Гордость, предубеждение и Ф̶и̶л̶о̶с̶о̶ф̶с̶к̶и̶й̶ Камень Бесконечности

При приближении к лагерю стало видно, что рядом с круглыми зданиями была пробурена скважина с водой. Возможно, единственная на многие мили вокруг. И как раз около неё решила разбить лагерь ещё одна банда торговцев людьми. Банда эта была гораздо более многочисленной, чем у чернышей, а её состав просто поражал воображение видовым разнообразием. Увидев такое большое количество существ разных цветов, размеров и степеней мохнатости, Стив сразу пересмотрел своё мнение по поводу того, насколько экзотично выглядел Красавчик. Кого тут только не было! Зелёные наёмники с головами ящеров, синие с жабрами и плавниками на месте ушей, красные с самыми настоящими рогами и даже жёлтые с щупальцами вместо нижней половины лица. И это только те, кого удалось зацепить взглядом. Монтенегро дал знак своим расположиться на краю лагеря, а сам с несколькими подручными повёл пленников в центр, где у большого костра на перевёрнутом ящике из-под оружия сидел высокий покрытый шерстью амбал. Если бы Стив увидел такого на Земле, то сразу бы уверовал в существование снежных людей, потому что уж очень он был похож на... В общем, на снежного человека он и был до безобразия похож. Помимо шерсти на нём были только две кожаные ленты крест-накрест, к которым крепились здоровенные шипованные наплечники, и ремень с массивной пряжкой на поясе. Окружали Йети мощные зелёные рогатые твари со свиными пятачками, которых Брок сразу же окрестил орками. Одеты орки были тоже весьма условно. Истрёпанная кожаная повязка на бёдрах прикрывала самое дорогое. А из брони были всё те же наплечники, да у нескольких из них на головах были самые настоящие металлические шлемы. По скромному мнению Стива, защищала такая броня орков чуть меньше, чем никак. Но он уже успел понять, что на этой чудной планете всё было не по-людски, так что удивляться особо не стоило. Этот чёрный Йети, как выяснилось, был подручным самого Джаббы Хатта, и этому очень обрадовались черныши. Ещё бы: теперь не надо было делать крюк и вести пленников в город. Можно было сбыть их прямо тут и спокойно идти дальше с быками по своим бандитским делам. Йети тем временем вальяжно встал и придирчиво осмотрел «товар». Особенно его заинтересовал Роджерс. Он даже попытался заглянуть ему в рот, чтобы проверить, все ли зубы у него на месте. С Капитаном Америка никто так не обращался и в то время, когда он был тощим задохликом, так что он раздражённо мотнул головой, за что и получил тычок в живот. Что ж, Йети был силён, потому что даже несильного удара вполне хватило, чтобы Стива согнуло пополам, а рот безвольно открылся, хватая воздух. Сам Йети довольно хмыкнул, поднял его голову, слегка надавил на нижнюю челюсть и заглянул внутрь, пересчитав зубы, как у какого-то коня на ярмарке. И, наверное, увиденным остался очень доволен, поэтому после осмотра сразу начал азартно торговаться с Монтенегро. Было хорошо видно, что этот процесс им обоим доставлял огромное удовольствие. Монтенегро громко каркал и махал руками, тыкая бластером в сторону пленников, очевидно, таким образом нахваливая свой товар. Йети качал своей мохнатой башкой, рычал и тряс ему перед лицом кожаным мешочком, наверное, намекая, что денег у него в обрез и торг тут не уместен. Стив наблюдал за ними и был почти уверен, что понимают они друг друга примерно так же, как Брок с Красавчиком, но торгам это нисколько не мешало. Эмилио сзади зашептал: — Что там, командир? Сколько за нас дают? — За Роджерса и Таузига пятьдесят кредитов, остальных вроде сторговали по сорок, а хотя, подожди, тебя с Красавчиком отдают в довесок за двадцатку, говорят, слишком тощие. — Это я-то тощий? Ну, может, я и не такой шкаф, как вы, зато я быстрый,—  возмущённо прошипел Эмилио. — Я тогда двоих успел уложить, прежде чем... Ай! — тут Эмилио получил подзатыльник от конвоира и вынужден был замолчать. Пока шли торги, Стив то и дело поглядывал на маленькие огоньки, мигавшие в пустыне. Сначала они были едва заметными светящимися точками на горизонте, но постепенно росли. И когда они совсем приблизились к лагерю, то оказалось, что это была целая группа байкеров на причудливых мотоциклах без колёс, которые просто парили над песком примерно в полуметре. И, видимо, дело тут было совсем не в двигателе, потому что даже после полной остановки они продолжали спокойно висеть в воздухе, как привязанные воздушные шарики. Технология, которая удерживала эти транспортные средства над землёй, была Стиву не знакома. Магнитная подушка? Трюки с гравитацией? Этого он не знал, но байки ему очень понравились. И не ему одному. Брок тоже с большим интересом посмотрел на инопланетные мотоциклы, а потом обменялся многозначительным взглядом со Стивом. Байков было десять, им же вполне хватило бы и пяти. В это время главарь байкеров, имеющий хобот вместо носа, подбежал к Йети и что-то взволнованно застрекотал, кивая в сторону пустыни. Во время своего рассказа Хоботоносый совершал руками примерно такие же пассы, какие обычно делают рыбаки, когда хвастаются грандиозным уловом. Но о чём бы он ни говорил, Йети его рассказом очень впечатлился. Да что там Йети, весь лагерь напряжённо замолчал, вслушиваясь в то, что вещает этот Хоботоносый. — А теперь что говорят? — Эмилио воспользовался тем, что их охрана отвлеклась на рассказ Хоботоносого и снова зашептал сзади. — Говорят, видели сегодня этого Хозяина пустыни в паре часов езды отсюда, наложили в штаны от страха и примчали сюда. — Он что, такой страшный? Они себя-то в зеркало видели? Ай! Да молчу я. Новость произвела сильный эффект. После небольшого оцепенения весь лагерь пришёл в движение, как большой муравейник. Монтенегро явно занервничал, причём так, что даже бросил торговаться, ударил по рукам со Снежным человеком и каркнул своим, чтобы запрягали быков обратно, потому что они срочно уходят. Конвоиры сменились с чернышей на зелёных орков, а их новый хозяин отдал приказ быстро сворачивать лагерь и выдвигаться в город. Ситуация складывалась скверная: щит и рюкзак с отмычкой вот-вот собирались отбыть в одну сторону, а их новые хозяева и такие прекрасные мотоциклы, в свою очередь, отправлялись в другую. И если до этого Страйк ещё мог бы справиться с десятью охранниками, то теперь задача усложнялась вдвойне, а то и втройне. Один только мохнатый главарь чего стоил, не говоря уж о его подручных. Надо было срочно что-то предпринять. — Капитан, а Капитан, — Эмилио решил, что у новых конвоиров счёт его косяков обнулился, и воспользовался этим, чтобы на этот раз обратился к Стиву. — Эмилио, если у тебя нет какой-то идеи, как их отвлечь, то лучше помолчи, не мешай мне думать. — У меня не то чтобы идея, Капитан, у меня газонокосилка, — ответил Эмилио, протянув ему нечто размером с небольшую игральную кость. И Стив с удивлением увидел в ладони ту самую газонокосилку, которую Эмилио по дурости уменьшил на базе Мстителей. Они с Броком снова переглянулись, а потом синхронно перевели взгляд на диск Пима в ожерелье Монтенегро. План вырисовывался совершенно идиотский. До такой степени, что даже мог и сработать. Как раз в этот момент один из орков отвлёкся на других пленников, чем и поспешил воспользоваться Брок. — Эй, Монтенегро! — крикнул он в спину уходящим чернышам. Непонятно как, но их предводитель понял, что обращаются именно к нему и обернулся. — Так и уйдёшь? Чай не чужие люди. Давай, что ли, хоть обнимемся на прощанье? И пока Монтенегро не осознал, что происходит, Брок подошёл и, насколько позволяла ширина цепей, его обнял, трогательно пристроив голову на плече у инопланетянина. Так что все, кто находился в зоне поражения милотой развернувшейся сцены, притихли повторно. Кажется, даже маска на лице Монтенегро изумлённо вытянулась. А потом он неуверенно поднял руку, но не ту, что с бластером, а другую, и... утешительно похлопал Брока по плечу. Рамлоу отлепился от его плеча и отзеркалил жест. — И ты себя береги. И баранов своих, чего уж там. Бывай, Монтенегро, может, ещё свидимся. А потом под тычками очухавшегося орка Брок вернулся в строй, а главарь чернышей, озадаченно качая головой, продолжил свой путь. Вот только диска Пима в его ожерелье на этот раз уже не было. Стив бы, наверное, оценил степень актёрского мастерства Брока, если бы в это время не пытался реализовать свою часть плана. Как раз во время дружеских обниманий он отчаянно старался разогнуть звено на цепи. Но оно не поддавалось! Видимо, силы совсем покинули Капитана Америку. И это было очень и очень не вовремя. Стоящий впереди Красавчик пару раз оглянулся на потуги Стива, потом перевёл взгляд на Брока, а потом снова на Стива, что-то прикидывая и взвешивая в своей малиновой голове. А затем, кивнув самому себе, протянул руку к наручнику. Его палец-щупальце истончился, вытянулся в длину, пролез в замок и с тихим щелчком провернул механизм. И тот открылся. А затем он проделал такой же фокус с замком на ногах. Весь отряд с полным охреневанием уставился на Красавчика. Таузиг не сдержался от комментария: — Вот умеет же командир заводить полезные знакомства. Как раз в этот момент к их дружной компании втолкнули Брока. И Стив, не дожидаясь, пока один из орков пересчитает пленников по головам перед отправкой, забрал у него диск, перекатом ушёл от света фонарей в сторону и спрятался за здание, мысленно делая пометку потом сказать Рамлоу спасибо за камуфляж. Ведь если бы он был в костюме Капитана Америки, то вряд ли ему бы удалось провернуть такой трюк незамеченным. А дальше дело было за техникой. Причём в прямом смысле этого слова: увеличить газонокосилку, зафиксировать рычаг оторванным лоскутом футболки и отправить её в прекрасное путешествие по ночной пустыне. Оглушающе громкое ночное путешествие... Наверное, они даже недооценили ужас местных перед Хозяином пустыни. Потому что когда Стив выглянул из-за стены, то понял, что слово «паника» и примерно не описывало ту степень безумия, которая началась после того, как ночь взорвалась истеричным визгом пилы. Половина людей снежного человека тут же побросала всё, что несла, и стала разбегаться в разные стороны, позабыв и о пленниках и о своем начальнике. Сами пленники, оставшись без надзора, насколько им позволяли цепи, тоже старались побыстрее покинуть лагерь. Они сталкивались друг с другом, сносили палатки, опрокидывали ящики, затаптывали костры и дрались за мотоциклы. Началась самая настоящая свалка. Но на то и был сделан расчёт. Теперь оставалось только вернуть щит с рюкзаком и попробовать разжиться парочкой байков. Из разбегающейся в разные стороны толпы вынырнул Таузиг и крикнул Стиву: — Командир и Веласкес отправились за рюкзаком. Джек добывает транспорт. А потом он поднял небольшой булыжник, прицелился и метнул его в одного из хоботоносых мотоциклистов. Тот слетел со своего байка, как спелое яблоко с ветки, а Боб побежал забирать трофей, пока на него не позарился кто-нибудь ещё. Тут же с другой стороны вынырнул Брок и метнул Стиву щит. — А рюкзак? — Пока не нашёл. Веласкес побежал догонять барана Монтенегро, чтобы его отыскать. Я пока попробую достать нам транспорт. И снова скрылся из вида. Пока всё складывалось довольно неплохо. Но, как оказалось, обмануть удалось не всех. Потому что, как только Брок исчез в толпе, из неё показался Снежный человек, который вперился ненавидящим взглядом в Роджерса и взревел так, что и без коммуникатора было понятно, кого и какими словами он винит во всех бедах. А потом он не долго думая поднял свою огромную пушку и выстрелил в Стива. Так что Капитан Америка едва успел закрыться щитом, держа его за края. Но от выстрела тот вылетел из ослабевших рук и предательски укатился под ноги разбегающейся толпе. И теперь Стив остался перед врагом абсолютно беззащитный. Йети победно зарычал и прицелился ещё раз. Вот и всё. Я подвёл Баки, — пронеслось у Стива в голове. Не так Капитан Америка представлял себе свою смерть. Честно говоря, он вообще её себе никак не представлял. Да и умереть на другой планете от мохнатой лапы какого-то варвара было довольно экстравагантно, — такое сложно было даже вообразить простому парню из Бруклина. Но в последний момент, когда красный росчерк луча бластера уже должен был коснуться его груди, кто-то бросился ему наперерез, а после стал медленно заваливаться назад, прямо в руки подхватившему его Роджерсу. Эмилио Веласкес был этим «кем-то». Он упал на колени к своему кумиру, выронил найденный рюкзак и с каким-то непонятным Стиву облегчением посмотрел на расползающееся красное пятно на своей груди. А потом перевёл взгляд на целого и невредимого Стива и... улыбнулся: — Всё-таки я чертовски везучий парень, Капитан, — ещё успел сказать он, прежде чем его глаза остекленели и лицо потеряло всякое выражение. — Я достал байк! Можно ехать! — подрулил радостный Боб на трофейном байке. А потом он наткнулся взглядом на Эмилио и резко переменился в лице. — Сзади! — кричал ему Стив и, как в замедленной съемке, смотрел, что Боб даже не успевал обернуться и поднять оружие, как его горло уже вспарывал выстрел, и ярко красная кровь толчками начинала вытекать наружу. Боб хватался за шею, а после неловко свешивался на бок и грузно оседал на песок рядом со своим мотоциклом. А Стив сидел с телом Эмилио на руках, смотрел на неподвижного Боба и всё никак не мог поверить в реальность происходящего. Сам Йети в это время хищно оскалился, перекатил голову сбоку на бок и выжидательно посмотрел на Стива. Без оружия, без щита и практически без сил ему нечего было противопоставить этому неандертальцу. Но кое-что он всё же мог. Как минимум, умирать на коленях Капитан Америка точно не собирался. Поэтому Стив аккуратно переложил Эмилио на песок, а потом, пошатываясь, встал и сделал то единственное, на что ещё был способен в этой ситуации: принял боксерскую стойку. И это сработало. Судя по всему, Снежный человек был настолько зол, что начистить кому-то морду и выпустить пар показалось ему хорошей идеей. И поэтому он принял это приглашение: отбросил свою огромную пушку в сторону и предвкушающе зарычал. В таком состоянии Стив вряд ли продержался бы против него и минуту, но он должен был хотя бы попытаться. Однако драться им так и не пришлось, потому что как только Йети избавился от оружия, его мохнатый бок прошило выстрелом, а сам он завыл от боли. — Блядь, промазал, — пробормотал Брок, поудобнее перехватил корпус непривычного оружия, и в этот раз прицелился лучше: прямо в сердце. Но по закону вселенской подлости, в тот момент, когда он нажал на спусковой крючок, лампочка-индикатор на его бластере неуверенно моргнула и погасла. Видимо, чем бы ни стреляло это оружие, именно сейчас этот заряд в нём окончательно иссяк. — Да вы, блядь, издеваетесь! — потряс он разрядившийся бластер, но тот больше не подавал признаков жизни. Йети оскалился и тут же скосил взгляд на брошенное оружие, а Брок потянулся к сцеплению байка, чтобы суметь его опередить. Но неизвестно, чем бы закончился в итоге их поединок, потому что в этот момент соизволил наконец-то появиться он — Хозяин пустыни. Сначала Стив и остальные его даже не увидели. Они его ПОЧУВСТВОВАЛИ. Как будто сами дюны сердито вздрогнули, разбуженные ночным шумом. А затем пески в полсотне метров от них зашевелились, забурлили, как закипающая в кастрюле вода, и через секунду из-под них взметнулось тёмное нечто высотой с целый дом, раскрыло зубастую пасть и выдало такой пробирающий до нутра рёв, какой Снежному человеку даже и не снился. На несколько мгновений снова стало поразительно тихо. Всё живое, парализованное ужасом, застыло, как кролик перед удавом, и не смело даже дышать. А потом Стив ощутил, как его дёргают за плечо, и Брок кричит ему в самое ухо: — Валим! Сейчас! И как только он запрыгнул на байк позади него, они пулей сорвались в сторону скал. И сделали это очень вовремя. Оглядываясь назад, Стив Роджерс увидел, как Хозяин пустыни яростно обрушивался на лагерь и погребал под собой намного больше, чем просто тела нескольких людей, которые ещё пару дней назад были ему так глубоко безразличны.