До рассвета

Кот наслаждался пребыванием во дворце гораздо больше, чем в столице огненного племени. Общение со своим двоюродным братом и тетей дома было менее предпочтительным, чем это. Здесь на него особо никто не обращал внимания. Он не был важной персоной. Кот был просто бывшим вором, которого королевская семья передала дворянам. Его игнорировали. Тетя Натали сейчас была на собрании совета, назначенном на сегодняшний вечер перед фестивалем, Феликс заперся в библиотеке дворца, а Кот остался бродить по территории в одиночестве. По крайней мере, это был солнечный день. Он ненадолго пошел посмотреть, как тренируются солдаты, но они никак не могли позволить ему присоединиться, поэтому ему быстро стало скучно, и он побрел в сторону садов. В свои десять лет Кот был искусным бойцом, но люди старше него смеялись ему в лицо, если он пытался бросить им вызов. Он хотел получить шанс проявить себя и заставить людей увидеть в нем нечто большее, чем просто бывшего вора. Он больше не воровал, но еще мог драться. Кот не был похож на Феликса, который в свободное время изучал политику. Он хотел взять меч и научиться им пользоваться. Кот был не уверен, как оказался в каком-то дальнем углу сада, но он знал, что никогда не был здесь раньше. Он уже несколько раз бродил по этому месту, но никогда не видел маленького ручья, извивающегося в саду. Здесь было тихо, если не считать журчания воды, но пока он бродил среди высоких кустов, Кот начал слышать что-то еще. Мягкий шепот. Обогнув угол, Кот нашел источник тихого голоса. — Что вы делаете? — он спросил. Принцесса подняла голову, крепко обхватив колени руками. На мгновение она казалась удивленной, но быстро схватила его за руку и потянула на землю рядом с собой. Кот был слегка обескуражен тем, насколько она сильна, но не слишком. В первый раз, когда они встретились, она практически сбила его с ног за попытку украсть ее корону. Фактически, это была ее вина, что Кот теперь застрял в жизни как сын вождя огненного племени. Принцесса шикнула на него. — Я прячусь, — сказала она резким шепотом. — Мы с Лукой играем в прятки. — Что ж, в таком виде, он легко найдет тебя, — нахмурившись, сказал Кот. Он схватил ее за руку, немного удивив ту. — Давай, следуй за мной. Кот начал выводить ее из кустов, они вдвоем пригнулись, чтобы головы не высовывались из-за верхушек ветвей. — Маринетт! — Голос Луки прозвучал откуда-то неподалеку. Кот и Принцесса немного ускорились, пытаясь выбраться из сада. Они наткнулись на внешнюю стену дворца, недалеко от ворот. — Он ведет в город, верно? — спросил Кот. — Да, — сказала Принцесса, когда он начал вести ее к воротам. — Но, Кот, мне нельзя туда выходить. — Никто нас не поймает. Там празднование, — сказал Кот. Принцесса нервно закусила губу, и Кот не мог не рассмеяться. — Не волнуйся, я буду оберегать тебя, принцесса. Еще мгновение она сопротивлялась, но, в конце концов, кивнула. Они улыбнулись, осторожно направляясь к воротам. — Привет! — закричал Лука позади них, и они оба побежали. — Покидать территорию нельзя! Принцесса подняла свои юбки, когда они прыгнули через ворота и вошли в один из глухих переулков столицы королевства. Лука следовал за ними по пятам и приближался. Рука Кота все еще была переплетена с ее рукой, пока тот вел девочку по улицам города. Несколько продавцов, казалось, были раздражены тем, что дети играли там, где они пытались вести бизнес, но трое из них слишком развеселились, чтобы остановиться и обратить на это внимание. К сожалению, принцессе пришлось споткнуться, позволив Луке, наконец, догнать их и закинуть руки им обоим на плечи. Старший мальчик тяжело дышал, почти так же, как и он, и принцесса. Они повисли друг на друге, восстанавливая дыхание, все время смеясь. — Наконец-то я тебя поймал, — сказал Лука. — Несправедливо, что Кот тебе помогает, Маринетт. Он гораздо лучший игрок, чем я. — Я думаю, это уравновешивает ситуацию, — сказал Кот, скрестив руки на груди. — Она ужасно не умеет прятаться. — Эй! — крикнула Принцесса, игриво хлопнув его по плечу. Она глубоко вздохнула. — Нам следует вернуться. — Почему вы хотите это сделать? — спросил Кот, оглядывая всех людей, продающих еду, и артистов, готовящихся к фестивалю. — Они собираются устроить здесь вечеринку. — Маринетт права, — сказал Лука. — Мы окажемся в беде, если охрана обнаружит, что мы пропали без вести. — Никто не узнает, — сказал Кот, пятясь назад и удаляясь от дворца. Он наблюдал, как улыбка расползлась по лицу Принцессы, и она побежала, чтобы догнать его. — Ну, давай же! — Она крикнула в ответ Луке, который должен был уступить им. Кот и Лука шли по обе стороны от Принцессы, часто переглядываясь по улицам города. Они подходили к ней немного ближе, если кто-нибудь проходил мимо них, оба с пониманием того, что, поскольку вокруг нет дворцовой стражи, они берут, на этот вечер, бремя на себя. Каждый раз, когда Лука собирался предложить им вернуться, Кот тут же прерывал его. Он видел выражение лица Принцессы, знал, что она наслаждается тем, что находится за стенами дворца. Кот задавался вопросом, была ли она когда-либо лучше их в каком-либо качестве, кроме верховой езды в паланкине. Принцесса схватила его за руку и повела к одному из киосков, торгующих тканями. Кот не считал их такими уж интересными, но Принцесса продолжала комментировать, какими красивыми они ей казались. — Я хочу попробовать что-нибудь из еды! — взволнованно крикнула она. Кот похлопал себя по карманам, нахмурившись из-за отсутствия монет. — У меня есть немного денег, — сказал Лука, снимая с пояса кошель. Он схватил принцессу за руку и повел ее к одному из продуктовых киосков. Кот следовал за ним. Это произошло внезапно, но он почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом, как будто за ними кто-то наблюдал. Он просканировал толпу глазами, но не увидел никого поблизости, кто бы слишком интересовался парой детей без присмотра. Кот выругался про себя и пожалел, что они одеты в такую красивую одежду. Если бы они меньше походили на богатых дворянских детей, им, вероятно, было бы легче сливаться с обществом. И Принцесса выглядела богаче всех. — Ты действительно уверена, что тебе следует съесть это, не дожидаясь, пока кто-нибудь попробует? — спросил Лука, когда Принцесса поднесла клецку ко рту. — Никто не стал бы продавать здесь отравленную еду. — Кот издевался над ним. Неподалеку споткнулся и упал на землю старик, несущий на спине большой рюкзак. Лука и Кот смотрели друг на друга широко раскрытыми глазами. Они бросились помогать мужчине встать на ноги, подобрали для него рюкзак и вернули его. — Вы в порядке, сэр? — спросил Лука. — Да, спасибо, мальчики. Мужчина улыбнулся им. Они оба помахали, когда он ушел, растворившись в толпе. Кот вздохнул и повернулся к прилавку с едой, у которого они стояли. — О, нет. — Что? — спросил Лука, оборачиваясь вместе с ним. Они оба замерли, сразу заметив пустое место, где раньше стояла Принцесса. Лицо Луки побледнело. — Она не стала бы бродить одна, не так ли? — Конечно, нет, — сказал Кот, бледнея. — Она не дура. Лука уверенно кивнул головой. — Тогда мы разделимся. — Верно, — кивнул Кот. — Мы должны найти ее. Не говоря больше ни слова, Лука и Кот направились по улице в противоположных направлениях. Голоса легко проносились сквозь толпу. Он проклинал свой маленький рост, желая, чтобы скачок роста уже наступил, и он мог видеть поверх всех голов. Ему следовало доверять своим инстинктам раньше, когда он думал, что за ними наблюдают. Теперь принцесса пропала, и его, безусловно, будут винить в этом. Со временем Кот забеспокоился еще больше. Она была в порядке? Кто похитил ее и зачем? Могли ли они, возможно, знать, что она была Принцессой? Если да, то это, вероятно, ухудшило ситуацию. Кот покачал головой, стараясь не слишком увлекаться своим беспокойством. Ему нужно было изменить тактику. На ум пришел Плагг, единственное существо, которое было близко к высокому телосложению, когда жил вором. «Ты невысокого роста», — сказал он, не самое лучшее начало своего совета. — Тебе нужно получить лучшую точку обзора, если хочешь превзойти своего врага. Кот решительно кивнул, вспомнив слова Плагга, вырвавшись из толпы и направившись в переулок. Он легко взобрался на одно из зданий, забравшись на крышу и перешагивая с ноги на ногу. Кот раскинул руки в стороны для лучшего равновесия и не сводил глаз с улицы внизу. Принцесса была одета в оттенок синего, который не был легко доступен массам. Тогда цвет ее платья будет бросаться в глаза, так что Кот следил за этим. Чувствуя себя уверенно, он ускорил шаг, бегая и прыгая между зданиями. Было шумно, но он уловил крик знакомого голоса неподалеку. Когда он направился в этом направлении, сердцебиение участилось. Подкравшись к краю крыши, Кот увидел людей внизу в переулке. Двое мужчин держали Принцессу за каждую руку, пока она пиналась и кричала, когда они пытались тащить ее за собой. Гнев закипал внутри него, но, по крайней мере, она сопротивлялась. — Давай просто вырубим ее, — сказал один из мужчин. — Она слишком много создает шума. — Сначала вынесем ее отсюда, иначе может выглядеть слишком подозрительно, — сказал другой.- Кроме того, босс не любит получать поврежденный груз. Его будет сложнее продать. — Тогда мы засунем ее в ящик! — Мужчина закричал, когда принцесса наступила ему на ногу. Жестко. Она попыталась бежать, но другой мужчина все еще крепко держал ее. У него не было времени думать о лучшем плане его действий, поэтому Кот просто выбрал первое, что пришло ему в голову. Он спрыгнул с крыши, ударив ногой по лицу человека, которого принцесса уже слегка ранила, прежде чем приземлиться на землю в скорченном положении. Оба мужчины замерли от удивления, когда мальчик встал во весь рост с огненным взглядом. Кот едва достигал им талии, но он знал, что уничтожит их. — Отпусти ее! — крикнул Кот, переходя в оборонительную позицию. — Уходи отсюда, мальчик. — Один из мужчин плюнул в него. — Маловероятно, — сказал Кот. Принцесса смотрела на него, затаив дыхание, и он улыбнулся ей, надеясь, что это передаст его сообщение: «Я собираюсь вытащить тебя отсюда.» Он подождал, пока они, казалось, снова заговорят, а затем атаковал. Это застало их врасплох достаточно сильно, чтобы дать ему преимущество. В то же время, он пнул мужчину, все еще держащего руку принцессы, в живот, схватил ее и оттащил от них. Теперь, когда Принцесса стояла в безопасности позади него, Кот повалил их на землю, дав им шанс убежать. — Бежим! — закричал Кот, схватив ее за руку и побежав. Принцесса изо всех сил старалась не отставать от него, тем более что они слышали крики похитителей, преследующих их. Воры, они кричали, обвиняя их, в надежде поставить себя на правильную сторону истории. К счастью, никто на рынке, казалось, не был слишком заинтересован, чтобы остановить двух детей, которых преследовали мужчины, готовые убить их. — Что случилось? — спросил Лука, когда он, казалось, появился из ниоткуда и бежал рядом с ними. — Торговцы людьми, — сказал Кот сквозь, стиснутые зубы. — Они все еще преследуют нас. Лука мельком оглянулся через плечо.  — Я же говорил тебе, что выходить сюда было плохой идеей. — Да, мне это тоже уже не так нравится, — тяжело вздохнув, сказала Принцесса. Троица свернула за угол, и все они столкнулись с кем-то, что остановило их на пути и сбило с ног. Кот поднял взгляд и увидел стоящих перед ними дворцовых стражников с разочарованными и раздраженными хмурыми лицами. Принцесса, Лука и Кот нервно улыбнулись. Двое торговцев выбежали из-за угла, все еще крича им, чтобы они остановились, но вместо этого были встречены острыми концами лезвий. Их быстро арестовали и уволокли, а троицу повели обратно во дворец. Все трое знали, что их ждет, и их подозрения подтвердились, когда их вели к тронному залу. Из того, что он смог собрать, Кот понял, что заседание совета фактически закончилось, когда принцесса, сын вождя племени огня и сын вождя племени воды, были обнаружены пропавшими без вести. Во дворце поднялся шум в поисках детей, и, в конце концов, в город были отправлены стражники на их поиски. И теперь они стояли перед королем Томасом, готовясь к тому, что их отругают. — Как ты мог поощрять такое поведение? — спросила тетя Натали, пока Кот смотрел в землю. — Я думала, что вбила тебе достаточно здравого смысла, чтобы не оказывать плохого влияния. — А ты, — Анарка Куффен указала пальцем на своего сына. — Ты не думал, что вернуться было бы хорошей идеей? И Лука, и Кот открыли рты, чтобы обсудить свои дела с родителями, но были прерваны, когда Принцесса вышла вперед, склонив голову перед Королем. — Это правда, это была моя идея сбежать, — сказала она. — Я попросила их позволить мне оставаться подольше. Виновата во всем я. И беру на себя полную ответственность. Кот стоял в шоке, совершенно удивленный словами принцессы. Она вовсе не пыталась отрицать это, просто полностью признала свои ошибки. Король помолчал какое-то время, потом встал и спустился по ступеням, чтобы встать перед дочерью. — Спасибо за то, что вы были со мной честны, — сказал король Томас, осторожно положив руку под подбородок принцессы и приподняв ее голову. — Я очень рад, что ты в безопасности, но… — Принцесса, Лука и Кот нахмурились, — я считаю, что ты все еще заслуживаешь шанса учиться на своих ошибках. Король Томас повернулся и посмотрел на Натали и Анарку. — День, проведенный в своих комнатах и под наблюдением, звучит справедливо, да? Кот хотел застонать, быть запертым внутри звучало как худшее наказание в мире. К сожалению, Натали и Анарка согласно кивнули. Кот мог видеть ухмыляющегося Феликса, стоявшего в стороне, но сестра Луки — Джулека казалась расстроенной из-за того, что ее брат попал в беду. Он задавался вопросом, каково это иметь родного брата, который заботится о тебе. Удовлетворенный решением, Король улыбнулся дочери, пощипывая девушку за щеки, сказал: — Нет, иди умывайся, а я принесу тебе ужин. — Он повернулся к Луке. — Ты тоже. Когда Лука и Маринетт направились к двери, Кот стоял на месте. Он отчетливо заметил, что его не отпустили, как двух других. Вытянув шею, он оглянулся и увидел, что Маринетт и Лука выжидательно смотрят на него. Кот покачал головой, говоря им идти без него. Его друзья, нахмурившись, вышли из комнаты. Повернувшись к передней части комнаты, он увидел короля Томаса, стоящего перед ним. Он слегка наклонился, чтобы рассмотреть поближе. — Я хотел поблагодарить тебя, Кот, — сказал он. — Ты очень храбро спас мою дочь, верно? — Да, — сказал Кот и быстро добавил поклон. — Ваше Величество. — Немного бунтующий, но вы кажетесь воспитанным молодым человеком, — сказал король Томас. Он повернулся к тете Натали, жестом приглашая ее подойти. — Есть кое-что важное, что я хотел бы обсудить с вами обоими.

***

Прошло некоторое время, прежде чем Кота привели в ту же комнату, где находились принцесса и Лука. Обед уже был подан, и он сел рядом с ним, жадно взяв в руки одну из булочек. — Почему они хотели, чтобы ты остался? — спросил его Лука. — На это не было причин, — Кот только пожал плечами. На то была причина, просто он еще не чувствовал себя готовым говорить об этом. Они поели в относительной тишине, прежде чем расстелить циновки и приготовиться ко сну. Лука расстелил для нее коврики Принцессы, их коврики стояли довольно близко друг к другу, а Кот разместил свой на другом конце комнаты. Он свернулся калачиком, отвернувшись от них, и почти сразу заснул. Где-то посреди ночи Кот проснулся от того, что кто-то ткнул его в спину. — Псс, Кот, — прошептала Принцесса. — Привет. — Что такое? — Кот застонал и перевернулся. — Ты действительно собираешься остаться во дворце? — Принцесса откинулась назад, положив руки на колени. — Как ты это узнала? — сказал Кот, широко раскрыв глаза. — Я не могла уснуть, а снаружи шептались об этом охранники, — сказала она, пожимая плечами. Маринетт наклонилась ближе к нему. — Ты действительно будешь моим телохранителем? — Когда я немного подрасту, да, — сказал Кот, присаживаясь. — Мне нужно тренироваться, чтобы быть готовым защищать тебя, но через несколько лет я буду готов. Кот догадался, что она уже с трудом сдерживается, и Принцесса практически прыгнула на него, набросившись с объятиями. — Я так взволнована, — она старалась не говорить слишком громко. — Мы будем проводить каждый день вместе. — Ага, здорово, — саркастически сказал Кот, отталкивая ту от себя. Принцесса все еще улыбалась ему, и Кот не мог сдержать тень улыбки, появившуюся на его лице. На самом деле, было не так уж и плохо проводить все время с ней. — Спасибо, что защитил Меня сегодня, — сказала она. — Я была так напуган, но как только ты оказался там… — Что ж, — Кот потянулся вперед, похлопав ее по плечу. — Думаю, это просто моя работа. — Это было не тогда, — сказала Принцесса, качая головой. — Может быть, сейчас. Официально. Но ты мог бы сбежать и найти охранников. Тебе не нужно было подвергать себя опасности. — К тому времени вы уже могли уйти, — сказал Кот, глубоко нахмурившись при этой мысли. — Я… я мог тебя потерять. Некоторое время они сидели вместе в тишине, и этого было достаточно, чтобы успокоиться обоим. В конце концов, Принцесса, наконец, зевнула и встала на ноги, чтобы вернуться к своей циновке. — Я устала, — сказала она. — Увидимся завтра, Кот. И на следующий день после этого. А на следующий день после этого… — Не напоминай мне, — простонал Кот. — Спокойной ночи, Кот. — Принцесса только посмеялась над ним. — Спокойной ночи, — ответил Кот. — Принцесса.