Русалка

Солнечные лучи пробивались через толщу воды, рассыпаясь бликами от ряби на поверхности. В этот день Хань поднялся наверх, чтобы полюбоваться этой завораживающей красотой и... успокоиться. Он снова сбежал от своих. Другие русалки его не любили. Нет, даже не так, не принимали. Когда он был ещё совсем маленьким, его мама умерла, а нелюбовь сообщества русалок к ней не только не прошла, но и перекинулась на маленького Ханя. К счастью, его не изгнали из общины, вот только... так и не приняли. Ни одна семья не захотела взять его к себе, а позже и никто не выбрал его своей парой. В лицо ему не говорили ничего плохого, а вот разговоры за спиной... Из-за несчастного случая на охоте русалки посчитали его маму проклятой, а вместе с ней и вскоре родившегося у нее сына. Хань уплыл очень далеко от тех мест, где обычно жили русалки. Тут было так тихо и спокойно, и никто не шептался, не смотрел осуждающе. Неожиданно мимо него пронесся косяк сельди. Большая стая рыбок неслась прочь, вспугнутая каким-то хищником. Хань напрягся — рыба, конечно, большим умом не обладала, но встречаться с акулой ему совсем не хотелось, ведь это один из немногих хищников, с которым сильной русалке было бы сложно справиться. Проследив за движением рыбы, он забрал в сторону и решил спуститься поглубже... И тут перед ним мелькнула сеть. Огромная и движущаяся вслед за тенью на поверхности воды. Хань ещё никогда не видел такого и не успел от нее увернуться, запутавшись в мелких ячейках. Он видел разные сети, расставленные у берегов, но такую, движущуюся посреди океана… Другие русалки были правы, коварству людей нет предела. Хань уже почти выпутался из верёвок сети, когда ее очень быстро потащили наверх. Считанные мгновения, и сеть со всей добычей была брошена на палубу. Хань зажмурился от ослепляющего солнца и попытался закрыться руками. — Эй, смотри, что это там за рыба такая здоровая? — Черт, глазам не верю! Никогда ещё не видел русалок живьём! Хань немного привык к свету и обвёл злым взглядом собравшихся вокруг него рыбаков... Много. Очень много взрослых сильных мужчин. К счастью, вытащенная на палубу сеть распустилась, освободив его, а до борта было не так далеко. Несколько резких рывков на руках и перемахнуть через борт, а в воде они его точно не догонят. Увы, между ним и бортом стояли трое людей. Значит, придется применить хитрость, и очень быстро, потому что Хань мог находиться на суше в русалочьей форме совсем недолго... либо придется принять человеческий облик, который в несколько раз слабее обычного, либо задохнуться, потому что относящиеся к русалочьей форме жабры могут дышать только в воде. Злобно клацнув зубами на самого смелого моряка, уже тянущего к нему руку, Хань закатил глаза и упал на локти, тяжело качая головой. Пусть считают, что ему плохо на воздухе... Через полуприкрытые веки он наблюдал за происходящим. — Чего это с ним? — Может быть, на суше задыхается? — Вы видели, что эта тварь сделала с сетью?! Мне же месяц ее чинить! Да я сейчас убью его!!! — Ааа, страшно подойти! Вдруг издалека донёсся ещё один голос, обладателя которого Хань не успел рассмотреть. — Вы что там, сундук с золотом выловили?.. Расступитесь. Команда почтительно отступила на несколько шагов, пропуская капитана. — Тысяча чертей! Да это же лучше, чем сундук золота! Если получится привезти эту тварь на берег, то сможем очень дорого продать на чёрном рынке! Что встали, свяжите, пока не улизнул! — Но капитан, похоже, он задыхается!.. — И что, пожалеть и отпустить в море? Да за него заплатят больше, чем это судно зарабатывает за полгода! Вяжи, дальше разберёмся!.. Увидев, что напуганный рыком капитана матрос двинулся в его сторону с верёвкой, Хань понял, что больше тянуть нельзя. Неожиданно резво увернувшись от матроса, он бросился к борту. Рывок, ещё один, подняться на край и нырнуть в воду... — Эй, а ну дай сюда свой гарпун!.. Хань перемахнул через борт и нырнул в воду, и уже даже считал себя спасённым, когда ощутил резкую прошивающую боль в хвосте. Он обернулся — что-то наподобие стрелы вонзилось в плоть, и за привязанную к этой штуковине верёвку его тащили наверх. Когда он снова оказался на палубе, капитан подтащил его за верёвку ближе, сгрёб за волосы и заглянул в лицо. — Не знаю, понимаешь ты меня или нет, но больше ты не сбежишь! Хань злобно прошипел на него и замахнулся, чтобы ударить, но капитан резким движением вытащил стрелу из раны, и от накатившей боли Хань потерял сознание. Пришёл в себя он в незнакомом месте... и в человеческом облике. Хань не помнил, когда успел превратиться. Осмотревшись, он понял, что его держат где-то в подвале. Как же отсюда выбраться? Он попытался встать на ноги, но только застонал от боли. Раны на теле отражались в любом обличье, и теперь острая боль в ноге не давала подняться. Хань посмотрел на тряпку, которой была замотана раненая нога, и затянул её потуже... Похоже, сейчас ему не сбежать. Надо дождаться, пока рана не заживёт хотя бы немного, иначе превращение в русалку снова вскроет ее. Хань поёжился от холода — как же хрупко и капризно человеческое тело — и свернулся клубочком на подстилке из соломы. Рукой он ощутил что-то непривычное... Хань нахмурился, нащупав какой-то странный ошейник, плотно обхватывающий горло. Пальцы нащупали замок и попробовали оторвать его, но не вышло. Да, пока эта штука не душит, но не даст толком раскрыться жабрам... Похоже, сейчас ему точно не удрать. Обречённо вздохнув, Хань замотался плотнее в наброшенную на него одежду и, когда боль в потревоженной ране немного утихла, задремал. Разбудили его голоса людей. Кто-то пришёл. Хань с трудом открыл глаза и увидел, что вошли двое мужчин. Один из них капитан корабля, а другого он видел впервые. — Говоришь, русалка? Что-то слишком на человека похож, — недоверчиво проворчал незнакомец, цепким взглядом оценивая забившегося в угол Ханя. — Сейчас все увидишь. Капитан подошёл ближе и вытащил русалку в круг света от фонаря, который он принес с собой и подвесил под потолком. Хань не сопротивлялся и тут же рухнул на пол, решив и дальше прикидываться слабым и несчастным. Кто знает, когда появится шанс вырваться? Пусть пока считают беззащитным. Капитан тем временем вытащил из-за пазухи склянку с какой-то темной жидкостью, снял крышку и плеснул на русалку. Хань только подавился подступивший к горлу хрипом: тело начало меняться против его воли, снова принимая русалочий вид. От резкой боли в потревоженной ране на глаза навернулись слёзы, и Хань тут же попытался принять человеческую форму, но... ничего не вышло. Как бы он ни старался, не шевельнулась ни одна чешуйка. — Ого, работает средство старика Ли! — с радостью заметил капитан, уворачиваясь от судорожного удара русалочьего хвоста и отступая на пару шагов назад. — Смотри, этот ошейник не даёт ему менять форму по своей воле, а отвар в бутылке наоборот заставляет превратиться. Пока это единственный способ контролировать эту тварь. Незнакомец подошёл ближе, но капитан схватил его за локоть и оттащил назад. — Осторожно. Он мне в лохмотья порвал сеть, так что силы у него немерено! — Интересно как... Дааа. Сложно будет найти покупателя на такую диковинку, но я постараюсь. Давненько ты не привозил мне ничего настолько занятного. Пока они разговаривали, Хань снова прикинулся умирающим. Это сработало, капитан рискнул подойти и снова превратить его в человека. — Так безопаснее. Теперь можешь подойти и посмотреть. Незнакомец закивал и подошёл ближе, с нескрываемым интересом рассматривая Ханя. Тот поёжился под изучающим взглядом и отвернулся, но незнакомец схватил его за подбородок и развернул к себе. — Знаешь, а как человек он очень даже симпатичный. Выглядит очень экзотично: кожа бледная, волосы серебристо-серые, у людей такого не бывает… О, а глаза прям демонические, с золотым отливом, и взгляд какой злющий! Наверняка найдется любитель... Ай!.. В этот момент Хань вывернулся и вцепился зубами в руку незнакомца. Будут его тут ещё рассматривать как вещь. — Ай, совсем дикий! — укушенный со страхом рассматривал рану и больше не приближался. — Как думаешь, он понимает, о чем мы говорим? — Не думаю. Это просто дикое животное, и относиться надо соответственно. Хань снова окинул их злобным взглядом. Хотел угрожающе зашипеть, но не рискнул. Ещё догадаются, что он все слышит и понимает. Капитан и незнакомец наконец-то оставили его в покое и ушли. Хань замотал тряпкой вновь открывшуюся рану и вернулся на своё место. Так хотелось сбежать. Может быть, в следующий раз наброситься на вошедшего? Конечно, у человеческого тела сил гораздо меньше, но слабаком он никогда не был! Решив поступить именно так, Хань забылся беспокойным сном. Так прошло несколько дней. К несчастью, капитан ни разу не приходил один. Каждый раз, пропуская вперёд одного из матросов с едой и водой для пленника, он пристально наблюдал за русалкой. Похоже, этого типа обмануть не удастся. Хань потерял счёт дням, только радуясь, что его не беспокоят. Рана на ноге закрылась, ведь организм русалки был приспособлен выживать и заживлять раны даже в более агрессивных глубинах океана. Вот только... воды не хватало. Тело не привыкло так долго пребывать в человеческом виде и требовало хоть ненадолго превратиться обратно, размять все мышцы, дать продышаться скрытым под кожей жабрам. В детстве он по несколько дней проводил на берегу, прибегая поиграть с детворой из рыбацкой деревни. Но не так долго, и в этот раз было тяжело, но... Женщины же как-то удерживали человеческий облик долгие месяцы, пока вынашивали и рожали детей. Значит, он тоже всё переживет. По крайней мере, Хань на это надеялся. Затишье длилось недолго. В этот раз капитан пришел с пустыми руками, но зато в сопровождении ещё одного незнакомца. Хань отметил, что этот человек был одет в совсем другие одежды. Яркие, украшенные загадочными рисунками, они явно говорили о том, что этот человек был совсем из другого слоя общества. Возможно, его получится провести, ведь он не видел, как бодро Хань удирал с лодки. Надо только затаиться... Капитан снова заставил его принять водную форму, и Хань едва удержался, чтобы не огреть его хвостом. Терпение, только терпение. Они считают его животным? Так пусть считают декоративной тропической рыбкой, а не опасным хищником. — Забавная зверушка, — довольно кивнул незнакомец. — Думаю, моему брату, у которого есть всё, она понравится. Есть у меня подозрения... хм, а это что? Он наклонился, рассматривая так и не заросшую до конца рану от гарпуна. Затем протянул руку, небрежно трогая и бередя пораненную плоть, заставляя Ханя вскрикнуть от боли. Ох, а этого он не просто хвостом огреет, а шею свернёт. Но потом, только потом, сейчас главное выбраться наружу и подальше от подозрительного капитана. — А, ранили, когда пытался сбежать. Но уже все проходит, в человеческом облике почти не заметно. — Хм, даже в человеческом? Значит, нога... Он хромает?.. Сбавь цену, раз сам товар испортил! — Эй! Да найди другую русалку, а потом торгуйся! И не для забегов же он тебе нужен. Так, интересное украшение для аквариума. Хань мысленно поёжился, но внешне не показал, как напугали его эти слова. Придётся бежать по дороге. Если этот господин в дорогих одеждах хочет посадить его в клетку или в аквариум... До чего же жестоки люди!!! — Ладно! Убедил. Мне необходим роскошный подарок для брата, чтобы он был уверен, что я обожаю его как в детстве. Пусть считает, что ничего не изменилось... Ладно, мне нужно отвезти эту рыбу в столицу. Рассказывай, как его содержать. Хань закрыл глаза, изображая обморок. В ушах шумело от нехватки кислорода, но к счастью, его снова превратили в человека. Он послушно позволил себя одеть и с удовольствием завернулся в какой-то огромный кусок ткани, который накинули ему на голову, чтобы не привлекать внимание: светлые волосы Ханя никогда не встречались у жителей местных краев. Наконец, его под руку вывели из подвала и усадили в повозку. Путь до столицы оказался очень долгим. Шел целый караван. Как ни странно, господин в богатых одеждах вез Ханя в своей крытой повозке, видимо, чтобы не спускать с него глаз. Хань мог только задумчиво смотреть в окно, всматриваясь в пейзаж. Во время каждой остановки, будь то привал под открытым небом или удобная ночёвка на постоялом дворе, господин в богатых одеждах выводил Ханя пройтись. Аккуратно поддерживая русалку под руку, он все ещё не терял бдительности и на ночь связывал пленника верёвкой. Впрочем, на одном из привалов он отметил, с какой тоской русалка смотрит на озеро, и на следующем постоялом дворе попросил набрать огромную бочку воды. На этот раз Хань даже не шипел, когда его против воли превратили в русалку и бесцеремонно опрокинули в воду. Да, возможности размяться тут не было, но хотя бы продышаться и успокоиться. И плевать, что вода была пресной, хоть какой. После этого Хань решил, что не будет сворачивать шею этому господину. Пусть он явно был не самым хорошим человеком, но хотя бы неплохо обращался со своим пленником. Увы, Хань не догадывался, что все это проявление заботы было нужно для того, чтобы довезти его максимально здоровым до столицы. Дорога все тянулась и тянулась, но не могла быть бесконечной. Наконец, караван прибыл в большой город. Хань с любопытством смотрел в окно, он никогда не видел таких больших поселений. Если сейчас выбраться из повозки, то можно смешаться с толпой людей... Казалось, господин в богатых одеждах разгадал его мысли. Когда они проехали через городские ворота, он снова связал русалку и пригрозил: — Только попробуй что-то выкинуть, и тебе несдобровать. Хань только окатил его яростным взглядом и отчаянно попытался вырваться. Господин не стал долго терпеть и оглушил его ударом под рёбра. В себя его привели, бесцеремонно плеснув водой в лицо. К счастью, простой. Господин в богатых одеждах похоже устал ждать, когда он придёт в себя. — Вставай. Твоя очередь. Он помог Ханю подняться и приказал кому-то из своей свиты вести все ещё хромающую русалку. Окинув Ханя ещё раз оценивающим взглядом, он снова достал огромный кусок ткани, на сей раз более лёгкой и полупрозрачной, и накинул ее на голову русалки. Что ж, через эту хотя бы что-то было видно. Господин в богатых одеждах вместе со своей свитой шел по анфиладе бесконечных коридоров. Хань с интересом поглядывал по сторонам, в таких красивых местах он ещё не был. Надо же, как любят люди все такое яркое и богатое! Наконец, они остановились перед высокими закрытыми дверями, которые для них распахнул слуга, объявляя о прибытии дорогого брата князя. Князь! Хань не успел испугаться, прежде чем его потащили внутрь роскошно обставленного зала. Там он склонился в поклоне со всеми вошедшими, и вместе с сопровождением отошёл назад. Выглядывая из-за спин впереди стоящих, Хань с любопытством разглядывал князя. Тот оказался высоким, худощавым, и при этом очень симпатичным мужчиной. Про возраст Хань ничего понять не мог: С одной стороны князь выглядел очень молодым, но между бровей залегла морщинка, и вряд ли у юноши мог быть настолько строгий взгляд. Длинные тёмные волосы от висков были собраны в хвост, собранный дорогой на вид заколкой. Вид у князя был раздражённо-скучающим, и он без особого интереса слушал посетителей. — Приветствую Ваше Величество! — почтительно поздоровался господин в богатых одеждах с мужчиной, сидевшим на троне. Тот кивнул в ответ. — Приветствую тебя, дорогой брат. Я рад, что ты вернулся в столицу. Сегодня вечером будет пир в честь твоего возвращения. — Я не достоин такой чести. На границе с нашими южными соседями все спокойно, но об этом я позже расскажу в своём докладе. А пока позволь преподнести подарки, которые я привез из дальних краёв. Дождавшись разрешающего кивка князя, господин в богатых одеждах велел свите вынести сундуки с подарками. Там были и богатые, украшенные вышивкой ткани, и драгоценности... Слуги доставали и подносили их князю, тот рассматривал дары и очень тихо давал указания слугам, которые потом уносили их в разные стороны. Хань с таким интересом наблюдал за происходящим, что даже не заметил, как сопровождающий его слуга подтолкнул его вперед. — А ещё, дорогой брат, я привез с собой такую диковинку, которой точно ни у кого нет. Ханя вывели вперёд и стащили с головы покрывало, предъявляя князю. Хань посмотрел на него и поёжился — при виде русалки лицо князя потемнело от гнева. — Чжу, ты забыл, что ещё наш с тобой отец отменил рабство? Ты вздумал подарить мне... человека?.. Господин покачал головой, доставая из рукава склянку с проклятым зельем. — Нет, дорогой брат! Я все прекрасно помню, но это не человек. Сказав это, он плеснул на Ханя зелье, снова заставляя преобразиться на глазах у всех. Под раздавшиеся по залу громкие охи и восклицания, он стащил с русалки одежду, чтобы все убедились, что за создание перед ними. Хань задрожал и с опаской посмотрел на князя. Тот, кажется, разозлился ещё больше. — Где ты... где ты нашел его?.. — На южных границах. Поверь, такой забавной зверушки ни у кого больше нет! Просто найди для неё место и показывай гостям. — Да ты с ума сошёл!!! Разозлившись, князь спустился с трона и, подойдя к господину в богатых одеждах, бесцеремонно встряхнул его за грудки. — Этот человек... — Дорогой брат, посмотри внимательнее, это не человек! Это просто диковинная рыба. Да он даже не понимает, о чем мы говорим! Князь смерил его убийственным взглядом, после чего подошёл к русалке и наклонился, чтобы получше рассмотреть. Хань замер, затравленно глядя на него. — Какой он... удивительный... — едва слышно прошептал князь. Впрочем, брат его услышал. — Присмотрись к нему получше, дорогой брат. Глядишь, найдется применение этой зверушке. Смотри, не снимай ошейник, он не даёт ему менять форму. Только при помощи этого зелья, — сказав это, он снова плеснул жидкость из склянки, превращая Ханя в человека. Князь бросил на своего брата суровый взгляд, после чего выхватил из рук почтительно замершего с ворохом сорванной одежды слуги покрывало и накинул его на русалку, бережно укутывая. Наклонившись ближе, он тихо сказал: — Не бойся. Я тебе не причиню вреда. Хань вздрогнул и со страхом уставился на князя. Тот также пристально смотрел в его глаза, будто бы пытаясь в них что-то разглядеть. Или просто изучая диковинку — даже в человеческом облике глаза Ханя оставались золотыми, с нечеловеческими вертикальными зрачками. Наконец, князь отвёл взгляд и протянул руку, помогая Ханю встать. Отметив, что тот хромает, он снова зло посмотрел в сторону брата: — Ты... что ты с ним сделал?.. Хань замер, судорожно цепляясь рукой за руку князя. Нет, он же и правда ничего не делал! Даже не трогал лишний раз... — Боже, да не делал я с ним ничего. Пытался сбежать, вот и был ранен. Ничего страшного, он же тебе не для забегов будет нужен. — Я тебя понял. И всё же... мне не нравится твоя жестокость. — Да какая жестокость! Это же просто неразумная рыба! — Ты не можешь так говорить. Если он нас не понимает, то это не значит, что он неразумен. От услышанного Хань опешил и едва не выпал из роли глупой тропической рыбки. Его считают... разумным? Как странно для этих чертовых обладающих огромным самомнением людей! Брат князя скрипнул зубами и поклонился. — Да, дорогой брат. Я был неправ. Князь рассеянно кивнул ему и подозвал одного из своих слуг. — Отведи его в мои покои. Я с ним позже... разберусь. Слуга церемонно поклонился и, подхватив Ханя под руку, повел его прочь. И только острый слух русалки позволил услышать, как брат князя подавил смешок и пробормотал под нос: "Хо. Видимо, я был прав и подарочек тебе понравился". Оставленный в одиночестве в покоях князя Хань был растерян. Первым делом он осмотрелся, прикидывая возможность побега. Увы, судя по виднеющимся за окном постройкам, он находился где-то в глубине дворца. Его оставили в комнате, где было множество шкафов с книгами, и такого количества книг не было даже в самом богатом доме рыбацкой деревни. Задумчиво рассмотрев интерьер, Хань устроился в кресле у окна, глядя на внутренний двор покоев, украшенный искусственным прудом с лотосами. Князь вернулся, уже когда за окном стемнело. Хань перевёл на него взгляд и коротко поклонился, подражая придворным. С учётом того, что он при этом остался сидеть в кресле, это выглядело очень странно. Князь, ещё мгновение назад выглядевший совершенно уставшим, оживился. — Как ты... а... ты же не понимаешь. Забыл. Чёрт, они так и бросили тебя здесь, не принеся даже еды и одежду. А вечер сегодня холодный. Ги, подойди сюда! На зов князя отозвался один из слуг. Князь коротко выдал ему распоряжения, после чего слуга кинулся их исполнять. Покачав головой, князь снова обернулся к русалке, испытующе глядя на неё. — Молодец, брат, нашёл подарочек. И что же мне с тобой делать? Подойдя ближе, он уселся прямо на пол рядом с креслом. Хань настороженно посмотрел на него, не понимая, что от него хотят. Неожиданно князь перехватил его лодыжку, медленно проводя по коже вверх до колена, где остались следы от раны, которой так и не дали спокойно зажить. — Больно? Я завтра позову одного... лекаря. Он немного странный, но поможет тебе вылечиться, не бойся. Хань замер, забыв как дышать. Странный человек. Зачем лечить его? Разве людям не интересно только ломать и мучить тех, кто оказался слабее? Но... если он вылечится, то с лёгкостью улизнет из дворца и... ...мысли Ханя прервались, потому что князь оставил его ногу в покое и вместо этого потянулся к лицу. Хань инстинктивно ударил его по рукам, но князь едва уловимым движением парировал его удары. — Эй, я не хочу тебя ранить! Позволь... — тон князя был тихим и успокаивающим, и Хань с опаской посмотрел на него, но руку опустил. Пусть смотрит, хотя для этого вроде бы нужны глаза, а не руки. Князь пропустил через пальцы волосы русалки, прежде чем убрать их от лица. Хань прикрыл глаза, чтобы скрыть смущение — ещё никто так близко его не рассматривал. Другие русалки старались не приближаться к нему без дела, а люди... давно он с ними не общался, с самого детства. Тогда другие дети тоже долго смотрели на него, сначала на расстоянии. А потом, когда привыкли к своему новому странному молчаливому другу, они уже совсем не обращали на его внешность внимания. Хань не мог наблюдать за происходящим и ждал, что же будет дальше. Сейчас от князя не исходило чувство опасности, как раньше, и он позволил себе немного расслабиться. Пусть делает, что хочет, раз ему любопытно. Лишь бы и правда вылечил. Хань ожидал чего угодно, но не осторожных прикосновений к шее, когда пальцы князя провели по тонким белым линиям на коже, которые в человеческом облике обозначали края жабер... И внезапного громкого щелчка под ухом. Хань вздрогнул и шарахнулся назад, испуганно открыв глаза. Князь тоже не ожидал его рывка, замерев... с ошейником в руке. Хань совершенно неверящим взглядом уставился на ошейник. Как. Вот так. Просто взял и снял??? — Прости, я не хотел тебя напугать. Зачем эта штука, ведь ты не животное. Хань не мог поверить в происходящее. Неужели кошмар прекратился?! Пожалуй, этому человеку можно даже открыть одну из своих самых больших тайн. Хань кивнул и хрипло, поскольку уже много лет не говорил на человеческом языке, произнёс: — Спасибо. Князь от удивления отшатнулся, не веря своим ушам. — Ты... ты разговариваешь!!! Хань кивнул, выдавив из себя подобие человеческой улыбки. Это было ещё более непривычно, чем говорить, потому что у русалок оскал всегда означал угрозу, а не расположение, как у людей. — Да. Спасибо... за... заботу. Я умею говорить... только давно не говорил. Нужно привыкнуть. Князь покачал головой. — Кто бы мог подумать. А все считают, что русалки не разговаривают! Да мне никто не поверит! — Не говори никому, пожалуйста!.. Другие русалки не умеют, а я... научился. Их неловкий разговор прервал вернувшийся с одеждой слуга. Следом за ним зашли две девушки, в руках у которых были подносы с едой и напитками. — Ваше Величество, вот, как Вы и приказали. Только я не знаю, что будет есть Ваш... гость. — Оставь всё и можешь быть свободен. Ги сложил в стороне принесённую одежду, а девушки поставили на столик у окна подносы, после чего все трое удалились. Хань, не дожидаясь приглашения, с любопытством рассматривал содержимое подносов. Фрукты и овощи, разная рыба и некое мясо, а ещё сладости, которых он никогда не видел... Глаза разбегаются! Князь заметил это непосредственное любопытство и улыбнулся. — Ты что-то из этого ешь?.. Хань кивнул, не отрывая глаз от еды. — Конечно! Всё выглядит так вкусно! Большую часть блюд я никогда не видел, но очень хочу попробовать! — Тогда приступай. Сильно оголодавший за день Хань сначала пытался держать себя в руках, осторожно пробуя блюда с ближайшего подноса, но вскоре совсем позабыл о приличиях и накинулся на еду. Князь молча наблюдал за ним, налив себе чашу вина. Видя, что сам князь не притрагивается к еде, Хань замер. — Прости, я же так всё съем и ничего тебе не оставлю. Князь подумал, что даже несмотря на только что пережитый пир, от культурного шока всё равно бы кусок в горло не полез. — Не переживай, это все для тебя, ешь спокойно. — Спасибо... князь. О... скажи, а как мне тебя звать? "Хотя бы с минимальным уважением!" — подумал тот, но вместо этого ответил. — Окружающие зовут меня Ваше Величество, потому что я правитель этих земель. Ближний круг прислуги зовёт господином. А имя мое — Гун Цзюнь, но так могут обращаться только самые близкие, а ты... можешь меня звать, как тебе угодно, но при посторонних хотя бы господином. Хань прищурился, и князь чуть не пронёс чашу мимо рта, засмотревшись на это хитрое выражение лица. Если бы он не видел сегодня утром рыбий хвост, он бы точно решил, что перед ним не русалка, а демон-лиса. — Как мне угодно?.. — невинно переспросил тот, оставив еду в покое, и задумался, откинувшись на спинку кресла, из-за чего покрывало, в которое он все ещё кутался, сползло с плеч и ворохом полупрозрачной ткани упало куда-то на бедра. Князь все-таки выронил чашу с вином, не в силах отвести взгляд от этого бесстыдства. Неужели все русалки такие красивые, или это только его личный кошмар? Он завороженно рассматривал изящную линию плеч, сильные рельефные мышцы на руках, плечах и груди. Взгляд неумолимо скользил ниже, по подтянутому животу... Нет, так нельзя! Собрав всю силу воли в кулак, князь отвернулся. Хань проследил его взгляд и смутился. Вот же чёрт, расслабился и совсем забыл, что у людей столько приличий! Он снова завернулся в покрывало и опустил взгляд. — Прости, больше так не буду. Князь с опаской поднял на него взгляд. Чёрт, и не понять, что же было соблазнительнее — этот невинный смущённый вид и румянец на лице, или смеющаяся лиса минутой раньше. Спасибо, братец, хороший подарок подсунул! Вздохнув, он взял одежду и подал ее русалке, тактично отвернувшись. — Вот, оденься! Хань схватил одежду и быстро надел её на себя. Услышав, что он закончил, князь обернулся к нему. Да, так будет намного легче и спокойнее! Хотя в глубине души он бы не отказался ещё немного полюбоваться на обнаженную фигуру русалки... — Так лучше? — спросил Хань. — Да, к тому же к вечеру совсем похолодало... Тебе идёт, — смущённо добавил князь. — Спасибо, — улыбнулся Хань. — Скажи, а я... близкий тебе, эм, человек? Хань спросил это, пытаясь понять, что же за место он здесь будет занимать. Но похоже, князь не понял такую расплывчатую формулировку. — Да, определённо. — Значит, я могу звать тебя по имени?.. — ... Князь снова потерял дар речи от такой смелости. Конечно, надо помнить, что перед ним не высокопоставленный придворный, и даже не подаренная для гарема девица, а... русалка. Там, похоже, совсем другие понятия о вежливости. Хань же думал о том, как в деревне рыбаков звали близких и родных. Так, чтобы ласково звучало... Ведь он же должен быть добр и ласков с князем, тот, похоже, не собирается причинять ему вред! По крайней мере, он считает Ханя не чёртовой тварью а... человеком?.. — Тогда я могу звать тебя... Цзюнь-Цзюнь? Князь с трудом перевел дыхание. Дааа, эта русалка его в гроб загонит! А воображение предательски представляло, как его зовёт таким нежным именем тихий, срывающийся от страсти голос. Нет, пусть зовёт как-нибудь иначе!!! По застывшему выражению лица князя Хань понял, что не угадал. — Ладно! Князь Гун, пойдет?.. — Д-да... Эмм, а тебя как зовут? Хань на секунду задумался. Впрочем, у него, в отличие от князя, вариантов было немного. — Ну, меня зовут, — с трудом перестроив голосовые связки, он издал череду шипяще-скрежещущих звуков. — Но думаю, человеку это не произнести... А мама... мама дала мне человеческое имя Хань. Просто Хань. — Твоя мама — человек? — Нет, она была самой обычной русалкой. Но дала мне и человеческое имя, потому что мы часто выбирались на берег. — Значит, ты все же знаком с человеческими обычаями? — со скепсисом уточнил князь. — Да! Но... я тогда был совсем маленький и плохо помню. Прости, я... постараюсь себя вести как положено. Только боюсь, придётся мне подсказывать. Хань снова погрустнел, умоляюще глядя на князя. Князь не мог противостоять этому жалобному выражению лица и ласково улыбнулся. — Конечно, подскажу. Или, когда меня не будет рядом... Ладно, придется завтра обрадовать несколько слуг новостью о том, что мой гость немного... диковат. И я пока попрошу тебя не покидать моих покоев, потому что посторонние не могут сюда войти без разрешения. Хорошо? Хань кивнул и задумчиво потер раненую ногу. — Хорошо, я все равно далеко не уйду. — Очень болит? — Нет, если не тревожить. Нужно просто дать время, чтобы рана заросла. У нас... такие раны не лечат. — А как же тогда... если кто-то поранится? Хань вздрогнул, снова вспоминая маму. Пусть её рана на охоте и не была опасной, ни для неё, ни для других, но её все равно прогнали прочь... Не зная, как бороться с последствиями отравления ядовитым растением. — Ничего. Либо все заживёт, либо станешь добычей акулы. Князь ничего не ответил, в этот момент прислушиваясь к звону часов в другой комнате. Кажется, до утреннего совета осталось совсем немного времени. — Думаю, нам пора отдохнуть. Завтра я попрошу прислугу подготовить для тебя комнату, а сегодня переночуешь со мной. Хань кивнул и встал с кресла, тут же пошатнувшись. Похоже, раненая нога затекла и сейчас совсем не слушалась. Без лишних слов князь подхватил его, поднимая на руки. Хань тут же обхватил его за плечи, прижимаясь ближе, чтобы тому было удобнее его нести. — Спасибо. Ты такой добрый, — тихо произнёс он на ухо князю, — я не знал, что люди бывают такими. Князь отнёс его в свою спальню и бережно опустил на кровать. Конечно, далеко не лучшей идеей было нести этот соблазн во плоти к себе в спальню, но не бросать же его в библиотеке! Хань тем временем наблюдал за поведением князя. Как он реагирует, смущается и отворачивается. Хань ему нравится? Если да, то почему не скажет? А, люди же стесняются говорить о чувствах! Почему тогда не обнимет, не предложит заняться любовью? Впрочем, отнёс же на кровать, а кого попало туда не укладывают?.. Сложно, как же сложно! А вдруг он что-то не так понял... или того хуже... решил, что Хань уже принадлежит другому? Ведь в неравных отношениях русалки по древней традиции всегда жестоко помечают партнёра, чтобы не удрал. Может, у людей так же, и князь не верит, что рана на ноге это последствия побега, а не чья-то отметка?.. Князь тем временем снял с себя верхние одежды и заметил, что русалка о чем-то думает с очень сложным, напуганно-огорчённым выражением лица. — О чем ты задумался на ночь глядя? Спроси у меня, я отвечу, я понимаю, что тебе сейчас сложно в новой обстановке, и не разозлюсь. Хань зажмурился и пробормотал: — Эта рана... это не то. Не подумай, я никому не принадлежу и никогда не принадлежал. Русалки вообще меня сторонились, да и люди тоже. Князь сел на кровать и обнял его за плечи, успокаивающе погладив по голове. — Ничего не понимаю, о чем ты говоришь. Давай ты мне завтра все расскажешь, а сейчас нам обоим нужно отдохнуть. Забирайся под одеяло и попробуй уснуть. Хань кивнул. Значит, он все таки не так понял намерения князя. До чего же эти люди загадочные! Действительно, откуда было бедной русалке, выросшей в совершенно другой, вольной среде понять, какие предрассудки и стереотипы стоят между людьми и их желаниями. Так, князь, считающий себя очень сдержанным и рассудительным, ни за что не решился бы приставать к измученной жизнью и дорогой русалке. Как бы сильно ему этого ни хотелось. Поэтому князь тактично помог русалке снять верхние одежды и устроиться под одеялом. Хань уснул мгновенно, едва согрелся под одеялом, а вот к князю сон не шёл. Он ворочался, а потом все же обернулся к мирно спящему Ханю и в лучах лунного света долго рассматривал его лицо. Красивый, до чего же красивый! И как же сильно хотелось ласково погладить эту бледную щёку, прильнуть губами к этим несомненно мягким губам... Но нет. Он же сказал, что не причинит ему вреда. Он же пообещал... Так и не найдя покоя в душе, князь забылся беспокойным сном.