Катализатор

      Ничто так хорошо не отвлекает от посторонних ностальгических мыслей на рабочем месте, как яростно рявкнувший, пусть даже не над ухом, но всё равно начальник, только что вернувшийся с ярмарки горе-алхимиков и садоводов.       — Есть кто живой?! Я не в настроении. Так что лучше заранее умереть! — яростно хлопнула входная дверь, и послышался оглушительный топот, сотрясающий стены.       — Живых тут нет! Только парочка дохлых крыс и домашняя полуживая нечисть, — язвительно отозвалась я.       — Ах, так это ты себя нечистью назвала? — через некоторое время возник на пороге библиотеки маг и окинул меня мрачным взором, — И не поспоришь…       — Что-то не так, сэр? — ядовито пропела я последнее слово.       — Извини, наверно моя вина, но я как-то раньше не задумывался, что стоит разместить в своём доме больше зеркал, чтобы такие недоразумения, как ты хоть иногда могли оценить состояние своего внешнего вида и попытаться что-то исправить… Виноват. Не уследил, — комично развёл руками де Маж.       — Что вас не устраивает в моём внешнем виде? — на всякий случай пригладила рукой волосы, раздражённо вильнув хвостом.       — Ничего, — натянуто улыбнулся Магистр. — Всего лишь хотел уточнить, знаешь,… есть такая интересная, почти волшебная вещь, наделена необычными свойствами. Говорят, если почесать ею голову, многие исчадия Инферно превращаются в красавиц. Ну а если не превращаются, значит, уже ничто их не исправит. В простонародье её именуют «расческой». Ты когда-нибудь слышала о подобном магическом артефакте?       — Это вы пошутить только что пытались? — скептически поджала губы я.       — Сомневаешься в достоверности моих слов? Посмотри в зеркало и подумай, на кого ты похожа.       Де Маж звонко щёлкнул пальцами, и из воздуха возникло старинное, забитое трещинами, с ажурной оборкой, непонятного из-за толстого слоя пыли цвета зеркало. Некоторое время его обвивали мелкие, воздушные золотистые песчинки, похожие на так обожаемые маленькими девочками блёстки. Но когда волшебная пыль улетучилась, я оценивающе уставилась на зеркало и поинтересовалась:       — Откуда оно?       — Видно же, что из подвала… — ворчливо фыркнул маг. — Смотри, давай! А то из-за тебя скоро чихать от пыли начну.       Зная паршивую привычку Магистра читать чужие мысли, я, прежде чем послушать его дельный совет и подчиниться, мысленно обругала де Мажа, сравнила со множеством омерзительных созданий и приписала немало дополнительных «достоинств», приравнивающих его к самым кровожадным тиранам. Услышав в ответ лишь равнодушный смешок, я разочарованно вздохнула и посмотрела на своё отражение.       Из зеркала на меня уставилось глазастое, уставшее чудище с торчащими во все стороны сиреневыми прядями, мрачными синяками под глазами, бледной, вялой физиономией и настолько уставшим и неопрятным видом,… что я невольно поморщилась, придав своему лицу ещё более непривлекательное выражение. А затем по привычке нервно убрала прядь, попутно оценивая худую, маленькую ладонь с тончайшими, костлявыми пальцами, усыпленными болезненными мозолями, возникшими из-за постоянного выполнения письменных поручений и ведения бытовых дел в доме ленивого мага, и порезами, оставленными жёсткими страницами многочисленных книг, которые мне довелось прочитать за эту неделю. В целом я была похожа на дворового, осиротевшего, изодранного взрослыми котами котёнка. Хотя, учитывая мой специфический внешний вид, сомневаюсь, что меня можно сравнивать с кем-либо из животных. Разве что хвост и строение зрачков проводили черту сходства с кошачьими. Откуда я взялась такая странная? Вопрос, которым задаётся даже самый эрудированный маг Террвертса.       Заметив ехидно наблюдавшего за мной Магистра де Мажа, я сделала максимально удовлетворённое лицо и иронично хмыкнула, приглаживая выбивающиеся из причёски пряди:       — И что вас не устраивает? Вечно вы ко всему придираетесь! Лично мне кажется, что всё и без этих ваших ненужных процедур расчесывания неплохо, — с сарказмом возмутилась я.       Эльф обречённо вознёс глаза к небу, то есть к потолку и одной коварной фразой поставил мою беспредельную наглость в тупик:       — Хорошо, — окинул он задумчивым взглядом помещение, в котором мы находились. — Допустим, твоему извращённому взору этот беспредел по душе. Но вот с моей библиотекой всё обстоит куда хуже. Не хочешь заняться кое-чем полезным, то есть прибраться здесь? — ехидно прищурился тот.       Я поёжилась и злобно заскрипела зубами от распирающего чувства несправедливости. Подозреваю, если бы я до сих пор стояла у зеркала, мой вид на этот раз порадовал бы меня ещё меньше.       Благодаря многоуважаемому Магистру последний месяц я только и делала, что работала на него почти что сутками. Утром де Маж неохотно объяснял мне лёгкие и базовые темы по применению простых заклятий, в основном бытовых. Днём – уборка, под предлогом практического применения знаний, полученных в академии. Вечером и ночью он взваливал на меня толстенные талмуды с почти бесполезным, скучным и, в большинстве своём, уже знакомым мне материалом. И лишь несколько жалких часов у меня уходило на сон.       Интересно, он думает, именно так каждый студент представляет себе самое уникальное образование, которого нигде больше нет, кроме как у этого остроухого ленивого старого осла? А что, если… он самый обычный аферист?!       — Послушайте, Магистр, — твёрдо и уверенно решила высказать ему все свои претензии. Но в лице эльф ни капли не переменился от этих слов, разве что заинтересованно дёрнул ушами. — Все свои необоснованные и не приносящие ни малейшей пользы для моей будущей квалификации, приказы, пожалуйста, слёзно вас прошу…. Засуньте ЭТО ВСЁ в ваш драгоценный, многоуважаемый и, наверняка, очень дорогостоящий, зад!!! — выговорив вежливую, уважительную часть, я злобно рявкнула, как озверевшая чиахха хунша – маленький, но крайне агрессивный вид псовых. Используются в качестве домашних питомцев представителями народов влажного тропического климата. «Чи'ахх'а» с шипящего наречия хладнокровных антропоморфных существ переводится как что-то вроде мелкого беса, а «Хун'ша» – ужасный. Несмотря на наводящее страх название, вполне безобидные создания, только жутко громкие, лохматые и с острыми зубками.       Судя по виду эльфа – он ничуть не оскорбился. На повседневно невозмутимой физиономии учителя стала распускаться довольная ухмылка, свидетельствовавшая о том, что старый маразматик еле сдерживал истерический смех. Чего смешного я сказала?       — Знаешь… признаться, сравнивать меня с ослом было неплохой идеей, хоть и банальной. Но никак не могу понять, зачем ты за пять минут нашего диалога уже несколько раз сравнила себя с различными животными? Какие-то проблемы с самооценкой?       — А вас это так волнует? — не поняла суть его гаденького смешка я.       — Чиахха хунша – милые создания, но крайне бесполезные и глупые. Я нахожу забавным такое сравнение, если честно… — всё-таки подавился смехом эльф и тут же хрипло закашлял.       Ко мне подступила вторая волна негодования и гнева. Что ж, на такие случаи всегда имеется запасной план «Б». Не самый приятный, но зато перспективный.       Я вдохнула больше воздуха в лёгкие, скорчила до невозможного оскорбленную, грустную гримасу, выражение которой предвещало неминуемый поток слёз и, всхлипывая, посмотрела ему прямо в глаза и… заныла.       — А помните... Вы обещали сделать из меня достойного мага, способного дать отпор тварям Инферно? Или роковая болезнь старческого склероза поразила вас, Магистр? — всё-таки для большего эффекта выдавив из себя прозрачную маленькую слёзку, я медленно, драматично моргнула и продолжила. — Я вот прекрасно помню, что с месяц назад вы вытянули меня из Академии как раз для того, чтобы разобраться, чего я стою! — истерично сорвалась я. И, почуяв, что начинаю перегибать палку с драматизмом, осеклась и вздохнула. Затем постаралась взять себя в руки, сделала лицо предельно мрачным и отстранённым, одним резким движением подтёрла себе слезу, стекавшую по щеке, кажется, немного поцарапав нижнее веко, и с упрёком посмотрела на него снова. — И вместо того, чтобы учить меня на практике… Вы заставляете зубрить совершенно бесполезные для меня тексты. И, вдобавок, выполнять работу, предназначенную для прислуги, в случае отсутствия оной этими делами должен заниматься непосредственно сам хозяин. А не тот, кто наивно доверился ему! — я шумно выдохнула, выражая всё своё разочарование, и уже тише, но с не меньшей досадой продолжила, — И знаете, что самое обидное? Я была настолько глупа, соглашаясь на это. Вижу, никаких «интересных» практик и тайных знаний от моего пребывания у вас, извините за выражение, в рабстве, я не получу. Тогда что мне мешает вернуться в учебное заведение, для поступления и дальнейшего обучения в котором я потратила незаслуженно много времени и сил? Сдаётся мне, даже де Смилу я куда нужнее, чем вам, — с тоской понурив голову, я умолкла и посмотрела на Магистра.       Тот спокойно выслушал меня и заговорил:       — Во-первых, я действительно был занят. Озадачили меня внезапно, я и сам не думал, что так выйдет. Во-вторых, мне было необходимо проверить уровень твоих базовых знаний. Пока удовлетворительно, если тебя это интересует. В-третьих,… в-третьих, ты должна быть терпелива. Это действительно важно для твоих будущих навыков. Ментальная магия требует полной сосредоточенности и нередко приличного количества времени. Из этого следует встречный вопрос: к чему вообще тебе вся эта спешка?       — Да к тому, что мне скучно!!! Ужасно скучно, Магистр! Я уже месяц торчу на одном месте, как морковка на грядке и делаю, простите, хрен знает, что! — я резко оборвалась, подумав, что овощные гастрономические сравнения не добавляют экспрессии моему негодованию, а лишь заставляют старого мага лишний раз позабавиться с несуразности истерик.       — Не уж-то, растение знает больше меня?— лукаво подмигнул мне де Маж.       И неудивительно, что его шутку, я, пожалуй, оценила по достоинству. Потому что подловил меня трухлявый хитрый гад знатно.       В народе его прозвали остроухим всезнайкой или другими словами – Хранителем тайных знаний. Разумеется, эта нелепая, пафосная кличка возникла не на пустом месте. Грандеро де Маж действительно по сути знал всю историю со времен Сотворения и до сегодняшнего дня. Непонятно, из каких мест и с помощью чего он доставал чужие личные секреты, включая тайны влиятельных Магистров и политиков. Ему не важно, глава ты магического Ордена или слабенький рядовой послушник низшей ступени – он почти во всех случаях прекрасно знает скрытые особенности того или иного собеседника. Некоторые особо добродушные родители даже пристрастились запугивать своих склонных ко лжи детей его именем, выдавая фразы, вроде «Сейчас приведу злого дядю де Мажа, он-то выведет тебя на чистую воду!» или «Мне соврать ты можешь, а от Магистра де Мажа ни одной правды не скроешь!». Забавно. Но некоторые действительно его за это боялись. И подобные фразеологизмы уже выговаривались на уровне автоматизма.       Он задумчиво изучил мою хмурую, тоскливую физиономию, на секунду погрузился в мысли и опустил глаза на свои сапоги,… некоторое время неподвижно на них смотрел. А потом как встряхнул блондинистой шевелюрой! Ну, то есть резко оторвался от пристального созерцания дорогой обуви, расшитой эльфийским шёлком, и случайно вдарил длинными волосами, небрежно подобранными в хвост, по противной породистой морде.        Я внутренне заликовала, а настроение постепенно начало подниматься, когда на лице заносчивого маразматика, не ожидавшего такого предательского поведения собственных волос, промелькнуло нескрываемое удивление, а сам эльф впал в лёгкий ступор и некоторое время молчаливо смотрел в одну точку.       Но тишина длилась недолго, поскольку в голову старого мага пришла какая-то явно гениальная мысль, и он, забавно поморгав, с уверенностью заявил:       — Скучно, говоришь? А не хочешь ли для кое-какого дела прогуляться до Теневы? Ну, раз такая амбициозная и целеустремлённая.       — Подождите-ка… это ТА САМАЯ Тенева?!       — Конечно. А разве есть другие?       — Но это же столица Тёмных земель! — с дрожью в голосе промямлила я.       Видимо, я окончательно за месяц достала Магистра, раз он решил отправить меня в центр скопления самых жутких тварей этого мира. Ну, по крайней мере, по слухам. Также поговаривали о том, что ожившую нежить там можно встретить в любом квартале, в том числе на отдалении от кладбища, и никто этому не удивится. Есть версия, что зомби там как голуби – вездесущие уличные крысы, пасущиеся в любом районе. Если верить всему вышесказанному, то Тенева – место мрачное и жуткое. И то, что держит в напряжении – не знаешь, какая часть слухов – правда, а какая – домыслы. Не всякий смелый туда сунется. Разве что представители светлого духовенства зачастили, посылая разнообразные проклятья в адрес тёмных. Вариантов их гневных, пламенных тирад безгранично много. Большинство тёмных даже не обращали внимание на их оскорбительные обвинения, о чём говорил тот факт, что войны светлым провокаторам уже около четырёхсот лет не объявляли. Но упрямая Повелительница Светлых земель, верховный представитель конфедерации материка Лумиксара, не знала покоя и продолжала в тихую посылать светлых миссионеров-соглядатаев, аргументируя это тем, что от тёмных можно ожидать чего угодно, и необходимо всегда быть осведомлёнными об их деятельности. Поговаривали, у неё со всей тёмной знатью не заладилось – вот и бесновалась. Честно, я даже прониклась уважением к жителям терпящего посягательства измерения Бездны материка, за их терпеливость и устойчивость к открытым провокациям. Но сама бы я, да ещё и без сопровождения, ни за что туда не сунулась. Однако видимо придётся.       — Ну что ты такая кислая? Всё не так плохо! В конце концов, если не захочешь серьёзно работать, то хотя бы проветришься, воздухом подышишь…       «Трупной гнилью», — безрадостно подумалось мне.       — С Повелителем тамошним познакомишься, привет ему от меня передашь… — оптимистично продолжил эльф.       «… и падёшь честной смертью от его рук, или что там у него», — снова не удержалась и мысленно парировала.       — Ну а если серьёзно, Магистр? Зачем мне в Тёмные земли? — обречённо вознесла глаза к потолку я. Хвост уже, казалось, подмёл полы лучше любого веника.       — На самом деле я тебя туда не гулять посылаю, как понимаешь, — серьёзно ответил маг. — Есть одно дело,… которое вообще-то поручили мне. Но если ты настаиваешь!       — Нет, нет, нет!.. Ни в коем случае! Ни капли не настаиваю! — нервно затараторила, представив масштаб поручения.       — Ты когда-нибудь слышала что-либо про некрогенетику? — проигнорировал мой протест де Маж.       Я обречённо вздохнула, поняв, что решение он уже не изменит, но всё-таки ответила:       — Раздел некромантии, углублённый в анатомию разных существ, для того, чтобы создавать из отдельных частей тел невообразимых чудовищ, наделённых специфическими навыками, и скреплять, по ходу дела корректируя внешний вид созданий магией? — отчеканила я всё, что знала из краткого курса по некромантии, которому было посвящено буквально два занятия в академии. После чего большинство о нём даже забыли, за исключением отдельных зубрил, вроде меня. Хотя я это выучивала скорее ради интереса к сложному, малоприятному, но крайне загадочному и многогранному виду магического дара.       Эльф удовлетворённо кивнул.       — Именно! Кажется, я немного недооценил твои знания,… но это сейчас не важно. Так вот, одно такое чудное творение неизвестного гения сейчас разносит окраины столицы. И было бы неплохо, если б ты попыталась как-то разрешить ситуацию.       — А почему именно я? Почему не вы? — попыталась отговориться.       — Потому что ты так любезно проявила инициативу и вызвалась помочь! — с издёвкой развёл руками тот.       — А если я не хочу? Меня и здесь всё устраивает!       — Неужели? — ядовито обронил Магистр де Маж. — А кто же тогда мне сейчас выносил мозг тем, что у меня скучно и некуда свой зад втереть? Дитя, я исключительно из добрых побуждений решил тебе устроить небольшое развлечение!       — Ага, с летальным исходом… — мрачно пробубнила я. — Ну не по мне столь экстремальный стиль времяпровождения. Хоть убейте!       — А, по-моему, разумней отсрочить свою кончину до прибытия в Теневу, — уцепился за моё восклицание маг.       — Спасибо за дельный совет, Магистр! — склонилась в шутовском поклоне и мгновенно помрачнела.       — Ты слишком боишься их Повелителя. Не такой уж он и изверг, — попытался переубедить меня он. — Я с ним лично знаком. Уверяю тебя, мы нормально общались!       — Ох!.. — чуть не засмеялась я. — Вы меня не удивили! Охотно верю, что такой тиран как вы любит пообщаться с себе подобными…       — Скажи ты такое на территории Тёмных земель – и твоя голова бы уже давно висела на одной из жертвенных пик.       — О, да я смотрю, он действительно душка! — всё-таки выдавила из себя нервный смешок.       — Боги!..— устав от моих едких реплик, обречённо схватился за голову де Маж. — Пойми же! Пока не проверишь – не убедишься в том, что я прав!       — Я так понимаю, вы всё уже решили? И переубеждать вас - бессмысленная трата времени?— истратив все аргументы, покорно опустила голову я.       — Хвала Свету! — облегчённо выдохнул эльф, взмолившись покинувшему этот мир тысячелетие назад Демиургу. — Да! И никаких возражений! Теперь уже точно.       — Ну ладно…       — Умница! — внезапно обрадовался тот. — О, Демиурги, как же быстро растут дети!       «Почему он считает меня ребёнком?» — пришла в голову брезгливая мысль.       — Потому что ты в десять раз моложе меня. По сути, ты и есть ребёнок, — тут же прочитал её де Маж.       — Я не ребёнок!.. — насупилась.       — Хватит ныть! Подумай лучше о предстоящей командировке.       — Ну,… сколько ещё до неё? Неделя? Месяц? — отмахнулась я.       — У тебя одна ночь, — без колебаний оповестил он.       — Что?! — посмотрела на настенные часы. Почти полночь. — Но я не успею даже вещи собрать!       — Успеешь. Если будешь меньше спать.       — Но я не хочу меньше спать! Я люблю спать! И я устала!       — Целыми днями читать? — с недоверием усмехнулся маг.       — И прислуживать вам!       — Ничего… не помрёшь.       — Ладно. Сколько конкретно у меня времени? — сдалась я.       — Три часа, — спокойно ответил тот.       — Что?! И когда я спать буду?       — Это уже не мои проблемы. Распредели как-нибудь время. Но чтоб в три была готова! Ровно в три! Минутой позже – и проснёшься с ног до головы облитая ледяной водой и обруганная тысячей всевозможных ругательств на разных языках! — он сделал угрожающую паузу, дающую полностью прочувствовать серьёзность его намерений. — Я телепатически свяжусь с тобой и определю координаты. Если ты не будешь к тому времени у портала в центре города, ты знаешь, что будет.       — Прекрасно. Я вас обожаю! — с сарказмом процедила я.       — И ещё… отчёт в письменном виде!       — В письменном?! Вы совсем… — не успела договорить нецензурную часть, как тут же была перебита наглым, высокомерным эльфом.       — А ты что хотела от практической работы? Все отчёты с практик должны быть написаны от руки, а не переданы в устной форме!       — Ещё больше вас обожаю! — не став спорить, с не меньшим ядом откликнулась я.       — Ох, топай уже отсюда! Надоела… — привычным образом попрощался эльф.       — И вам всего наилучшего, Магистр!       Убедившись, что мой сарказм был распознан и понят, я наконец соизволила покинуть особняк престарелого мага, поднявшись из подсобного помещения на первый этаж и хлопнув входной дверью.