Жертва Ради Свободы

Снег. Ослепительно белый, подобно пушистым облакам, стремительно падал на ледяную землю, сливаясь со сугробом. Всё вокруг было девственно чистым и светлым. Суровый Край — так обычно называют Сонфард. Земли вечного холода, покрытые белоснежной пеленой почти круглыми годами. А закалка тех людей, что живут здесь, ужасает даже самых опытных воинов. Ночь. Возвышенный склон горы. Мюррэй обеспокоенно стоял, облокотившись спиной об ствол крупного дерева. Его валенки углубились в слой снега. Он ритмично топал одной ногой, будто сосчитывая пролетающие секунды. Мюррич, как его зачастую называли товарищи по клану, был невелик ростом, но до абсурда упрям в силу своего юного возраста. — Значит.. — с тяжестью промолвил парнишка, подняв голову, — ты всё-таки уходишь, Дромей..? Он с отчаянием глядел на силуэт впереди себя. Его жёлтые и слегка светлые глаза заискрились сквозь пелену падающего снега. — Да. Прости. Я принял решение, — прозвучал голос. Низкий и спокойный. Дромей Кельман. Он стоял, взор свой устремив вперёд. Насыщенные янтарные глаза блестели, как будто полные надежды. Янтарные, как самый сладкий мёд. Как солнце, лучи которого идут навстречу тьме. Это и есть Сонфардский Эльф. Высокий и сильный. Кожа его, привыкшая к безжалостному морозу, была бледна, как лунный свет. А длинные черные волосы, взятые в хвостик на макушке, медленно развивались сопутствующему ветру. — Вот так просто? Возьмёшь и оставишь товарищей? — молодой эльф дрогнул с места, охмурив брови. — Я не оставляю своих товарищей… — спокойно промолвил Дромей, покачав головой, — Я хочу им помочь. — Помочь..? Ты бросаешь Кельманов! Бросаешь меня! — Мюррич подошёл к брату, ткнув пальцем в его нагрудник, — Это предательство! — Ты не понимаешь.. — Не понимаю?! — вздрогнул эльф, поправив дланью чуб, — Что скажет наш отец, когда узнает, что ты ушёл?! — Может тогда он и образумиться? — промолвил старший, отвернувшись. Темно-голубая мантия, что слегка отдавалась фиолетовым тоном, закрыла могучую спину эльфа. Мягкий воротник из серой шерсти, сделанный явно не самыми профессиональными руками, согревал шею Дромея. — Ладно! — утвердил парень, раздвинув руками, а затем возмущенно добавил, — Я не понимаю! — С каждым годом еды становится меньше. Мы не торгуем с соседями, а живём, как отшельники в своих горах. Подумай... — Кельман прищурился, бросив недовольный взгляд на брата через плечо, — что будет, когда у нас закончится пища? — Почему ты не говорил с отцом..? — Я пробовал. Он не слушает. Наотрез отказывается. Говорит, что не собирается предавать традиции клана. Это нас всех и погубит. Младший замолк. Печальный взгляд его пал на сугроб. Мюррэй с тяжестью выдохнул воздух из приоткрытого рта. Пар вырвался наружу, а затем, на мгновение задержавшись, рассеялся ветром. Он покачал головой, закрыв глаза. — Я отправляюсь в Виолу. — Что?! — тут же очнулся парнишка, вскочив, — В Виолу?! К нашим врагам?! Ты совсем с ума сошел?! — Это лишь по мнению отца… — Дромей окутался в мантию, отрицательно покачав головой, — Мы не сможем без Виолы. Никогда не могли. Они когда-то объединили нас. Кормили нас. Мы были братьями. — Но сейчас там..! Там! Там опасно! Ты не сможешь идти один! — младший помчался к эльфу, — Я с тобой! — Нет, — черноволосый оттолкнул его от себя дланью, пригрозив пальцем. — Да! — топнул Мюррич. — Нет! — Кельман охмурил брови, бросив недовольный взгляд на брата. — Почему?! Я хочу тебе помочь! — Ты просто хочешь быть со мной. Но не знаешь для чего. — Я всё равно пойду! Хоть в кровь и море! Я хоть ухо отдам, чтобы вместе с тобой сражаться! — Нет. Кому ты без уха будешь нужен, придурок? К тому же... Кто-то же должен заменять Тайгу? — Дромей закрыл своей ладонью лицо. Два пальца опустились на голубую краску, проходящую через глаз расписным орнаментом. Резким движением он стёр её долой. — Что… — отпрянул Мюррич, скривив в недоумении брови, — Ты ведь не.. Старший ткнул пальцем в бритую часть головы братца. Плавно он опустил кисть своей руки, оставив длинный узор на его мордашке. — Я отдаю тебе этот титул. — Дромей… — Не распускай сопли. Мы же Кельманы… — эльф усмехнулся, а затем, улыбнувшись, отвернулся, — Мне пора. Там, на просторах волн, медленно качался ветхий корабль, чей корпус был покрыт старыми трещинами, что складывались в примитивные узоры. Он был там, внизу. Окружали корабль люди. Нельзя было назвать их существование блаженным бременем, а скорее рабской судьбой. Они передавали друг другу ящики, а затем небрежно бросали их на палубу. Кто-то тащил за собой доски деревьев. Кто-то шкуры животных, зверски убитых целыми семьями. Мужчины грубо напевали песню, которой вторила откровенная брань. Эти парни не помогали другу другу. Нет у них товарищества, как у Кельманов. Каждый был со своей работой. Работой скверной, но, к сожалению, прибыльной. Их забота — собственная выгода. Мистер разбой и госпожа контрабанда. Снег прохрустел под ногами. Старший закрыл глаза, когда волнение прокатилось по его душе. Эльф двинулся с места, не оглядываясь. — Дромей! Подожди! — Мюррич побежал следом, ухватившись за плечо братца. — Ну, что опять? — Возьми это.. В руках его возлегал кинжал, лезвие которого было бережно спрятано в ножны, изготовленные из кожи животного, которое, как казалось, ещё недавно бегало по полю. Рукоять и сам клинок были расписаны узорами. Выделялся из них трикветр, выгравированный в самом центре кинжала. Символ триединства. Вечности. Удивительно, что такие языческие орнаменты остались и до сих пор. — Помню, как ты хвастался, когда отец тебе его подарил, — Дромей подкинул кинжал, когда взял его в свою длань. — Мы ведь тут обмен устраиваем, не так ли? — усмехнулся младший. — Скорее прощальная церемония. — Дромей... — А? — Ты это... Меня не забывай, понял? Никогда! И, смотри мне, не найди там себе нового брата! Усмехнувшись, старший выдохнул, покачивая головой. Он прикрыл глаза, улыбаясь, когда сжал руку свою в кулак, а затем протянул братцу. — Bröder..? — тихо промолвил Дромей. — För alltid! — воскликнул Мюррич, отбив кулачок. Простолюдин медленно плёлся по смоченной дождём земле. Кровь, грязь, холодная вода. Всё это смешалось, сделав парня больше похожим на жуткого монстра из глубин леса, нежели чем на заблудившегося путника. Зубы его были крепко сжаты, не выпуская наружу тихие стоны боли, которые изредка вырывались из глотки. В кулаке была сжата рукоять меча, ржавое лезвие которого волочилось по земле. В горле уже битый час образовывался неприятный комок, который Иоаким безуспешно пытался проглотить. Битый час... — «Сколько я уже иду..?» — пронеслось в голове флиумца, а затем вырвалось из его уст, — Куда я иду..? Зачем я иду..? Лучше бы я остался там. Лучше бы я не увернулся. Лучше бы я умер... И тогда всего этого не было.. На мгновение он остановился и стал крутить головой, судорожно осматриваясь по сторонам. Вокруг был одинаковый зеленоватый пейзаж, а звёздное небо сменилось ярко-голубой твердью, красоту которой нарушали редкие облака. Сам того не заметив, он прошёл непонятное расстояние, не найдя даже тропинки по которой можно ориентироваться. Похоже, не оставалось ничего, кроме как идти дальше. Мысли о прошедших событиях постепенно отходили на второй план. Теперь простолюдин чувствовал ноющую боль в ногах, сухость во рту, слышал урчание в животе, которое так же перерастало в покалывание. — Наверное... Я умру... Как бродячая и никому ненужная маленькая дворняга... — тихо мямлил Иоаким, всё так же изнеможённо шагая вперёд, а хватка на его оружии постепенно ослабевала, — ... Может, я заслужил это? За всё, что я когда-то делал? Око за око. Из рассуждений флиумца вывел силуэт, который совершенно случайно попал в поле зрения юноши. Человек?! Мужская фигура была неподалёку, из-за этого тело переполнил дрожащий страх чего-то неизведанного. Иоаким быстро шмыгнул за кусты, прижимаясь к дереву всем своим телом и тяжело дыша. Простолюдин выглянул из-за толстого ствола древа, пытаясь всмотреться в силуэт. Перед ним стоял мужчина, который, похоже, не видел юношу. Его длинные чёрные волосы были растрёпаны, в некоторых местах локоны окрасились в багровые цвета. Иоаким мог слышать тяжёлое сбивчивое дыхание незнакомца. Одежда была всюду порвана, а редкие лоскуты ткани были окрашены в алые цвета. Финальным штрихом на этой болезненной картине была стрела, торчащая из правого плеча парня, кровь с раны оставила продолговатый след на приподнятой правой руке мужчины, в которой он держал котомку. Иоаким тут же перебросил взор на неё, словно пытаясь посмотреть сквозь мешочек. Внутри определённо была еда, хотя бы немного... Желудок флиумца заболел с новой силой, он скорчил недовольную гримасу и немного отстранился от дерева. Он опустил голову и посмотрел на клинок, лезвие которого было покрыто ржавчиной и грязью, в голове промелькнула проезжающая мысль. — «Нет! Я.. Я не загублю ещё одну жизнь..» — послышался голос в голове Иоакима, он быстро покачал головой, но вскоре опять перевёл взгляд на оружие, — «Но.. без еды я сам умру..! Мне они нужнее..» Юноша схватился двумя руками за рукоять меча, приподнял своё орудие в ослабшей хватке и напоследок посмотрел на путника перед ним. — «Нет. Не могу..» — флиумец отпрянул назад, — «Убить невинного и раненного человека... Как я могу? Как..? Что же мне делать...» Простолюдин сжал глаза, медленно покачивая головой. — «А если я не убью его? Просто выкраду еду и убегу? Он не сможет сражаться! Если я выживу, то обязательно начну новую жизнь..» — заключил у себя в голове крестьянин. Янтарные глаза. Они смотрел прямо на него. Воин молча стоял, просверливая того взглядом. Звонкая тишина окутала весь лес, гулом отдавшись в ушах. Сердце забилось сильнее. Флиумец оцепенел. Его заметили. Простолюдин дернулся с места. Сблизившись с раненным, тот замахнулся, пытаясь обрушить на него сокрушительный удар, как тут же эльф повернулся в сторону нападавшего. Одно молниеносное движение левой руки, удар пришёлся на запястье, от пронзающей боли рука Иоакима окончательно ослабли. Он выпустил орудие из рук, что с глухим стуком упало на почву. Тут же свалилась котомка. Флиумец с изумлением поднял голову, посмотрев на свою неудавшуюся жертву. И вот, их взгляды встретились. Свирепый, измученный, решительный. Запуганный, не понимающий, отстранённый. Эльф устремил свой кулак прямо в лицо Иоакима. Парнишка молниеносно склонился, миновав удар. Он подхватил клинок, а затем, прильнув телом к земле, перекатился между ног Дромея, оказавшись за его спиной. Удар! Кровь хлынула из щеки парнишки, когда противник рассёк воздух перед его лицом. Голубые глаза Иоакима расширились. Он отпрянул назад, схватившись ладонью за свежую рану на правой части его лица. Пальцы окрасились багровой смесью. Теперь они стоят напротив друг друга. Побитый, как псина — Иоаким. И эльф, чье тело судорожно расширялось в дыхании. Его тяжёлый меч нисходил к земле. Он был измотан. Но не собирался сдаваться. Побледневший флиумец инстинктивно ухватился обеими руками за меч, согнув колени. Единственное, что он понимал в фехтовании, так это никчёмный совет отца: «Прими стойку, а дальше, как пойдет» Его рывок был быстрым. Замахнувшись, он ринулся вперёд, намереваясь проткнуть левое плечо Кельмана. Лязг! Дрожащие клинки столкнулись, когда эльф, склонив корпус, парировал удар. Дромей стиснул зубы, а затем, вскрикнув, оттолкнул от себя противника резким выпадом вперёд. Черноволосый отпрянул назад, обхватив в кулаке древко снаряда. Кровь хлынула наружу, когда остроухий, протяжно промычав, вырвал стрелу из своей плоти, а затем небрежно откинул в сторону. Обезумевший голодом Иоаким в отчаянии сорвался с места. Он бил. Пытался попасть. Каждый его удар, выполненный с точностью слепого воина, был направлен по самым разным частям тела. Вот только без особых результатов. Казалось, что защиту эльфа было невозможно пробить. Он умело блокировал каждый выпад, уворачиваясь с пути смертоносного клинка. И вдруг флиумец сделал резкий рывок. Клинок проскользнул между дланями эльфа, устремившись в его подмышку. Едва остроухий успел ахнуть, как нарастающая боль пронзила его тело. — Хах... — усмехнулся Иоаким сквозь тяжёлое дыхание, а затем, проглотив застоявшуюся слюну, подумал, — «Нужно укалывать.. в этом больше смысла!» Эльф выглядел немощно. Уставший, истекающий кровью, он едва держался на ногах. Прижимая дланью свежую рану, Дромей медленно пятился назад, чувствуя, как силы стремительно иссякают. Флиумец, чувствуя назревающую победу, вознёс клинок свой над головой, а затем, ослеплённый радостью, устремился в атаку. И вдруг кулак эльфа врезался прямо в челюсть смуглого, когда тот сделал резкий выпад вперёд. Иоаким пошатнулся. Меч вывалился из ослабших рук, а затем упал на землю. Флиумец испугался. Он попытался отойти назад, как очередной удар пришелся по лицу. Смуглый грохнулся на колени. Его глаза мигом забегали по траве. Он зачерпнул в кулак камней, а затем, резко обернувшись, бросил их в лицо эльфа. — Мр-разь! — наконец-то прорычал черноволосый, сжав глаза, когда песок затуманил его взор. Иоаким пнул по колену Дромея, заставив того склонится к земле, а затем, замахнувшись, врезал тому по самому носу. Флиумец, закричав, накинулся на эльфа, сбив его с ног. С грохотом оба упали на землю. Пыль поднялась над ними. Голубоглазый, усевшись на торсе врага, стал беспорядочно бить по морде эльфа. Его удары были, как безумные рывки шакала. Кельман сопротивлялся, брыкался, он едва смог обнажить подаренный кинжал, как Иоаким выхватил его из рук, ударив по локтю. Смуглый вцепился в шею Дромея, сдавливая его. Прокряхтев, эльф стиснул зубы, судорожно пиная ногами. Иоаким медленно вознёс кинжал над собой. Безумная улыбка расцвела на грязном лике убийцы. Он устремил клинок прямо в горло. — «Что я делаю..?» — вдруг пронеслось в голове простолюдина. Кинжал остановился, едва касаясь ледяным лезвием плоти Дромея. Иоаким устремил свой взор на эльфа. Покрасневшие глаза глядели на него. Янтарные очи. Как мёд. Как солнце. Как жизнь. Жизнь, которую чуть не отняли. — «Что я делаю...» — повторил Иоаким, покачивая головой, всё так же смотря в глаза противника. Под мокрой пеленой слезы, отражаясь солнечным лучом, виднелся монстр. — Чудовище... — тихо прошептал себе под нос парень, а затем, откинув кинжал в сторону, задрал голову, — ...Я просто чудовище... Он закрыл дрожащими ладонями свой лик. Там, просачиваясь сквозь пальцы, смешиваясь с кровью и грязью, вытекали слёзы, падая вниз. — «Чуть не убил.. Ради чего? Ради еды.. Я дал обещание и чуть не убил... Я просто...» — гулкое эхо билось в голове простолюдина, пока не переросло в протяжный крик, — МОНСТР! Резким порывом Дромей снёс с себя Иоакима, а затем, прижав его к земле, приставил кинжал к дрожащему горлу. Он молча глядел в его лицо, смотря, как горькие слезы стекают по щекам, впитываясь в почву. И вновь поле. Редкое и совсем не пышное, словно проплешины на голове старика. Оно не было богато на питательные злаки, как и, определено, плодовитой почвой. Удивительно, насколько безжизненно оно выглядит по сравнению с Флиумскими просторами. И вот, вдоль узкой тропинки, заросшей сорняками, за которыми некому было следить, шли два спутника. Вернее... ковыляли, истекая кровью. Иоаким запнулся. Он свалился, не чувствуя ног. Его руки были крепко связаны за спиной упругой веревкой. Казалось, типичная судьба бандита. Но разве он такой? Флиумец, проскулив, уткнулся носом в землю, чувствуя запах свежей травы. — Да сколько можно.. — недовольно прокряхтел эльф, подняв голову парнишки за капюшон, — Какое-то проклятье. Дромей устремил свой взор на побледневший лик голубоглазого. Уставший. Изнеможенный. Мешки под глазами и поникший взгляд. Казалось, что вся жизнь вышла из этого молодого человека. Но выделялся среди этого всего — шрам, пролегающий на его правой щеке. — Ты ведь так и умереть можешь... — на выдохе промолвил Кельман, покачав головой. Он схватился поплотнее за шкирку флиумца, а затем, не прикладывая особых усилий, поволок за собой. — Эй, парень! — раздался хриплый, но энергичный старческий говор, — Гляжу, сопляку совсем не сладко, а? Черноволосый остановился, выпустив из длани капюшон. Флиумец во мгновение стукнулся затылком оземь, возмущено прохрипев, что есть мочи. Дряхлая повозка, а вернее телега, которую тащил за собой ослик, неуклюже остановилась перед людьми. Старик. Хотя, какой ещё старик? Мужчина! В полном рассвете сил. Его седые космы были неуклюже зачесаны назад, а короткая бородка грациозно свисала с квадратной челюсти. Дед вальяжно сидел, держа в руках тонкую узду. Золотая цепочка виднелась через вырез на его синей рубашке, а чуть ниже, удерживаясь на коленях, свисал упругий живот, набитый свежим пивом. Он, конечно, был симпатичным. И это я не про пузо. — Чего это стряслось с вами, ребята? Вас голодные волки покусали? — усмехнулся дед, улыбнувшись во все тридцать один зуба. — Почти.. — невозмутимо ответил эльф, оглянувшись на пленного. — А вам куда? — Нам в... — протянул Кельман, устремив свой взор вдаль, — в Сансорио. — Опаньки! И мне туда! А ну, уважаемые, запрыгивайте, подвезу на своей ласточке!— обрадовался мужичок, махнув рукой на себя, а затем, улыбнувшись, похлопал по старому каркасу повозки. — Вы простите.. — отпрянул эльф назад, скрестив руки на груди, — Денег нет. — Тьфу! Прыгай, говорю! Иоаким лежал, свернувшись калачиком на сухом сене. Удивительно, как быстро он сдался. Не стал сопротивляться. Не стал бороться за свою свободу. Благородно, как ему показалось, принял свою участь. Ждёт, не ведая, что будет дальше. Голубые глаза томно глядят в пустоту. — Давненько, знаете, не бывал в Сансорио, ребятки, — вдруг промолвил дед, — Настоящая казарма! Здесь не бабы живут, а настоящие мужики! Дромей сидел, скрестив руки на груди. Он, прильнув спиной к ящику, глядел на пленника, просверливая того взглядом. Янтарные глаза. Казалось, что они стали ещё острее, как у дикой кошки. Нет. Как у волка. Кельман молчал. И это было страшнее всего. — А вообще ямщиком я устроился, чтобы страну получше узнать. Так-то, знаете, у меня бизнес в столице! Сам сто лет тут пробыл, а толком ничего не видел.. Тяжёлое, собака, сейчас время. Я то солдатом был... — бесперебойно болтал старик, оглянувшись назад, — О мне слагали легенды! Джоанна Избранный! Сам Константин мне руку пожимал! Не хреново, да? Слыхали же? А? Ну? — И впрямь? Сам прошлый король Виолы? — усмехнулся Дромей, скептически переведя взгляд на деда. — А то! — добродушно улыбнулся Джоанна, гордо вознеся голову. — Какая цена жалования у наёмников сейчас? Уверен, такой мужчина, как вы, всегда в курсе этого дела. — Ну, слушай, я точно сказать не могу.. А за мужчину спасибо! Тут от тебя зависит… Нынче дают четыре сотни динар, — он, прикусив ус, оглядел Кельмана, остановившись на его глазах, — Нормальным бойцам, как ты и тысячу могут дать. Не то, что этим эльфам.. — Эльфам...? — прохрипел Иоаким из приоткрытого рта. — Ага, сынок, было дело, когда у нас эти неженки служили! — усмехнулся Джоанна, вернувшись взором на дорогу, — Говорят, что некоторые из них на севере живут! В этих дебрях..? Ну ты прикинь? Бред, да? Они же слабые, как размазня! Ты их видел? Я нет. — И впрямь.. — Дромей многозначаще взглянул на флиумца, покачивая головой, — слабые. — А чего это вы, парни, в Сансорио пожаловать честь имеете, уважаемые? — Мы… — задумчиво протянул сквозь зубы эльф, не сводя глаз с парня, — Мы.. путешествуем. Вот. Устали. Хотим поесть в ближайшей таверне. — О! Как раз по пути! Заскочим, братцы! — усмехнулся старик, вальяжно подмигнув, — А то, парни, я слыхал, что тут одни гадёныши появились с утра.. Мелкие капли росы медленно стекали по стеблю листьев, опадая на почву. И тут же, едва успевая отразить блик солнечных лучей, высыхали под его жарким гнётом. Всплеск крови окрасил прогнивший ствол дерева багровым оттенком. Хруст опавших веток. Тут же, как будто табуном диких лошадей, по ним пробежались люди. — Вот он! Ловите эту ушастую мразь! Дромей бежал, сломя голову. Грязь хлюпала под его сапогами, когда он ринулся по сырой земле. Раздался свист. Порывистое дыхание участилось, когда эльф примкнул к заросшей мхом скале. Стиснув зубы, Кельман перевел свой взор на багровое плечо. Стрела. Он даже не успел прочувствовать боли, как она оказалась в его плоти. — Какие ещё… — прохрипел Иоаким, искривив брови, — гадёныши? — Разбойники, парень. Мерзкие уроды без чести. Эти паскуды досаждают нам уже... сотни лет! Услышав о «разбойниках», Кельман насторожился, а его глаза чуть расширились. Отвернувшись от собеседника, он сложил руки на груди. Взгляд его стал отстранённым. Эльф погрузился в молчаливые раздумья. Казалось, что он никогда из них не выходил. — Ну-с… — протянул старик, выведя черноволосого из размышлений, — вот и приехали, уважаемые. За разговором и дорога легче, а? Иоаким и Дромей промолчали, повозка остановилась перед небольшим деревянным зданием, даже на улице оттуда слышалась болтовня толпы, которая собралась внутри таверны. Молодые парни бодро соскочили с транспорта, ямщик же опускался на землю медленно, с кряхтением. В это время Дромей посмотрел на своего спутника, всё ещё покорно держащего руки за спиной. — Ну и видок же у тебя.. Так мы точно вызовем подозрение, — подметил Кельман, тщательно вглядываясь в грязное лицо Иоакима. Он вздохнул и сжал руку в кулак, поднёс её к лицу флиумца, а затем стал небрежно тереть рукавом об окровавленную морду, стараясь привести её в порядок. Через пару мгновений рука эльфа отпрянула, а Иоаким недовольно фыркнул, но кожа его перестала отдавать багровым оттенком. — Ух, уважаемые.. — послышался голос старика, что так и стоял у повозки, положив руку на живот, — идите-ка без меня, я догоню.. Мне отойти надо, ослика покормить. Оба кивнули, тогда остроухий положил руку на плечо своего спутника и направился прямиком к таверне. Подойдя ко входу, Кельман встал позади флиумца и протянул руку, дабы раскрыть дверь, как тут… Дверь распахнулась с неведомой силой. Из помещения вышел молодой человек. Мужчина. И судя по выражению его лица, он был крайне недоволен работой этой таверны. Но разгневанная морда не единственное, что выделяло мужчину. Красная накидка была основой элегантного образа, подчёркивая его широкие плечи, ниже которых были жилистые кисти, сжатые в кулак, от чего на них виднелись напряжённые вены. Его тело обтягивала черная майка с воротником, которая выделяла крепкую мускулатуру. Лицо незнакомца соответствовало стилю деловой одежды. Челюсть была его выразительной, почти квадратной, цвет глаз был подобен летнему чистому небу, а короткие волосы, зачесаные назад, имели золотистый оттенок, будто солнце, дополняющее картину «неба». Поджатые губы и брови, сведённые к переносице, сигнализировали злобу. И блондин, ослеплённый гневом, безжалостно протаранил Иоакима, от чего последний не удержался на ногах и хлопнулся на спину. Незнакомец даже не моргнул, прошёл пару шагов. Но.. остановился. Послышался тяжёлый вздох. Мужчина закрыл глаза, проведя дланями вдоль локонов волос. Блондин тихо покашлял и развернулся к флиумцу. Он подошёл к лежащему, наклонился к нему и ухватился за его плечи. Крепкой хваткой мужчина потащил флиумца вверх, буквально заставив того подняться на ноги. — Прошу меня простить...— кратко сказал мужчина. На лице его, вместо угрюмой гримасы, заиграла добродушная улыбка, обнажившая белоснежные зубы. Тот стал быстро водить руками по верхней части Иоакима, стряхивая с него пыль. Смуглый не успел осознать, что произошло. Он молча глядел, приоткрыв рот, будто пытаясь что-то сказать. — Я спешу, парень...— мужчина всё ещё улыбался, а затем, выразительно хлопнув по плечам Иоакима, отстранился и быстрым шагом отправился по своим делам. Слегка недоумевая, смуглый повернулся в сторону удаляющегося парня, как тут же зацепился взглядом за коричневый мешочек, лежащий на земле и, по всей видимости, принадлежащий блондину. Прокашлявшись, Иоаким заговорил: — Эй! — крикнул длинноволосый в сторону уходящего незнакомца, — Ты кошелёк обронил! Парень в красном тут же остановился, развернулся и вновь направился к флиумцу. — Благодарю. — снова коротко отозвался тот, поднял мешок с монетами и склонил голову перед Иоакимом в знак благодарности, — В долгу не останусь. Мужчина вновь похлопал флиумца по плечу и отошёл от него, уже окончательно уходя восвояси. В недоумении Иоаким повернулся к Дромею. — Удивлён. Признаться честно… Я думал, что человек, как ты, без раздумий заберёт деньги себе.. — промолвил остроухий, а затем добавил, — Прости, это моего решения не меняет. Кельман пошёл в сторону раскрытой двери, Иоакиму ничего не оставалось кроме как последовать за ним.. Когда оба встали в дверном проёме, перед глазами предстала сомнительная картина: Таверна была переполнена оживлёнными посетителями, чей контингент представлял из себя пьяниц, преимущественно одетых в рваные обмотки, и девушек, которые давно растеряли остатки достоинства и брезгливости. Санитарные условия, конечно, тоже оставляли желать лучшего. Повсюду была пыль, пятна от пенных напитков и смрад от их потребителей. Среди всего этого шума и балагана выделялся прилично одетый упитанный мужчина, что одиноко восседал за столом, в самом тихом и отдалённом углу таверны. — Мерзость.. — прохрипел Иоаким, брезгливо искривив брови. — Это ты про жирного? — вопросил эльф, посмотрев на пленника. — Нет.. — отозвался флиумец, отведя взгляд, — ....Да. — И впрямь, — согласился Кельман, тяжело выдохнув, а затем, покачав головой, прибавил, — Отвратительно. — Чего желаете? Мужчина сидел. Что можно сказать про его внешний вид? Ничего хорошего. Наглядное олицетворение жадности и чревоугодия, которое таится за призмой аристократии. Он был богато одет, как приверженец течения последней моды. А лицо его.. М-да. Выпуклые глаза, как зеньки маленькой мышки, снисходительно глядели на парней. Знаете, обычно люди стараются скрыть второй подбородок роскошной бородой, но он будто специально наел это на показ. Дромей неловко прокашлялся, прикрыв кулачком свой рот, а затем, хлопнув флиумца по спине, возгласил: — Я хочу продать раба. — Раба? — скептически, почти без озабоченности, отозвался буржуй, ухватившись двумя пальчиками за жирную косточку куриной лапки, — Интересно. — Сэр.. — Мишель Бехемоф, — гундосым говором перебил он эльфа, облизнувши мясо. Дромей разочарованно выдохнул, потирая уставшие глаза. — Сэр Бехемоф, я хочу за него четыреста пятьдесят динар. — Сколько? — возмутился дворянин, переведя взор на Иоакима, — За это чудовище? — Не за чудовище. Человека. Достаточно сильного и работоспособного. — Я за этого тюфяка и три сотни не дам, умник. Он же хилый, как хромой осел. Мне в крепостных обуз не надо. — Не верно. В битве он почти смог одолеть меня. — Быть может.. — буржуй откусил мяса, а затем, с особым смаком пожевав, добавил, — Это ты просто слабый? — К вашему сведению.. —Кельман охмурил брови, недовольно скрестив руки на груди, — я был и вправду ослаблен. Мне нужны деньги. Для лекарства и еды. Мишель показательно постучал косточкой о деревянную посуду, затем поднял свои очи, грозно глянув на эльфа и сведя брови к переносице. — С каких это пор я должен волноваться о твоём здоровье? Хоть ты без руки передо мной стой! Либо продаёшь этого урода за двести динаров, либо проваливай! Мужчина сжал косточку в кулаке, которым гневно ударил по поверхности деревянного стола. Затем, тот убрал руку от стола и с причмокиванием стал облизывать пальцы, покрытые жиром и всё ещё испускающие манящий мясной аромат. Косточка же осталась на краю стола, всё ещё частично покрытая кусочками мяса и жилистыми хрящами. Дромей лишь фыркнул, посмотрев на Иоакима через плечо. Вновь бросив взор на аристократа, длинноволосый нагнулся вперёд, возложив руки на стол и схватившись за то, что осталось куриной лапки. — Кажется, мы не поняли друг друга, сэр Бехемоф... — тихим голосом сказал Кельман, угрожающе смотря на толстяка и буквально сверля его своими янтарными глазами. Он на мгновение приоткрыл рот, собираясь вновь что-то сказать, но напряжение разрушил звук двери, что молниеносно распахнулась и с грохотом ударилась о стену. Словно стая диких животных, в таверну вломилась группа мужчин. Все посетители повернулись к ним и умолкли, словно знали кто они и понимали опасность этой группировки. Все они не особо отличались друг от друга, но на их фоне выделялся парень, который выглядел, словно ходячий мертвец. Одет он был в стёганку, имеющую оттенок мерзкого болота. На уровне плеч располагалась накидка из меха животного. Но эта шкура выглядела, мягко говоря, нелепо. Словно снята она была не с благородного зверя, а с облезлого шакала, который неделю гнил на пустыре. Сам владелец этой бедной одёжки больше походил на израненное животное: Правый глаз был закрыт тканевой повязкой, через другой простирался шрам, который можно было заметить даже издалека. Под ноздрями мужчины виднелись девственные усы, а подбородок украшало подобие бороды. Лишь одним здоровым глазом он жадно оглядывал помещение, его единственная рука деловито упиралась в бедро. Зацепив своим взором столик в самом центре таверны, он пошёл к сидящему там мужчине. Спутники парня пошли за ним хвостиком, словно тот был их лидером. Подойдя к мужику, спокойно попивающему пенный напиток из здоровенной кружки, тот требовательно постучал по его плечу правой рукой. — Сваливай отсюда. — коротко выпалил одноглазый, посмотрев на мужчину, который спокойно поставил кружку на стол. Повернувшись, посетитель сразу же зацепил взглядом правый рукав, грубо пришитый к груди. Поняв, что собеседник однорукий, мужик явно прибавил в уверенности. — Ещё чего! Я за это место заплатил! — грубо отозвался он, продолжив трапезу. Однорукий ничего не ответил, лишь бросил многозначительный взгляд на одного из своих компаньонов. Затем разбойник схватил кружку, вырвав её из длани смельчака, вознёс над головой и ударил ей по затылку недоумка. Он, посмеявшись, показательно вылил всё содержимое на лысину. — Э! Пёс, ты чё совсем?! — возмутился мужик, поднявшись на ноги. Компаньон лидера молча кивнул, подошёл к гостю таверны и небрежно схватил того за грудки. Приподняв со стула, тот приблизив его к себе. Их взгляды встретились. Здоровяк дал под дых наглецу, а затем небрежно откинул мужчину в сторону, словно тряпичную куклу. Парень в зелёном одеянии самодовольно хмыкнул, подошёл к столу. Тут же виновник торжества одной ногой забрался на стул, затем одним ловким рывком запрыгнул в центр стола. — Значит так, тупоголовые деревенщины! — вырвался охрипший голос из его уст, — Если вы ещё но поняли, то пора доставать все свои деньжата и сложить на стол. Если вы, конечно, не хотите повторить судьбу этого придурка. Вдруг разбойник достал из пояса кремневый пистолет. Щелчок. Удар. Выстрел! Мужчина, лежавший на полу, заорал, вцепившись в колено. Он стал судорожно крутится, покачиваясь по сторонам, глядя, как кровь стремительно льётся по ноге. И вновь глаз парня стал беспорядочно оглядывать таверну, словно хищник, который пытается высмотреть жертву. Вдруг, его взгляд зацепился за столик, где сидел тот самый дворянин. Расплывшись в улыбке, разбойник колхозно свистнул в сторону толстяка, дабы привлечь его внимание. — Эй, ты! — выкрикнул парень, указав пальцем на жирного , — Как... Как там тя.. Бохемер? Ты когда деньги за крышу отдавать собираешься, а?! Не дав удивлённому аристократу что-то сказать, разбойник перевёл взгляд на другую знакомую для него фигуру, лицезрение которой заставило его глаз расшириться. — Ты..! — свирепо заикнулся он, показывая пальцем уже на Дромея, — Ушастая мразь! Это же ты! — Нет. Вы обознались. Я вас не знаю, — кратко отозвался эльф, спокойно развернувшись и устремившись на выход. — Кому ты лапшу на уши вешаешь, петушок?! Куда ты пошел, Кельман?! — Я.. — Дромей остановился, а затем, хмыкнув, обхватил рукоять своего меча, — Я собирался уходить. Но сейчас я намерен выбить твои оставшиеся зубы. — Убейте его, парни! На приказ отозвался самый хилый из шайки. Он, словно бравый солдат, молниеносно побежал на эльфа, параллельно вытаскивая с пояса короткий кинжал. Стоило юнцу приблизиться к эльфу и замахнуться, как Дромей резко развернулся и одним точным движением полоснул клинком по горлу разбойника. Кровь фонтаном хлынула из разорванной глотки, юнец инстинктивно схватился за рану, припал на колени и сдавленно прохрипел, бросив жалобный предсмертный взгляд на Дромея. Эльф перевёл холодный взор на однорукого и грозно указал окровавленным лезвием в его сторону, будто вызывая на дуэль. — В прошлый раз тебе удалось сбежать, сопляк. Поверь... — разбойник спрыгнул, вальяжно поглядывая на своих товарищей, — Дрикус не даёт осечки дважды. На голову эльфа обрушилась хрупкая табуретка, разлетевшись в щепки. Дромей пошатнулся. Один из душегубов крепко ухватил его, а затем, приподняв, бросил в другую сторону таверны. Парень приземлился прямо к ногам главаря, который радушно принял его. — Вы, Кельманы, такие одинаковые.. — Дрикус ухватился за волосы эльфа, а затем, подняв его голову, ударил в рядом стоящий стол, — Строите из себя хер пойми кого. Иоаким молча сидел. Он не знал что делать. Казалось бы, отличный шанс, чтобы сбежать. Но флиумец не дернулся с места, как послушная собака. Верёвка крепко сжимала его руки. Что тут поделаешь? Он отчаянно глядел на беспредел, не способный ему препятствовать. Разбойник щёлкнул пальцами. Тут же два мужика подхватили остроухого под плечи, а затем, ударив по ногам, опустили на колени. —Впрочем... — Дрикус потёр пальцем челюсть, довольно глядя на побежденного противника, — Все вы, эльфы, слащавые гады. Сколько лет я избавляю этот грёбаный мир от таких падонков, как вы? Кельман глядел под ноги, не способный даже сжать руки в кулак. Но затем, что-то изменилось. Он скромно ухмыльнулся, приподняв измученный взгляд на душегуба. — То, что ты отпилил себе уши...— прохрипел эльф, сплюнув кровавую массу на ноги разбойника, — ...не делает тебя человеком. Ты всего лишь трусливый инвалид, Дрикус Кельман. Или быть мне нужно называть тебя... Дрикус Изгнанник? Послышался смачный удар. — Мразь! — заорал калека, оскалив зубы, — Сколько же горя вы, уроды, мне принесли?! Но.. ничего. Об этом услышат все в Сонфарде. Дрикус зловеще улыбнулся, а затем, цокнув, поглядел на компаньонов. В то же мгновение ему протянули маленький ржавый кинжал, скорее заточку, которая, по всей видимости, была ещё и тупая. Разбойник обхватил нож в длани своей, склонившись к лику эльфа, приложив сталь к его уху. — Эй уродцы! — подпрыгнул Иоаким, — А ну, сволочи, найдите противника равного! Вся банда в недоумении повернулась ко флиумцу. Их лицо отображало, мягко говоря, не столько удивление, как разочарованность. Такое чувство даже сложно описать. Дромей склонил лицо, медленно покачивая головой по сторонам, а затем, тяжело вздохнув, тихо прошептал: — Идиот... — Уж я то вам задам, девчонки! Будете знать, как связывать со Флиумом! Сколько вас здесь...? Пять?! Хо! Я и десять одолею! — Кто-нибудь убейте его... — пробормотал лидер, закатив глаза. На встречу Иоакиму медленно пошел амбал, покачиваясь на каждом шаге. — И это всё? Самый сильный среди вас, что-ли? Да я его сейча-..! Бандит молча схватил парня за горло, а затем обрушил его на стол, что пошатнулся на месте. Он взял в свой кулак ножик, лежащий рядом, а затем приставил к горлу флиумца. Раздался выстрел. Громадное тело свалилось на пол. Смуглый в удивлении приподнялся, устремив свой взор на тушу разбойника. С его лба стекала горячая кровь, окрасив пустые глаза багровым оттенком. — Ух, собака, давненько я на кабанов не охотился... — послышался следом хриплый голосок. Это же старый хрыч Джоанна! Он, держа в руках дымящий мушкет, гордо стоял в дверном проёме, оглядывая помещение. Затем, свистнув, тот сдул рассеивающийся пар с дула своего ружья. — Надеюсь, сынок, я попал в плохого парня? — усмехнулся старик, а затем, лёгким движением разрезал верёвку, сковывающую длани флиумца, штыком. — Ты меткий, как орёл, дед! — Я и есть орёл, — Джоанна скусил новый патрон, а затем, незамедлительно устремил его в дуло. — Чего уставились, тугодумы?! Живо отпинать деда! — вскрикнул одноглазый, отпрянув назад. И вдруг Дромей быстро поднялся на ноги. Молниеносным движением он схватился за единственную длань Дрикуса, подтянул к себе, а затем врезал ему по лицу. Инвалид, как мешок с костями, беспомощно грохнулся. Два зуба прокатились по столу. На Иоакима выбежал кудрявый наглец. Он сделал неуклюжий рывок, попытавшись обхватить флиумца, но парень пригнулся, а затем, хихикнув, ударил беднягу между ног. Эльф обнажил кинжал, а затем, обернувшись, устремил его в глаз одного из бандитов. Душегуб свалился замертво. Кровь брызнула на лицо Кельмана, когда тот, стряхнув лезвие, бросил оружие в другую сторону. — Лови, придурок! — крикнул тот вслед. Смуглый подхватил кинжал. Он ловко отпрянул, разминая шею, схватил бутылку дешёвого алкоголя, а затем, подпрыгнув, разбил её об лицо кудрявого. — Уродец! — прорычал разбойник, пятясь назад, махая по сторонам кулаками. — Я флиумец! Выстрел. Кудрявый грохнулся оземь. Джоанна лишь показал большой палец длинноволосому, задорно улыбнувшись. Кельман обернулся назад, выискивая инвалида. Пустота. Никого, кроме запуганных зевак, спрятавшихся под столами. Эльф перевел беглый взгляд на другую часть таверны. Там, со скрипом покачиваясь, была распахнута дверь на выход. — Улизнул, негодник! — подметил старик, удручённо плюнув на пол, — Сука, пивка бы.. Остроухий охмурил брови, недовольно покачивая головой. Он уставшим взглядом оглядел посетителей, а затем тяжело вздохнул. — Эй.. — вырвалось из уст флиумца. Эльф обернулся. Иоаким стоял подле него, стыдливо склонив голову и послушно протянув руки. Чтобы... связать? Дромей молча взглянул на его длани, а затем, усмехнувшись, произнес: — Не будь дураком. — Браво! Браво! — раздался гундосый голос. Жирный дворянин, потирая салфеткой жирные губки, завершил свою трапезу. Всё это время он молча сидел, наблюдая за сражением. Он стал медленно, со всей грацией и торжеством, хлопать в ладоши. — Великолепное выступление! — возгласил Мишель, — Я готов купить его! — Что...? — в недоумении прокряхтел Дромей, скривив брови. — Готов купить твоего раба! Остроухий прищурился. Он медленно перевел взор на смуглого, остановившись на его глазах. Мгновение промолчав, эльф вернулся вниманием к рабовладельцу. — Нет. — Что?! Он же золото! Теперь я верю! Молодой, энергичный и находчивый! — Нет. — Тебя не устраивает цена? Хорошо! Шестьсот динаров! — Нет. — Тысяча! — Нет. — Слушай... Я и тебя, красавец, нанять могу! Ты же настоящий воин! Мне нужен телохранитель, как ты! Я тебе и жалование дам, и жилье, и отпуск! — на каждом слове жирный стал загибать пальцы, подсчитывая каждую услугу. — С каких это пор я и мой товарищ... — эльф взглянул на флиумца, кивнув, — должны беспокоится о твоем здоровье? Небольшой магазин. Скорее прилавок, коих много на улицах столицы. Но конкретно этот напоминал колхозный ресторан, что целиком и полностью находится на улице. Не смотря на примитивность сего заведения, всё выглядело культурно и чистенько. Заправлял этим местом Элвуд. Элвуд, как обычно, стоял у прилавка, с особым наслаждением потирая платочком стакан. Он любил своё небольшое заведение, которое хоть как-то приносило прибыль. Жаль, что он находился в долгах, как и большинство честных рабочих. — А ты слыхал.. — пробубнил паренёк с длинным носом, сидевший напротив мужчины, попивая чай, — В местной таверне, говорят, побоище произошло! — Что там только и не было.. — прокряхтел рабочий, покачивая головой. — Там была целая куча разбойников! А среди них.. — паренёк прильнул ближе к товарищу, нашёптывая на ухо, — эльф! — Че-его? — усмехнулся тот, — Далтон, не глупи! Какие эльфы? Их тут не было уже десять лет! Я вообще сомневаюсь, что они существу-.. — Здравствуйте. Элвуд выпучил глаза, устремив свой взор вперёд. Дромей стоял напротив него. Уставший, он сложил руки на стол, глядя мёртвым взглядом. На его лице виднелись остатки кровавого сражения, которые тот не успел смыть. — З-з.. зд- здравствуйте..! — заикнулся мужчина, похлопав глазами, — Чего желаете? — Мне, пожалуйста... — эльф задумался, прикусив губу, когда его взор пал на табличку с меню, — Кружку эля и рыбу. Вдруг что-то дёрнуло Кельмана за фиолетовую мантию. Остроухий обернулся, взглянув вниз. Иоаким. Он жалобно глядел на него, ковыряя землю ногой. Его мордашка была чистенькой, как будто её специально вымыли напоказ. — И стакан молока.