Нити Судьбы: Заложница ✨ Том 2

Лира очнулась, и первым, кого она увидела, была Эльна — светлые волосы, суровые, но насмешливые серые глаза. Она держала Лиру усадив перед собой в седле. — Принцесса Севера соизволила открыть свои прекрасные глаза, — с лёгкой, почти ленивой усмешкой сказала Эльна, не сводя взгляда с дороги. Лира попыталась понять, где находится. Лошадиный шаг мерно качал её тело, пахло кожей седла, конским потом и железом. Дорога уходила вперёд, огибая холм, а вдалеке, почти утонув в тумане и снежной позёмке, виднелась разрушенная деревня — чёрные остовы домов, белые заносы снега в проваленных крышах. По другую сторону дороги располагалось место захоронений. Множество свежих и старых могил тянулось вдоль рощи, чьи чёрные ветви тянулись к небу. Те, кто принял веру в Великую Мать, покоились в простых земляных могилах, над которыми возвышались каменные надгробия в виде столбов с высеченными молитвами. Но чуть поодаль, на склоне холма, под наметённым снегом виднелись старые курганы, помеченные белыми камнями. На каждом камне — вырезанное имя, символ рода, знак, обращённый к духам земли. Лира знала: в курганах хоронили тех, кто не перешёл в новую веру. Тех, кто по-прежнему молился северным богам — ледяным ветрам, предкам и зверям-хранителям. Эти курганы были последними островками древних обычаев, которые ещё не успел смыть поток перемен. Она задержала взгляд на них, и в груди защемило. Есть ли где-то могила моей матери? — Не смотри туда, принцесса, — негромко сказала Эльна, перехватив её взгляд. — Они уже в лучшем мире. Там нет холода, нет боли. А тебе лучше расслабиться… и больше не пытаться сбежать. Ты ведь поняла, что это не имеет никакого смысла? Лира молчала. Да, она уже поняла: побег в никуда, сквозь разорённые земли Севера, не принёс бы ей ничего, кроме смерти. Она опустила голову, чувствуя, как обида и бессилие сплетаются в один тугой узел. Её везли долго. Дни тянулись вязко, как холодный мёд. Они останавливались лишь на короткие привалы — поить лошадей, разжечь костёр, согреть ладони. Лира наблюдала за воительницами: у западных всё было другое — от доспехов до привычек. Их лошади были крупнее, их оружие — тяжелее, а походные мантии сшиты из плотного черного сукна и оторочены мехом, украшенного вышивкой Лисы. Они ели хлеб, пили густой пряный отвар, смеялись громко и раскованно, как будто холод их вовсе не касался. Северянки, те кто привез Лиру с Восточного замка были другими. В их одежде всегда преобладали мех и шерсть, узоры на поясках и накидках были строги, резки, как само северное солнце. Они говорили мало, и смех их был негромким, сдержанным, будто лишний звук мог растратить силу. Лиру не оставляли одну, всегда кто-то был рядом — две или три воительницы держались неподалёку, меняясь, но не давая и малейшей возможности сбежать. И всё же… её не били, не кричали на неё, не прикасались грубо. Был приказ — доставить пленницу королеве Море живой и невредимой. И этот приказ соблюдали, заботясь о её здоровье: давали еду, делились плащами у костра, следили, чтобы не мёрзли её руки. Ее везли к той кого боятся все, подумала Лира. Мора. Королева, которая выжигала северные города и гнала на рынки рабов. Лира молчала, уткнувшись в мех на воротнике, и каждый шаг коня казался ей приближением к неизвестной, чёрной черте.

***

Западное королевство встретило их степями, редкими лесами, холодом и серостью. Тут было не так холодно, как на Севере, но всё же намного холоднее, чем на Востоке. Холодные ветра пронизывали насквозь. Отряд воительниц Западной Армии ехал по дороге, некогда ухоженной, но сейчас она была в запустении, как и всё вокруг. Заброшенные поля и сады. Деревни, некогда ухоженные и красивые, утопающие в цветах при королеве Серафине, теперь были в запустении. У жителей не было денег на ремонт своих жилищ, всё отнимали на нужды армии. Когда отряд въезжал в деревни, жители разбегались, пряча девочек-подростков, зная, что отряды часто пополняли свои ряды, просто забирая девушек из деревень. Сами жители были грязные, в старой одежде, худые и бледные. Измождённые трудом, холодом и голодом, они, казалось, думали лишь о том, как выжить, как найти пропитание, чистую воду, как сохранить своих дочерей. После ярких, красивых домов Востока, после добротных белокаменных или бревенчатых домов Севера, Запад казался царством нищеты и запустения. Лира смотрела на всё это широко раскрытыми глазами, не веря в то, что видит. — Но почему?.. Почему всё так? — тихо спросила Лира, глядя перед собой, на дорогу, утонувшую в сером мареве. — Потому что война, принцесса, — ответила Эльна устало, без привычной насмешки. — Двадцать лет без передышки. И вы, и мы уже едва держимся. — Но зачем? Зачем всё это? — Лира повернула голову. В стороне женщины выносили из полуразрушенного дома тело, аккуратно завернув его в старую простыню, и укладывали на телегу, уже полную мёртвых. — Посмотри на них, Эльна… Им эта война нужна? Нам она нужна? Она нужна только вашей королеве. — Не всё так просто, — покачала головой Эльна. — Всё началось задолго до тебя. — Я знаю, — перебила Лира. — Я знаю, что моя бабка, королева Вальдия, похитила мать Моры. И что та погибла. И я знаю, что Мору воспитала Серафина — королева, которая с детства учила её ненавидеть нас, северян. Я знаю, что для Моры я — внучка той самой Вальдии, символ всего, что она потеряла. — Раз знаешь, значит, понимаешь, — сказала Эльна. — У нашей королевы есть причины. — Причины? — горько сказала Лира. — Ты думаешь, месть — это причина? Мора мстит не только Вальдии, которую уже давно нет в живых. Она мстит целому народу, который тогда даже не знал об этом преступлении. Она вырезала города, жгла деревни, продавала людей в рабство. Двадцать лет! За что? За смерть своей матери? Это не война за справедливость, Эльна. Это война, построенная на ненависти к одному человеку… которая со временем стала ненавистью к целому Северу. — Принцесса… — Эльна вздохнула. — Я почти не помню мирного времени. Я выросла, видя бесконечные отряды Моры идущие на север и вереницы рабов. Для меня это просто порядок вещей. И для тебя тоже: ты ведь всё детство провела за стенами Восточного дворца, как пленница, без матери. Таков наш мир Приццесса Лира. — Но разве это оправдание? — голос Лиры дрогнул. — Мы обе потеряли слишком много. Я — мать и родину. Ты, возможно, друзей и дом. Наши королевства истощены, поля заброшены, города пусты. Дети растут, никогда не зная тишины. Это всё похоже на войны древности, Эльна — на те, что длились поколениями, пока обе стороны не превращались в тень самих себя. — Может быть… — тихо сказала Эльна. — Пока Мора у власти, всё будет только хуже. Она посадит меня на трон Севера, как марионетку, чтобы уничтожить последние остатки моих людей. И что потом? Её страна в руинах, моя — исчезнет. Зачем ей это? Зачем ей мстить мёртвым через живых? — Тихо, принцесса, — предупредила Эльна. — Не сей в моих воительницах сомнения. — А надо бы, — сказала Лира. — Надо, чтобы кто-то начал спрашивать: зачем? Кому эта война принесла хоть каплю счастья? Никому. Это война мести. Война, что убила два королевства. — Отдохни, принцесса, — сказала Эльна. — Мы почти приехали. Лира увидела впереди большой город, столицу, а над ним возвышался высокий, чёрный, страшный замок. Огромная, неприступная крепость, вырубленная прямо в скале, мрачная и зловещая. Его стены, тёмные от векового пепла и копоти, казались высеченными из самой ночи. Острые шпили, вонзались в серое небо, а высокие окна, похожие на пустые глазницы, смотрели на Лиру с безмолвной угрозой. Ветер свистел между его башнями, создавая мелодию тоски, а над главным входом висел огромный, тяжёлый герб: Лиса символ рода Володар.