Нити Судьбы: Заложница ✨ Том 2

Путь на Север для Королевы Элизабет и её двенадцатилетней дочери, принцессы Алии, был долог и труден. Элизабет, женщина с оливколвой кожей, глазами глубокого, тёмного оттенка и чёрными, слегка вьющимися волосами, не в первый раз взяла с собой дочь. Алия, юная красавица, унаследовала материнскую смуглость и пронзительный взгляд тёмных глаз. Элизабет считала, что Алия, как будущая королева, должна с юных лет познавать мир, управлять армией, участвовать в военных походах, присутствовать при переговорах и видеть жизнь во всех её проявлениях, постигая мудрость и искусство правления. Зимние ветра пронизывали до костей, а суровая красота северных земель внушала невольное почтение и тревогу. Алия, несмотря на юный возраст, всем своим существом ощущала важность этой поездки. Мать объяснила ей, что от исхода переговоров с Северным королевством зависит не только безопасность Востока, но и, возможно, судьба всего континента, истощённого войной Моры. Элизабет остановила своего коня у одной из деревень. Её взгляд был холодным и пристальным, точно утренний иней. Она видела разрушенные дома, покрытые пеплом руины деревень и тела северянок. — О боги, — прошептала она, сжимая поводья. Её воительницы разошлись по деревне, осматривая руины. Они находили разорванные ткани, кожаные изделия, незаконченные шедевры их мастерства, искусно выполненные вещи, обугленные огнём, лежащие рядом с безжизненными телами. — Это не набеги. Это резня, — проговорила одна из воительниц. Элизабет молчала. Её взгляд блуждал по горизонту. — Запад уничтожает наши торговые пути, нашу прибыль, — Её голос был тихим, но в нём звучала холодная решимость. — Это надо остановить. Огромная армия Востока, состоящая из сотен закалённых воительниц, двинулась дальше. На пути к следующей деревне картина становилась всё страшнее. Западные воительницы действовали беспощадно, их атаки не оставляли за собой ничего, кроме пустоты. Сильных красивых северянок уводили в рабство, тех, кто сопротивлялся или был слаб, убивали. Элизабет знала: эта кампания — восстановление порядка. Она не могла допустить, чтобы западное королевство разрушало тщательно выстроенный баланс Восточного Королевства. Маленькая Алия наблюдала за всем своими большими тёмными глазами. Её взгляд, обычно полный детского любопытства, теперь застыл, отражая ужас происходящего, но она молчала, впитывая каждый жуткий урок. Среди руин очередной деревни, под серым, застывшим небом, снег продолжал падать, мягко укрывая обугленные балки и остывшие тела. Воительницы Востока, исполняя приказ Элизабет, прочёсывали развалины деревни, выискивая уцелевших. Элизабет шла вместе со своей дочерью Алией, чёрный плащ королевы контрастировал с пеплом и снегом, а меховая оторочка капюшона скрывала её напряжённое лицо. Её клинок был в ножнах, но руки всё ещё были в крови врагов, и холодный ветер обжигал ей кожу. — Королева! — позвала одна из её воительниц, стоя у рухнувшего здания. — Здесь кто-то есть! Элизабет подошла ближе, её сапоги хрустели по грязному снегу. Под грудой обломков слышался слабый звук — то ли всхлип, то ли стон. — Уберите это, — приказала она, жестом указывая на рухнувшие балки. Воительницы тут же принялись разбирать обломки. Несколько напряжённых мгновений, и, наконец, из-под завала показалось движение. Маленькая девочка, лет трёх-четырёх, вся в грязи, с заплетёнными в косички белокурыми волосами, выглядывала из-под обломков. — Не бойся, малышка, — тихо сказала одна из воительниц, на ломаном северном диалекте, опускаясь на колени рядом с девочкой. — Мы тебя не обидим. Девочка, дрожа, сжимала в руках куклу, сделанную из тряпиц, одну из тех, что северянки обычно шьют своим детям. Её губы дрожали, но она ничего не говорила. — Как ты выжила? — спросила Элизабет, понимая, что ответа не будет. Девочка молчала, её взгляд метался между воительницами, пока, наконец, не остановился снова на Элизабет. — У неё, должно быть, никого не осталось, — сказала принцесса Алия. — Это уже не важно, — отрезала Элизабет, поднявшись. Она жестом подозвала женщину медика Меэиам. — Заберите ребёнка. Когда медик осторожно подняла девочку на руки, та вдруг потянулась к Элизабет. Детская ручка вцепилась в плащ королевы и Элизабет наклонилась и взяла девочку на руки. Та тут же обвила руками её шею, зарывшись лицом в мех её плаща. Под густым серым небом, затянутым низкими облаками, многотысячное войско Элизабет приближалось к величественным стенам Северного Замка. Замок был воплощением самой зимы: высокие стены из светлого камня, украшенные ледяными узорами, возвышались над равниной, безмолвный гигант, сопротивляющийся ветрам. Но этот гигант сейчас был в осаде. Западные воительницы сомкнули свои ряды плотным кольцом, окружив замок. Их шатры усеивали равнину, грязные пятна на чистой снежной скатерти. Осадные машины — тараны, катапульты, грубо сколоченные деревянные башни — торчали мрачными силуэтами, угрожая вот-вот обрушить стены. Из замка доносились глухие удары оружия, крики и леденящий свист стрел. На крепостных стенах мелькали защитницы — северянки, отчаянно пытавшиеся удержать свои дома. Их руки были натружены от бесконечного натягивания тетивы, а лица окутаны морозным воздухом, смешанным с пеплом. На далёком холме восточная армия ждала в тени деревьев. Элизабет, сидя в седле, обводила взглядом поле сражения. Её лицо оставалось спокойным, но в глазах бушевал лёд и пламя. Она видела дым костров воительниц, слышала гул боевых барабанов, что бил в землю, это была грозовая волна. Замок ещё жил, но его стены не могли долго выдерживать под напором неистовства осаждающих. Элизабет обернулась к своим воительницам — тысячам женщин в доспехах, сверкавших под слабым зимним солнцем. Их клинки и копья блестели, звёзды, вырванные из ночного неба. Когда она подняла руку, наступила полная тишина. — Замок всё ещё дышит, — сказала она, и её голос, спокойный, это был ледяной поток, разлетелся по рядам. — Но если мы будем ждать, он падёт. Воительницы переглянулись, не осмеливаясь вымолвить ни слова. Они знали: Элизабет никогда не говорила напрасно. — Воительницы Запада собрали свои силы вокруг стен, — продолжила она, окидывая взглядом позиции врага. — Они уверены, что северянки не продержатся. Это их слабость. Мы ударим с тыла, в тот момент, когда они этого не ожидают. Из строя выступила одна из командиров, Эльза, широкоплечая женщина среднего возраста. — Если мы атакуем с тыла, они могут обернуться и обрушить на нас всю свою мощь. Элизабет усмехнулась уголком губ, её глаза вспыхнули холодной решимостью. — Они не смогут. Их войско хаотично, слишком сильно верят в свою победу. Пока они будут собираться, мы уже пронзим их сердце. Мы прорвёмся к замку, разорвём осаду и дадим северянкам время. Она повернулась к Алии, передала ей в седло маленькую девочку и приказала телохранительницам принцессы. — Уведите принцессу, — приказала правительница. — Мама! Но я хочу участвовать в сражении, а не нянчить маленькую северянку! — Успеешь, дитя, у тебя будет ещё много сражений, а сейчас будь добра, оставайся в безопасности до окончания боя. Небольшая группа телохранительниц окружила принцессу и скрылась вместе с ней. — На позиции! — голос Элизабет звучал, это был удар клинка о камень. — Сегодня воительницы Запада узнают, что такое восточные клинки. Сотни воительниц молча встали в строй. Их движения были слаженны, части единого механизма. Подготовка к бою была безупречна: каждая женщина проверяла крепление доспехов, остроту клинка, натяжение тетивы. Воздух звенел от предвкушения схватки. Когда Элизабет вскинула руку, они двинулись вперёд. Сквозь дым лагеря западных воительниц проступала яростная жизнь. Здесь царил хаос: громкие голоса, запах гари, перегар и смрад разлагающегося мяса. Западные воительницы пировали в уверенности, что победа была у них в руках. Их крики сливались с гулом барабанов, а вокруг костров пели и пили, празднуя падение ещё не сдавшегося замка. Но этот праздник оборвался внезапно, ледяной ветер ударил им в лица. — Атака! — крикнула Элизабет, высоко подняв меч, сверкавший, это была кромка рассвета. Восточные воительницы обрушились на лагерь Запада, это была снежная лавина, несущая разрушение. Их клинки мелькали в дыму, серебристые молнии. Западные воительницы, застигнутые врасплох, с криками хватались за оружие, но порядок быстро уступил место панике. Женщины двигались быстро, смертоносно, неумолимо, это был вихрь. Они пронзали линии врага, острые иглы через грубую ткань. Западные воительницы падали одна за другой, их шатры вспыхивали пламенем, а звуки их барабанов сменились криками ужаса. Элизабет разила врагов своим мечом, который сверкал даже ярче огней пожаров. Её движения были быстрыми, точно у снежного барса, а в глазах горела решимость, холодная и яркая, звезда на зимнем небе. Когда битва была в разгаре, лагерь западных воительниц уже горел, а их строй начал рушиться. На фоне этого хаоса восточные воительницы продолжали свой смертельный марш. — Вперёд, к стенам! — крикнула Элизабет, её голос разнёсся над полем битвы. Они прорвались через разрозненные ряды западных воительниц, устремляясь к осаждённым воротам. На стенах северянки, увидев восточную армию, воспрянули духом, их луки вновь натянулись, а стрелы с новой силой полетели вниз, в сторону врага. Замок получил шанс на спасение, и холодный воздух наполнился новой надеждой. Северный замок возвышался над заснеженной равниной, осколок небес, утонувший в белом океане. Его стены, выстроенные из крепкого белого камня, когда-то казались неприступными. Но теперь, под гнётом осады западных воительниц, эти стены покрылись трещинами, а их защитники были вымотаны. Дым пожаров стлался над замком, смешиваясь с метелью, превращая небо в багрово-серую дымку. Сквозь снежную бурю приближалась основная армия Востока. Воительницы Элизабет двигались стремительно, их знамёна трепетали на ледяном ветру, а оружие поблёскивало, звёзды, прорезающие полярную ночь. Элизабет ехала впереди, её лицо скрывал капюшон, а её взгляд был прикован к замку. Взяв подзорную трубу, она изучила поле боя. Западные воительницы с их дикими криками и необузданной яростью штурмовали стены. Груды тел северян и западных воительниц уже лежали у ворот, смешиваясь с кровавыми пятнами на снегу. — Мы подошли вовремя, — сказала Элизабет. Её голос был тих, но в нём звучала сталь. — Если мы промедлим, они прорвутся. Она подняла руку, подавая сигнал войскам. Барабаны застучали, разносясь по равнине. Тысячи воительниц заняли свои позиции, готовясь нанести удар по западным дикаркам, пока те увлечены осадой. — В атаку! — крикнула Элизабет, поднимая клинок над головой. Её армия, снежная буря, обрушилась на западных воительниц. Бой начался с яростного удара восточных воительниц. Их строй, клинок, рассёк линии западных воительниц, заставив тех замешкаться. Западные воительницы были застигнуты врасплох. Их ряды разомкнулись, когда копья западных воительниц, сверкая под зимним солнцем, пронзили передовые отряды. — Они напали с тыла! — раздался рёв одной из западных воительниц, но было слишком поздно. Элизабет мчалась в самой гуще боя. Её клинок сверкал, молния, разя врагов. Её лошадь, огромная белая кобыла, топтала западных воительниц копытами, прокладывая путь сквозь хаос. — Гнать их назад! Не оставлять никого! — кричала она своим воительницам. Сражение превратилось в кровавую бурю. Западные воительницы, охваченные яростью, ринулись на нападавших, но дисциплина и слаженность армии Элизабет взяли верх. Там, где западные воительницы бросались в атаку с криками, восточные воительницы отвечали холодной точностью: их копья и мечи двигались единым целым, оставляя после себя груды тел. Однако западные воительницы были не из тех, кто сдаётся. Их предводительница, высокая женщина с гривой растрёпанных волос и лицом, покрытым шрамами, выкрикнула приказ: — Держать строй! Мы прорвём их! Она сама ринулась в бой, размахивая огромным боевым топором. Её удары ломали щиты, срезали головы, и даже лучшие воительницы Востока отступали под её яростью. Элизабет увидела её издалека. Их взгляды пересеклись, и Элизабет сразу поняла: это лидер. Убить её — значит уничтожить дух западных воительниц. Она направила свою лошадь вперёд, пробивая путь сквозь толпу врагов. Их схватка была недолгой, но жестокой. Западная предводительница бросилась на Элизабет с рёвом, её топор свистнул в воздухе. Но Элизабет, опытная и хладнокровная, уклонилась и, используя ловкость и скорость, вонзила свой клинок в её грудь. — Вы проиграли, — произнесла она, наблюдая, как жизнь покидает глаза врага. Увидев смерть своей предводительницы, западные воительницы начали отступать. Их боевой дух был сломлен. — Они бегут! Гнать их до конца! — скомандовала Элизабет. Оставшиеся западные воительницы бросились прочь, оставляя за собой раненых и мёртвых. Их ряды превратились в хаотичное бегство. Армия Элизабет преследовала их, уничтожая тех, кто не успевал уйти. Когда бой закончился, на поле боя осталась только армия Востока и разорённый Арилин. Элизабет, покрытая кровью врагов, остановила свою лошадь у главных ворот замка. Северянки выглядывали из-за стен, испуганные и измождённые. Элизабет посмотрела на них холодным взглядом. — Откройте ворота, — сказала она. — Вы под защитой Востока. И пока её воительницы входили в замок, Элизабет знала, что только выиграла эту битву. Война, настоящая война за контроль над северными землями, только начиналась. Подъезжая к величественным воротам Арилина, Элизабет держалась гордо и уверенно. Её лошадь казалась не менее величественной, чем её хозяйка. Рядом с ней следовала небольшая группа приближённых, закутанных в меха, с глазами, полными решимости. Вдалеке, за их спинами, на заснеженной равнине оставалось основное войско Восточного Королевства, готовое к битве по первому приказу. Высокие стены Северного замка всё ещё стояли, но выглядели измождёнными, древние воины, покрытые шрамами множества битв. Каменные блоки, некогда мощные и монолитные, теперь хранили следы огня, глубокие пробоины от вражеских снарядов и тёмные пятна, оставленные битвой. Западные воительницы окружили замок плотным кольцом, их лагеря, усеянные шатрами и дымящими кострами, опоясывали крепость, удавка. Казалось, осада скоро станет полной, и последние защитницы падут. Но внезапное появление восточной армии за спинами осаждающих изменило ход событий. Западные воительницы растерялись, не ожидая угрозы, пришедшей с другой стороны. Этот короткий миг замешательства был достаточен, чтобы вселить в них страх. Элизабет, возглавлявшая своё войско, остановила лошадь перед воротами Северного замка. Её фигура, облечённая в сверкающие доспехи, выделялась на фоне зимнего пейзажа. Она подняла голову к стенам и громко крикнула. Её голос, острый и холодный, сталь, разнёсся эхом над равниной. Принцесса Алия с северной девочкой в её седле приблизились к королеве. — Я Элизабет, королева Востока! А это моя дочь, принцесса Алия — её слова звучали уверенно, это был удар боевого барабана. — Призываю ваших военачальниц спуститься к воротам для переговоров. На стенах возникли силуэты северянок. В меховых плащах, с луками и копьями в руках, они настороженно смотрели вниз, не скрывая подозрительности. Восточные воины были для них почти такими же чужаками, как и западные дикари. Но Элизабет не дрогнула. Её спина оставалась прямой, взгляд твёрдым, а осанка внушала уважение. — Я пришла не для осады, — продолжила она, её голос был спокоен, но звучал властно. — Но если Вы не впустите меня и моих приближённых для обсуждения условий, я уйду. И оставлю Вас один на один с западными дикарками. Северянки переглянулись. Их лица, наполовину скрытые мехами, не выражали явных эмоций, но внутренняя борьба была очевидна. В их сердцах сталкивались гордость и страх. — Решайте быстро! — добавила Элизабет, голос её стал жёстче, звук натянутой струны. — Ваши стены уже трещат по швам. Мы знаем, что у Вас нет времени на долгие размышления. Либо мы войдём и будем говорить, либо я позволю Западу взять ваш замок. Слова повисли в ледяном воздухе. Тишина показалась почти осязаемой, напряжение росло, грозовая туча. Наконец у ворот началась суета. Северянки что-то обсуждали, их приглушённые голоса разносились по крепостным стенам. И вот массивные створки ворот медленно начали открываться, издавая скрип, вздох старого дерева. — Входите, — раздался голос сверху. — Только Вы, Королева, и ваши приближённые. Элизабет коротко кивнула дочери и своим людям, и они двинулись вперёд, сохраняя выверенную грацию и уверенность. Доспехи сверкали на зимнем солнце, бросая блики на заснеженный лёд. Эти женщины, олицетворение силы и гордости Востока, вызывали у северянок страх и уважение. Спешившись перед воротами, Элизабет шагнула вперёд. Снег хрустел под её сапогами, а холодный ветер развевал полы её тёмного плаща. Сзади шла Мириам, несущая на руках маленькую северную девочку, чьи светлые волосы были растрёпаны ветром. Навстречу Элизабет вышла высокая северянка. Её лицо было бледным, но твёрдым, взгляд тяжёлым, но полным достоинства. Светлые волосы были собраны в строгую косу, а осанка выдавала силу, несмотря на усталость. — Чего Вы хотите, Восточная королева? — её голос звучал резко, но не грубо, сдержанно, это был удар ледяного потока о берег. Элизабет не ответила сразу. Она повернулась к принцессе Алии, которая держала девочку за руку, и протянула руки к ребёнку. Северянка с лёгким замешательством наблюдала, как Элизабет берёт девочку на руки. Маленькая северянка, худенькая и тихая, обвила её шею хрупкими ручками, стремясь найти в ней защиту. Сделав шаг вперёд, Элизабет встретилась взглядом с северной военачальницей. — Начнём с этого, — сказала она спокойно и протянула девочку северянке. — Я нашла её в одной из ваших деревень. Северянка нахмурилась. В её взгляде появилось удивление, смешанное с тревогой. Она нерешительно протянула руки, принимая ребёнка из рук Элизабет. Девочка смотрела на неё своими огромными голубыми глазами, молчаливая и напуганная. — Позаботьтесь о ней, — твёрдо произнесла Элизабет. — Это одна из ваших. Её семья погибла, а деревня была сожжена дотла. Северянка прижала девочку к себе. Её лицо оставалось непроницаемым, но в глазах застыли тяжесть и тоска. Она молчала, разглядывая малышку, пока напряжённое молчание заполнило воздух между женщинами. — Эта девочка — будущее вашего народа. И если Вы хотите, чтобы у Вас осталось будущее, мы должны поговорить. Северная женщина перевела взгляд с девочки на Элизабет. В её глазах мелькнула тень сомнений, но она быстро взяла себя в руки и кивнула. — Пойдёмте, Ваше Величество, — сказала она, голос её дрогнул, но тут же снова обрёл твёрдость. — Вы получите встречу. Но знайте, мы Вам не доверяем. Элизабет позволила себе лёгкую улыбку, холодную, точно первый снег. — Доверие мне не нужно, мне нужны Ваши уши и готовность слушать. Северянка передала девочку одной из служанок, повелев позаботиться о ней. Затем развернулась и жестом пригласила Элизабет и её приближённых следовать за собой. Они шагнули за ворота, и перед ними открылся суровый внутренний двор крепости. Северянка вела их через холодные коридоры замка, где каждый камень хранил эхо древних побед и трагедий. Стены украшали старинные гобелены и картины, на которых были запечатлены битвы давно минувших дней. Свет с трудом пробивался сквозь узкие окна, ложился на каменные полы мягкими полосами. Здесь всё дышало тишиной, которая была тяжелее шума. Шаги отряда разносились эхом. Элизабет окружала ледяная тишина, но её взгляд оставался холодным и сосредоточенным. — Мы пойдёмте в тронный зал, — произнесла северянка, не оборачиваясь. Элизабет коротко кивнула. Она знала: в этом зале решится не только судьба северянок, но и будущее войны, которая охватила эти земли.