μετα (мета)

      — Я так сказал, а значит так и будет, — практически прорычал Стив, сжимая от сдерживаемого отчаяния кулаки.       Бостон лишь изогнул бровь, смотря на него снизу вверх, затем опустил взгляд к бумагам и демонстративно их перетасовал.       Стив, стиснув зубы, долго и протяжно выдохнул, пытаясь придать своему голосу непринуждённости и, чёрт бы побрал, лёгкости.       — Сэр, я понимаю ваши опасения… Но я беру всю ответственность на себя. Никто не пострадает. Я даю слово.       — Не раскидывайтесь такими громкими обещаниями, — перебивает Бостон, с ленцой откидываясь на спинку кресла и складывая руки на животе. — Вряд ли вы сможете их сдержать.       — Сэр, я гарантирую…       — Вы привели сюда зомби! — наконец повышает голос Бостон.       Стиву так-то крыть это нечем.       Бостон — настоящее имя этого мужичка с баками известно никому не было, а также род его деятельности до апокалипсиса — был человеком власть имущим, отвечал за внутреннее устройство Северо-Западной, да и вообще был ответственен за жизнь и быт. Хоть и на том уровне, когда он просто знает, что где-то там, внизу, быт этот самый существует.       База была целым городом по сути — на старых картах он не значился, здания все были быстровозводимые, электричество вырабатывала укреплённая станция по соседству, вода подавалась из нескольких ближайших узлов уцелевших подземных водопроводов. Условия в Северо-Западной, в общем-то, были крайне благоприятными, учёные и всякие блестящие умы стягивались сюда отовсюду. Ибо работать и тестировать было проще там, где крепкие стены, возможность для стерилизации (настолько тщательной, насколько это после конца света в принципе возможно было), а спины прикрывает небольшая армия.       И Мстители. На Северо-Западной застряли — а, следовательно, были вынуждены подчиняться местным правилам — Мстители.       — Я гарантирую, — после нескольких тяжёлых вдохов-выдохов продолжил леденящим голосом Стив, — он никого не тронет. Я этого не допущу.       — Но он может заразить вас! — вскричал всё-таки Бостон. Дошёл, кажется, до определённой точки. — Капитан Америка не может стать зомби! Мы тогда потеряем символ надежды!       — А если другой мститель становится зомби — это нормально, — ядовито вставляет Роджерс.       — Вашей целью было зачистить там всё… где бы вы ни были! — продолжал кричать Бостон, от чего Стиву пришлось подавить желание зажать уши. Улучшенный слух очень часто превращается в минус, когда рядом бродят ослы. Да и вообще ослы сами по себе большой минус — особенно когда они сидят в начальстве.       — Прошу прощения, сэр, — растягивая слова медленно произносит Стив, — а каким образом до управляющего внутренним укладом базы дошли подобные сведения, относящиеся к внешней сфере?       Мужичок как-то резко смолк. Глазки, только что смотрящие с плескающимся в них чувством собственной важности, забегали.       — Выданное нам — группе реагирования — задание не может быть вам известно ввиду вашего положения, также вы не располагаете влиянием и знаниями в сфере науки, а, следовательно, не можете запрещать транспортировать на базу иной геном, — Стив плавно склоняет голову набок, молясь про себя, чтобы Бостон просто-напросто заткнулся и не полез к кому-нибудь другому с расспросами. — Вы, если уж пошло к этому, вообще не можете этого знать.       Мужик в кресле молчал. Стив тоже рот закрыл. Давал осознать первому, что наличие на базе одного зомби внезапно перестаёт попадать под его юрисдикцию. Бостон мог бы только помещение выделить для его содержания, не задавая вопросов каких-либо, но Стив как бы был намерен затащить зомби в свою комнату. Иные варианты не рассматривались.       — Железный Человек будет размещён в моей квартире, вашего вмешательства не требуется, — отрезал Стив, поворачиваясь к двери.       — Я ещё сделаю запрос на эти ваши «эксперименты» и их существование! — пригрозил Бостон, вновь хватаясь за бумаги на столе и принимаясь выравнивать их в одну стопку.       — Как пожелаете, — усмехнулся Стив, матерясь при этом мысленно и продумывая, как ему заручиться поддержкой «научников». Брюс, может, поможет? Но не ввернуть колючку он не мог: — Если у вас, конечно, будет на это разрешение. Сэр. Дверь как бы чисто случайно и крайне непреднамеренно хлопнула. Клинт, скрестив руки на груди, дожидался его в коридоре.       — Ну? — нетерпеливо спросил мужчина, едва проём оказался плотно закрыт. Стив, скривившись, мотнул головой, спрашивая: — Каковы шансы, что в лаборатории нас прикроют и скажут, что Аймен им нужен для опытов?       — Но мы же не отдадим его на опыты, — моргнул Клинт, а у Стива на душе приятно потеплело от этого «мы». Клинт с нарастающими шипящими нотками продолжил: — Ты же не решил, что…       — Боже, нет! — выплюнул Стив. — Я поэтому и спрашиваю — каковы у нас шансы?       Клинт, казалось, облегчённо выдохнул, затем задумчиво почесал затылок. — Зелёный говорил, что генетический материал у них там свой имеется, но только окончательно упокоенный. Ему самому с ним работать вообще не позволяют — мало ли что, Халка-зомби вообще ведь не остановишь… Он только с какими-то бумажками работает. С расчётами.       — Но можно же как-то Аймена… оформить как собственность лаборатории? Бостон же докопается, что я его… — Стив сжал переносицу и шумно выдохнул.       — Теоретически, — Клинт посмотрел в потолок. — Брюс мститель. А ещё учёный известный раньше. Имеет опыт с превращениями. Может… Помолчали.       — Ладно. Спросим. — Клинт окинул Стива странным взглядом. — А где Железный сейчас?       — В С4, — моментально отозвался Стив, так как мысленно уже летел туда по всем коридорам, через двор, и переминался в лифте в нетерпении — всё за последние тридцать минут. — Я заберу его.       — Правильно, — хмыкнул Клинт. — Я тогда сразу к Беннеру — ты можешь и не успеть обратно.       Стив вздыхает.       — Спасибо.       — Бывай, увидимся.

μετα

      Крики он уже услышал на подходе.       Врываясь через двери в просторное и светлое помещение Стив тут же ищет взглядом Аймена, не зная совершенно, чего боится — что он на кого-то нападает или что его, такого одинокого на этой базе, полной одних лишь людей, пытаются убить?       Ну, справедливости ради, скорее всего именно второй вариант.       Аймена он находит, тот пока ещё цел, за те полчаса, что они были разделены, изменений в нём не произошло. Хотя, учитывая то, как перед ним тесаком размахивал какой-то пацан — была вероятность, что это временное явление.       Кричали все. Пацан с тесаком, лысый толстяк в белом халате, девушка у стеночки. И Аймен издавал рычащий звук в одной тональности.       Стив бросился вперёд, даже не раздумывая. Тело само как-то среагировало.       — А ну прекратили!       Пацан круглыми глазами посмотрел на него, дрожащие губы какие-то слова сложить пытались, но выходило что-то нечленораздельное. Учёный кричать стал теперь гневно, а не панически, девушка всё никак не переставала пытать все уши.       А Аймен замолчал. В принципе, в следующее мгновение что-то впилось Стиву в форму, из-за чего он с некоторым запозданием понял, что встал к зомби спиной.       Ну.       Опыт работы с Железным Человеком сказывался.       Вышеназванный же продолжал впиваться покрытыми грязью и гноем… фалангами? в него, вперёд ещё склонился, так что где-то в районе своего плеча Стив имел возможность лицезреть вздувшиеся остатки лица мертвенно-зелёного цвета, свисающий вниз посеревший кусок мяса. Слышал так же этот запах гнили, плесени, ещё чёрт знает чего… С головы зомби при лёгком наклоне сыпались бетонная крошка и не имеющие возможности за что-то держаться тёмные редкие волосы.       — Это… зомби! — со священным ужасом выдал наконец пацан.       Стив, наполовину пребывая в прострации от того факта, чем стал его друг, твёрдо заявил: — Он имеет право здесь находиться. — Полный неверия взгляд заставил его сказать что-нибудь ещё: — Распоряжение руководства. Конфиденциально.       Прикинув, что звучит это достаточно увесисто, Стив просто обхватил зомби и потопал с ним домой.

μετα

      При более тщательном осмотре обнаружилось катастрофическое количество нарушений целостности скелета. Стив молча смотрел на бедренную кость, облепленную гноем и радостно торчащую сквозь разорванную плоть.       Так же молча поднял глаза. Уставился в глазницы — слава Господу, не пустые — с одним немым вопросом.       Как вообще настолько изломанное тело способно двигаться?!       Аймен согласно что-то промычал. Ну. Стив так решил.       — Ладно… Мы попробуем… — Стив, сильно скривившись, скептически осмотрел то, что перед ним стояло, прикидывая фронт работы. Он был полон решимости привести друга в более человеческий вид. Был… Ещё минут десять назад…       — Ну-ка сядь, — прошипел Стив, аккуратно отодвигая зомби в сторону кровати. Вряд ли это было хорошим решением, но, судя по всему, трупным запахом очень и очень скоро провоняет вся комната, всё, что в комнате, и сам Стив. Если Стив теперь живёт в склепе — ладно.       Но он знает, что что-то от его друга ещё определённо осталось. Аймен так ни на кого и не напал за последние часы, а это уже говорит о многом.       Существо послушно плюхнулось на кровать, простыни мгновенно пропитались жидкостями сомнительного назначения. Стив, взглянув на входную дверь, тихо выдохнул и направился в ванную за какой-нибудь тряпкой.       Тихий протяжный звук заставил его выскочить обратно в комнату. Аймен, вопреки опасениям, находился всё в том же положении и на том же месте, однако теперь непрерывно гудел, приоткрыв рот и обнажая жёлтые зубы.       Стив приблизился. Аймен замолчал.       Стив сделал шаг назад. Звук возобновился.       Да ладно вам.       Стив, не спуская взгляда с Аймена, потянулся в сторону, намереваясь схватить оставленный на столе телефон. Короткий звук оповестил его о том, что из поля действия органов чувств он всё-таки успел исчезнуть. А ещё о том, что на расстоянии более двух метров Аймен тупо начинает его звать.       Издав короткое «ха», Стив нашёл в справочнике номер, нажал кнопку вызова.       — Наташа? — поджав губы Стив неуверенно спросил: — Как у тебя с анатомией?       — Интригующее начало.       — Да, прости, я знаю, что ты уже должна отдыхать… Мы с миссии вернулись недавно…       — Кэп?       — В общем, да, — Стив косится на Аймена. — Если торчит кость — это же ненормально?       Повисло гнетущее молчание. Затем на другом конце провода раздался тяжёлый и определённо наполненный обречённостью вздох.       — Скоро буду.       Стив обернулся на Аймена, мысленно прикидывая, сколько времени мстители будут согласны таскать сюда еду и каковы дела с местной звукоизоляцией. По идее, стоило бы кого-нибудь спросить. Потому что если стены достаточно тонкие, ему лучше было бы квартиру не покидать. И комнату.       Расслабив плечи, Стив исподлобья посмотрел в белые глаза, оторвал одну ногу от пола, плавным движением скользнул в сторону дверного проёма…       Воду в таз он набирал под аккомпанемент панически громкого рычания.

μετα

      — Это диафизарный перелом, — наконец констатировала Наташа.       И она, и Стив скептически рассматривали торчащую кость Аймена.       Не обременённый обычной скоростью человеческой регенерации Роджерс склонил голову набок: — Это же залечится?       Оба подняли взгляд выше, бегло осмотрев зомби целиком.       — Ладно, у человека это бы залечилось? — исправился Стив.       Наташа, поджав губы, медленно кивнула. Затем ткнула пальцем в сторону превратившейся в грязные лоскуты простыни: — Но тут предлагаю только попробовать перевязать.       Стив осторожно опустился на одно колено и протянул руку к осколку.       Зомби, только что переживший такую экзекуцию, как попытку стереть лишний гной, просто смотрел своим пустым взглядом прямо… Ну, на Стива, да.       Наташа держала более-менее чистый лоскут наготове. Протянула кусок ткани Роджерсу, обнадёживающе кивнула. И сделала шаг назад.       Потом ещё один.       Стив вздохнул смирённо, затем как можно осторожнее обернул ткань вокруг ноги Аймена трясущимися руками. Уж неизвестно, поняла ли Наташа, чем чреваты лишние прикосновения к зомби, или у неё просто отвращение вдруг проснулось, но у Стива была совершенно иная причина как можно меньше касаться этой обнажённой плоти и остатков кожи.       Потому что в процессе поверхностной чистки вдруг выяснилось, что при любом противонаправленном движении всё это, знаете, слезает.       Стив постарался, конечно, не сильно уменьшать количество Аймена… Хотя грудь вообще не рискнул трогать. Круг оказался не кругом, а уходящим в раздрябшее тело цилиндром, не пойми на чьём благословении за это самое тело державшимся.       В общем.       Пока Стив старательно вставлял кость на положенное место и стягивал расползающееся мясо тканью, нога лишилась некоторого количества мякоти.       — Пойду Клинта найду, — глухо произносит Наташа, разворачиваясь к двери.

μετα

      — Какие ещё опыты? — тускло спросил Стив, поднимая чашку выше.       — Ну как же! Лабораторные! — с живым интересом в глазах разъяснил паренёк.       Стив, мысленно костеря неугомонных окружающих его людей, не дающих спокойно поесть, делает свою лучшую улыбку «покайся и подумай» и начинает: — Послушай, сынок…       — Марк! — радостно отзывается парень.       — Марк… — терпеливо повторяет Стив, но тот вновь перебивает его каким-то повизгиванием.       — О Боже, простите, просто вы сказали «Марк», — полузадушенным голосом тараторит парень, — а вы Капитан Америка, и, ну, Капитан Америка знает моё имя — это так…       Стив немного… выпадает. Давненько он не встречал такой реакции. Даже жутко. Хочется обратно в квартиру. Там Аймен.       — Марк… — предупреждающе тянет Стив, но тот не замолкает — просто возвращается к изначальной теме.       — Вы пытаетесь это скрыть, но от вас пахнет гнилью!       Стив понятия не имеет, почему у пацана такой восторг. Недоумение, кажется, отражается на его лице.       — Да бросьте, — продолжает Марк. — Я из инженерного, чинил кое-что у ребят из научного отдела… Я слышал, что вы помогаете им что-то тестировать на зомби! Отраву, что сносит их наповал!       Стив сощурился. Прикидывал, сам ли Марк это наплёл или же у Аймена действительно такая легенда пребывания здесь? Не спросил как-то у Брюса подробностей.       От него действительно пахнет? Хотя логично. С зомби квартиру делит.       — Ох, вот ты где, — откуда-то резко возник Клинт, схватил его под руку и потащил к выходу. — Давно искал тебя по одному важному делу…       Стив рассеянно кивает Марку, поднимает чашку выше, чтобы в толпе лавировать не мешала, и спрашивает уже у дверей, когда понимает, что Клинт дальше молчит: — Так какое дело?       — Да никакое, — отмахивается друг и качает головой назад. — Видел, как ты взвешиваешь, прибить тебе парня или же как-то вежливо откланяться.       — Он про отраву для зомби говорил… — ворчит Стив, затем резко останавливается. — Прибить? Клинт, прибить?!       — Образно выражаясь, — ухмыляется лучник, вышагивая рядом. — Лучше скажи, как там болезный наш? Ну, то, что от него осталось…       — Он целый, — практически рычит Стив. — За кого вы все меня принимаете?!       — Н-да, паренёк тот что-то живое задел, — цокнул Клинт с равнодушием.       Стив рефлекторно бросил взгляд назад. Взвесил то, что перед этим сказал друг и раскрыл рот.       — А. Ну, ему точно не хуже. Изменений я не вижу. Не говорит. Новых реакций на что-либо не добавилось.       Дверь в квартиру с щелчком открывается. Клинт морщит нос, оглядывается. Смотрит на выскочившего откуда-то зомби.       — А он не быстрее начал двигаться? — с сомнением произносит лучник, затем вновь принюхивается и с удивлением оглядывается.       — Что такое? — вскидывает бровь Стив, перешнуровывая ботинок. Вероятно, он был единственным на всей базе, кто, покидая жилплощадь, одевался в более чистое.       — Тухлятины меньше стало, — Клинт обвёл пространство комнаты руками. Постоял. Потом коротким жестом ткнул Аймена в плечо. — Что-как, консервная банка?       Аймен издал низкий не особо довольный звук.       — Чувак, — медленно произносит Клинт Стиву. — Он… реагирует. Он же раньше так не делал? Начал чувствовать прикосновения?       — Реагирует, потому что видит тебя, Клинт, — устало отзывается Стив, выпрямляясь. — И он всегда мог видеть, не думай, что это что-то новое. Он узнаёт меня с двух метров.       Так, последняя фраза прозвучала так, словно он делился своим собственным достижением.       Клинт несколько раз моргнул. Затем потёр глаза второй рукой и двинулся за Стивом в ванную: — А еда у тебя здесь есть или вылазка в столовую была как раз ради пополнения стратегических запасов?       — Еда есть, — кивает Стив, и продолжает сквозь шум воды в раковине: — Я пытался дать что-нибудь Аймену — но он не различает…       В следующее мгновение Стив резко перекрывает воду и огромными глазами смотрит на своё отражение в зеркале.       — Что? Что такое? — непонимающе спрашивает Клинт, но Стив просто вскидывает указательный палец вверх, призывая к тишине.       Затем торопливо выходит обратно в комнату.       Аймен там — сидит на краю кровати. Как только Стив пересекает порог — вскидывает голову. Стив просто смотрит в ответ, изучая проявляющиеся сквозь пелену радужки глаз. Да и в целом — он только сейчас это заметил? — Аймен выглядел уже чуть более… живым?       — Что такое? — встревоженно повторяет Клинт, переводя взгляд с одного на другого.       — Он не рычал, что потерял меня из виду, — с идиотской улыбкой отвечает Стив.

μετα

      — А он регенерирует, — отметил Клинт.       Он, Наташа и сам Стив полукругом обступили Железного Человека, так же их в ответ рассматривающего. Стив давно заметил, что если акцентировать на нём внимание, Аймен начинает демонстративно пялиться в ответ.       — Да, я заметил, — фыркнул Стив, потирая подбородок. — Он перестал… линять. Теперь вполне спокойно может стоять под душем.       Наташа сощурилась: — А я чувствую, запаха уже почти нет. Его уже можно маскировать под человека?       — Бостон не очень поверил Брюсу, — покачал головой Стив. — Приставил что-то вроде слежки. То есть, его всё равно узнают.       — Ладно, а ещё что нового? — спрашивает Клинт, разваливаясь на стуле, достаёт откуда-то нечто сдобное и, раскрыв рот, делает первый весьма большой укус.       Аймен резко вскидывает руку ладонью вверх и растопыривает пальцы.       Клинт перестаёт жевать. Наташа напряжённо вглядывается в Железного Человека, словно бы ожидая от него каких-то агрессивных действий.       — А, — усмехается Стив, потирая лоб, — забыл сказать. Он ест.       — Не мозги, я надеюсь, — полусмеётся Клинт, медленно отодвигаясь и прикрывая сдобу собой.       Наташа шумно выдыхает и закатывает глаза.       — Отдай, — Стив кивает на булку. — Ему нравится.       Клинт подчиняется, с недоверием и некоторым восхищением наблюдая за тем, как Аймен со всё ещё хромающей мелкой моторикой берётся за предложенную еду, медленно поднимает до уровня лица и впивается в неё зубами.       Наташа столь живого интереса к наблюдению за процессом поедания не испытывает, вместо этого спрашивая: — А что он ещё ест?       Стив задумчиво хмурится: — Овощи не любит. Игнорирует. Тушёное мясо ест. Все булочные изделия со всевозможными начинками тоже, кроме обычного хлеба. Неудивительно, на самом деле… До апокалипсиса он точно ел пиццу и донаты. Бургеры.       — В общем, он у нас мясоед, — подытоживает Клинт.       — И сладкое любит, — с любопытством смотря в сторону Аймена подводит Наташа. Тот не теряется — голову набок склоняет и смотрит в ответ.       — Он старательно ищет альтернативу человеческому мясу! — заговорщески продолжает Клинт.       Стив запрокидывает голову и смеётся.       О том, что у Аймена налаживается речевой аппарат и в его рычании уже можно отчётливо услышать «Стив», говорить он не стал.

μετα

      После очередного душа Стив скептически оглядывает… нечто, потому что зомби Аймен уже определённо не является. На теле почти не осталось серых отметин, кости таинственным образом все срослись, лицо уже было по сути человеческим — срослось всё, даже кость у правой глазницы не видна, сами глаза стали обычными (оказались карими).       Лицо…       Лицо.       Лицо у него было знакомое.       Стив завис. Потому что нет, он никогда не видел Железного Человека без шлема. Тем не менее, Стив был абсолютно уверен, что того человека, чей вид начинало принимать лицо бывшего зомби, он знает.       Вот если ему мысленно… Нет, сощуренные карие глаза, смотрящие на него сейчас с каким-то подозрением, так и должны выглядеть. А вот нижняя часть лица… О, да тут и щетина пробиваться начала — это Аймену скоро придётся бриться? Волосы на голове тоже, кстати, укоренились…       Борода. У него должна быть борода.       Стив прищурился (Аймен, склонив голову в сторону, зачем-то это отзеркалил), а в следующий момент в голове у него что-то щёлкнуло.       Тони Старк.       Кажется, они нашли и выходили Тони Старка.       Не успел Стив, не сильно с ним знакомый, расстроиться, как следующая мысль вошла с первой в резонанс.       Но они же нашли Железного Человека.       Аймен отзывался на прозвище, да и реактор в груди у него свидетельствовал в пользу того, что да, он был Железным Человеком.       Но реактор так никуда и не делся. Вот он — светит сквозь футболку.       Но это Тони Старк.       Стив слегка откинул голову назад, по-прежнему не сводя с него взгляда.       — Аймен? — на пробу протянул Стив.       Тот кивнул.       — Тони?       Вновь настороженный кивок.       Стив, ошалело его рассматривая, наощупь тянется к телефону.       — Стив? — осторожно шипит Старк, одаривая крайне обеспокоенным взглядом.       Стив его игнорирует. Набирает номер и после гудков несколько истерически спрашивает в трубку: — Не подойдёте к нам, ребят? Я тут узнал личность Железного Человека!