Бельга из Химринга: Верная Первого Дома

Шаг-другой… Шаг-другой… Как же тяжело было переставлять ноги. Боль в боку ушла, оставив после себя тупое онемение. Кровь тоже почти не текла, набрякшая ткань рубахи липла к коже, к пальцам, к ладони, зажимавшей рану. Перед глазами плавали разноцветные точки. Шаг-другой… Шаг-другой… Бельга шла, считая шаги. Деревья вокруг плясали, небо грозилось поменяться местами с землей. А она шла. Шаг-другой… Шаг-другой… Впереди показались всадники. Бельга остановилась, покачиваясь. Стук копыт громыхал в ушах. Или это шумела кровь? Неужели в ней еще осталась хоть какая-то кровь? Ехавший впереди осадил вороного и спрыгнул на дорогу, прямо к Бельге. Длиннопалая левая рука крепко сжала худое девчоночье плечо. Прямо перед лицом оказались огромные светящиеся глаза. −Кто ты, дитя? Что с тобой случилось? Бельга с трудом оторвала взгляд от этих нечеловеческих глаз и взглянула ниже, на алую тунику и вышитую на ней серебристую восьмиконечную звезду. −Орки вырезали Замостье. – прошептала Бельга. – По дороге на Аглон засада. В глазах окончательно потемнело. Чьи-то руки подхватили за пояс, не давая упасть, легко подняли в воздух, почти невесомо ощупали рану. Кто-то говорил на незнакомом певучем языке. Бельга судорожно вздохнула и провалилась в забытье. Темнота щедро раскрашивалась алым, вспыхивала огнем. Почему-то весь огонь собрался в правом боку, будто туда воткнули раскаленный прут, да еще для верности провернули несколько раз. Бельга пыталась пошевелить рукой, вцепиться в этот прут, вырвать прочь, хотя бы и вместе с куском собственной плоти. Чья-то сильная рука не давала этого сделать, сжимала запястье, удерживая на месте. Где-то далеко-далеко говорили на чужом мелодичном языке. Потом незнакомый голос запел. Негромко ласково. И стало прохладно. Боль в боку унялась. Тьма вокруг стремительно посерела, как рассветное небо. Бельга открыла глаза.

***

−Кажется, приходит в себя. – проговорил Майтимо, отпуская тонкое запястье затихшей аданет. Макалаурэ кивнул и отбросил со лба выбившиеся из косы прядки. Целительная песня потребовала неожиданно много сил. Маленькая аданет весьма целенаправленно пыталась покинуть этот бестолковый мир и отправиться один Эру ведает куда. Ничего, подождет еще пару десятилетий. −Удивительно… − продолжал тем временем Майтимо. – Она ведь прошла с такой раной не меньше полутора лиг. Потеряла столько крови, а все равно шла. Такая маленькая… Такая… −Смертная. – с непроницаемым выражением лица подсказал Макалаурэ. – И, кажется, весьма упрямая. Аданет что-то неразборчиво пробормотала и открыла глаза. Темные, в черноту, пока еще мутные и бессмысленные. Моргнула, возвращая зрению остроту, и уставилась на оказавшегося ближе Майтимо. −Как ты? – тихо спросил Майтимо на талиска. Аданет нахмурила тонкие черные брови и будто прислушалась к себе. Осторожно ощупала забинтованную грудь и бок. −Кажется, неплохо. – хрипловато ответила она. – Вы спасли меня? Макалаурэ пожал плечами, но глаза аданет по-прежнему были прикованы к Майтимо. Кано почувствовал, как губы сами собой расползаются в улыбке. Что бы там Нельо себе не думал, он даже после плена продолжал притягивать восхищенные взгляды. −Или ты нас. – тихо ответил Майтимо. – Если бы ты не сказала о засаде… Глаза аданет словно затянуло туманом. −Засада… − прошептала она. – Папа… Майтимо живой рукой сжал худое плечо с выступающей косточкой, вытягивая аданет из недавнего кошмара, и спросил: −Как тебя зовут? −Бельга. – аданет все-таки справилась с собой. – Меня зовут Бельга, дочь Марена. Из Замостья. А вы… Вы ведь нолдор из-за моря? −Да. – кивнул ей Майтимо. – Мое имя Маэдрос. Это мой брат Маглор. Кано невольно передернул плечами. Имя на синдарине по-прежнему звучало для него диковато. −Лорд Маэдрос. – медленно проговорила аданет. – Государь Химринга? Майтимо снова кивнул. Взгляд Бельги переместился на неживую руку, и аданет тут же отвела глаза. Майтимо сделал вид, что ничего не заметил. −Скажи, Бельга, у тебя есть родня? −Никого. – покачала головой та. – Больше никого не осталось. Майтимо задумчиво прикусил губу. Бельга сжалась под его взглядом. Она была такой хрупкой, такой несуразной. Словно новорожденный жеребенок. Бесспорно уже довольно высокая для своего народа, но тонкая и нескладная, с острым чертами лица, бледными губами и неожиданно темными глазами и волосами. −Вот что, Бельга. – решил, наконец, Майтимо. – Если тебе больше некуда идти, ты можешь остаться здесь, в Химринге. Отдохнешь, поправишься, а потом поступишь ко мне на службу, если захочешь. Мне нужны такие отважные воины, как ты. Темные глаза вспыхнули. Бледные губы сложились в робкую улыбку. −Спасибо, лорд Маэдрос. – негромко проговорила аданет. – Спасибо, лорд Маглор. Я принесу пользу Химрингу.

***

Майтимо шел по коридору крепости привычными широкими шагами. Краем глаза он замечал, что поправившаяся Бельга едва ли не бежит за ним, но молчит и не жалуется. Она вообще, как выяснилось, никогда не жаловалась. Особенно, на боль. Только Кано как-то научился примечать, что юной аданет больно, и едва ли не силком заставлял ее глотать лекарство. Но Кано уехал к себе на Врата, и Майтимо остался один на один со своей крепостью и Бельгой. Во дворе как раз занимались молодые нолдор из свежего пополнения стражи. При виде государя птенцы замерли и почтительно поклонились. Начальник стражи Тирон ограничился коротким деловым кивком. Соратник Финвэ, он пришел когда-то из сумеречных земель, чтобы вернуться сюда снова, уже с Феанаро. −Государь Нельяфинвэ. – проговорил он. Майтимо улыбнулся уголком рта и чуть подтолкнул вперед застывшую позади Бельгу. −Доброе утро, Тирон. Вот, привел тебе пополнение. Бельга выразила желание принести пользу Химрингу с оружием в руках. Тирон прищурил светло-серые глаза. Мало кто из новобранцев выдерживал взгляд командира. Бельга стиснула зубы так, что проступили желваки, но глаз не опустила. Тирон одобрительно хмыкнул. −Если к этому желанию приложится терпение и трудолюбие, то добро пожаловать. Уж если я лорда Макалаурэ научил меч держать, то и смертная дева научится. Лица юнцов стали сложными. С одной стороны, им явно хотелось посмеяться над шуткой про лорда Канафинвэ. А с другой, смеяться при государе Нельяфинвэ было чревато. Да вот хотя бы пробежкой вокруг всей крепости в полном доспехе. Бельга, однако, сомнениями не страдала. −Очевидно, лорду Макалаурэ больше по душе арфа. Вот теперь нолдор все же грохнули. Майтимо удивленно приподнял бровь. −А ты откуда знаешь, что Макалаурэ – это имя Маглора? Бельга подняла на него прямой взгляд темных глаз. −Он сам рассказал, пока лечил меня. И на арфе тоже играл. Говорил, так рана заживает быстрее. −Вот кудесник. – пробормотал вполголоса Майтимо и отступил под навес. – Тирон, забирай новобранца. Пока Кано ее на арфе играть не научил. Тирон рассмеялся и махнул рукой в сторону стойки с тренировочными мечами. −Тебя кто-нибудь учил прежде? −Отец учил держать меч. – ответила Бельга, туже затягивая пояс простой серой туники. – Но совсем немного. И стрелять из лука. −Сейчас поглядим. – пробормотал Тирон, окидывая Бельгу быстрым взглядом и выбирая оружие ей под рост. – Становись. Майтимо наблюдал из-под навеса. Дралась Бельга из рук вон плохо. В первые же мгновения нахватала синяков, получила плашмя по лицу и рухнула в пыль. Но тут же сплюнула кровь и поднялась на ноги, перехватывая меч. Она падала так еще несколько раз. На скуле расцвел багровый кровоподтек. Кровь из разбитой губы залила подбородок. Аданет всем корпусом клонилась в сторону, очевидно, разболелась недавнее ранение. И все-таки она вставала. Майтимо отвел глаза, вспоминая самого себя. Левая рука с мечом казалась ничуть не лучше отсутствующей правой. Рукоять то и дело норовила выскользнуть из неловких пальцев. Отвыкшие суставы ныли. Правое плечо, непоправимо искалеченное непомерной нагрузкой, болело без перерыва. Старший сын Феанаро злился до красной пелены перед глазами. Рычал, как дикий зверь. И снова и снова бросался в бой против Тьелко и Финьо. Точнее, против самого себя. Потому что не мог позволить себе остаться таким же слабым. У Бельги были на месте обе руки и обе ноги. А глаза горели. И это было хорошо. Тирон поднял голову и взглянул на своего государя. И в этих глазах Майтимо увидел отражение собственных мыслей.

***

−Тирон! – негромко окликнула наставника Бельга. Начальник стражи поднял голову от меча, который мгновение назад сосредоточенно правил, и вопросительно кивнул. −Что означает имя Нельяфинвэ? – старательно выговаривая тенгвы, спросила Бельга. Тирон весело хмыкнул и объяснил: −На нашем языке – квенья – это означает «Третий Финвэ». −А Финвэ – это дед лорда Майтимо? – уточнила Бельга, напряженно хмуря темные брови. −Правильно. – Тирон улыбнулся, вспомнив друга. – Все сыновья Феанаро названы в честь своего деда. −А что тогда означает Канафинвэ? – немедленно поинтересовалась Бельга. −«Командующий Финвэ». «Кано» на квенья означает командир. −Поэтому тебя называют кано Тирон? −Да. – кивнул Тирон. Бельга задумчиво накрутила на палец кончик длинной темной косы и решительно произнесла: −Я хочу выучить ваш язык. −Будет трудно. – пожал плечами Тирон. −Я не боюсь. −Нисколько не сомневаюсь. – проговорили над головой голосом государя Майтимо. Тирон отложил меч и поднялся на ноги. Бельга подскочила легко, как молодая лань, и коротко резко поклонилась, как подобает воину Химринга. Майтимо подпирал плечом колонну, сложив на груди руки. Железной длани не было, и культю скрывал широкий рукав. −Если ты так решила, Бельга, жду тебя сегодня после вечерней тренировки. Будем учиться. Бельга улыбнулась. Улыбаться она научилась на третий год пребывания в Химринге. Причем так, что улыбка затрагивала не только губы, но и глаза. −Спасибо, государь Майтимо. Майтимо кивнул аданет, отлепился от колонны и все-таки возобновил свой путь к кладовым, хмуря темно-рыжие брови. Честно сказать, предложение вырвалось у него почти случайно. Просто Бельга в это мгновение слишком сильно напоминала маленького Морьо. Он также упрямо настаивал на своем и никогда не бросал начатое на полпути. Впрочем, Бельга скорее всего бросит. Даже эльдар Арды квенья казалась слишком сложной, так что нолдор волей-неволей пришлось переходить на местный синдарин. Вряд ли смертной деве достанет способностей обучиться. Три вечера спустя Майтимо уже не был так уверен в своих предположениях. Бельга схватывала все на лету. Довольно правильно выговаривала звуки, запомнила все тенгвы и вовсю взялась учить слова. Не давалось ей только чистописание. Строчки шли вкривь и вкось, бумага пестрела кляксами. Непривычные к письму пальцы слушались с трудом. −Да что ж такое! – прошипела в один из вечеров Бельга, отчаявшись написать ровно хоть строчку. – Мечом владеть и то легче. −Никто и не обещал, что будет легко. – хмыкнул Майтимо. – Успокойся и попробуй еще раз. Бельга прикусила губу от старания. Принялась выводить «арда». Сбилась, ругнулась, поминая Моргота, и уже было размахнулась, желая швырнуть кисточку на пол. Перепачканные тушью пальцы перехватила теплая рука, удивительно белая на фоне ее загорелой кожи. −Успокойся, Бельга. – тихо проговорил на ухо аданет Майтимо. – Кисточка тут ни причем. Боюсь, учитель из меня так себе. Когда я сам учился писать правильно и красиво, отец брал мою руку в свою, и мы вместе выводили тенгвы. Я, к сожалению, так сделать больше не смогу. Пожалуй, стоит попросить кого-нибудь другого. Бельга замерла, словно пичуга перед кошкой. Осторожно обернулась через плечо, ловя взгляд Майтимо. Бегло глянула на отсутствующую правую кисть. А потом положила левую руку поверх его уцелевшей ладони. −Не надо другого учителя, государь. – темные глаза блестели в свете свечей. – Ты великолепно со всем справляешься. А я научусь писать хорошо. Непременно научусь. Майтимо невольно загляделся в эти чистые и мягкие карие глаза. Дитя, о Валар, какое же она еще дитя. И все-таки от слов Бельги стало теплее на душе. −Спасибо. Тонкая улыбка тронула уголки его губ. На короткий миг серые глаза вспыхнули давно потухшими теплыми искорками.

***

Лето вступило в свои права. Кружило голову, пряно пахло травами, обнимало мягким светом Анора. Бельга зажмурилась, вдыхая полной грудью, желая полностью пропитаться этим звонким и чарующим чувством свободы. Словно за спиной вдруг выросли крылья. Такие же сильные, как у орлов Манвэ. −Неужели, ты тоже слышишь? – раздался над ухом удивленный голос Лаирендила. – Ты же аданет. −Дурак ты, Лаирэ. – не открывая глаз, парировала Бельга. – Тут надо быть совсем глухим, чтобы не услышать песнь лета. −И ничего он не дурак. – весело возразил развалившийся в траве Вэон. – И не глухой. Просто не слышит ничего, кроме нашей Тинвэ. Лаирендил фыркнул в ответ на шпильку и независимо отбросил за спину золотисто-русую косу. Бельга усмехнулась краем рта. Все было так знакомо и привычно. И въедливый Лаирендил. И насмешливый Вэон. И даже прилипшее прозвище Тинвэ. Искра. Почему именно Искра, понять она так и не смогла. Эльфы отговаривались каким-то Незримым и ничего толком объяснять не хотели. Годам к восемнадцати Бельга перестала спрашивать. Она уже успела понять, что эльфы мир видят по-своему. И не всегда им от этого легче. −Ладно, хватит отдыхать. – скомандовала она, отвязывая коня. – Поехали. А то Тирон нам устроит за опоздание с докладом. −И тебе больше всех. – не унимался насмешник Вэон, разметав по траве черные волосы. – Ты же его любимица. Только он скорее съест правую руку государя Нельяфинвэ, чем это признает. Потому и гоняет тебя больше. −Подъем, Вэон. – Бельга шутливо ткнула нолдо носком сапога в бок. – А то ведь бросим. Лаирендил уже сидел в седле. Вороной танцевал под ним, тоже поддавшись всеобщему настроению. Эльда покусывал губу, рассматривая Бельгу. Единственная аданет в Химринге. Воспитанница кано Тирона. Верная государя Нельяфинвэ. Она мало чем уступала эльдар. Взрослая по меркам эдайн, высокая ловкая и стремительная, как нолдиэ. В свои годы хорошая мечница, хоть и посредственный лучник. Совсем не красивая на вкус нолдо. Но какая-то будто… Светящаяся? И глаза вечно горят, как искры. Лаирендил встряхнул головой. Бельга была хорошим надежным товарищем. И обещала стать хорошим командиром. Если все будет благополучно. В Химринге царило непривычное оживление. Бельга натянула поводья, рассматривая целую группу оборванцев, расположившуюся посреди двора. Тут были и эльфы, и эдайн. Худые чумазые оборванные. Повара споро раздавали миски с похлебкой. На ступеньках государь Майтимо о чем-то беседовал с Тироном. Вид у лорда Первого Дома был пасмурный. Бельга спешилась и, ведя коня в поводу, осторожно обогнула группу, очевидно, бывших пленников. У бочки с водой наткнулась на сотника Таурона. −Кто они? – тихо спросила она, оглядывая пленников. −Отряд Лиске отбил их у орков сегодня утром. – отозвался нолдо, хмуря широкие черные брови. Бельга с тревогой покосилась на него. −Что-то не так? −Не знаю. – больше себе, чем Бельге, сказал Таурон. – Не нравится мне это. Слишком мало было орков на такую партию пленных. Слишком легко их удалось перебить. Бельга хотела было возразить, но тут ее взгляд наткнулся на молодого адана, занятого похлебкой. Бельге показалось, что ноги в сапогах сами собой примерзли к земле. Адан был примерно ее ровесником. Высокий светловолосый. Правую щеку пересекал знакомый тонкий шрам. Вот юноша поднял голову от миски, встретил напряженный взгляд Бельги, растерянно улыбнулся, прищурив голубые глаза, и снова уткнулся в похлебку. Бельга сжала пальцы на рукояти меча. Это было невозможно. Просто немыслимо. С усилием оторвав взгляд от адана, она отправилась разыскивать Тирона. Тот обнаружился все там же на лестнице, но государя рядом уже не было. Бельга остановилась за плечом наставника и командира и тихо произнесла: −Кано Тирон, выслушай меня. Среди этих спасенных есть один адан, которого тут быть не должно. Тирон встрепенулся и смерил воспитанницу настороженным взглядом. −Ты о чем, Бельга? −Вон тот, светловолосый, в синей рубахе. – почти не размыкая губ, проговорила Бельга. – Я знала его как Дейра из Замостья. Шрам на его щеке. Он получил его в детстве. Упал с лошади. Но его не может здесь быть. Он погиб на моих глазах, когда орки вырезали деревню четыре года назад. Начальник стражи коротко прикусил губу и перевел взгляд с Бельги на адана. Потом снова покосился на воспитанницу. −Ты уверена в этом? Возможно, его рана была не смертельна, и он смог спастись. Ты сама была ранена, тебе могло показаться. −Ему отрезали голову на моих глазах. – тусклым голосом отозвалась Бельга. – Такое не может показаться. И лечить это пока не научились. Тирон нахмурился еще сильнее. −Присмотри за ним. А я доложу государю. Бельга кивнула. Руку с меча она так и не убрала.

***

Дейр вел себя непонятно. До самых сумерек просидел во дворе вместе с остальными. Бельга пристроилась неподалеку и сосредоточенно плела себе новый пояс. Вернее, усиленно делала вид, что занята, а сама наблюдала. Тирон поблизости не появлялся. Государь тоже не приходил. Стража занималась привычными делами. На закате Дейр вдруг поднялся на ноги. Что-то с улыбкой сказал сидевшему рядом с ним адану и вдруг ловко нырнул в толпу. Бельга плавно встала и двинулась следом, будто выслеживала хитрую и верткую добычу. Все, как учил лорд Тьелкормо. Дейр нашелся через несколько улиц, около колодца. В вечерний час тут никого не было. Бельга остановилась за деревом, наблюдая. Дейр обошел колодец по кругу, сунул руку в карман и вытащил какой-то пузырек. Снова склонился над бортиком. Звякнула вынимаемая пробка. Бельга прикусила губу. −Дейр! Тот вздрогнул от неожиданности. Рука птицей метнулась в карман. Опустился широкий рукав. На Бельгу смотрело симпатичное открытое лицо юноши. −Дейр, ты разве не помнишь меня? – стараясь говорить весело и спокойно, произнесла Бельга. – Я Бельга. Мы жили в Замостье через дом. Ваша коза еще вечно шныряла в нашем огороде. Дейр, теперь Бельга была точно уверена, что это он, широко улыбнулся. −Бельга! Прости, не узнал тебя сразу. Да и не ожидал встретить здесь. А про козу помню, конечно. Вот шалопайка была. Бельга не изменилась в лице, но внутренне похолодела. У семьи Дейра не было никакой козы. −Мне рассказали, что вас спасли от орков. А как вы к ним вообще угодили? −Шли обозом на ярмарку. – с улыбкой пожал плечами Дейр. – А тут эти твари налетели. Много наших погибло, а остальных угнали в плен. Если бы не нолдор, нам точно пришел бы конец. −Это верно. – сочувственно покивала Бельга. – Ты заблудился? Пойдем, я отведу тебя на площадь. Кано Тирон приказал разместить вас в казармах. −А кто это? – спросил Дейр, не двигаясь с места. – Мне казалось, Химрингом управляет князь Маэдрос. −Его правая рука. – обтекаемо отозвалась Бельга. Лицо Дейра осталось серьезным. В Химринге многочисленные беззлобные шутки и прибаутки про руку государя обычно вызывали сдержанное веселье. Да что там, сам государь иногда смеялся над особенно удачными. −Не беспокойся, Бельга, я сам найду дорогу. −И все же у меня приказ. – виновато улыбнулась Бельга. – Государь не любит, когда по крепости ходят посторонние. −Государь… − как-то неприятно протянул Дейр. – Что еще не любит ваш государь? В неверном свете единственного закрепленного на треножнике факела Бельга заметила, как по лицу Дейра скользнула странная тень. На миг вспыхнули глаза. −Государь не любит… − медленно начала она. – Незваных гостей! Бельга еще не договорила, а выхваченный из рукава метательный нож уже летел в горло Дейру. Тот отклонился в сторону стремительным нечеловеческим движением. Бельга отскочила вправо, спасаясь от бросившегося на нее адана. Факел беспощадно высветил длинные черные когти, которыми заканчивались человеческие руки. −Проклятье! – хрипло выругался Дейр, поднимаясь на ноги. – Глупая смертная девчонка! Ты не спасешь ни эту крепость, ни своего господина! Бельга выхватила меч, а левой рукой вырвала из треножника факел. −Посмотрим. – процедила она. Тварь зарычала и одним прыжком оказалась рядом, взмахивая длинными когтями. Будь на месте Бельги любой другой смертный, лежать бы ему с разорванным горлом. Бельга успела подставить клинок и, не теряя времени, ткнула вдогонку факелом. Мерзко запахло паленым. Тварь, отвратительно визжа, отшатнулась от нее. Бросилась снова, и снова получила факелом, но уже по морде. Откатилась вбок и вдруг, извернувшись, дернула Бельгу за ногу. Девушка рухнула на спину, выпустив от неожиданности факел. Меч, однако, не потеряла и успела откатиться, прежде чем монстр обрушился ей на грудь. Попыталась встать, но нога предательски подвернулась. Над головой взметнулась когтистая лапа. И тут сумерки вспыхнули неистовым голубым сиянием. Тварь отшатнулась и заскулила. Бельга, собрав все силы, ударила мечом. Вой стих. Что-то грузно упало. И свет погас. Кто-то цепко схватил Бельгу за плечо и легко поднял на ноги. Девушка проморгалась. Над ней стоял государь Майтимо. В неживой руке он держал большой голубой камень в медной подставке. Внутри камня словно жил ровный спокойный свет. Сейчас спокойный. Темные от расширившихся зрачков глаза Майтимо оказались совсем рядом. −Бельга, ты цела? −Цела. – кивнула Бельга, осторожно разминая ногу. Когти скользнули по голенищу сапога, не сумев прорвать толстой выделанной кожи. Растянутое сухожилие побаливало, но терпимо. Сын Феанаро выдохнул и разжал руку, все еще мертвой хваткой сжимавшую плечо Бельги. Там, где была тварь, теперь лежало обугленное тело с отрубленной головой. Тирон склонился над останками и покачал головой. −Что это было? – почему-то шепотом спросила Бельга. −Когда-то это был один из младших майар. – негромко отозвался лорд Майтимо. – Моргот исказил его. Превратил в тварь, которая носит чужие лица и втирается в доверие. −Его здесь больше нет? – прошептала Бельга, косясь на свой меч. Лицо государя, до этого похожее на маску, вдруг ожило. −Больше нет. Ты его развоплотила, а для таких, как он, это подобно смерти. −А свет? −Этот? Светильник в руке государя коротко и ярко вспыхнул, но глаза почему-то не ожег. −Его сделал мой отец. – проговорил Майтимо. – Иногда это просто светильник. А иногда он ослепляет тварей Моргота. Бельга зачарованно протянула руку и погладила кончиками пальцев теплый камень. −Спасибо. – прошептала она. −Спасибо тебе, моя Верная. – произнес Майтимо, склоняя рыжеволосую голову. Бельга замерла, во все глаза глядя на небывалое зрелище. Государь Химринга кланялся аданет. Своей Верной. Майтимо выпрямился, вытянул из-под воротника длинную серебряную цепочку со звездой Феанаро. Одной рукой расстегнул замочек, снял, застегнул обратно. Бельга следила за ним широко распахнутыми глазами. −Прими же мою признательность и знак Первого Дома. – проговорил Майтимо. Бельга мгновение смотрел на покачивающуюся подвеску, а потом торопливо склонила голову. Изящное серебряное плетение цепочки невесомо легло ей на шею. −Служу государю. – проговорила Бельга, отважившись поднять глаза. Лорд Нельяфинвэ улыбался.

***

Снаружи завывала метель. В просторном, но сумрачном зале было зябко и тревожно. Маэдрос склонялся над картой, кивая в такт своим мыслям и докладу Тирона. Пламя свечей трепетало от гуляющих сквозняков. Крепость словно потряхивало мелкой дрожью. То ли из-за усилившейся вьюги, то ли… −Отряд Бельги еще не вернулся? – спросил Маэдрос. −Нет, государь. – покачал темноволосой головой командир стражи. Маэдрос стиснул зубы. Отряд застала метель, тут и думать нечего. Остается лишь надеяться, что Бельга найдет, где ее переждать. Будто в ответ на его мысли из коридора послышались уверенные, слишком тяжелые для эльда, шаги. Окованные железом двери распахнулись. В зал привычной стремительной походкой вошла Бельга. Распахнутые полы ее темного плаща развевались за спиной, как крылья. На меховой опушке стремительно таял снег. Бельга подошла к столу и коротко поклонилась. −Айя, государь. Прошу прощения за задержку. На мой отряд напали орки. Удалось отбиться и перебить их всех. Погибших нет, серьезно раненных тоже. Маэдрос не спешил отвечать, рассматривая Бельгу в свете свечей, словно в первый раз увидел. Бельга давно уже была взрослой по меркам эдайн – ей недавно минуло двадцать пять зим. Ровно десять прошло с тех пор, как она появилась в Химринге. Худая слабая девочка осталась там, в прошлом. Бельга осталась такой же высокой и стала статной и сильной, как положено воину. Расправились плечи, походка стала уверенной и стремительной. Руки одинаково легко держали лук и меч. Только лицо по-прежнему осталось тонким и скуластым. Короткие, по плечи, волосы стягивал на затылке плетеный шнурок. Прямые тяжелые пряди за десять лет посветлели, напоминая теперь золотистый мед. Темные глаза смотрели внимательно и тяжело. И не было в Пределе Маэдроса никого, кто не знал бы Бельгу из Химринга.

***

−Не нравится мне этот туман. – процедила Бельга, натягивая поводья. Ее гнедой послушно замедлил шаг, настороженно прядая ушами. Маэдрос закусил губу и прислушался. Туман действительно был странный. Сгустился он вроде незаметно, но как-то стремительно. И будто бы поглотил весь небольшой отряд. Рядом осталась только настороженная Бельга. Из плотной пелены не доносилось ни звука. Лес притих. −В сторону! – гаркнул Маэдрос, резким рывком дергая поводья. Испуганный его криком гнедой Бельги отпрянул. Что-то огромное и темное пронеслось прямо над головой, попыталось вцепиться в лицо, но не преуспело. Раздался отвратительный визг на очень высокой ноте. Бельга скатилась с седла и выхватила из ножен меч. Маэдрос в одно движение оказался с ней спина к спине, настороженно прислушиваясь. Едва слышное хлопанье крыльев раздалось откуда-то слева. В этот раз он был готов. Кончик меча скользнул по огромному кожистому крылу, заставив ночную тварь подавиться собственным визгом и снова нырнуть в туман. Спина Бельги прижалась еще крепче. Раздался ее негромкий привычно сдержанный голос: −Что это? Маэдрос не успел ответить. В третий раз тварь все-таки добилась успеха. Длинные черные когти сомкнулись на его предплечье, без труда разрывая плоть. Перед глазами помутнело. Пальцы разжались, выпуская меч. Что-то громко крикнула Бельга, и на лицо плеснуло теплым мерзким. Уши заложило от визга, в котором тесно сплелись боль и ярость. Маэдрос упал на колено, упираясь в землю неживой рукой. Над ним стояла ощетинившаяся мечом Бельга. А из тумана медленно вставала фигура, облаченная в длинную темную мантию. Не мантию. Огромные кожистые крылья. Маэдрос зарычал сквозь зубы, пытаясь подняться. От распоротой руки разошлась такая волна боли, что он едва не рухнул на землю. −Майти-и-имо… − раздался хорошо знакомый сладкий голос. – Милый. Я скучала. −Зато я нет. – прохрипел Маэдрос. – Сауронова тварь. −Не приближайся. – процедила Бельга. Тень шагнула ближе, явив, наконец, свой облик. В смутном свете догорающего Анора Маэдрос разглядел бледное лицо с кроваво-красными губами и горящими желтыми глазами. Сквозь черные кудри проглядывали острые уши. На этом сходство с эльдар заканчивалось. И начиналось Искажение. Тварь подняла руку с черными когтями и задумчиво постучала себя по губам. −Аданет. – хрипло промурлыкала она. – Лучше брось свою железку. Ей ты не защитишь ни себя, ни его. −И все же я попытаюсь. Маэдрос не видел лица Бельги, но прекрасно представлял, как заострились у нее скулы, а тонкие губы кривятся в хищной злой ухмылке. И тут он заметил, что с левой руки твари капают на землю густые капли. Отер с щеки мерзкую кровь. −Она уже меня защитила. – проговорил он. – Убирайся прочь, Тхурингветиль. −Грубо, Майтимо, грубо. – пропела подручная Саурона. – Разве нам было плохо вдвоем? −Крови ты мне попортила достаточно. – Маэдрос все-таки наскреб в себе сил, чтобы подняться. Тхурингветиль выразительно облизнулась, сверкнув длинными тонкими клыками. −Упырица. – пробормотала что-то непонятное Бельга. – Получай! И стремительным даже по меркам эльдар движением выхватила что-то из кармана. В воздухе рассеялся мелкий незнакомо пахнущий порошок. Глаза Тхурингветиль едва не вылезли из орбит. Темная майэ взвыла и принялась оглушительно чихать. Впрочем, полюбоваться этой картиной Маэдрос уже не успел. Бельга схватила его за рукав и дернула за собой, под сень деревьев. В руке Верной разгорался голубым огнем светильник. Рана от когтей Тхурингветиль болела нехорошо. Слишком сильно. Ноги понемногу слабели. Маэдрос стиснул зубы, узнавая действие ангбандского яда. Не смертельно, но больно. Проклятье. −Бельга… − прохрипел старший сын Феанора. – Я не могу… Оставь меня и уходи. Я приказываю тебе! Тонкие пальцы аданет перехватили уже за запястье. Сильные горячие. Такие живые. В полутьме сверкнули темные глаза. −Это я приказываю тебе держаться, мой лорд! Слышишь, Моринготто тебя побери?! −Уже побрал. – одними губами прошептал Маэдрос, чувствуя, как силы совершенно оставляют его. Бельга дернула его вперед, и они кубарем покатились куда-то под откос. Впрочем, падать было невысоко. Верная подняла руку со светильником, и его свет выхватил небольшую пещерку под корнями могучего кряжистого дерева. Маэдрос приложился головой о какой-то камень, едва не лишился сознания, но усилием воли остался в действительности. Бельга быстрыми скупыми движениями бинтовала ему руку. Затянула последний узелок, подобрала светильник и набросила на него свой плащ. −Она найдет. – слабо проговорил Маэдрос, ненавидя себя за эту слабость. – Она чует нас. −Значит, встретим. – процедила Бельга. – Ты уже встречался с ней, мой лорд. В чем ее слабость? Порошка больше не осталось. −Она не любит свет. – отозвался Маэдрос. – Огня не боится. Когти ядовитые. Но крылья мечу поддаются. Кровь… Она пьет кровь… Не дай ей укусить… −Ясно. – Маэдрос больше почувствовал, чем увидел ее кивок. Над головой смыкалась тьма. Щеки коснулась щека Бельги. Верная замерла, обратившись в слух. Тварь уже шебуршала где-то снаружи. Бельга глубоко вдохнула, выдохнула и выскочила наружу, вставив вперед руку со светильником. Упырица радостно улыбнулась. Она мало походила на хищницу. Скорее на домашнюю кошку, гонявшую мышку. Чтобы потом придушить ради забавы. Что ж, у Бельги тоже были зубы. −Что, не понравилось мое лекарство? – засмеялась Бельга, пытаясь полоснуть упырицу по крылу. Та оскалилась и зашипела. Глаза у нее покраснели. На щеках алели расчесанные полосы. −Ты умрешь, аданет. И твоя смерть будет страшной! Противницы кружили друг напротив друга по неширокому оврагу. Нетопырь будто скользила над землей. Бельге то и дело попадался под ноги всякий лесной мусор. Оставалось только молить Западных Владык, чтобы очередной камень не оказался роковым. −Какая ты страшная. – усмехнулась Бельга. – Неудивительно, что лорд Маэдрос от тебя шарахается. Упырица завизжала и бросилась вперед. Лицо перекосилось, становясь похожим на чудовищную морду. В последний момент Бельга отпрыгнула в сторону, ударяя мечом тварь по спине, как раз туда, откуда росли крылья. От жуткого вопля заложило уши. Тварь заметалась по оврагу. Бельга вскинула повыше пылающий светильник, загораживая собой вход в пещерку. −Проваливай, морготово порождение. – приказала Бельга. – Чтобы духу твоего здесь не было. Пусть у меня маловато сил, чтобы развоплотить тебя, но сильнее покалечить – запросто. Проваливай и скажи своему хозяину, что тебя побила смертная на службе у Первого Дома. Упырица вдруг дернулась. Глаза ее вспыхнули страшным иссушающим огнем. Бельга невольно отступила на шаг и выставила перед собой светильник. На нее смотрела не крылатая тварь, а кто-то гораздо сильнее и страшнее. −Нельяфинвэ! – громким хриплым голосом воскликнул тот, кто владел теперь телом упырицы. – Слышишь ли ты меня, сын Феанора? −Слышу. – негромко, но твердо проговорили над головой Бельги. Лорд Маэдрос выпрямился рядом и слегка прищурился. Железная рука на плече Бельги лежала вроде бы небрежно, и только Верная чувствовала, как тяжело государь опирался на нее. −Я слышу тебя, Моргот Бауглир. – повторил Маэдрос. – Что ты хочешь мне сказать, вор и убийца? −Я вижу, ты настолько отчаялся, что принял на службу смертную. – Тхурингветиль расхохоталась ледяным смехом Моргота. – Что ж, не спорю, ее род хорошо послужит тебе. И все-таки смертные оставят тебя в час твоей наибольшей нужды. Ты уже пал, когда дал Клятву своему безумному отцу, Нельяфинвэ. Теперь она сожжет тебя изнутри. И их тоже. Чужая воля потянулась к разуму. Сжала, будто тисками. Маэдрос зашипел, изо всех сил выталкивая из головы навязанные картины. Белые ворота какого-то города… Голубые глаза девушки перед ним… Опускающаяся в его ладонь цепочка с восьмиконечной звездой… −Что, Черный Враг настолько разленился, что не желает выходить из своей берлоги? – раздался звонкий насмешливой голос Бельги. – Теперь даже говорит через посредников. А может, Великий Моргот боится? Одной смертной с мечом и светильником. Интере-е-есно… И подкрепляя слово делом, Бельга наискось ударила мечом. Сияние в глазах упырицы погасло. С диким визгом она обернулась огромным нетопырем и рванула в небо. Маэдрос со стоном опустился на землю, прижимая ладонь к глазам. −Мой лорд! – Бельга упала на колени рядом, сжала плечи. Маэдрос тряхнул головой, слегка поморщился от боли в ране и улыбнулся уголками губ: −Ничего, Бельга. Все хорошо. Они ушли. −Он говорил… − голос Бельги дрогнул. Маэдрос слабо сжал ее руку на своем плече. −Нечего слушать речи Отца Лжи. Ты моя Верная. И этого довольно. Помоги лучше с раной. Надо прижечь. Бельга отрывисто кивнула. Мелькнувшая где-то на задворках тень сомнения растаяла.

***

Маэдрос потянулся было за туникой, но Бельга уже решительно переступила через порог и замерла, удивленно глядя на полураздетого лорда. Тот повел плечами и криво усмехнулся: −Что, страшно? Знаю, что страшно. В обычно непроницаемом лице Бельги что-то дрогнуло. Маэдрос старательно избегал ее взгляда. Слишком страшился увидеть в глазах аданет отвращение. Или того хуже – жалость. −Страшно, лорд. – негромко проговорила Бельга. – Страшно, что ты много лет выносил такое. Маэдрос изумленно распахнул глаза и все-таки встретил взгляд Бельги. На самом дне темно-карих глаз тлел яростный огонек. Почти ощутимый взгляд Бельги прошелся по выжженной на груди звезде Первого Дома. Поднялся выше, к шее. Туда, где ни в какую не хотели сглаживаться рубцы от некогда вросшего в плоть ошейника. Скользнул по росчеркам мелких шрамов на плечах, лице. Наконец, остановился на отсутствующей кисти. −Поверь, государь, тебе нечего стесняться. Ты выдержал плен Моргота, смог вернуться назад и продолжить жить. Пусть уже не так как прежде, но… Мой отец когда-то говорил, что огонь закаляет металл. Делает его прочнее. Как и тебя. Маэдрос дернул уголком рта, почти растроганный этой непривычно горячей речью. Бельга вдруг в два широких шага пересекла комнату, опустилась на колено и коротко прижалась губами к правому запястью Маэдроса. Вернее, тому, что от него осталось. Майтимо вздрогнул всем телом, живой рукой сжал плечо Бельги и потянул ее вверх, заставляя встать. −Спасибо. – проговорил он. – Твои слова… Они много значат для меня. Бельга улыбнулась уголками губ. Совсем невысокая в сравнении со своим лордом, она вдруг коротко сжала шершавыми ладонями его предплечья в быстром намеке на объятье, и поспешно отступила назад. Маэдрос остался стоять на месте, ошарашенный ощущением мимолетного живого тепла. −Виновата, государь. – пробормотала Бельга, шагая к дверям. – Мне не стоило… −Стой. – окликнул ее Маэдрос. – Бельга. Сделай так еще. И улыбнулся. Бельга удивленно приподняла брови, но послушно подошла ближе и крепко обхватила руками за пояс, прижимаясь теплой мягкой щекой к груди, прямо к побелевшей с годами звезде. Маэдрос закрыл глаза и глубоко вдохнул, наслаждаясь давно забытым чувством чужого – близкого – присутствия. А потом осторожно обнял Бельгу за плечи. Он сам не понял, сколько они так простояли. В этих объятьях не было ничего недозволенного и ничего неприличного. Только тепло. Бесконечное живое тепло. Маэдрос длинно выдохнул и первым отстранился. Бельга разжала руки и улыбнулась: −Теперь тебе легче? −Намного. – и это было чистой правдой.

***

Приезд Финьо был лучиком света посреди холодных тяжелых дней пограничной крепости. Друг, запорошенный снегом, с привычными золотистыми ленточками в тонких черных косичках у висков, улыбался так ярко и радостно, будто не было всех этих столетий вечной борьбы и шаткого мира. Маэдрос сжал Фингона в приветственных объятьях и, почти не дав другу времени опомниться, утащил к себе в логово. Слишком он соскучился. −Нельо! – Финдекано со смехом выпутался из стальных объятий. – Ты меня как будто тысячу лет не видел. −Примерно столько времени и прошло. – усмехнулся Маэдрос, ловко открывая одной рукой бутылку вина. – И я очень скучал по тебе. −А по мне, у вас тут не заскучаешь. – Финьо вновь звонко рассмеялся и повалился на застеленную рысьим мехом кровать друга. – Пока мы ехали, на нас выскочила дюжина орков. Мы и сообразить ничего не успели, как их перебил ваш отряд. Правда, командовала им почему-то аданет. Посмотрела на нас, как на тех же орков, справилась, кто такие и куда нас Моргот несет. Когда я представился, немного подобрела, назвалась Бельгой из Химринга и выделила пару воинов в сопровождение. Маэдрос, с улыбкой слушавший рассказ, только головой покачал. −Поздравляю, Финьо. Ты, значит, уже познакомился с моей Верной. И не смотри, что она аданет. Эта аданет ребенком пришла в Химринг из разоренной деревни с глубокой раной в боку и принесла важные вести о засаде. Когда стала чуть постарше, развоплотила пробравшегося в крепость мелкого майа, чуть не отрубила крылья Тхурингветиль и надерзила Моринготто. Это если не считать разные вылазки с ее отрядом. Словом, пользы от одной аданет больше, чем, например, от всего Третьего Дома. Привставший было на локте Финдекано снова повалился на кровать и расхохотался в голос. −Ничего себе у тебя Верная. Теперь я хочу поближе с ней познакомиться. Если она, конечно, не сочтет меня угрозой твоей персоне и тоже чем-нибудь не ткнет. −Не сочтет. Майтимо все-таки налил вина в два кубка и опустился рядом с другом. На душе стало мирно и спокойно. −Бельга удивительная. – тихо признался он. – Раньше я думал, что такой огонь может пылать только в нолдор, но никак не в смертных. А вот поди же ты. −Смертные все разные. – Фингон отпил из кубка и осторожно поставил его на столик. – У меня в отряде тоже есть эдайн. Ничего дурного о них не скажу, но они другие. Совсем другие. Как искры на фоне яркого пламени. Может, потому что твой Дом сам по себе пламя. −Наверно. – Маэдрос удобно устроил голову на плече Фингона, отмахнулся от лезущих в нос черных прядей. – Химрингу повезло с ней. И мне тоже. Финдекано улыбнулся, глядя в потолок. Майтимо сам не осознавал, насколько сильно пылал сейчас он сам.

***

С Верной Майтимо Финдекано столкнулся уже наутро, когда отправился в одиночку побродить по крепости. Друг еще спал, убаюканный надежным присутствием брата. Фингон плотнее укутал его одеялом, улыбнулся, разглядывая спокойное умиротворенное лицо, быстро оделся и выбрался на прогулку. Анор еще толком не взошел, и в крепости царила тишина. Стражи на постах негромко приветствовали сына нолдорана и провожали его удивленными взглядами. В своих блужданиях по холодным коридорам Фингон наткнулся на высокое окно в глубокой нише. На деревянном подоконнике сидела давешняя аданет в темных штанах и короткой охотничьей куртке. Заплетенные в косу волосы были отброшены за спину. Лоб перехватывала широкая расшитая мелкими бусинами повязка. Женщина сосредоточенно плела какой-то шнурок. Очевидно, расслышав чужие шаги, аданет подняла голову и встала. −Мое почтение, принц Финдекано. – произнесла она на квенья. – Не думала, что вы ранняя пташка. Фингон удивленно приподнял бровь. Смертная говорила хоть и с акцентом, но правильно. −Всегда приятно побродить в одиночестве. – улыбнулся Фингон. – И все-таки могу я рассчитывать на вашу компанию, леди Бельга? −Как вам будет угодно, мой принц. – спокойно отозвалась Бельга, пряча рукоделие в карман. – Могу показать вам крепость. В южном крыле как раз закончили ремонт. −Буду весьма признателен. – церемонно кивнул Фингон, почти привычно предлагая леди руку. Леди слегка нахмурила темные брови, но руку приняла, а Фингон еле заметно вздрогнул от прошившего его видения. Огненный хлыст взлетает прямо над головой, но ударяется о подставленный щит… Металл плачет, а державшая его женщина падает на колени, перекатывается на спину… Из-под шлема сверкают упрямые темные глаза… Все кругом плывет, и перед ним больше не балрог, а чудовищная фигура, похожая на столп огня… И хрупкая женская фигурка с пылающим мечом в руках… Фингон тряхнул косами, отгоняя наваждение. Кузен Финдарато учил, что предвидение редко бывает определенным и правдивым. Особенно здесь, в искаженных Морготом землях.

***

−Выходи за меня, Бельга. Верная Первого Дома вздрогнула, выныривая из приятной неги. Повернулась на бок и недоуменно воззрилась на любовника. Баэр из отряда принца Финдекано смотрел на нее с легкой насмешкой. Пламя свечей золотило его светлые волосы и кожу, делая немного похожим на одного из эльдар. Бельга вновь улеглась на спину, досадуя, что момент безнадежно испорчен. В Химринге не было толковой возможности удовлетворить как следует желания тела. Эдайн в крепости было мало. Эльдар на смертных не заглядывались, да и Бельга их в этом плане толком не воспринимала. Любовалась – это верно. Но и только. Баэр глянулся ей сразу. Высокий статный улыбчивый. И очень красивый. Собственно, Бельге от него нужно было только одно. И вовсе не брак. −Не выйду. – лениво отозвалась она. – Я Верная Первого Дома. Мое место здесь. Ты тоже не станешь покидать службу. Поэтому предлагаю оставить этот разговор. Баэр одним движением навис над ней. Голубые глаза сверкнули. −То есть все это было для тебя только развлечением? Бельга удивленно подняла брови. −А для тебя нет? Принц уедет, и мы больше не увидимся. −Но я хочу тебя! – почти простонал Баэр. – Я не могу так просто отпустить тебя. Бельга тяжело вздохнула, толкнула мужчину раскрытой ладонью в грудь, заставив повалиться на постель, выскользнула из-под одеяла и принялась споро одеваться. Остановить ее Баэр не успел.

***

−Князь Маэдрос! Голос Баэра прозвучал громом среди ясного неба. Вернее посреди прощального пира. Бельга напряглась, всей кожей ощущая ловушку. −С дозволения моего государя принца Финдекано я, Баэр, сын Холдора, прошу у тебя руки твоей Верной Бельги из Химринга. Наступившая тишина показалась Бельге могильной. Государь Маэдрос медленно отложил в сторону вилку. Смерил Баэра пристальным взглядом и дернул уголком губ. −Твои слова неожиданны, Баэр, сын Холдора. Предлагаю послушать слово самой Бельги. Каким бы ни был ее ответ, я его поддержу. Бельга медленно поднялась на ноги. Обвела зал спокойным взглядом черных глаз. Прямо взглянула на принца Фингона и звонко произнесла: −Предложение одного из Верных принца Финдекано – большая честь для меня. И, тем не менее, я вынуждена его отклонить. Моя верность принадлежит Первому Дому и его главе лорду Нельяфинвэ, сыну Феанаро. Не гневайся, принц Финдекано. Но я не могу нарушить клятву и не прошу моего лорда освободить меня от нее. Ибо только это правильно. Лицо Маэдроса застыло. Только серые глаза сверкнули. Фингон почтительно наклонил голову. −Я принимаю твой ответ, Бельга из Химринга, и уважаю его. Если таково твое решение, так тому и быть. Я не вправе гневаться на ту, что почитает клятву верности. Лицо Баэра побагровело. Он тяжело упал на стул. Бельга села, выпрямила спину и все-таки отважилась взглянуть на своего лорда. То ли свет был виноват, то ли вино, но Бельге показалось, что в глазах государя Маэдроса блестели слезы.

***

Маэдрос осторожно заглянул в приоткрытую дверь. Горела только одна лампа под зеленым абажуром, и комната тонула в сумраке. Лицо Бельги было белее подушки, на которой она лежала, но дыхание оставалось глубоким и ровным. Сидевшая на стуле в изголовье кровати целительница Миримэ подняла на государя усталый взгляд серых глаз. −Все благополучно. – одними губами прошептала она. – Теперь ей нужно только спать. −Тебе тоже. – заметил Маэдрос, шагая через порог. – Ступай отдохни, Миримэ. Я побуду здесь. Миримэ удивленно приподняла тонкие брови, но сказала только: −Слушаюсь, государь. И вышла, заметно пошатываясь от усталости. Маэдрос закрыл за ней дверь, по привычке задвинул засов и нерешительно остановился около резной колыбельки. После недолгих колебаний заглянул. В колыбельке тихонько посапывал крохотный сверточек. Маэдрос протянул было руку, но замер на середине движения и бесшумно отступил к кровати. Опустился на стул и встретил сонный взгляд Бельги. −Айя, государь. – тихо произнесла она, пытаясь приподняться на локте. Маэдрос одним движением уложил ее обратно. −Не вставай. Тебе пока рано. А принимать поздравления можно и лежа. Бельга улыбнулась почти бескровными губами. −Я почему-то не чувствую радости. −Это ничего. – улыбнулся в ответ Маэдрос. – Так бывает. Бельга покосилась в сторону колыбельки и, не глядя на лорда, спросила: −Почему ты здесь, мой лорд? Сидеть у постели роженицы – обязанность мужа. −Которого ты не захотела. – невозмутимо отозвался Маэдрос, закидывая ногу на ногу. Верная промолчала, только пальцы стиснули угол одеяла. Ребенок, словно что-то почувствовав, завозился и захныкал. Бельга вновь приподнялась и вновь оказалась на подушках. Маэдрос в два шага преодолел расстояние до колыбельки, легко подхватил дитя левой рукой, прижимая культей правой, и осторожно вложил в пока неумелые руки Бельги. На удивленный взгляд только легко пожал плечами: −Шестеро братьев. Бессчетное число кузенов и кузин. И все младшие. −Подумать только. – тихо засмеялась Бельга. – Государь Химринга – главная нянька Амана. −Так и было. – весело сверкнул глазами Маэдрос, в свете лампы разглядывая успокоившееся на руках матери дитя. Все дети на свете одинаковы. На маленькой головенке пробивался темный пушок. На миг мелькнувшие в складочках щек глазки, вроде бы были темными. Личико сморщенное. Так и не сказать, на кого похож. −А мне ведь так и не доложили, кто это. – усмехнулся Маэдрос, осторожно проводя тонкими пальцами по краю пеленки. −Девочка. – в голосе Бельги впервые послышался намек на нежность. – Дочка. Девочка вновь уснула, а Бельга так и сидела, склонившись над ней, и пристально вглядываясь в красное личико. Маэдросу казалось, что ничего прекраснее этой картины нет и быть не может. −Как назовешь-то, мама? – шутливо спросил он. Бельга мотнула головой, отмахиваясь от своих заплетенных в косу волос. −Я думаю… Маэдра, дочь Бельги. На короткое мгновение Маэдросу показалось, что из комнаты выкачали весь воздух, а каменная громада крепости вот-вот сядет ему на голову. −Ты… Ты уверена в этом? Бельга не ответила, только усмехнулась так знакомо и привычно. −В таком случае, это большая честь для меня. Маэдрос все же протянул руку и коротко сжал ее плечо. Бельга так же коротко прижалась щекой к его кисти.

***

Маэдросу казалось, что времени минуло совсем немного, а Маэдра уже скакала на взрослом жеребце и мечом владела ничуть не хуже своей матери в ее годы. Тирон ворчал. −У меня такое впечатление, будто ты снова привел мне Бельгу. Только в два раза непоседливее. Ту еще можно было как-то укоротить. А эта совсем бесстрашная. −С возрастом пройдет. – усмехнулся Маэдрос, глядя, как сменившая Тирона Бельга гоняет свою дочь по тренировочной площадке. Тонкая гибкая Маэдра танцевала с мечом вокруг матери и еще успевала звонко хохотать, отражая ее удары. −Сколько их нам еще предстоит увидеть. – пробормотал вдруг Тирон. – По скольким скучать? Маэдрос не ответил.

***

Огонь в камине пылал жарко, бросал тени на сложенные на коленях руки Бельги. Маэдрос присмотрелся к ним, отмечая, что кожу расчертили глубокие морщины, похожие на мелкую сетку шрамов. −Бельга. – негромко окликнул Маэдрос. – Я почему-то только сейчас осознал, что жизнь эдайн конечна. Бельга негромко рассмеялась. Распущенные волосы с заметными проблесками седины упали ей на лицо, и она легко откинула их за спину. Отпила вина из кубка и только потом ответила: −Это так, мой лорд. Когда я была молода, как Маэдра сейчас, я даже завидовала вам. Вашей силе, ловкости, бессмертию. Но сейчас я поняла кое-что. Темные глаза словно сделались больше на этой немолодом строгом лице воительницы. −Каждый в этом мире получает свое. Вы, эльдар, можете жить вечно. И на ваших плечах лежит забота о судьбах мира. А мы, эдайн… Что ж, мы уходим однажды и навсегда. Но при этом мы можем наслаждаться каждым мигом своей жизни, потому что знаем – она коротка и больше никогда не повторится. Моя жизнь клонится к закату, и я не жалею ни об одном шаге, который сделала. Потому что они в итоге привели меня сюда, на мое место. −Возле меня? – тихо спросил Маэдрос. Бельга улыбнулась так же открыто и светло, как когда-то в юности. Как теперь улыбалась ее дочь. −Да, мой лорд. Кто-то же должен напоминать тебе, как ценен каждый миг. Маэдрос задумчиво смотрел на нее. На сильные плечи под синей тканью рубахи. На блеск цепочки со звездой Первого Дома. На тонкие улыбающиеся губы. Наконец, в темные привычно спокойные глаза. Как часто он забывал, что эдайн считают жизнь днями, а не столетиями. −Я рад, что ты со мной. – наконец, проговорил он. – Я не раз это говорил, и повторю снова. Бельга коротко кивнула и улыбнулась еще шире.

***

Маэдрос стремительно шагнул через порог и взглянул на поднявшуюся ему навстречу Миримэ. В глазах целительницы стыла ледяная безнадежность. −Ни единого шанса. – одними губами произнесла нолдиэ. Маэдрос стиснул зубы и подошел к кровати, у которой на коленях стояла Маэдра. Девушка не обратила на появление государя никакого внимания. Ее взгляд был прикован к лицу Бельги. Очень бледному и спокойному, словно той больше не было больно. Маэдрос краем глаза заметил таз, полный красной воды, гору перепачканных бинтов. Запах крови бил в нос, и государь Химринга не хотел знать, что скрывается под тугой повязкой на животе раненной. И все-таки знал. После таких ударов мечом не живут. Бельга с трудом подняла веки, прищурилась, разглядывая лицо дочери. −Маэ… − еле слышно проговорила она и подняла слабую дрожащую руку, но тут же уронила ее. Маэдра сжала руку матери и прижалась к ней губами. Бельга вперилась в нее сосредоточенными почерневшими глазами и произнесла: −Девочка моя… Я так люблю тебя. −Мама… − дрожащим голосом прошептала Маэдра. −Прощай, родная. – шептала Бельга. – Живи хорошо. Живи счастливо. Защищай нашего лорда. И помни, милая… Бельга прокашлялась и изо всех сил сжала пальцы дочери. −Моргот знает о нас. Он ненавидит нас. Он будет лгать, сбивать тебя с пути. Убеждать, что твоя служба напрасна. Это все ложь. Всегда… Всегда следуй… За звездой. −Я обещаю, мама. – твердо проговорила Маэдра. – И я не подведу ни тебя, ни государя. Бельга улыбнулась, притянула руку дочери к губам и коротко поцеловала. Перевела взгляд на стоявшего позади Маэдроса. −Мой государь. Маэдра отодвинулась, пропуская владыку Химринга. Маэдрос опустился на колени и тоже сжал холодные тонкие пальцы. −Моя Верная. – все-таки нашел силы улыбнуться он. −Не сдавайся. – сипло выдохнула Бельга. – Никогда, слышишь, никогда не сдавайся. Даже если кажется, что борьба напрасна. Он ведь только этого и ждет. Дай моим потомкам лучшее будущее. −Кля… − начал было Маэдрос, но другая рука Бельги неожиданно стремительно легла ему на губы. −Не надо. Будет с тебя и одной клятвы. Просто пообещай. −Обещаю. – прошептал Маэдрос ей в ладонь. – Я обещаю. Бельга глубоко вдохнула и улыбнулась. −Вот теперь все хорошо. Прощай, государь Маэдрос. −Прощай, Бельга из Химринга. – Маэдрос потянулся и оставил продолжительный поцелуй на ее лбу. – Легкой дороги. Рядом опустилась на колени Маэдра, прижалась лицом к боку матери. Бельга положила ладонь на такую же русую, как и у нее, голову. Она по-прежнему улыбалась. −Следуй за звездой. – проговорила Бельга и затихла. Маэдрос видел, как остановились темные глаза. Грудь судорожно дрогнула, но больше не имела силы сделать вдох. Бельга из Химринга умерла. Плечи Маэдры дрогнули, но девушка не плакала. Провела ладонью по застывшему лицу матери, закрывая той глаза. В последний раз поцеловала еще теплую щеку и поднялась на ноги. Следом встал и Маэдрос. Его взгляд упал на прикроватную тумбу. Там лежала снятая целителями подвеска с восьмиконечной звездой. −Маэдра. – позвал государь Химринга. Девушка обернулась к нему. Стройная синеглазая, лицом она мало была похожа на мать. И все-таки была ее продолжением. Маэдрос взял в руку цепочку. −Отныне эта вещь принадлежит тебе. Дочь Бельги склонила голову, принимая знак Первого Дома, и коротко поклонилась. −Буду служить вам с честью, государь Маэдрос. Клянусь, что не подведу ни вашего доверия, ни памяти моей матери. Маэдрос невольно улыбнулся. А потом вдруг притянул девушку к себе за плечи. Та послушно уткнулась лицом в его тунику и, наконец, расплакалась. Маэдрос запрокинул голову. Горячие слезы расчертили щеки. Хрупкие плечи Маэдры вздрагивали в его объятьях. Внутри что-то горело, выплавляясь в железную решимость. Он обещал Бельге сделать этот мир лучше. И он его сделает. Ради нее и ее потомков. Непременно сделает.