Сурастан: Полуостров монстров

      После конца пира прошла неделя. Жалкие семь дней, которые, тем не менее, тянулись, и тянулись, и тянулись из-за томного ожидания постепенно подбирающейся угрозы. Грязнак с новостями задерживался, заставляя нас с Ои грызть ногти. В лучшем случае он просто не торопился, в худшем – попал в передрягу, вызволить из которой мы не сможем при всём желании. И дело тут даже не в нём самом, как бы жестко это не звучало, а в том, что без его сведений защищаться будет в разы сложнее.       В это же время подготовка деревни шла в бодром темпе, и со стороны поселение людоящеров стало казаться в десять раз более внушительным. Да, оно было укреплено и в половину не настолько прочно, насколько я изначально задумывал, и людоящерским Минас Тиритом точно не станет, но и беззащитными развалинами уже не являлось. Главной проблемой, несмотря на все приложенные усилия, всё ещё являлась нехватка древесины, из-за чего и периферийные стены, и преграды из кольев отдавали экономией хуже питерских новостроек.       Неожиданное решение нашлось неподалёку от того места, где я тренировал свою магию. Примерно в пяти минутах ходьбы к западу обнаружился ручей, разъевший себе путь сквозь прекрасную глинистую почву. Место было особенно удобным для добычи качественной глины, и после того, как мы попробовали вымазать ей внутреннюю сторону стены и убедились в перспективности идеи, я решил перенаправить к ручью наименее занятых людоящеров. Пара суток – и в нашем распоряжении оказалось внушительное количество малозатратного, пластичного и универсального строительного материала, который незамедлительно был пущен в ход.       После краткого собрания и частичного пересмотра планов, было принято решение временно привлечь всех не занятых боевой подготовкой людоящеров для скорейшей пересборки имевшихся укреплений. Медлить было нельзя, ведь в момент их сноса мы были наиболее уязвимы. Всем нашлась своя роль: кто-то носил глину, кто-то – воду из реки, кто-то носился с кольями и таскался с брёвнами, а одна назойливая человеческая девчонка металась из стороны в сторону и тявкала приказы.       Результатом выполненной стахановскими темпами работы являлась уже довольно приличная стенка, ставшая выше почти на метр. В основании её были ряды собранных в округе камней и каменная крошка, скреплённые и вымазанные глиняным раствором. В этот момент я посчитал, что могу, наконец, внести свою лепту и обжечь всё это дело, превратив глину в керамику, но я даже не представлял, насколько бесполезным делом занимался. Моё пламя, хоть и было неплохим по мощности, являлось всё-таки оружием, а не инструментом: я не мог поддерживать его достаточно долго, да и нужную температуру выдавал нестабильно. Воспользуйся я "водной магией", жара было бы определённо достаточно, вот только обжигать уже было бы нечего. По итогу, все резервы маны на день превратили глину в… горячую глину, которая быстро остыла, охладив вместе с тем мой запал.       Сверху на метровую конструкцию были водружены плоды стараний лесорубов: ветви, тонкие стволы и наши любимые колья. И, наконец, завершающий штрих: тактически наложенные барьеры. У Ои всё ещё был лимит одновременно поддерживаемых Туманных Щитов, но и их вполне хватило, чтобы защитить нужные участки и явные уязвимости. Завершение проекта повлекло за собой очередное празднование, которое было скромнее, чем неделю назад, но потребовало от меня намного больше выдержки, ведь людоящеры, а в особенности дети, влюбились в моё световое шоу. Ребятишки были на грани слёз всякий раз, когда я смел заикнуться об усталости или желании поесть, и моё податливое сердце каждый раз сдавало позиции. Заметка себе: никогда не выкидывать забавные выкрутасы перед впечатлительной детской аудиторией, она имеет свойство заживо съедать любого, кто захватил её внимание. ...       Ритмичный стук, раздававшийся невдалеке, вырвал меня из полусонного состояния. Он был чем-то вроде крика петуха, оповещающего просыпающееся село о начале полевых работ. Стучали топоры и кувалды, превращающие природу вокруг в плотный слой защиты для продолжавшей готовиться к обороне деревни.       Поленившись делать зарядку (ненадолго всё-таки моего рвения к самосовершенствованию хватило), я взял с собой зубной порошок, производство которого подхватили и развили людоящеры-старожилы, крепко зажал уши и выступил на порог дома. Там меня, вместе с золотистой зорькой, незамедлительно встретила голосящая ящерская глотка:       — Доброе утро, капитан!!       — Утречка, Идри. Вы опять поднялись ни свет ни заря?       — Так точно! Чтобы выполнить поставленные вами задачи, мы с девочками решили, что каждый день будем вставать до начала тренировок с Роро и рубить деревья!       Говорила вице-капитан это с такой бодростью, будто речь не шла о пробуждении часов в пять утра, если не раньше. Ещё при этом вытянулась по струнке и так довольно зажмурила глаза, словно является не чувствующей усталости биомашиной на рыбно-жучьем топливе. Помню, когда мне в университетские годы самому приходилось вставать спозаранку, чтобы успевать на пары, злодеями из деканата поставленные в корпусе у чёрта на куличиках. Я тогда стенал и ныл громче кота по марту, а этим трудоголикам было хоть бы хны.       — Идри, скажи честно, вы спите вообще?       — Разумеется! Когда дело не сложное, мы спим и работаем одновременно. Мой мозг слегка коротнуло, и я, отложив на время водные процедуры, отправился посмотреть на эдакое диво. Чуть поодаль от деревни, где и происходила добыча древесины, я смог застать работающих амазонок в удивительном состоянии: они медленно, но уверенно передвигались и махали инструментами с полузакрытыми глазами, словно гиперактивные сомнамбулы. Поначалу рептилоидки даже не реагировали на моё присутствие, но стоило к ним обратиться, как они в течение секунды вернулись в сознание, чтобы меня поприветствовать.       Как-то раз я читал, что крокодилы имеют схожий ритм сна и бодрствования, в том плане, что они, по сути, никогда по-настоящему не дремлют. В условиях, когда потенциальную жертву приходится ждать сутками, крокодилий мозг приспособил свои полушария отдыхать попеременно, позволяя хищнику всегда оставаться начеку и быстро "включаться" при первой необходимости. Людоящеры напоминали чем-то крокодилов, но я как-то и не думал, что сходства могут оказаться не только внешними.       Если у них действительно сон работал как у зубастых речных брёвен, то это можно и нужно было использовать во благо деревне. Бойцы, способные долгое время неподвижно лежать в засаде, были буквально рождены для того, чтобы использовать их в разведке и в охране рубежей. Попробуй, неприятель, пройти мимо кого-то, кто даже во сне продолжает бдеть!       Планируя у себя в голове, как можно было бы организовать бессонные патрули, откуда взять на них кадры и, что более важно, какое название определить будущему разведотряду, чтобы потом за него не краснеть, я вдруг заметил людоящера, которого здесь не должно было быть. С моей точки зрения, в такую рань здесь никого не должно было быть в принципе, но тут дело было в другом: среди амазонок внезапно затесался Шошока, усердно помогавший, несмотря на свой статус лидера древолазов. Когда я задал ему соответствующий вопрос, он встрепенулся и ужался, будто шпион, которого поймали с поличным, проблеяв в ответ что-то невнятное.       — Ладно тебе, Шошока, я же не собираюсь тебя казнить за это! Мы все здесь друзья-товарищи, так что говори, как есть.       — Т…тут это… т…такое дело, мне в…вроде как не сказали, что делать, и вот я и…       Из его нескладного объяснения выходило, что парнишку-ящера не пристроили к какой-либо работе ввиду его привилегированного положения. Из-за этого и из-за того, что все вокруг трудились как пчёлки, он вскоре заскучал, вот и присоединился к моим девчонкам, чтобы не быть белой вороной. Подобная решимость со стороны вечно робкого людоящера была интересным противоречием, и что-то мне подсказывало, что мне рассказывают только часть истории. По опыту работы в крупной компании, где мне пришлось повстречать и рукопожать множество разнообразнейших характеров в чёрных пиджаках, я знал, что подобные Шошоке люди почти всегда используют желание помочь как прикрытие. Вместо этого, их целью может быть выслужиться, подлизаться, встереться в доверие, ну или заработать так называемые "брауни пойнтс". А после этого им ничего не будет стоить провернуть какую-нибудь пакость.       До сих пор мне вспоминался случай, когда один фрукт по имени Шурик – тоже, между прочим, робкий молодой парнишка — прыгал через голову, чтобы всем вокруг казаться примерным сотрудником и отзывчивым коллегой. Вскоре, правда, выяснилось, что делал он это в первую очередь из-за мнимой надежды запрыгнуть в штаны к красавице Лизочке, нашему прошлому менеджеру. А как только он выяснил, что Лиза состояла в счастливом браке, его энтузиазм моментально подсдулся, и он вскорости спустился с небес до нашего с Петей уровня унылых рядовых клерков. Спустя пару месяцев, после особо тяжелого дня в офисе, мы пригласили двадцатидвухлетнего дединсайда пропустить по пенному, крепко с ним сдружились и превратились в трио вечных лодырей, которое каким-то чудом не вылетало из компании и даже потихоньку продвигалось по карьерной лестнице.       Недавно Шурик и вовсе сообщил нам, что женится в феврале, и пригласил меня, Петрушу и Малинку в качестве гостей. Через пару дней после Нового Года мы как раз планировали встретиться с его невесткой, чтобы узнать её в лицо. Знал бы, что по техническим причинам не смогу прийти на встречу – передал бы через Петю поздравления и валявшиеся в шкафу конфеты с коньяком, которые я всё равно не ел.       — Ника?       — Шур… Шошока, ёлки палки!       Людоящер вырвал меня из воспоминаний, и я от неожиданности чуть не назвал его именем друга. Пусть на лицо Шурик и Шошока не могли отличаться сильнее, я не мог не сравнивать их у себя в мыслях. Что же, раз так, то придётся довериться бурому людоящеру и перестать выискивать у него дурные намерения – авось и он со временем покажет себя надёжным другом. В конце концов, у нас на пороге разворачивалась не Холодная Война, а фэнтезийно-примитивная, и опасаться разнюхивающих секретики шпионов было глупо.       — Давай так: можешь продолжать делать, что делаешь, только не мешай никому. Подойди к Идри, она тебя направит. Окей, ковбой?       — Д…да, капитан! Я же м…могу называть к…капитан?       — Как знаешь. Ладно, мне пора, дела. Чао!       Сбросив Шошоку с хвоста (метафорического, разумеется, от продолжительного воздействия с хвостатыми свой у меня пока не вырос), я приделал утренние дела и устроился было под деревом, дабы предаться глубокой думе. Утро, однако, не собиралось становиться ни на грамм спокойнее, и я, только найдя удобную ложбинку, был извещён: Грязнак вернулся целым и невредимым, и у него было, что рассказать. Вскоре привычная тройка Ника-Ои-Грязнак была в сборе, а прибежавшие Аша и Маро сделали сборище вполне себе серьёзным советом.       Без лишних церемоний, гоблин поведал об увиденном. Направившись на север и найдя так называемый Сурастанский Тракт, где гоблинский караван и был ограблен, он продвигался вдоль него в надежде наткнуться на лагерь орков. Его расчёт не оправдался, и вместо орочьей стоянки он наткнулся на нечто более опасное: отряд, марширующий прямо ему навстречу. Бегло осмотрев их из кустов, Грязнак ретировался прежде, чем его обнаружили, и поспешил в Зелёный Бок.       — Скажу прямо: говённо дело, начальница. Навскидку семьдесят орочьих рыл. Воинов из них где-то две трети, все – мечники или лучники. Черныш среди них всего один, командир ихний, а с ним рядом какой-то хмырь в балахоне – либо жрец, либо советник какой.       — И ты уверен, что они идут на нас? — задал я абсолютно лишний вопрос, на что получил решительный кивок.       — Да. Орки идут сюда, причём быстро. Я сам недавно с ними разминулся, и с магией амулетика ненамного их перегнал. Если ничего их не задержит, то они будут здесь максимум завтра, и реверансов от них точно ждать не стоит.       Слова Грязнака стали потихоньку доходить, и атмосфера собрания заметно помрачнела. На лица присутствующих словно лёг тяжёлый туман, и только сам гоблин продолжал громко дышать и смахивать капли пота со лба после дня безостановочного бега. Затем, вес их общего напряжения переместился на меня, и мне вдруг захотелось самому заиметь бурую чешую, чтобы слиться со стеной и не отсвечивать. Но всё же я был командиром, так что мне пришлось пересилить неловкость, подобраться и выдать что-нибудь обнадёживающее:       — Так, друзья, не паникуем, — сказал я, пытаясь придать своему голосу немного уверенности, даже если он слегка дрожал. — Семьдесят – это на самом деле не так много, как может показаться. Грязнак, что ещё можешь рассказать об их составе и построении?       — Ничего такого. Солдаты как солдаты. Можно только отметить, что плелись больно уж нестройно, — ответил гоблин, опустив плечи. — Вы уж извиняйте, начальница, я по профессии торгаш, а не разведчик или военный. Смотрел в основном на их экипировку, но вроде ничего особенного. Только черныш обвешан дорогущим барахлом, у всех остальных бронзовые мечи и обноски вместо брони.       Пускай профессиональная деформация Грязнака не сильно помогла в плане информации, стало понятно, что послан этот конкретный отряд не для истребления. Если совместить его отчёт с событиями в деревне древолазов, то можно вывести, что их целью было в первую очередь запугать. Племя Шошоки, практически втоптанное в землю могучим и подготовленным воинством, должно было послужить примером для остальных людоящеров, чтобы затем более мелкие отряды орков могли прийти и заставить остальные деревни подчиниться малой кровью.       — Мои мысли совпадают в вашими, Ника, — сказал Ои, когда я поделился своим выводом.       — Вот только придётся им обломиться! — усмехнулся Аша. С нашей стеной да с нашими храбрыми воинами и воительницами, никакая армия нам не страшна! Ои, Маро и Грязнак сдержанно закивали, оценивая в то же время реакции друг друга. Я, однако, видел подготовку Зелёного Бока со всех сторон, и понимал лучше остальных печальную реальность.       — Я не хочу вас разочаровывать, правда, — аккуратно начал я, опустив голову и скрестив пальцы, — но вы, как бы так сказать… переоцениваете наши силы.       Аша едва заметно сжал зубы. Поднявшись с места, он приложил кулак к груди и прямо мне заявил:       — Ника, вы неправы. Вы Великая, но из-за своего величия не видите, какие наши ребята крутые. А ещё мы все самые храбрые, какие-то бесхвостые орки нам в подмётки не годятся! Мы сейчас все вместе соберёмся и будем отстаивать Зелёный Бок и не позволим оркам продолжать нами помыкать, да ведь?       Людоящер-воин посмотрел на других, но его речь была встречена только сдержанным откликом. В дискуссию вступила Маро:       — Аша, сядь. Ты прав, мы храбрые, но не забывай: вождь и наши воины всё ещё в плену орков, — нежно сказала она, положив покорно севшему ящеру руку на плечо. — Если мы будем сопротивляться слишком яростно, то их жизни будут под угрозой.       — Но я не понимаю, — возмутился он, — к чему тогда была стена и вся эта подготовка?       "А это, блин, хороший вопрос", — подумал я. Мы так много размышляли, можем ли мы, но забыли остановиться и спросить, стоит ли нам вообще это делать. К счастью, самый головастый во всём доме объяснил всё за меня:       — Лев точит когти не из желания конфликта, а для защиты своего прайда, — завёл Ои размышления тоном просветлённого мудреца, — ибо даже самые свирепые существа знают, что истинная сила заключается в стремлении к гармонии. Орки собирались говорить с нами с позиции силы, и нам нужно было всеми силами показать, что разница между нами не так велика, как они предполагали. Вы ведь с самого начала думали в данном ключе, верно, Ника?       Я ответил утвердительно, не прерывая задумчивое кивание в такт его речи, в то время как мой мозг говорил: "Нет, сори, я картошка и думаю крахмалом". В глазах Аши я видел промелькнувшее сомнение, когда он обдумывал последствия нашей ситуации, но огонь его бравады до конца не угас.       — Так что же нам делать? — наконец спросил он, его голос стал тише и неувереннее. — Просто сидеть и ждать, когда они придут и начнут нас пинать?       — Нет, Аша, — ответил я, стараясь говорить ровно. — Нам нужно быть готовыми, но желательно не к драке. Мой план такой: мы уйдём в оборону и подпустим их достаточно близко, чтобы можно было вести переговоры. Если всё пойдёт гладко, то они согласятся, мы вступим в торги и придём к наиболее выгодному решению для обоих сторон. У нас каждая жизнь на счету, и терять их в бессмысленной стычке – это… ну, бессмысленно.       — А если не пойдёт?       — Тогда быть бою. Но даже так мы дерёмся не насмерть, а на сдерживание. В этом случае мы рискуем некоторыми потерями, но если переживём, то говорить с ними уже будем на равных.       Ои кивнул в знак согласия, его глаза одобрительно сверкнули.       — Именно так. Мы не просто стена из чешуи и зубов; мы — община. Безусловно, наш долг – защищать наших жителей и наших новых друзей, но мы также должны мыслить стратегически.       Как только решение было принято, давление немного спало, и просачивающиеся в помещение солнечные лучи перестали ощущаться слепящими прожекторами. Скоро к собранию присоединились Роро, Шошока и Идри, и после введения их в курс дела началось распределение ролей.       Командиры копейщиков и дальнобойщиков пошли собирать наши скудные силы, готовить их и поднимать боевой дух громкими словами. Ролью Ои и Маро была проверка выставленных заклинаний и упомянутых мной сюрпризов, а также поддерживание порядка и спокойствия среди тех, кто не собирался участвовать в бою. Маро была неочевидно важной в этом деле, ведь как доктор, которому доверяли все без исключения, она могла успокоить волнения жителей. Приказом Идри было набрать еды и дров впрок на случай, если по каким-то причинам орки вместо сражения предпочтут окружить деревню и выморить ящеров голодом.       Наконец, Шошока. Так как он продолжал настаивать на том, что являлся моим подчинённым, я решил дать ему особое указание, подходящее его физическим возможностям. Так как он был моложе и слабее полноценного взрослого людоящера, я решил поставить его на защиту не переда, а тыла. В задней части стены, соприкасавшейся с утёсом как раз рядом с хижиной Ои, был оставлен небольшой зазор – обходной путь, который вёл сквозь густые заросли прямиком к реке, и именно Шошоке я доверил бдительно стеречь его. В самом худшем случае, то есть если развязавшееся сражение пойдёт не в нашу пользу, ему предстоит вывести детей и стариков за пределы деревни. Шошока принял пост с завидной гордостью, и мне оставалось только надеяться, что задействовать запасной выход всё-таки не придётся.       — Мы покажем им, что мы не просто кучка испуганных ящериц! — погрозил Аша кулаком небу. Затем, заметив осуждающие взгляды, добавил: — Да я понял, понял! В приоритете мир, конечно.       Я почувствовал прилив гордости от решимости, исходившей от моих, не побоюсь этого слова, друзей. За то время, что я с ними провёл, людоящеры стали кем-то, кто мне не безразличен, и я, хоть и был настроен покинуть деревню при первой удобной возможности, безусловно хотел для них мирного неба над головой. Их дух был заразителен, и на мгновение я поверил, что мы сможем противостоять оркам. По крайней мере, противостоять до такой степени, что они оставят людоящеров в покое и согласятся на шаткий мир.