Песнь о бесстрашном Тигробальде по прозвищу Змееклык

Сухой ветер степей трепал покрытую шрамами, серую, словно серебряную шкуру. Бесстрашный Тигробальд мчался на своём прекрасном чистокровном ездовом мангусте по имени Репейник навстречу верной смерти. Порой сквозь завывы дикого ветра до наездника доносилось скрежетание зубов Той, Чьё Имя Заставляет Трепетать. Имя ей было великая и ужасающая Королева Степных Крыс, и не было на всём Котоластусе существа смертоноснее её. Репейник призывно фыркал и пушил хвост, но Тигробальд понукал его ехать вперёд. Слишком поздно что-либо менять. Больше им с Королевой Крыс не ужиться на этой планете. Много доблестных воинов пало, пытаясь победить Королеву Степных Крыс, и мерзкая тварь сложила своё гнездо из их костей и черепов. Порой по дороге попадались неприкаянные призраки; опустевшими и горестными глазами провожали они нашего бесстрашного Тигробальда по прозвищу Змееклык. Второе имя он получил ещё в колыбели, котёнком задушив страшную ядовитую змею, случайно заползшую в его мягкую постельку. Отец его, Серебряный Глаар, Великолепный Повелитель Ясноглазых, так обрадовался, что приказал сделать для сына амулет из ядовитых змеиных зубов. Этот подарок, обрамлённый рубинами и золотом, ныне украшал шею нашего могучего воина. Тигробальд остановил Репейника у глинистой речки, чтобы тот напился, и сам, открыв зубами флягу, выпил чистейшего и свежайшего космического молока Смагардовых коров. Это древнее, восстанавливающее силы лакомство дала сегодня поутру его матушка, Её Превосходительство Царица Опала, Мягколапая Властительница Тропических Земель. Бесстрашный Тигробальд одним махом взлетел в седло и поднял голову вверх. Смыкались тучи, и кожистокрылые стервятники, подвывая и огрызаясь друг на друга, уже готовились к знатному пиршеству. – Слишком долго вы ели наших Ясноглазых, мерзкие падальщики! Сегодня вы полакомитесь крысой! – взревел Тигробальд, потрясая жилистым кулаком, и голос его словно гром разорвал вечереющее небо. Наш великий воин залез в карман у самого сердца и достал надушенный платок, вручённый ему милой Катуллой, его Синеглазой Катуллой, дамой его сердца. Провожая его поутру, она так плакала, что даже прекрасные бутончики на её нежных лапках повяли. Но ничего! Он вернётся, и Катулла снова будет счастлива, и снова будет улыбаться. Небо разродилось тёплым и неприятным дождём. Репейник прижал уши, и Тигробальд, спешившись, укрыл намокшее животное попоной из свиной кожи. Змееклыку не требовалось меча – его острые когти были надёжнее стального оружия. А прикрываться доспехами в его племени считалось позорным, ведь шрамы украшают любого мужчину Котоластуса, если они получены в битве. А его царский, Серебряношкурый род с древних времён славился своими великими воинами. – Выходи, мерзкое отродье! – закричал Тигробальд, размахивая когтями, – Ты должна ответить и за моего доблестного Тамрана, моего смелого и неукротимого друга, которого ты надеялась убить. Он вернулся домой, покалеченный твоими зубами, но живой. Я сполна заплачу за его раны, выходи, подлая! За стеной дождя послышалось какое-то шевеление. Ещё секунда – и Тигробальд бы кинулся туда. Но что-то заставило его помедлить, и из высокой травы вышел… – Тамран! Мой храбрый друг!.. – воскликнул удивлённый Тигробальд, – Но как?.. – Вы упоминали имя своего верного раба, господин, – Тамран поклонился, чуть скривившись от боли, – И я пришёл сражаться с гадиной. Это дело чести, мой король, и мы выстоим вместе. – О, мой драгоценный Тамран! Но как же твоя рана? – Я на то и воин, чтобы терпеть, – последовал гордый ответ, и Тигробальд кивнул, оценив это по достоинству. – Тише, мой господин!.. Вы слышите? По грязной земле зачавкали чьи-то лапы. Сначала из степного сушняка высунулся нос, а потом вылетела и вся Королева Степных Крыс. Она была размером с пятерых мужчин из племени Ясноглазых, а уж её свирепости хватило бы на десятерых. Её налитые кровью глазки остановились на Тигробальде и его верном Тамране, а язык облизал топорщащиеся усы и оскал смертоносных зубов под ними. Она выпрямилась и призывно заревела. Тамран встал впереди своего господина и достал меч, сделанный из цельного крысиного хребта, обитого закалённой сталью и лезвием из алмазов: – Позвольте мне нанести первый удар, мой король! Тамран рассёк мечтом воздух, и Королева Степных Крыс заревела от ярости. Её грудь была рассечена, и глубокий порез налился кровью. Тамран торжествовал и даже помазал кровью зубы, как значилось в традициях, но тут согнулся от боли – старая рана не выдержала и снова открылась, обагрив бинты. – Репейник! – окрикнул мангуста Тигробальд, и тот моментально подхватил верного Тамрана и отнёс раненого в безопасное место. Крыса ринулась в кусты, окрасив их в алый. Тигробальд знал, что она ведёт его в ловушку, но у него не было другого выбора кроме как идти за нею. И верно. Стоило нашему бесстрашному Тигробальду пойти за врагом, как на смелого воина накинулись сотня крыс, детей Королевы, столь же мерзких и неприятных как она сама. Наш Змееклык замахал когтями направо и налево. Крысы повисали на его груди и животе, выдирая клочья меха, но Тигробальд отшвыривал их. И вот последний крысёнок скорчился в его когтистых лапах и издох. Путь был свободен. Тигробальд дошёл до самого трона Королевы Степных Крыс и ужаснулся, ибо ещё никто из Ясноглазых не видел воочию её логова. Сама мерзость возлежала на шкурах его сородичей. Увидев так и не убитого соперника, она ощерилась и тут же встала. Из её пасти разило смертью, а резцы могли без труда сломать хребет любому Ясноглазому, но Тигробальд не испугался. С могучим кличем он кинулся сквозь гниль и грязь на взъерошенное чудище и вцепился в её шею, морду, грудь, и рвал, рвал её свалявшийся мех что было сил. Крыса тоже царапала его, но Тигробальд не отпускал её нос, не давая открыть чудовищную пасть. Их горячая кровь смешивалась и струилась вниз, по жилистым лапам Тигробальда. Но ничто на свете в тот миг не могло заставить Змееклыка отступить. Крыса вертелась и крутилась, но не была в состоянии сбросить царапающееся нечто, повисшее у неё на голове. Тогда она ткнулась мордой в грязь, и Тигробальд почувствовал, что начинает скользить. Шлёп! Королева Степных Крыс опрокинула его в гущу черепов. Неужели это конец? Но разве так должно всё закончиться? Разве ему не суждено больше увидеть почтенных родителей, милую Катуллу и верного Тамрана? Крыса собиралась поиграть с ним. Она подбрела поближе и самыми кончиками зубов цапнула его за грудь. Внезапно по её телу прошла дрожь. Тигробальд широко раскрыл глаза и замер. Крыса зашаталась, удивлённо пискнула, и, сделав пару шагов, рухнула на землю как подкошенная. Тигробальд изумлённо коснулся своей груди. Кулон! Ядовитые клыки змеи, задушенной им в колыбели, впились крысе в нёбо и погубили её! – Мой господин! – Тамран уже был рядом и помог Тигробальду подняться, – Вы победили! Верный воин достал меч, сделанный из цельного крысиного хребта, и, отрубив хвост врага, подал тот своему королю. – Нет, Тамран, – Тигробальд взмахнул когтями и разрезал хвост пополам, – Мы победили вместе! Они сняли с Королевы Крыс шкуру и по приезду повесили её над троном, а из черепа Королевы смастерили братский кубок. Всех жертв ненасытной твари похоронили с почестями, и их призраки, успокоившись, больше не являлись на пустынных дорогах. Что ещё? Ах, да, конечно. Катулла снова зацвела от счастья, и они с Тигробальдом по весне сыграли весёлую свадьбу.