Катализатор

      Шейлона Эмиральд’э              Я никогда в точности не понимала и не испытывала на себе народные мудрости, вроде «один миг может изменить всю жизнь», да и не пыталась оспаривать или рассматривать с другой позиции общественные догадки, мнения и слухи по поводу некоторых вещей. Но, похоже, этот небольшой шаг из телепортационной арки действительно многое изменил для меня.       Я поняла, что всё, что ранее было сказано по поводу культурно-исторического и политического центра Тёмных земель, именуемых светлыми не иначе, как «навечно проклятое и наводящее ужас мракобесие», было всего лишь слепыми и неоправданными домыслами.       Настоящая Тенева, которую мне довелось ныне лицезреть, не имела ничего общего с легендами о «смрадном пристанище злых духов и мертвецов, чьи грязные пустующие улицы освещает пара погнутых фонарей с мертвенно бледным, мигающим светом. А вдоль избитых дорог стоят кривые, угловатые избы из бурого дуба; и ветер, проходя через щели бревенчатых досок старых жилищ упырей и чернокнижников, создаёт звук, не отличимый от визга самой страждущей баньши». Слова из рукописи монаха, светлого эльфа, яко бы посещавшего сей город, отныне воспринимались мною как пропагандистская идеологически-политическая манипуляция, потому что то, что я увидела, было невообразимым.       Я с первого взгляда влюбилась в этот богатый и аристократичный город, чьи несколько мрачноватые, стремящиеся ввысь величественные архитектурные сооружения восхищали какой-то особенной эстетикой, передаваемой по большей части холодными приглушёнными тонами окружения.       Почти каждое здание на площади, где располагался портал, имело заостренную, тянущуюся вверх, волнообразно изогнутую крышу и от одного до трех маленьких балкончиков, ажурные перила которых изящно обвивали разнообразные сорняковые растения или каменные статуи животных, нечисти и полнящих своими изображениями страницы всевозможных сборников мифов и сказок чудовищ. Освещение создавали расставленные повсюду высокие фонарные столбы на тонюсеньких изящных ножках, создающих впечатление необычайной хрупкости сооружений. Тем не менее, фонари не смели шелохнуться ни с лёгкого порыва ветра, ни под весом опиравшихся на них или то и дело врезавшихся в них фигур. Вероятно, были созданы из прочного сплава металла, которому не способны навредить даже коварно мерцавшие в лампадах пурпурные сгустки.       Я машинально вспомнила всё, что знаю об этом, определенно редком, фантастическом и почти нереальном виде пламени с точки зрения типичного обывателя Террвертса, коим я и являлась.       Цвет тёмного огня, именуемого также «проклятым», в зависимости от мощности создаваемых потоков, костров или лёгких сгустков мог варьироваться от бледно-сиреневого до насыщенно-фиолетового и даже почти чёрного. Чаще всего использовался в практиках проклятий и был знаменит своей способностью уничтожать как материальные объекты, так и прочные ментальные наваждения. Разрушительность и возможность с его помощью причинять увечья органическим тканям имели прямое отношение к причинам и способу призыва тёмного огня, имевшего прямое отношение к находящимся за пределами реальности измерениям Астрала и Бездны. Они же, собственно, представляли собой и источники его добычи. Проще говоря, от желания и прикладываемой к этому силы колдуна зависели, будут ли симпатичные пурпурные сгустки калечить или же сослужат свою службу в качестве безобидных огоньков, свет от которых создавал несколько успокаивающий эффект. Народы Тёмных земель часто использовали слабую концентрацию огня, черпаемого из Астрала, в качестве декоративного освещения с лёгким сиреневатым оттенком падающего света. И не дай Демиурги, чтобы кто-то использовал как источник Бездну. Однако властями Светлых земель тёмный огонь во избежание исторически оправданных рисков был категорически запрещён, благодаря чему и зародилось его название, говорящее об основных потребителях удобного вида пламени, которое легко можно спутать с орудием массового поражения, когда-то сеявшим хаос и вершившим геноцид.       Бледно-сиреневый свет от многочисленных источников тёмного огня сказывался на сумрачном облике города и расслабляющей атмосфере улиц, внушающей безмятежность и ослабляющее бдительность ощущение безопасности, что не исключало некоторую таинственность.       В свою очередь, я, разинув рот, восторженно хлопала ресницами по сторонам и топталась у портальной арки, своими размерами и величественностью в разы превышающей наземный блин Линденвайда. Высокое сооружение тянулось, казалось, к самому небу и ярко выделялось на фоне и так ошеломляющей своим великолепием площади. Шестиугольные колонны с резкими изгибами обвивали изящные скульптуры ползущих вверх чёрных змей с всё теми же фиолетовыми огоньками в глазах, которые тянулись к огромной, внушающей восхищение и трепет фигуре чёрного дракона с распростёртыми до земли крыльями, в глазах которого тёмное пламя смотрелось ещё более эффектно. Я присвистнула, пожирая взглядом каждое поражающее воображение изваяние, каждый узор на арке и необыкновенные формы с виду крохотных, но со вкусом и тончайшим чувством прекрасного исполненных зданий. Их крыши, фундаменты, острые, но не резкие и нисколько не агрессивные углы... Но, посмотрев под ноги, удивилась не меньше. На платиново-сером тротуаре я не увидела почти ни одной соринки. Вероятно, либо местные дворники имеют доступ к некоторым заклятиям бытовой магии, либо жители Теневы настолько трепетно относятся к благосостоянию своих улиц, что почти не мусорят в черте города.       Как ни странно, в ночное время суток улицы хоть и не были переполнены народом, однако и не пустовали. Прохожие встречались довольно часто, но в основном одинокие, либо подвое. Каждый человек, эльф и прочие антропоморфные создания, объединенные общим понятием «люд» (люди), не косились на меня с диким осуждением, подозрением или неприязнью, ожидаемыми мной. Наоборот – на мой недоумевающий, удивлённый, немного испуганный взгляд они реагировали лишь лёгкой улыбкой и спокойно отворачивались, продолжая заниматься своими делами. Моё присутствие ни коем образом не смущало тёмных. Что было для меня приятной неожиданностью.       Однако все расплывчатые, оценивающие обстановку вокруг мысли развеялись, когда я заметила на площади огромный фонтан с мраморной скульптурой по центру, изображающей льющую воду из кувшина эльфийку со спадающими по спине волнистыми волосами, достигающими чуть ли не пяток женщины. Вокруг мраморной статуи радостно плескались счастливые дети. Я пригляделась к двум маленьким фигуркам, играющим в фонтане – одного ребёнка было легко спутать с человеком, а второй, длинноухий, представлял собой специфической расцветки эльфа.       Что меня насторожило в первом – так это сероватый оттенок почти белоснежной кожи и показавшиеся из распахнутого в смехе миниатюрного ротика заострённые клычки. Дамнарэ, как их ещё называют – вампы или вампиры – до сих пор я слышала об этой расе только из легенд. Светлые преспокойно причисляли их к нежити, ввиду того, что существование дамнарэ, как формы жизни, несколько неполноценно. Согласно сказанию «о проклятом народе», когда-то давно они были всего лишь одним из множества человеческих поселений, просто однажды им не посчастливилось попасть под власть Измерения Бездны. Сами обстоятельства, которые привели к случившемуся, к сожалению, не упоминались. По крайней мере, в книгах, к которым у меня в своё время был доступ. Но факт того, что их племя благополучно избавилось от своей участи навечно застрявших в бесконечно пустующем пространстве пленников Всеобъемлющей, уже не раз провоцировал дискуссии и становился причиной разногласий в научном сообществе. Тем не менее, даже то время, что Бездна держала в своих объятиях несчастных людей, сказалось на их внешнем облике и генах. Они как будто находятся на границе двух миров, и Теневая Сущность всё ещё потихоньку черпает жизненные силы каждого из потомков бывших узников её бесконечной Тьмы. Если верить информации из прочитанных мною книг, «вампиры» - некорректное и несколько обидное прозвище для дамнарэ, поскольку, наперекор домыслам светлых, им не свойственны ни вампиризм, ни иссушение попавших под руку жертв. Вместе с тем, не секрет, что эта раса физически неполноценна и больше подвержена различным болезням, чем другие. Например, что породило вышесказанные слухи, у дамнарэ недостаток красных кровяных телец в крови, что, кстати, является причиной их мертвенно-бледной кожи и не позволяет им долгое время находиться под прямыми лучами Ирхайла, освещающей нашу планету и даровавшей жизнь звезды. Сколь бы не были сильны опасения светлых на их счёт, лишь в самом редком случае дамнарэ пьёт людскую донорскую кровь. Обычно им её заменяют различные зелья, снадобья и курс таблеток, если уж с самочувствием совсем плохо.       Второй ребёнок удивил меня не меньше – я определила в нём представителя чуть ли не столь же редкого и с логической точки зрения невозможного народа – астральных эльфов. Думаю, название говорит само за себя – астральные эльфы представляют собой отщепенцев расы длинноухих снобов, последовавших учению относительно недавно, с точки зрения общей истории Дьётомбии, возникшей третьей мировой религии Безликого Бога, коим называют Астрал. Достигнув некоей гармонии с недосягаемой для большинства населения планеты подпространственной энергией, они все до единого приобрели небольшие ментальные способности, такие как эмпатия и чувство ауры собеседника, при этом далеко не во всех случаях имея серьёзную магическую одарённость. Впрочем, сущность Астрала до сих пор не была определена, так как он в равной степени отвечает и за сны, и за искажения реальности, включая телепортационные перемещения. Поэтому объяснения, почему он внял исключительно мольбе группки эльфов со странностями и изменил всё их существо, когда подобных им миллионы по всему миру, до сих пор не находятся. Хотя и сам Астрал оставляет за собой загадки – просто ли это окружившее планету, словно прозрачный купол, незримое поле или разумная сущность, манипулирующая жизнями. Вдобавок ко всему, признаюсь, облик астральных эльфов воистину впечатляющ, хотя бы по той причине, что у них нет точной модели внешности, но есть свои ориентиры. Для того чтобы опознать кого-то из редкого, но, безусловно, красивого народа, достаточно запомнить, что их кожа, глаза и волосы обычно холодных оттенков, уши более тонкие и изящные, чем у других эльфов, а в глазах почти не различимы цвет белка, радужки и зрачка, что создаёт ошибочное впечатление о том, что астральные эльфы слепые или плохо видят. Всё они прекрасно видят и даже, возможно, больше, чем мы.        Видимо я слишком пристально разглядывала необычных для меня детей, так как один из них это заметил и, встретившись со мной взглядом, приветливо улыбнулся, демонстрируя пока ещё молочные, но довольно острые клыки дамнарэ.       Я улыбнулась в ответ. И, окончательно утеряв прежнюю осторожность и стеснительность, со всех ног рванула к фонтану – умыться после волнительного для меня, первого в жизни пространственного перемещения. Но что-то пошло не так и я, не совладав с собственными ногами, чуть не врезалась в мокрый бортик и не полетела головой вниз, прямиком в фонтан, рискуя забрызгать всех окружающих водой и заодно разбить себе череп.       Внезапно какая-то неведомая сила в последний момент подхватила меня и удержала в воздухе за капюшон куртки.       Убедившись, что равновесие восстановилось и падать я больше не собираюсь, «сила» развернула меня и поставила на ноги.       Невысокая пухлая дамнарэ средних лет оценивающе оглядела мою хиленькую фигурку, ворчливо прищёлкнула языком и, подняв на меня бордовые глаза с чёрными кукольными ресницами, добродушно улыбнулась уголками пухлых алых губ. Её круглое бледное лицо, напудренное румянами, ещё больше округлялось за счёт стриженных под каре чёрных волос. Наряд её, по моему субъективному мнению, был несколько инфантилен: лёгкое белое платье с чёрным поясом, завязанным сзади бантом, фартук, пышная юбка, почти по полено; красные балетки и коралловые капроновые колготки. И всё это украшали витиеватые узоры и рюшки.       — С-спасибо… — растерянно выдохнула я, разглядывая незнакомку.       — Что ж ты, деточка, в фонтан полезла? — интонацией ворчливой доброй старушки поинтересовалась та, — Воды не видела?       — Извините, спросонок не уследила, — честно не стала я скрывать, насколько сильно меня клонило в сон с момента пробуждения.       Неизвестная мне и, видно, немолодая дамнарэ расплылась в умилённой улыбке и покачала головой:       — Откуда ж вас, таких милых недотеп, достаёт этот старый негодяй?       — Какой негодяй? — не поняла я.       — Его Превосходительство, товарищ де Маж, — шутливо подмигнула мне женщина.       Я улыбнулась, догадавшись, что эльф всё предусмотрел и подговорил знакомую оказать мне приём.       — А как вы узнали меня из толпы? — настороженно нахмурилась.       — Да какая же тут толпа, дитя! — звонким тоненьким голосочком засмеялась та. — Народу не так много, а ты единственная выделяешься.       — Интересно… чем?       — Одежда у тебя яркая. Наши такое не любят. Тут либо тёмные, либо светлые оттенки в моде. Уже как девятьсот лет. К тому же, как я могла не узнать из толпы ребёнка с удивлённо распахнутыми глазами, выходящего из арки в точно положенный срок?       — Понятно. А кто вы? — решила завершить знакомство я.       — Ах, да, конечно! Извини меня, деточка! Уже, должно быть, старею, раз забываю и о самых простых вещах… — засуетилась дамнарэ, — Меня зовут Квирлина ат'Марел. Как понимаешь, назначена Его Сиятельством, хотя, чего в нем сиятельного, паршивце… ответственным за твоё благосостояние лицом на время, пока ты будешь находиться на территории Теневы. Тьфу!.. Демиурги… прости за деревянный официозный тон, сама не люблю, — Квирлина с досадой, совсем по-старушечьи сплюнула.       — А я Шейлона Эмиральд’э, — в последний момент я, запнувшись, добавила фамилию спасших меня людей, которых до недавних пор считала своими погибшими родителями. — Остальное, думаю, вы знаете. Приятно познакомиться!       — Взаимно,…хм… Можно, я буду называть тебя Шеля или Шейли? Или Лона?       Я поморщилась, но сопротивляться не стала:       — Конечно! Как вам угодно.       — Ладненько! Тогда для тебя я просто Лина. Договорились?       — Хорошо, Лина, — дружелюбно улыбнулась я в ответ.       Дамнарэ немного помолчала, затем кивнула и спросила:       — Ты, наверно, устала, замёрзла и проголодалась? — точно подметила она.       Я согласно кивнула.       — Мой дом неподалёку. Скоро согреешься, отдохнешь и поешь! — поманила меня за собой Квирлина и направилась прочь с площади.