Ариадна

      Город поражал воображение.       В небо устремлялись болезненно изящные серо-стальные шпили, поддерживаемые ажурными контрфорсами, издалека кажущиеся лёгкими и воздушными, но чем ближе стоило подойти, тем сильнее постройка давила на наивного прохожего своей многотонной громадой. Верхние этажи терялись в свинцово-серой дымке, так что снизу нельзя было даже навскидку определить их примерную высоту. Между шпилями были переброшены тысячи кованых мостов, некоторые из которых никуда не вели, обрываясь на полпути. Другие же были достаточно широки, чтобы на них самих построили дома, и уже к этом мосту подводили новые и новые пути.       Натка облокотилась на перила балкона и зажмурилась, сжав пальцами виски и не обращая внимания на начинающийся дождь.       Этот город был болен. Дело было не в его гигантских размерах, глядя на которые девушка с трудом понимала, как тут вообще можно жить. Не в незатихающем ни на секунду равномерном гуле, напоминающем о растревоженном улье, из которого с трудом можно было вычленить отдельный звук. Нет. Это было что-то совершенно иное.       На секунду из окружающего шума вырвался отдельный звук, и над занятым Наткой балконом несколькими этажами выше медленно проплыл странный аппарат, больше всего напоминавший вытянутый воздушный шар, какие с недавних пор, для путешествий или в качестве аттракционов, иногда использовали шарлатаны и балаганщики. Вот только в отличие от пёстрого балаганного, этот шар матово поблёскивал серыми боками, а вместо болтающейся на прочных канатах корзины была стеклянная кабина, приделанная к самому брюху. Натка раскрыв рот смотрела, как шар медленно лавировал между шпилями, прорезая поднимающийся кверху полупрозрачный туман лучами трёх мощных фонарей, расположенных на носу и по бокам кабины.       Это был её первый уход, причём девушка была абсолютно уверена, что в пятнадцать лет способности Сквозьпроходящей уже вряд ли когда-нибудь проявятся. Работа помощницей шарлатана сама по себе предполагала огромное количество приключений, так что иные миры её уже не особо манили. Зачем? Своё место она и так нашла. Тем удивительнее было, когда знакомые с детства мощёные цветным булыжником улочки вдруг расширились и потемнели, а из-за поворота показалась неприветливая компания в каких-то серо-чёрных балахонах и закрывающих нижнюю половину лица масках, и намерения у них явно были недобрыми. Натка, в своём пёстром наряде шарлатанки, сама себе казалась маленьким попугайчиком, залетевшим в стаю ворон, и даже быстрые ноги вряд ли бы помогли ей скрыться в запутанных переплетениях улочек и мостов. В тот момент, как очередной переулок упёрся в тупик, она уже решила, что пропала. Тем удивительнее было, когда одному из преследователей в лицо внезапно прилетел комок грязи, а с нависающей над улицей балки спрыгнул ещё кто-то и принялся драться с этой компанией. Длилось это недолго. Поняв, что они получили довольно серьёзный отпор, местная шпана быстро смылась, а у Натки появилась возможность рассмотреть своего неожиданного защитника, теперь протягивающего ей руку. В первую секунду она не поверила своим глазам, вспомнив рассказы про редчайшие случаи, когда на одном зидании встречались два знакомых Сквозняка. Те же длинные чёрные волосы, на затылке собранные в куцый хвостик, те же синие глаза… Она уже было собралась обратиться по имени, но тихий вежливый вопрос: — С вами всё в порядке? На нижних уровнях не стоит бродить в одиночку, — развеял все сомнения. Это определённо был не Никита. — Да, спасибо… — Натка поднялась на ноги, и на всякий случай всё-таки спросила: — Извините, а мы раньше не виделись? — Вряд ли, — незнакомец мягко улыбнулся. — Я бы обязательно запомнил встречу с девушкой, похожей на воздушную фею… Меня зовут Кайса, а вас? — Наталья… Можно просто Натка… А не подскажете, где я оказалась?       Странное это всё-таки было знакомство. Начиная с обстоятельств встречи, до того, что она почти без колебаний согласилась пойти с новым знакомым. Пока они поднимались по бесконечным лестницам, сквознячка успела кое-что узнать о мире, в который её волей случая занесло. Около пятисот лет назад здесь произошёл какой-то катаклизм, из-за чего люди выжили лишь в нескольких больших городах. За прошедшие века города разрослись ввысь и вширь, превратившись в гигантские лабиринты, а за их границами расстилались дикие пустоши, непроходимые леса и бескрайние болота. Путешествовать же между городами имела право только Воздушная Гильдия. Невероятно могущественная организация, обычно занимавшая самые высокие шпили и, по сути, правящая всем городом, вступить в которую было пределом мечтаний бо́льшей части жителей. А жителей было много. Когда сквознячка услышала цифру, то подумала, что ей показалось. Двести пятьдесят миллионов человек. Во всём Златоглавом набралось бы не больше двухсот тысяч жителей! А тут...       Из размышлений Натку вырвал раздавшийся за спиной голос. От неожиданности она невольно вздрогнула. — Вот, мама нашла что-то из своих старых вещей, примерь, может подойдёт… На пороге стоял Кайса, держащий в руках какой-то свёрток. Девушка кивнула и снова отвернулась. Слишком уж странно было видеть до боли знакомое лицо у совершенно другого человека. Кайса постоял ещё немного, словно собрался что-то сказать, но передумал и ушёл. Натка вернулась с балкона и принялась рассматривать оставленный свёрток. Платье, чем-то похожее на её старое, но не такое мешковатое. несколько юбок и блузок, непривычного фасона брюки… И всё, кроме блузок, либо серое, либо каких-то тёмных цветов.       Что ж, если тут все так одеваются, придётся соответствовать. Кто знает, насколько она тут застряла. ***       Дни тянулись за днями, однообразные и серые. Натка потихоньку осваивалась на новом месте, придумав более-менее правдоподобную историю, по которой она ударилась головой и потеряла память и теперь понятия не имеет, где она, откуда, зная только имя. Вроде бы поверили. Днём она по мере возможности помогала приютившим её людям (мать Кайсы оказалась ювелиром, что помогло их маленькой семье осесть на среднем уровне, достаточно далеко от ядовитых испарений раскинувшихся под землёй аржентиновых шахт), а ближе к вечеру в компании нового друга выходила на прогулку, стараясь понять, что же она должна сделать.       Не нравилось ей здесь многое. Начиная со страшного неравенства, когда жители нижних уровней еле-еле доживали до сорока, горбатясь на многочисленных фабриках и в шахтах, а в это время в шпилях праздные аристократы предавались веселью. И заканчивая тем самым незатихающим шумом и вечной облачностью, за которой не видно неба. Но поменять что-либо из этого в одиночку было просто невозможно. Ещё эта Гильдия… Сквознячка нутром чуяла, что с ней что-то не так.       Натка облокотилась на перила моста и снова растерянно огляделась. За спиной шумела рыночная терраса — одно из немногих ярких мест, что она тут видела. Монотонный гул здесь сменился пёстрым шумом сотен голосов. Во влажном воздухе витали ароматы местных кушаний, над прилавками горели разноцветные фонари, продавцы вовсю расхваливали свой товар, а зазывалы приглашали поглядеть на петушиные бои и попытать удачу в ставках. Если закрыть глаза, то могло показаться, что она снова в родном Златоглавом, а похожий на улей город ей просто приснился. Аттракционов только не хватало. — Вот, держи, — рядом опять неслышно возник Кайса. Натка до сих пор никак не могла понять, как же ему удаётся так внезапно пропадать и появляться, а ещё, как у него выходит ориентироваться в переплетениях лестниц и мостов. Хотя, последнее можно было объяснить тем, что он живёт здесь с самого рождения. Сейчас же парень протягивал ей огромную паровую булку с начинкой, купленную на одном из прилавков. Вторую такую же он уже успел надкусить. — Спасибо, — девушка слегка поколебалась, прежде чем забрать булку. На вкус та оказалась весьма неплоха, начинённая нежным мясом и какими-то овощами, хоть и немного островата, так что Натка с удовольствием принялась за еду. — Слушай, Кай, я всё хочу тебя спросить… — сказала она, прожевав кусок. — При первой встрече ты сказал, что я похожа на фею, но кто эти феи вообще такие? — Ну… эм… — Кайса явно смутился. — Это из сказок… Говорят, ещё до Эры Городов, в нашем мире в самых высоких горах жили воздушные феи. Они могли общаться с ветрами и в мгновение ока переноситься на другой край земли. По легенде, у них были очень светлые глаза и волосы, а походка быстрая и летящая… А ещё, от фей люди и узнали способ путешествовать по воздуху, и… Смотри! Парень внезапно показал вверх, где между шпилями разворачивался воздушный шар. Дирижабль, как его здесь называли. По сравнении с уже виденными, регулярно летающими между районами города, этот был просто огромным, а на боках красовалась необычная эмблема: крылатая восьмиконечная звезда с пропеллером. — Это гильдийский… — с нескрываемым восторгом прошептал Кайса. — Побежали, посмотрим, как экипаж будет спускаться!       Снова лестницы, переходы и несколько подъёмников... Когда решётка очередного подъёмника отъехала в сторону, Натка снова раскрыла рот. Она думала, что ничто её уже не удивит, но, как оказалось, ошиблась. Помещение ангара было непросто большим. Оно было гигантским! Не менее километра в длину и около половины в ширину, а нервюрный свод потолка терялся где-то в вышине, но сейчас даже в этом ангаре было не протолкнуться от людей, также желающих посмотреть на прибытие... Впрочем, Кайсу это не сильно смутило, и он белкой взлетел на широкий карниз, где на некотором расстоянии уже устроилось ещё несколько таких ловкачей, после чего помог забраться Натке и достал из-за пазухи небольшой бинокль. И как раз вовремя. Во входном проёме показался дирижабль, и растянувшаяся вдоль двух стен толпа восторженно завопила, глядя на рабочих, управляющих странными двуногими механизмами высотой в три человеческих роста. Те ловко ухватили швартовные канаты своими манипуляторами и стали затягивать гиганта в ангар. Признаться, зрелище было действительно впечатляющее. Дирижабль медленно и величественно заплыл в ангар, остановившись ровно посередине, после чего под его брюхом откинулся трап, выпуская на плиты ангарного пола сто членов экипажа в тёмно-синих мундирах. Толпа восхищённо гудела, провожая их взглядами, пока те шли в сторону отгороженного подъёмника на верхние этажи, а Натка неожиданно даже для самой себя обратила внимание на грузчиков, выгружающих контейнеры из грузовых отсеков. Среди них ненадолго мелькнули и пропали три какие-то серые личности, а потом они появились снова, но теперь двое из них несли длинный узкий ящик, а третий осматривался по сторонам. В этот же миг сквознячку словно обдало ледяной водой, хотя ничего особенного, на первый взгляд, не было. — Кай… — Натка ткнула парня локтём в бок, привлекая внимание. — Отвлекись на минуточку. — А? Что такое? — Кайса недоуменно посмотрел на неё. Вместо ответа, Натка незаметно указала на подозрительных типов, двигавшихся к дверям служебного подъёмника. — Понимаю, это звучит глупо… Но мне нужно узнать, что у них такое. Парень сначала нахмурился, а потом протянул сквознячке бинокль. — Вот. Через толпу не пробраться, да и нельзя за гильдийские ограждения заходить, так что смотри отсюда. Только зачем тебе это? Натка не ответила. Настроив окуляры, она проследила за троицей до самого подъёмника, где те сняли с ящика крышку, после чего двери почти сразу закрылись, унося серых гильдийцев в шпиль. Однако сквознячка успела заметить в ящике что-то похожее на искусно сделанную куклу в человеческий рост с копной почти белых волос.       Вечером Натка сидела в выделенной ей комнатке и плела нить. Нить была необычной, больше похожей на струйку искрящегося дыма, но самое главное, по ней можно было выбраться из любого лабиринта. Она прочитала о подобном в одной из книг в библиотеке на Белом острове, когда приехала туда повидать своего дядю. Тогда Натка не особо придала этому значения лишь отметив, что теперь примерно понятно, по какому принципу работают лоскутки из плаща Магистра. Но технику, на всякий случай запомнила, и теперь плела путеводную нить.       Маленькие часы на столе ударили три раза. Натка глубоко вздохнула, сунула получившийся клубок в карман и тихо выскользнула в прихожую, а оттуда на улицу. Город не спал даже ночью, хотя людей сейчас было гораздо меньше, чем днём. — Натка, ты куда? От раздавшегося за спиной оклика девушка вздрогнула. — Кай… Извини, мне надо идти. Это очень важно. — Да? — Кайса, полностью одетый, подозрительно прищурился. — Ты весь вечер сидела, как на иголках, как только мы вернулись из порта. Это как-то связано с теми тремя и их грузом?       Рассказ занял долгое время. Они даже успели дойти до ангара, где всё ещё стоял тот дирижабль. Натка всё говорила и говорила. Про Великую Спираль, соединяющую миры, про Сквозняков, про долг странника по спасению мира, куда он попал… Кайса слушал не перебивая. От чего-то он этому верил, хотя и звучал рассказ совершенно невероятно. В ангаре никого не было, но к подъёмнику они всё равно пробирались по карнизу. Уже поднимаясь в шпиль, Натка вдруг сказала: — Знаешь, ты очень похож на моего друга, оставшегося в том мире. Просто один в один. Я даже сначала подумала, что он тоже попал сюда… Кайса промолчал. Подъёмник мягко остановился, выпуская пассажиров на широкую террасу. Воздух здесь был влажный и холодный, дышать было значительно труднее, а над головой раскинулось бездонное ночное небо. — Это… Звёзды? — Кайса замер, в удивлении раскрыв рот. Прожив пятнадцать лет на средних уровнях, он никогда не видел чистого неба и сейчас чувствовал себя ничтожной песчинкой. Натка тоже застыла, всматриваясь ввысь. Опомнившись, она осмотрелась по сторонам. От террасы в разные стороны тянулись кованые мостки, уходившие в клубящиеся на этой высоте облака. И откуда-то доносился и звал тихий холодный звон. Сквознячка привязала конец нити к перилам террасы и сделала несколько шагов по мостику. Не смотря на кажущуюся хрупкость, тот оказался устойчивым, как скала. — Кай, ты со мной? — Обижаешь! — парень задорно ухмыльнулся. — Тогда, держи нить, по ней ты сможешь вернуться домой. Кайса положил свою ладонь сверху на клубок, и они вдвоем прошли по мостику вперёд, скрывшись в облаках.