ощущением холода, отчаяния и страха. Он оглядывается, крутит головой в разные стороны и видит то, что заставляет его челюсть отвиснуть. Как ни в чем не бывало, на территории уличного ресторанчика сидит высокая фигура в темных одеждах, чья бледная кожа полностью закрыта от ядовитых солнечных лучей. Даже на голове есть странная, меховая шапка в пятнышко. Вампир совершенно спокойно пьет что-то из чашки, сложив ногу на ногу и параллельно читая книгу. Недоумение Портгаса не поддается описанию. Он сразу же сменяет курс в сторону знакомого, нагло и бесстыже садится за тот же столик, заглядывая в серебро чужих глаз и сразу восклицая: - Как ты сюда попал? - И тебе добрый день. - Отзеркаливает Ло ситуацию с их первым разговором, откладывая свое чтиво. - Как и все - через ворота. - Это понятно. - Шипит Эйс. - Сейчас день! Солнце, вроде, мешает тебе? - Как видишь, через одежду не мешает. - Почему ты пришел? - А ты не хотел меня здесь видеть? - Не об этом речь! В смысле нет...да, не знаю! Так почему? - Мне интересно, как изменился мир за время моего отдыха. Что сейчас продают, что едят и что пишут. Пока могу сказать, что вполне сносно. - Отдыха? - Искренне не понял Эйс. - Всю последнюю сотню лет я провел во сне. Так бы и дальше было, если бы не чей-то неугомонный пес. - Хмурится вампир, допивая содержимое чашки. - А ты сегодня особенно болтлив. По какому поводу? - Праздник же. Но если быть полностью честным - я впервые слышу об этом дне. - Раз ты спал, это не удивительно...Он появился пятдесять лет назад, когда был казнен Голд Ди Роджер. - Его казнили? - Да. Это так удивительно? Он слишком много наделал и слишком долго грешил. - Едва ли не выплевывает эти слова Эйс. Ло пропускает это мимо ушей. Однако его прищур говорит об одном - он делает для себя выводы, но не торопится всковыривать эту рану. - Понятно. - И что ты будешь тут делать? - Прогуляюсь, посмотрю, может что-то куплю и пойду домой. - Как скучно. - Ты хочешь что-то предложить? - Пойдем со мной в паб! Я как раз грустил, что одному придется. - Я не фанат алкоголя. - Да ладно тебе, столько дрых, а сейчас отказываешь себе в развлечении на праздник. - Максимум, на что я соглашусь - совместная прогулка. - Но хотя бы по бутылке вина, а потом на прогулку? - По бокалу. - По бокалу. - Улыбается колдун, пододвигая свой стул поближе. - А что ты читаешь? - Исторический справочник о событиях последних лет. Я еще не дошел до главы о смерти знаменитых деятелей прошлого, как ты все рассказал. - Пф, ну прости уж, что пересказываю сюжет этой безу-умно увлекательной книги. - Саркастически тянет гласные веснушчатый. Так как чай был уже допит, Эйс спокойно подскакивает с места, кивая головой в сторону места, где они могут выпить. Да вот только строит весьма недовольное лицо из-за того факта, что дорога туда лежит по полностью солнечной улице. Он натягивает капюшон, скрывающий лицо, а только потом вальяжно поднимается, шагая за своим экскурсоводом. Колдуну кажется очень интересной возможность увидеть опьяненного вампира. Пусть только от одного бокала, но факт остается фактом. Помещение встречает путников множеством голосов. Где-то люди жестоко и громко спорят, где-то стучат кружками, наполненными свежим пивом, а где-то пытаются исполнять серенады местным работницам, что разносят напитки. Деревянные стены освещены только свечами в канделябрах, человеческие тени прыгают то тут, то там, ведь огонь поистине любит играть, выстраивать фигурки и управлять, как ему вздумается. Эйс проводит своего спутника прямо к трактирщику, что протирает стаканы откровенно грязной и затхлой тряпкой, не обращая должного внимания на обстановку вокруг. Только когда перед ним появляются двое новых посетителей, приоткрывает глаза, подергивая густыми усиками и бубнит под нос стандартный вопрос о пожеланиях. - Два бокала Херес Де-Ля-Фронтер. - Отчеканивает Эйс, прежде чем повернуться к вампиру. - Я угощаю, это мое любимое здесь. Будешь так познавать изменения в мире. - Ладно. - Немного брезгливо оглядывает Ло помещение, наполненное для него запахами явно не самой свежей крови. Она была схожа с крысиными потрохами, залитыми сверху жгучим перцем и собачьей слюной. - А у тебя дома есть вино? - Есть. Сейчас оно тридцатилетней выдержки. - Ого, дашь когда-то попробовать? У меня на подобную покупку ни денег, ни иных способов оплаты не найдется. - Намекнул Эйс на обмен через кровь, что в таком помещении не стоит говорить вслух. - Возможно. Если ты наконец отвадишь псов. - Ставишь невозможные условия. - Улыбается колдун, забирая заказ и кидая трактирщику пару монет. - Все зависит от того, насколько сильно ты хочешь попробовать вино. - Выдавливает Ло подобие ухмылки, чем вызывает неподдельный интерес. - Настолько же, насколько ты хочешь попробовать меня. - Что? - Что? Это ты был инициатором сделки на кое-что. - Выражаешься нелепо. - Ты не лучше. Вампир молча отпивает алое содержимое своего бокала, делая маленький глоток, чтобы прочувствовать все тончайшие нотки вкусового разнообразия. На языке расползается нечто сладковатое, но не приторное. Отдает чистейшим спиртом, чувствуется, что выдержка еще довольно слабая. Однако результат этой приятной компании или праздничного настроя, вкус не кажется отвратительным. - Вполне прилично. - Оставляет он краткий отзыв. - Ха-ха, это радует. - Часто тут бываешь? - Средства не позволяют. Да и некогда мне пить в больших количествах. - Почему? - Подрабатываю много где. - Начинает отпивать и веснушчатый из своего бокала, особо не задумываясь о тонких нотках и делая большой глоток. - Ты вообще чувствуешь алкоголь? - Да, но опять же, не являюсь поклонником. Где ты подрабатываешь? - Где попадется. Мешки таскаю, за детьми смотрю, за лавкой слежу...нужно же где-то брать деньги на жизнь. Ло только кивает, вновь касаясь губами своего бокала. Медленно, но верно, их напитки заканчиваются, чего не сказать про веселье Эйса. Из него будто исходят лучи света, что губительны для вампира, вот только он только и делает, что тянется к ним добровольно. Он ненавидит большие компании. Но колдуна ему хватает ровно на столько, на сколько нужно общения каждому живому существу. Собеседник может быть серьезен - это видно по его бездонным, практически черным глазам. Спустя час они поднимаются, чтобы все же совершить прогулку. Эйс выглядит искренне счастливым, пока показывает окрестности своему загадочному спутнику, подробно рассказывая о происхождении многих достопримечательностей. Они оба чувствуют опасность где-то в центре города, потому не подходят даже близко к тому месту, предпочитаю иную праздную суету. На одном из концов города играют уличные музыканты. Возле них собрался полукруг радостных людей, в самом центре юные дамы держат за руки своих юнош и вместе танцуют так, как умеют сами. Без фальши, натянутых масок, а так нежно, искренне, настояще. Их длинные юбки развеваются от резких движений и игр ветра, пока влюбленный взгляд направлен лишь на своего партнера. Вся эта картина вызывает трепет в душе, приятные мурашки, а музыка проникает под кожу, заполняя сердце. Нет, Эйс не решится танцевать. Для него не найдется дамы, что однажды стрельнет глазами и останется в душе навечно. У такого как он, проклятого с самого рождения, не может быть чистой и невинной любви. Но это не значит, что он не может о ней грезить, с завистью уставившись на прекрасные, но одновременно такие простые танцы. Ло не видел в этом нечто красивое. Для него картина пряма и ясна: неуклюжие движения откровенных деревенщин, расстроенные музыкальные инструменты, что режут слух, пыль и грязь повсюду. Он лишь молча ждет, пока отлипнет его спутник. Не в силах смотреть на такое действо, взгляд сам собой убегает к веснушчатому личику. В его глазах - огонь, что весьма иронично от его способностей. Во взгляде отражается нечто потаенное, упрятанное на замок и личное, интимное. Он - яркое солнце, за которым стоит огромная тень. Такая загадка по-настоящему интригует вампира, ему хочется раскопать суть, коснуться сокровенного и понять это существо. Но он только смотрит и ждет. Только когда музыканты берут небольшой перерыв, Эйс наконец возвращается в реальность, чуть мотает головой и ведет спутника дальше. - Город ты уже видел, красиво, правда? - Пестрит красками, нет никакой композиции. - Зато искренне. Я хочу провести тебя туда, где находится главная красота. Вампир и не заметил, что их поход продлился до того момента, как солнце стало покидать свой пост. Его прямые лучи уже не падали на землю, а небо окрасилось розовым, что позволяло снять капюшон и вздохнуть чуть спокойнее. Колдун вел его по откровенным трущобам. Вонь, чувство отчуждения и отчаяния - все, что окружало эти маленькие улицы. Однако экскурсовод был вполне уверен в своих намерениях. Он шел не прямой дорогой, а заворачивал в разные стороны, петлял, но часто оборачивался назад, убеждаясь в наличие своего спутника здесь. От него исходило столько тепла, что Ло просто не мог потеряться, следуя, словно мотылек за светом. В какой-то момент Эйс привел их к откровенному тупику, где лежало лишь куча ящиков. Только намеревался Трафальгар задать вопросы по поводу столь странного маршрута, как веснушчатый уже начал резво взбираться вверх, с кошачьей ловкостью перепрыгивая с ящика на ящик, чтобы постепенно оказаться на крыше дома. - Давай за мной, также по ящикам! Ло оценивает предстоящее действие, несколько раз оборачивается, проверяет, есть ли здесь ненужные свидетели. Только удостоверившись, что в данном переулке они одни, вытягивает руку, закрытую тканью перчаток и в одно мгновение пропадает с поля зрения, чтобы появиться в метре от спутника. Эйс вздрагивает и механически отшатывается, округляя глаза. - Ты умеешь перемещаться?! - Да. У всех представителей моего вида разные способности. - Круто! А других перемещать можешь? - Тоже да. Но не сейчас, на это нужны силы и кровь. - Ладно-ладно, пошли уже! - Впервые Эйс первым касается своего спутника, утягивая того за локоть, чтобы вместе пробежать по крыше. Они оказываются на самом крайнем и высоком доме. Под ними нет людей, все они в центре, на празднике. Именно отсюда открывается полный вид на город, на каждую частичку веселья и беззаботности, что сейчас витают в воздухе. Грудь наполняется прохладным, свежим воздухом, но глаза вновь и вновь возвращаются к лицу того, кто стоит рядом. Колдун снимает свою яркую шляпу, позволяя ветру подхватывать смоляные кудри. Прищуривается, смотрит вниз. Прямо сейчас по дороге прогуливаются пару людей, на чьей одежде красуются гербы короля, а значит с большей вероятностью - это охотники на нечисть. Эйс снова хватает вампира под локоть, тянет за собой и присаживается за печную трубу, заставляя и Ло принять сидячее положение буквально в десяти сантиметрах. В глазах Эйса - бездна. Мрак, что затягивает с каждой секундой все больше, не дает освободиться. Прямо сейчас в них плещется розоватый оттенок заката, плавно перетекая к щекам, что тоже приняли такой оттенок. Россыпь веснушек стала напоминать звездочки на предзакатном небосводе. Они оба замирают, смотрят друг-другу в глаза и не собираются отстранятся. Даже наоборот, придвигаются чуть ближе. На пару миллиметров. Столь ничтожно, но важно и интимно, медленно входя в личное пространство другого. Серебро вампирских глаз медленно наливается алым оттенком. Он чувствует запах чужой крови. Она правда отвратительна на вкус, но почему же так притягивает? Почему пробуждает голод и заставляет вдохнуть чуть сильнее, подползти чуть больше и сдерживать себя становится все сложнее? Тяжелое, но горячее дыхание пылкого юноши оказывается на холодных губах вампира. Они все еще не разрывают зрительный контакт, молчат и тонут в омутах глаз друг-друга. Стоит нарушить границу всего на пару сантиметров и случится контакт, полностью выходящий за рамки приличного, дозволенного в приятельских рамках. Эйс прикрывает свои веки, сам не зная, к чему готовясь. Его тело полностью расслабляется, грудная клетка вздымается мирно, размеренно. Лишь по рукам проходится легкая дрожь, будто от покусывания холода. Будь то предвкушение или страх - он и сам не сможет ответить. Будто отрезвляющая пощечина - веснушчатый слышит где-то в гуще событий крик младшего брата. Его сознание мгновенно включается и он немного отползает от вампира, резко вскакивает на ноги, оглядываясь по сторонам. - Ну как, красивый вид же? - Да...этот мне нравится куда больше. - С некой грустью произносит Ло, при этом все еще не спуская глаз с Эйса. - Как я и думал. Мне нужно проверить, что там с ним...Ты сможешь добраться до дома сам? Ло кивает, тоже смотрит по сторонам и в один момент меняет обличье. Теперь, вместо бледного мужчины перед колдуном находится самая обычная летучая мышь, что смотрит внимательными глазками, кивает в знак прощания и подлетает, размеренно направляясь в сторону леса, домой. Парень аккуратно слезает с другой стороны от охотников, сразу же пускаясь в бег. Его брат - ходячая проблема. И сейчас главное, чтобы эта проблема не обернулась чем-то большим. Но на душе было не спокойно. Сердце грозилось пробить ребра, все мышцы ощущались ватными, а голова заполнена тревожными мыслями. Что-то не так, что-то случилось. Эйс бежит без оглядки, быстро попадая прямо в центр города. И видит самый настоящий ночной кошмар. Придворный маг - высокий мужчина в возрасте, на чьих плечах белый плащ, украшенный искусственной розой, на шее сбоку синяя татуировка, часть которой закрывает одежда. Взгляд наполнен раздражением, даже злобой. Челюсти стискивают сигару до хруста, что слышно даже сквозь гул толпы. А перед ним - не менее разозленный Луффи, что сжимает свои кулаки и скалится, выдавая волчьи повадки. В его взгляде прямая ненависть, все тело сродне пружине. Они молчат, но это еще страшнее. Эйс не знает контекста, он не знает, что сказать, не знает, как оправдать и объяснить поведение брата. Все происходит слишком быстро, стоит ему только-только пробраться сквозь толпу, как он видит то, что вынуждает сердце упасть в пятки. Маг поднимает свой кулак, с которого густой массой начинает стекать лава. Она падает на землю, сжигает ее, пускает клубы пара и он начинает замахиваться, готовясь к удару. Именно в такой момент мозг больше не может работать на полную и Эйс просто пускается вперед, забывая не только про последствия, про демократию, но и нечто более страшное. Сейчас его кожа тоже уязвима к огню. Но вот одежда соткана из жаростойких материалов и все, что он смог придумать в такой ответственный момент, наполненный тревогой - стянуть свой плащ и поймать чужой кулак, давая возможность младшему увернуться, сбежать, сказать что-то, но спастись! Спешный план в какой-то мере работает. Эйс действительно ловит чужую руку, ограничивая контакт горячей лавы с помощью ткани плаща, но то, о чем он совершенно забыл, сейчас ставит полнейшую, угнетающую тишину. - Уйди отсюда. - Грозным тоном говорит маг, начиная давить сильнее, но Эйс держится прямо, не сгибая колен. - Нет, я могу все объяснить! Что натворил мой брат? - Все тело пробивает дрожь из-за угнетающей ауры вокруг. Он этого не показывает, продолжает стоять на своем, сдвигая брови к переносице и тяжело дыша. Пока земля не выпадает из-под ног. - Это символ Белоуса! - Что, как наш Эйс может быть связан с этим? - Он тоже нечистая тварь! - Не зря его брата подозревали! Он прямо сейчас стоит с оголенной спиной, перед огромной толпой горожан. Фиолетовый череп продолжает улыбаться, а из легких выбивается весь воздух. Луффи рядом что-то говорит брату, но тот только пытается судорожно понять, как же поступить. Он добровольно лишил себя способностей, Страйкера рядом не видно, друзей тоже, они окружены толпой испуганных и разъяренных людей, а прямо перед ними тот, кто убивает себе подобных и взглядом не поведя. Колени начинают подкашиваться и Эйс чуть отпрыгивает, все еще закрывая собой брата и хмурясь. Черный плащ падает на землю, тонет в подтеках лавы. Взгляд мага оценивающе проходится по всему телу юного колдуна, пепел с его сигары падает вниз и уже от него ткань внезапно вспыхивает. Огонь пожирает ее стремительно, не давая и шанса на выживание. И только тогда мужчина произносит: - Носить на себе символику Белоуса - измена государству. Вы двое подлежите казне через пламя костра. Луффи продолжает скалить клыки, пока Эйс раскрывает глаза в полном шоке. Это и будет их концом?