Экспедиция

— Миледи, я предупреждал вас. Фонтейн, закусив язвистую щеку, потянулся к камню на шее Клеты. Та, как будто играя, в последний момент шлепнула его по руке, хотя ее реакции хватило бы, чтобы сломать алхимику руку еще до того, как он потянулся к ней. — Серьезно?! У вас влагожоры Норвудов по городу шатаются, а вы решили по протоколам пройтись? Марс не то говорил, не то рычал, и быстро встал перед Клетой, загораживая ее. Клета, убедившись, что великан закончил тираду, встала рядом с ним, не желая скрываться за широкой спиной. На багровом лице Фонтейна проступили все старческие пятна, как дырки кружевного блина. Он снова потянулся за речевым камнем, только в этот раз держался одной рукой за напоясную руну. Но даже под защитой морозных сил его рука не продвинулась далеко: Клета ударила его в болевую точку на свободном плече и старик мгновенно сложился пополам. “И надо сказать, она оказала ему услугу: за дело взялся бы Марс и от алхимика только руна бы и осталась”. — Довольно! — Лазарь не стал дожидаться, когда Фонтейн поднимет на него искаженное болью лицо. — Благодаря этому камню Клезирея Анасия спасла наши жизни. Хотите его отнять? — Старик сделал наг назад, но его лицо оставалось решительным. — Хорошо, созовите комиссию. А теперь прочь! Лазарь двинулся вверх по лестнице, к Шире, которая услышала шум и уже ждала их наверху. Последней отошла от Фонтейна Клета. Она бросила мимолетный комментарий, слегка повернув голову в сторону алхимика: — Вот интересный факт обо мне, дорогой алхимик: я стала охотницей как раз потому, что мне не нужен голос, чтобы выслеживать… Добычу. Старик залился руганью, но не пошел за ней. Шира прервала его жестом и спешно загнала всю компанию в кабинет — кажется, впервые за десятилетие закрылись массивные двери этого кабинета. — Я доверяю нашим экспедам, но как вы видите, в городе спокойно, сегодня утром даже был дождь. Едва Шира договорила, как окна за ее спиной лопнули и внутрь ввалилась туша гигантского пса. Он прыгнул на стол и столешница лопнула фонтаном щепок — что не помешало Клете привычным движением перерезать глотку чудовищу. Синяя кровь залила всех, кто был в кабинете. — Святые духи! После этих слов у Ширы кончилось дыхание. Она рухнула на уцелевшее кресло, не обращая внимания на стекольную крошку на нем или в своих прекрасных волосах. — Они еще больше подросли! — Это им не помогло. — Клета улыбнулась Ричарду и тот выдавил улыбку в ответ. — Самое время появиться твоим друзьям. — Лазарь вышел из-за книжного шкафа, за которым прятался с Мойрой. Девочка высвободилась из его объятий с недовольным лицом, но без протестов. — Господа экспеды не хотят посвятить мою скромную персону?… Лазарь вкратце объяснил Шире, что речевой камень Норвудов оказался сигнальной меткой, и что Ричард призвал для этой драки духов. “Удивительно, каким собранным бывает старик в такие моменты… Так и не скажешь, что он на самом деле профессор”. — Эйвин, не зная зачем, улыбнулась Марсу, и тот ухмыльнулся в ответ: почему-то девушке казалось, что у великана возникла та же мысль. Удар грома. Шира опустила черные от сажи руки и в кабинете мгновенно появился десяток алхимиков, с пространственным оружием наготове… Кто-то даже использовал для этого лейку: впрочем, среди алхимиков были еще и не такие чудаки. Спустя минуту алхимики и экспеды заняли оборону у каждой двери и окна. Едва каждый развернул в пространстве клинок, булаву или посох, по стене застучали когти — как будто твари ждали приглашения в кустах роз внизу и наконец дождались его. “Без связи я бесполезна… Я не могу бить точно” — Эйвин встала за спину бугая-алхимика с молотом и стала искать глазами Марса, с ужасом понимая, что когти все ближе. Страшный лязг прогремел сразу со всех сторон, ужасная симфония из когтей, зубов, стали и вспышек эфира. Она звучала как будто целую вечность до того, как Эйвин повернулась обратно к своему посту. У ее ног страшный пес стоял лапами на груди алхимика и пытался разгрызть булаву, которую тот вжал ему поперек пасти. Эйвин нанесла сильный точный удар. Голова зверя хрустнула и свернулась набок, а туша упала, прижав к земле бугая. Едва тот успел выбраться, как напал второй — и точно повалил бы Эйвин, если бы не женщина-рептилия, которая появилась откуда-то из-за спины с сочным хрустом смещенных измерений. В два удара мощных длинных ног она сломала зверю позвоночник и, не дожидаясь, когда он издохнет, перерезала ему горло. Ощутив себя в безопасности, Эйвин отвернулась от окна: “Марс… Марс в порядке, но… Нет, все в порядке, это чужая кровь. — Она только сейчас поняла, что Марс стоит рядом с ястребом-духом, а не какой-то гигантской рукодельной баррикадой. — Ну конечно, он в порядке, с такой-то птичкой”. Так она осмотрела всю экспедицию и убедилась, что друзья выдержали удар — а еще обрели поддержку в виде запоздавших духов. Впрочем, никто не воодушевился. Наоборот, экспеды и алхимики стали стягиваться в центр комнаты, оставляя оборону на духов. В центре стояла Шира, почти полностью скрытая сферой, мигающей с невероятной скоростью, бьющейся в судорогах — половину рун не знал никто из присутствующих. — Еще немного, и придет помощь. — Это слишком долго! — Гаркнул Марс с яростью и решительностью, достойной его ястреба. — Где речевой камень? — Что?… Я не понимаю… — Где. Камень?! Марс едва не выбил у Ширы сферу из рук — та вовремя успокоила великана робким жестом. Она повернула сферу другим экраном и указала им путь к кабинетам на первом этаже, этаже ее ближайших советников. — Ну конечно! — Только и успела крикнуть Эйвин в восторге, потому что Марс бросился со всех ног к камню, ей едва хватало дыхания поспевать. Спустя полминуты адской гонки, которая напомнила девушке о первой встрече с влагожорами, вся экспедиция была в кабинете. Камень лежал на столе, как будто кто-то бросил его второпях. Не обращая внимания на руны вокруг, Марс взял у Эйвин кузнечный молот и разбил камень в лужу маслотека. “Я должна была сразу догадаться… Маячок зовёт их, они слушают его… И они оглохнут. Оглохнут же?”. Эйвин первая бросилась к окну и увидела, что подбегающие звери упали замертво в саду под крепостью. Духи тут же поняли, что происходит, и рухнули вниз, чтобы нанести последний удар — все внизу превратилось в сияющее радужное месиво из эфира. Спустя пару секунд дым, блеск и эфир развеялись, оставив на булыжнике только брызги синей крови и какие-то клочки крови: духи забрали жертв с собой. — Они что, будут судить их? — И их, и Норвудов. — Мойра посмотрела на Лазаря озадаченно. Тот уточнил: — Если Норвудов объявят врагами духи и сны, то им не поможет даже поддержка императора. — И хорошо. — Марс все еще говорил грозным басом, но лицо его обретало дружелюбный вид. Ошарашенные произошедшим, экспеды стали бродить по кабинету. Тут и там они останавливались с ворчанием и бранью, а потом, когда все стало ясно, снова собрались у окна, зачем-то глядя на высыпавших на улицу алхимиков. Первыми начали шептаться Ричард и Клета, оба задыхались от ярости и сомнений: — Это же кабинет Диллвина, да? — Урод. — Но он же…? В неуверенности Лазарь снова посмотрел на гобелен над креслом — нет, точно, фамильные лозы рода Ван Стайнов. — Шира… Что ты наделала? — Не упоминайте мою мать всуе, господин профессор. Диллвин быстро закрыл экспедам кучу рун с лужей маслотека своей спиной и, как будто незаметно, стал шарить среди этой кучи в поисках чего погорячее. — Я разочарован, дорогая экспедиция. Ладно выпустить влагожоров у Вечных водопадов, но привести их сюда? — Он выставил вперед руну яда, готовый лопнуть ее своими наманикюренными пальчиками. — Говорите сейчас же, на кого вы работаете? Все замерли, только Мойра в нерешительности гладила рукоять клинка. Заметив это, алхимик направил руну на девочку, но ее тут же закрыли собой Клета и Лазарь, стоявшие рядом. — Впрочем, ладно, с вами поговорит магистрат. Уверен, они уже рассмотрели мое заявление! — Прекрати. В проеме появился сначала тюрбан, потом мужчина под ним. Он шел смело, как будто мог уничтожать руны взглядом, а клинки — щелчком пальцев. — Оберон?! — Диллвин сначала опустил руну, но тут же поднял ее обратно, сунув почти под нос Оберону. — Ты не видишь, у меня нет времени на твои истерики! Пошел вон! Все перевели взгляд на Оберона. Если Диллвин покрылся блестящим потом, то его оппонент даже не шелохнулся. Плавно, как будто тянулся за чашкой чая, он положил руку на запястье товарища — щелчок! — и руна выпала из выкрученной руки. Диллвин тут же потянулся за второй руной, но Оберон сделал к нему шаг и навис над мужчиной, как ястреб над мышью. — Только дай мне повод. Диллвин замер, наполовину дотянувшись до новой руны за поясом. Оберон просто смотрел, даже не пытаясь защититься. На пару секунд кабинет залили звуки улицы: экспресс прилетел за ранеными, а собравшиеся зеваки охали и ахали. — Твое жалкое расследование зашло в тупик. Да-да, я знаю! — Диллвин выпрямился, заломил руки и с вызовом уставился на Оберона. Оберон только этого и ждал. Он ткнул его большим пальцем в грудь, резко, быстро, и Диллвин сполз на пол, парализованный его руной. “Кольцо!” — С восхищением подумала Эйвин, оценив, какое мастерство нужно, чтобы инкрустировать перстень парализующей руной. — Прошу прощения за моего коллегу. — Оберон обошел компанию экспедов и встал за стол коллеги. Пошарив немного, он показал всем какую-то банку с пылью. — Я полагаю, вы это ищете? — Так я была права! — Клета хлопнула кулаком по раскрытой ладони. — Ублюдок действительно работал на Норвудов! — Ого… Дорогая, думаю, если бы вы не увлеклись экспедициями, вы нашли бы прекрасное место у нас в крепости. — Тоже мне, прекрасное… — Мойра перепрыгнула через тело Диллвина, как будто играла в классики. — Вас только что чуть не убили из-за кумовства! — Справедливо. — Оберон убрал пепел метки за пазуху атласного костюма. — Впрочем, я сразу поднял тревогу, как только метка пропала из архива. — И что это меняет? — На Эйвин нахлынула ярость: “Только что кто-то чуть не погиб из-за одного продажного алха!”. Она не видела, но чувствовала, что Марс рядом с ней и сам был не прочь сорваться: великан переступал с ноги на ногу и щелкал костяшками кулаков. Оберон беспомощно развел руками. Отведенная рука ударила по лбу влетевшему оперативнику — правда, тот вряд ли это заметил, с таким-то забралом. — Чисто! — Рявкнул колдун, не дождавшись, пока кто-нибудь с ним поговорит. Словно кучка сбившихся утят, толпа оперативников за ним едва успела притормозить и не повалиться в кабинет кубарем. — Одни защитнички лучше других. Хорошо, что на нашей стороне были духи! Марс не смог сдержать серьезной мины и хохотнул над комментарием Мойры вместе с остальными экспедами. — Раненые! Гражданские! Вниз! Не дожидаясь помощи бронированных утят, экспеды послушно последовали за оперативниками вниз. Здесь они увидели много раненых, но ни одного погибшего — духи оставались до последнего и лечили раны тех, кто рисковал не дождаться нужной руны.