Пылающая во тьме

Известие о смерти Фредерика застало всех врасплох. В большинстве своём его письма содержали выдержки всех бурных мыслей и эмоций о успехах в приобщении к французской культуре, этикету и эдиктам. Упоминал он и о неком господине-мушкетёре, тактика боя которого восхищала и заставляла задуматься о своей компетенции. Ход дуэли с ним был подробнейше изложен на бумагу, дабы наша героиня имела возможность оценить свои возможности. В прочем, они были весьма и весьма схожи с возможностями её брата, практически одинаковы, ибо обучались они у одного мастера и владели шпагой одинаково умело, что нередко ставило в тупик всех, кто утверждал, что клинок – не для женщин. Так же наследник оповещал всех о своём здравии, что не вязалось с текущим положением дел. Больше всех данным фактом была озабочена Мелани, убеждённая в том, что её брат умер не своей смертью. Почему она выпросила у четы Ньюрбери поездку под предлогом проститься с телом несчастного, а сама тем временем не рассчитывала возвращаться до раскрытия этой ужасной тайны. А в том, что тайна ужасна, наша героиня не сомневалась. Довольно занятно было бы взглянуть на сборы юной леди. Подойдя к двери самой северной комнаты, что была ближе всех к лестнице, ведущей на второй этаж, можно заметить, что несмотря на поздний час Мелани продолжала собирать свой небольшой дорожный саквояж. Вся одежда давно упакована, как и остальные бесполезные побрякушки, которые подсунула заплаканная матушка. При виде её сердце девушки сжалось до ничтожных размеров и, скрутившись комочком, зарыдало навзрыд. Изнутри его раздирали тысячи кинжалов, протыкали миллионы шпаг, расстреливали миллиарды мушкетов. Даже всегда строгий и логичный мозг сжалился над эдаким беднягой и дал слабину. В итоге приходилось брать не меньше двух полных сумок ненужных вещиц. Сама же Мелани собирала лишь нужные и памятные вещи, ибо не знала, насколько задержится поездка. В избранный саквояж попали медицинские принадлежности, переписанные выдержки из учебников по анатомии и биологии, миниатюра обеих леди Ньюрбери, ещё одна – Фредерика. Здесь он был сдержан и строг, а губы искривила лёгкая усмешка. От него веяло аристократизмом и холодом, но глаза… Глаза были полны задорного огня. Иногда девушке казалось, что вот сейчас брат повернётся, рама растает, и она наконец сможет обнять дорогого человека, прошептать слова поддержки, почувствовать себя защищённой, ибо лишь с братом она позволяла себе быть совершенно уязвимой. Но, увы, это было невозможно. Сморгнув эту пелену задумчивости, Мелани вернулась в наш бренный мир и окинула взглядом свои покои. Её взгляд зацепил небольшой томик детективных романов. Небольшая слабость нашей героини – загадки и тайны, которые можно решить лишь железной логикой, умом и наблюдательностью. Именно по этой причине маленький сборник приключений, написанный в мрачных тонах и совершенно не щадящий своего читателя, отправился к записям и миниатюрам, спокойно покоящимся на дне саквояжа. Не стоит описывать все оставшиеся вещицы столь подробно, ибо это приведёт в замешательство нашего благородного читателя, столь ревностно ждущего развязки этой истории. Так что мы лишь вкратце скажем, что были взяты письменные принадлежности, подаренные братом на Рождество, небольшая записная книжка для зарисовок пейзажей и кратких словесных зарисовок, ибо безопаснее излагать мысли на бумаге, пока не появятся надёжные и внимательные слушатели. Также не был забыт старый дубовый гребень как необходимый атрибут каждой девушки. К слову, для двадцатидвухлетней девушки наша героиня была необычайно красива. Однако такая краса ей неимоверно мешала, ибо имея боевой характер Мелани ужасно уживалась с мужчинами. Сначала её прекрасная внешность и блестящий ум завораживали собеседника, но после девушке надоедала заурядность мужчины, и она вовсю использовала свою наблюдательность и острый язык. Униженные ухажёры обиженно, а иногда и со скандалами покидали поместье Ньюрбери. Вскоре после недолгой помолвки с наиболее стойким кандидатом случился разрыв, получивший неимоверную огласку, ибо жених сам расторгнул помолвку при таинственных обстоятельствах. Мелани была этим несколько опечалена, так как уважала того претендента как умного и храброго человека, способного быть выше сложившихся стереотипов. Они прекрасно ладили, и несмотря на не одобряющие взгляды старших обитателей поместья занимались фехтованием, танцами и верховой ездой. Их связывали не любовные, а скорее дружеские узы, сдобренные уважением к персоне друг друга. Однако вскоре мужчина встретил свою любовь и, как благородный человек, расторг помолвку и начал ухаживания за дамой сердца. Мелани не осуждала его, а лишь желала добра. Обладающий прекрасными манерами и кристальной честью, хорошо разбирающийся в политике и интригах, молодой человек обучил всему этому и нашу героиню, видя в ней скорее прыткого юнца с острым умом, чем предмет любовного интереса. Сам же скандал отнял всякое желание и мистера Ньюрбери оставить все тщетные попытки сватовства падчерицы и тот бросил этот вопрос на произвол судьбы, от чего сама девушка втайне ликовала и сердечно благодарила бывшего жениха, имя которого мы не можем раскрыть. Но можем точно сказать, что расстались они с лёгким сердцем, обещая при надобности прийти друг другу на помощь. Вспоминая эти события, Мелани с печалью подумала, что в Англии остаётся её семья, её дом, её друзья. А такая родная Франция в тот момент казалась ей невероятно чужой, неизведанной, пугающей. Там у неё есть только Джонни, ответное письмо которому отправилось сразу же после получения известий. Мелани просила его дожидаться её, внимательно ко всему присматриваться и никому не доверять. Правда, Фредерик как-то упоминал нескольких сослуживцев и трёх мушкетёров – знаменитостей среди военных. Так вот ему случилось лично завести знакомство с г-дами Атосом, Портосом и Арамисом. Г-да Атоса он нашёл наблюдательным и невероятно умным собеседником, г-дин Портос произвёл на него впечатление человека задушевного и несколько вальяжного, а г-дин Арамис… Г-дин Арамис сразу приглянулся ему. Утончённый и изнеженный юноша, боящийся замарать свои ухоженные руки прикосновением к монетам или столу в трактире, в бою он был грациозен и опасен. Каждый удар мог стать смертоносным для противника, ибо бой с Арамисом проходил недолго, но даже это не могло лишить нежного и ранимого с виду мушкетёра истинного удовольствия, получаемого при смеси опасности и адреналина в крови. Помимо всех достоинств Арамис прекрасно разбирался в политике и богословии. Рядом с этими людьми Фредерик испытывал некое благоговение перед мужеством и отвагой мушкетёров. Именно против них приходилось драться Фредерику, и более того - против самого Арамиса, коим он был так восхищён. К счастью, в той дуэли не было победителя, а ранее упомянутый мушкетёр отсалютовал его смелости. Мелани предполагала, что именно его тактика умения вести бой была описана её восхищённым братом. Факт того, что во всей Франции есть ещё такие смелые и утончённые люди развеял все тревоги девушки. Она значительно успокоилась и, уже в привычно отстранённом настроении закончив сборы, под покровом ночи покинула поместье, отправившись навстречу загадкам и приключениям.