Песни Великой пустыни

Раскрасневшийся после тренировки Шарль Мадино отбросил прочь шпагу и, улыбаясь своим мыслям, пошёл умываться. Ярко освещённый летним солнцем огромный фехтовальный зал гулким горным эхом отозвался под его сапогами. — Вы как всегда великолепны, ваше величество! — донеслось вслед. Тех, кто щитом и мечом помог принцу взойти на трон Кордеи, уже давно не звали на эти тренировки. Дружеские поединки с будущим сюзереном остались в прошлом. Других мастеров шпаги при дворе тоже было в избытке. Но и они не были удостоены чести стать партнёрами короля. Допускался в монарший фехтовальный зал только один человек — недавно произведённый в генералы бывший капрал, из схваток с которым новый король всегда выходил победителем. Сорокалетний Шарль не был наивным и прекрасно понимал, что его соперник владеет шпагой весьма посредственно. Но эти ежедневные тренировки были необходимы королю вовсе не для повышения боевых навыков. С тех пор, как он сел на трон Кордеи, прошло уже больше полугода. И теперь наступило время расплачиваться со всеми, кто помог ему это сделать. Предоставившие армию и оружие гардоррцы требовали себе ни много ни мало, а весь Тард. Шарлю, конечно, удалось вначале переманить Драммонда на свою сторону, а затем под вполне веским предлогом лишить этого глупого юнца титула и отправить на верную смерть рабом в Нузар. Но… Во-первых, нужно было дождаться подтверждения того, что Норрьего и его выкормыш действительно погибли. В том, что это случится в ближайшее время, Шарль нисколько не сомневался. Он не зря платил целой армии шпионов и наёмников. Все они прекрасно знали своё дело и очень чётко выполняли приказы. Смертный приговор обязательно будет приведён в исполнение. Это только вопрос времени. Но дождаться было необходимо. А во-вторых, вовсе не хотелось отдавать кому-то богатейшие земли Тарда. Нужно было обязательно что-то придумать и оставить конунга Гардорры с его длинным уродливым носом. Помимо внешних проблем накопились ещё и внутренние. Лето быстро пройдёт, впереди осень и зима. В разоренном войной и чужеземными наемниками королевстве многие жители остались без крова и средств к существованию. Иноземные купцы всё ещё побаивались приезжать, а большая часть урожая в Кордее была уничтожена. Даже в столице случались перебои с продовольствием, что уж говорить о провинциях. Кроме того, бывшие соратники Норрьего сумели отвести остатки так и не присягнувшей новой власти армии на окраины страны. Там они засели в четырёх крепостях, которые стали прибежищем всех бунтовщиков королевства. И теперь, по сообщениям шпионов, готовились идти на штурм столицы. А чтобы противостоять им, необходимы были жадные до денег и земель гардоррцы… Получался какой-то безумный замкнутый круг! Но из него нужно было найти выход!.. Вот для того Шарль и брал каждое утро в руки шпагу. Так ему лучше думалось. Сама по себе тренировка была не важна, главное, что он мог в это время сбросить лишнее напряжение и составить новый многоходовый план. Во время сегодняшних занятий короля посетило несколько интересных идей. И он был весьма этим доволен. — Ваше величество! Позволите войти? — промурлыкал знакомый голос. Шарль обернулся, увидел как двери зала приоткрылись, и оттуда показался умильно улыбающийся Льялл. Король, опускаясь в обитое алым шёлком кресло, махнул главному доносчику рукой, разрешая приблизиться. Затем таким же небрежным жестом выпроводил своего паркетного генерала. — Заходи! Что нового? Рассказывай! — приказал Шарль, как только они остались одни. Почтительно согнувшийся дугой сплетник, по-прежнему маслено улыбаясь, начал свой доклад: — Расскажу, ваше величество! Всенепременнейше расскажу! Есть великолепные новости из Нузара! Шарль подался вперёд и с интересом переспросил: — Из Нузара? И как там поживают наши зверюшки в клетках? — Великолепно, ваше величество! — Льялл чуть не подпрыгнул. — Просто великолепно! Зверюшки попали в капкан и оказались на живодёрне! Норрьега и его приёмыш мертвы, мой государь! Король быстро снял с левой руки первый попавшийся перстень и кинул его в руки Льяллу, потребовав: — А теперь — рассказывай подробно! — Благодарю, вас, мой государь! — Цепким движением доносчик ухватил прилетевшую в него драгоценность и тут же спрятал в глубокий карман камзола. — Сердечно благодарю! Конечно-конечно! Как вы уже знаете, эта парочка строптивцев, как вы того и пожелали, ваше величество, попала прямо в когти самого султана Нузара. — Знаю, — буркнул враз помрачневший Шарль. — Ты про это уже докладывал… И чуть сам не отхватил от меня плетей за такие новости… Норрьега стал правой рукой султана! Разве я для того продавал его в рабство? — Время всё расставило по своим местам, мой король! — быстро выставил перед собой руки, смешно пытаясь отвратить возможный гнев сюзерена, и зачастил испуганный Льялл. — Великий визирь Нузара Сихав, не без скромного участия нашего человека, раскрыл ужасный заговор против самого султана! Оказывается, Норрьега и Драммонд планировали отравить своего спасителя, чтобы захватить трон! Можете себе представить такую чёрную неблагодарность?! Султан был просто в бешенстве, когда узнал об этом, и самолично отвёз нашу парочку в Кре-Зиар на кровавые бои рабов…

***

Шарль выслушал доклад до конца, откинулся в кресле и на минуту закрыл глаза, представляя себе эти замечательные картины во всех жутко-великолепных подробностях, затем снова обратился к Льяллу: — Прекрасно… Просто прекрасно! Но… — в его голосе зазвучала осторожная подозрительность. — Это ведь проверенные сведения? — Провереннее не бывает, о мой король! — поспешил заверить Лльял. — Об этих боях, а также их исходе сейчас говорит всё Восточное побережье от Кре-Зиара до самого Ривера! А про погибшего там воина с бледной кожей и зелёными глазами по прозвищу Рыжий Убийца уже слагают песни! Я получаю сведения об этом отовсюду! А наш человек из свиты султана видел всё своими глазами от начала до конца и лично весьма подробно мне описал. Я уже молчу про то, какой вой поднялся на окраинах в станах бунтовщиков. Можете себе представить, эти наивные глупцы готовили наступление на вашу столицу в расчёте на то, что им удастся вызволить Норрьего из рабства! Они даже пытались собрать деньги, чтобы выкупить своего любимца у султана! Представляете? Выкупить! У султана! Это надо же было додуматься до такой глупости! Да Шафар за всё золото мира не выпустил бы его из когтей! Норрьега сколько угодно мог считать себя его братом. Султан Нузара — это лютый хищник, он ценит людей только за их полезность для себя. Так вот. Сейчас у бунтовщиков уже начались склоки из-за того, кому быть главным, кому вести войска и кого сажать на трон. Без Норрьеги они однозначно перегрызутся и никогда не придут сюда! — Великолепно! — выдохнул Шарль. — Просто великолепно! Это лучшие новости на свете! Бунтовщики начали драться сами с собой! Он довольно потёр руки и посмотрел на изо всех сил улыбающегося Льялла. «Этот старикан только с виду такой потешный и безобидный… А на самом деле, знает столько тайн… И вот — ещё одной тайной стало больше. Это уже становится опасным. Нужно будет подыскать ему замену. Только вначале разобраться с нузарским шпионом. Льялл так и не сказал, кто это такой, и как расшифровывать его послания, ссылаясь на требования безопасности. Старик очень хитёр и осторожен. Если попробую узнать этот секрет силой, может сбежать или глотнуть яду, чтоб не мучаться. И я останусь без глаз и ушей в других странах. Нет. Убивать Льялла ещё не время… Чтож. Зато с ним пока что можно всё обсудить». Шарль улыбнулся шире и произнёс: — Наконец-то. Наконец-то проблемы по имени Норрьега и Драммонд больше нет! Они были серьёзной угрозой моему трону. А их богатые земли так кстати пришлись в казне… Надеюсь, там и останутся… Конечно, этих двоих можно было осудить и просто четвертовать, не выпуская из Триволи, а не продавать в рабство. Но нужно было обязательно показать этому наглому выскочке Норрьеге его место! Никто не смеет так дерзко со мной разговаривать! Уверен, за два месяца прозябания в рабской клетке его спесь сильно поубавилась, и этот проклятый гордец тысячу раз пожалел о том, что не стал мне служить… — Безусловно, ваше величество! — Усиленно закивавший Льялл всплеснул ладонями. — Как может быть иначе?! Вы тогда так мудро всё устроили! Решение провезти Норрьегу в клетке через всю страну до самого его Ньетто было воистину гениальным! Это потрясающее действо сразу же заставило всех ваших злопыхателей захлопнуть рты. А те, кто посмел хоть что-то возразить, тут же оказались в тюрьмах! Гардоррцы постарались на славу! А что творилось в Норрвальдо, когда клетку везли через эту их столицу в порт! Это нужно было видеть! На главной площади сумасшедшие южане-дикари стали кидаться грудью на копья гвардейцев, и даже притащили откуда-то пушку, чтобы остановить процессию! Они угомонились только, когда командир конвоя пригрозил пристрелить их бывшего князя на месте, как собаку. Тогда эти безумцы завыли в голос, начали срывать с себя одежду и бросать её под колёса телеги… А уж сколько бунтовщиков после этого оказалось в их тюремной крепости, просто не сосчитать. Хорошо, помог специально приглашённый капер вашего величества. Забрал себе на корабль чуть не половину этого дикого сброда. Да ещё заплатил за это! Вы истинный гений, ваше величество! Гений! Почти счастливый король снял с пальцев ещё два перстня и кинул в сторону Льялла. Доносчик бросился за ними, неумело прыгнул и успел поймать возле самого пола, проехавшись на животе по сверкающему паркету. Шарль скривил губы в холодной усмешке. Уже далеко немолодой Льялл, подобострастно улыбаясь и кланяясь, кое-как поднялся на ноги. Спрятал драгоценную добычу в карман, поправил на себе камзол и вытер вспотевшую красную лысину большим кружевным платком. Наконец этот потешный, но очень полезный шут отдышался и снова обратился к своему господину: — Позволю себе заметить, ваше величество, это ещё не все хорошие вести. — Да? — Шарль подался вперёд. — Что же может быть ещё лучше? — Очень интересная новость, мой король! Наш человек в Нузаре сообщил, что султан задумался о том, чтобы выдать свою младшую сестру замуж. Я бы очень порекомендовал вам, ваше величество, обратить на сей замечательный факт своё самое пристальное внимание. — Мне? — Шарль презрительно скривил губы. — Разве эта дикарка с края света есть в списке моих возможных невест? — Нет, ваше величество, — постарался как можно быстрее объясниться Льялл, — однако, нижайше прошу вас выслушать меня до конца. Во-первых, луноликая Гюзель, как говорят, юна и прекрасна, а во-вторых, как вы конечно же знаете, Нузар, за счёт своих копей, одно из богатейших государств на всём континенте! И в приданое за своей сестрой Шафар собирается дать столько золота и алмазов, сколько сможет увезти караван из такого количества верблюдов, сколько лет исполняется принцессе! Король заинтересованно взглянул на слугу, крепко сжал подлокотники кресла и нетерпеливо выдохнул: — И сколько? — Девятнадцать, мой повелитель, целых девятнадцать! Это же просто сказочное сокровище! Нам очень-очень повезло, мой государь! Обычно в странах Восточного побережья принцесс отдают замуж гораздо раньше! А ей будет целых девятнадцать! У Шарля тут же сложились воедино все кусочки так долго мучившей его головоломки. Вот и ответ! Как всё просто! Нужно только жениться на мешках с алмазами, а потом откупиться ими от конунга! Тард останется в казне, а денег хватит ещё на одну армию! — Это меняет дело. — Взгляд короля стал расчётливо-острым. — С этого и нужно было начинать. Так. Значит нужно срочно переправить туда мой парадный портрет. Ещё написать письма… И поскорее, пока другие не пронюхали. Всё должно выглядеть так, будто я сам мечтаю об этой замухрышке и ничего не слышал о приданом! — Вы как всегда совершенно правы, мой государь! А ещё, когда будете писать, можно будет упомянуть о чёрной душе вечно всех предающего мерзавца Норрьеги и о великом прозорливом уме султана, который с лёгкостью смог раскрыть все заговоры и справедливо покарать виновных…

***

В обитом золотисто-зеленом шёлком рабочем кабинете Шафара было непривычно тихо. Прошёл уже почти месяц с тех пор, как султан перестал звать к себе музыкантов. — Господин мой! Позволишь сказать? — оторвал Шафара от глубоких размышлений голос визиря. Султан поднял голову, внимательно посмотрел на самого верного из придворных и заботливого старшего родича, затем спросил: — Что там у тебя, Сихав? Говори. — Но владыка запретил всем даже упоминать о чём-либо, что хоть как-то связано с предавшими его недавно рабами. А эта новость из Кордии… Султан устало махнул рукой и дозволил: — Говори. Не бойся. Что там в Кордии? — Благодарю тебя! — с готовностью отозвался визирь, доставая из расшитого золотом широкого рукава кафтана два запечатанных свитка. — Вернее сказать, в Кордее, как эту страну назвал новый король. Так вот, её нынешний правитель Шарль Мадино прислал тебе письмо. А также свой портрет. И ещё письмо для принцессы. Мне кажется, он хочет просить тебя отдать ему луноликую Гюзель в жёны. — Забавно… Давай сюда оба письма. Над этим нужно будет подумать. Хотя… — Шафар пристально взглянул на визиря. — Это же он продал Норрьего в рабство? Значит знал, что от этого проклятого обманщика и его мальчишки одни только беды. Может быть и стоит рассмотреть предложение кордийца повнимательнее…

***

Всё лето шла переписка и обмен послами. Наконец, к началу осени, все вопросы были решены. Из Нуриша в Мадинор, как назвал столицу Кордеи новый король, двинулся огромный, богатый и хорошо охраняемый караван. Будущую королеву сопровождал сам султан. Ехать было решено через Гуйлан, чтобы избежать долгого перехода по пустыне и морской качки. На границе с Кордеей все пересели с верблюдов в кареты и дальше путешествовали уже быстрее. Наконец невеста короля прибыла в столицу. Мадино устроил Шафару и Гюзель торжественную встречу с парадом гвардейцев под фанфары и барабанный бой. А для проживания выделил им целое крыло дворца вместе с прилегающим к нему парком. Начались приготовления к свадьбе.

***

Единственным разногласием между будущими родственниками стало непреклонное желание Шарля увидеть лицо невесты до официальной церемонии. Упрямый как осёл султан был категорически против, а предусмотрительный король настаивал на своём изо всех сил. Наконец Шафар ожидаемо сдался и уступил. Ему пришлось согласиться на это, как он выразился «неслыханное нарушение традиций». Чтобы хоть как-то сохранить лицо, султан выторговал себе дурацкие условия этого свидания. По ним жених должен был прийти в один из залов занимаемой гостями из Нузара части дворца без сопровождения, с богатым подарком и только на час. В назначенное время довольный своей очередной победой Шарль встал у входа в нузарскую часть дворца с ларцом драгоценностей. Шафар встретил жениха, ещё раз для приличия сердито поворчал, что так никогда не делалось, но всё-таки покорно повёл его внутрь. После долгого петляния по каким-то неузнаваемым переходам, султан пропустил Шарля вперёд и закрыл за ним дверь. Тот даже не сразу понял, где оказался и стал оглядываться по сторонам. Небольшой светлый зал был полностью убран толстыми многоцветными коврами и роскошными расписными тканями. Где-то за стеной играла негромкая нежная музыка. А возле окна на груде подушек сидела она. Его будущая жена. Прекрасная юная луноликая Гюзель. Полностью укрытая плотным, вышитым золотыми нитями покрывалом, она чуть заметно покачивалась в такт музыке. Шарль приблизился и вежливо поздоровался. Поставил на низкий столик свой подарок. Аккуратно взялся за края покрывала, медленно поднял его, и…

***

…И громко, испуганно закричал, увидев смотрящего на него в упор Хавьера…