(Не)человеческий фактор

Тактика притвориться мертвым при встрече с медведем срабатывает не всегда. Однако Ева до последнего пыталась слиться с одной из ветвей дерева, замерев в неудобной позе. Ее дыхание замедлилось, мышцы напряглись до дрожи. Нарушитель душевного спокойствия не уходил — он замер в двух шагах от дерева, но в темноте еще оставалась надежда слиться с текстурами. — Что ты делаешь? — спустя добрых полминуты раздался знакомый голос. Как раз в тот миг, когда уставший бицепс стал дрожать так, словно Лорис уже долгое время стоит в планке. Руки отказались продолжать удерживать ее вес и, приказав долго жить, сами собой расслабились. Пальцы безнадёжно попытались ухватиться за что-нибудь, но зачерпули лишь воздух, и с коротким взвизгом тело устремилось туда, куда ему велело земное притяжение. Лекс, предвидя такой исход, уже приготовился. Два широких шага — и вот на руках болтается пойманная во всех смыслах преступница. Ева успела мысленно ощутить фантомную боль от столкновения с землей, но при попытке смягчить падение лишь ненароком заехала ладонью по носу Велидана. — Вот спасибо, — пробормотал он, ставя ее на ноги и потирая ушибленный нос. — И зачем тебе понадобилось на частную территорию? — сразу перешёл к сути, поскольку иных причин взбираться в темноте на дерево в этом месте вообразить не мог. Эта его проницательность пополам с самонадеянностью порядком раздражали. — С чего ты решил, что мне туда надо? — спросила Ева, уперев руки в бока. — Я просто захотела… хм… попрактиковаться в скоростном взбирании. — Скорее, в стремительном падении, — поправил её Лексар, в голосе которого слышалась насмешка. В полумраке она едва различала его черты, но прекрасно представляла это самодовольное выражение лица. Она задрала подбородок и снова уставилась на злополучный ствол, по которому опять предстояло взбираться. — Хочу отблагодарить Ренри за твоё спасение. От тебя ведь не дождёшься, — пояснила Эвелин, заранее выстраивая линию обороны, а как известно, лучшая защита — это нападение. Несмотря на, казалось бы, благую цель, Лекс не нашёл её достаточно уважительной для совершения правонарушения. — Можно было бы обойтись без этого. Есть и другие способы поблагодарить, — заметил он. — И какие же? — парировала Лорис и ожидаемо получила задумчивое молчание.— Вот почему ты не можешь один раз поддержать? Я много не возьму, никто даже не заметит. Какой смысл строить из себя правильного? — никак не могла понять она. Лекс задумчиво перенес вес на одну ногу. Он и сам испытывал желание отблагодарить друзей, но в отличие от Евы, не смог придумать как. Однако сама мысль участвовать в воровстве вызывала у него внутренний протест. — Это незаконно. Я не могу пойти на преступление, — наконец, пояснил мужчина. — Ну и прекрасно, тогда иди и расскажи всё охранникам, — махнув на него рукой, Эвелин снова встала взбираться. Получив дозу адреналина, она вскарабкалась на каком-то злом энтузиазме почти так же ловко, как шимпанзе. Решив не рисковать и, лучше не грациозно, но зато успешно, на четырех конечностях проползла по толстой ветви до бетонного ограждения, которое оказалось достаточно широким, чтобы встать на него. Сделав несколько осторожных шагов вдоль стены, Ева уже оценивала пути отступления, когда Луна удачно вышла из-за облаков. Благодаря её свету девушка заметила несколько спелых апельсинов на верхних ветвях — их можно было сорвать прямо отсюда! Распихав трофеи по карманам, она без предупреждения сиганула вниз. Лекс, конечно, не ожидал такого поворота. Он инстинктивно рванулся вперед, но было уже поздно. Эаелин удачно приземлилась на мягкую траву — высота была незначительной. Удовлетворенная результатами своей вылазки, она последовала обратно в порт, напевая себе под нос незамысловатую мелодию. Велидан не сразу последовал за ней, размышляя, стоит ли пытаться продолжать взывать к её совести, или же после этого есть риск ненароком отправится поплавать, но на этот раз — без свидетелей. Технически, Лорис не пересекла границу сада и ничего не нарушила. Ну а плоды принадлежат дереву, на котором растут. Один апельсин как раз завалялся в траве рядом. Заприметив его, Лекс подобрал находку, и уже после этого двинулся за Эвелин, быстро нагнав её. — Как ты узнал, что я здесь? — спросила она и стукнула себя по лбу, когда мужчина указал на голограф. На устройстве действительно была функция отслеживания местоположения всех членов миссии. Ева понадеялась, что больше никто не следил за ней, и взяла на заметку в подобных вылазках не брать гаджет с собой. * * * Если жизнь кажется скучной и не хватает проблем, девушки успешно придумывают их себе сами. На следующий день Эвелин ломала голову, не представляя, что можно сделать с добытыми апельсинами. В ее жизни было не так много случаев, когда она готовила что-то не просто для утоления голода, а для удовольствия. Смутно вспоминалось, как в детстве они с мамой пекли какое-то печенье, но рецепт, конечно, не сохранился в памяти. Надо было придумать благодарность попроще. От важного дела отвлекла внезапно появившаяся работа «по специальности». Из-за диверсий врага, а также начала разгрузки судна и запуска работы железной дороги в порт были направлены дополнительные военные силы. Один из отрядов, прибывший с охраны засаженных полей, жаловался на периодическое появление мутировавших божьих коровок. — Они поедают урожай, огромные дыры оставляют! — с возмущением говорил молодой командир во время личной встречи. Ева внимательно изучила предоставленные фотографии на голографе и покачала головой: — Этого не может быть. Божьи коровки по своей природе хищники, этот вид уж точно, — листая серию однотипных снимков, уверенно ответила девушка. Мысль использовать хищных мутантов против растительноядных вредителей давно крутилась у нее в голове. Божьи коровки казались идеальными кандидатами — Лорис с детства испытывала к ним особую симпатию. Разумеется, приручить или обучить божьих коровок не получится так же, как с котиками или собачками. Это жуки, и интеллект у них куда ниже. За приручением будет стоять большая работа на инстинктах и особенностях вида. Но об этом стоит поговорить… Ева даже не знала, с кем. На такую миссию понадобятся люди, которые и без того в дефиците. Среди серии снимков один вдруг привлек ее пристальное внимание. Лорис вытаращилась на него так, словно увидела призрака, а потом вскочила, громко ударив ладонями по столешнице. — Когда вы сделали эту фотографию?! — спросила Эвелин с таким интересом, что парень от внезапности вжался в спинку стула. — В вечер перед выездом в порт. Два дня назад, — припомнил он, хотя мог просто посмотреть на дату. На сримакп был мутант на фоне неба, но похожий больше на бабочку, нежели на жука. Раскраска крыльев была точь-в-точь как у божьей коровки. Странность заключалась в том, что неизвестная аномалия до недавнего времени работала только на жесткокрылых, и бабочки к ним не относились. — Действительно, необычно, — подтвердил собеседник. Попросив разрешение на передачу ей данной фотографии, Ева угомонила свой пыл и вернулась к первоначальной теме. — Так вот, божьи коровки питаются тлёй, а еще личинками. Зачастую это личинки мотылей или колорадов. Вы уверены, что это не колорады прореживают поля? — уточнила девушка, но военный только неопределённо передернул плечами. Их работа заключалась в обороне земель от набегов по периметру. Осматривать поля как-то не доводилось, да и не входило в прямые обязанности. Лорис по-быстрому написала сообщение в виде пояснительной записки с изложением своих мыслей и передала ее командиру. Отправить послание напрямую в ту местность возможности не было — слишком далеко, поэтому оставалось лишь ждать возвращения отряда. «Голубиная почта, и та эффективнее бы была» — промелькнула справедливая мысль в голове. Закончив с формальностями, Ева сразу же связалась с Норой. Та как раз находилась в импровизированном «гараже» Ренри. Азиат продолжал упорные попытки вернуть всё на свои места — в частности, починить протез до конца, но срочное дело заставило девушку покинуть его общество чуть раньше. — Посмотри на это, — тыкая голографом в самое лицо, тут же набросилась Ева. Нора сделала шаг назад, но даже так пришлось отклоняться, чтобы хоть что-то увидеть на экране. — Божья коровка? Нет… Погоди, это бабочка? — терялась в догадках подруга. — Мы должны её найти! — безапелляционно решила Эвелин. Нора впервые видела её такой. Лорис рвалась здесь и сейчас приступить к поискам, и неважно — где. Точнее, хотела идти выбивать разрешение отправиться туда, где бабочку в последний раз видели, но Нора остудила её пыл, резонно заметив, что вероятность встретить ее там повторно слишком мала. — Хорошо-хорошо. Давай сходим поищем, — решив не нервировать нервных, покивала девушка. Она на свою голову предложила сообщить о находке вышестоящим людям, но это совсем не воодушевило Еву. По какой-то причине она не хотела распространяться об этом. Проблема заключалась в том, что территория над портом была слишком мала для поисков подобных особей. Следовало выбраться за его пределы, и за этим разрешением девушки последовали к Тайлеру, который нашёлся около железнодорожной станции. — У меня нет людей, чтобы приставить к вам охрану, — как обычно, отмахнулся он. — А Лекс? Он мне говорил, что сегодня будет выходной, — ожидая подобный ответ, уточнила Эвелин. Лейтенант вздохнул и окинул её тяжёлым взглядом. — У нас нет выходных, — рявкнул было он. Если честно, просто не любил отпускать племянницу шастать непонятно куда, даже в сопровождении своих людей. Но сегодня девушки особенно упорствовали, и в конечном итоге Тайлер согласился дать разрешение на выход с территории на несколько часов. С одним условием — только в сопровождении «названного брата», способностям которого доверял, как своим. Вызвонив Лекса и отправив Нору с подругой на место место встречи, он вернулся к своим делам. Велидан по своему обыкновению стоял, рассматривая границу между морем и небом, которая размывалась из-за серой дымки. С винтовкой за спиной и кобурой на поясет он скорее походил ветерана недавних боёв, нежели на безобидного мыслителя. Задумчивости образу придавала сомнительная самокрутка, напоминающая не то сигару, не то сигарету. Лексар вспоминал профессора, с которым работал в мирное время. Тот любил покурить. Частенько спускался на улицу во время рабочего дня, а порой даже и в кабинете позволял себе пару тяжек, чем нервировал сотрудниц-коллег. — Ты куришь? — раздался удивлённый голос Евы. Ева впервые видела Лекса с сигаретой. Она собралась выразить своё «фи» — совсем не любила этот запах, однако решила ограничиться лишь вопросом. Как ни странно, мужчине это шло, словно все пережитое давало ему право на маленькие слабости. — Новоприбывшие ребята угостили, — пояснил Лекс и, закончив за пару тяжек, потушил остатки сигары об землю, для верности затоптав ботинком. — Своеобразная память о друге. Хмыкнув, но решив не лезть в личное, Ева ввела в курс дела. О бабочке она умолчала — сказала лишь, что нужно исследовать популяцию жуков к востоку от порта. Лексу, впрочем, было все равно, в каком направлении идти. Нора по дороге непрерывно тестировала работу протеза, поочередно сгибая каждый палец. — Ну как, все функционирует? — с интересом поинтересовалась Эвелин. — Практически идеально, учитывая имеющееся оборудование, — с неподдельным восхищением ответила Нора. — Ренри просто гений! Местность за пределами порта быстро сменилась на болотистую. Для Норы это было идеально — здесь водилось много интересных видов жуков. Ева же явно стремилась поскорее выйти на открытое пространство. Вскоре, однако, и она увлеклась поисками. — Только не расходитесь далеко, — в какой-то момент послышался голос Лекса. Он один и не может разорваться на охрану и защиту в два разных места. Девушки негласно решили держаться параллельно примерно на одном и том же расстоянии друг от друга, продвигаясь вперёд. В своих поисках они крайне походили на грибников: осматривали пеньки и поваленные брёвна, задерживалась у стволов деревьев. Тихая охота приносила свои плоды. Найденные экземпляры помещались в специальные стеклянные контейнеры, обязательно — раздельные, чтобы раньше времени не навредить друг другу. В какой-то момент всё превратилось в молчаливое соревнование, по завершении которого Нора одержала победу, отыскав на двух жуков больше. Девушки остались довольны результатами вылазки — за эти несколько часов получилось насобирать опытных образцов больше, чем за все дни до этого. Назад они шли в крайне хорошем расположении духа, а вот Лекс за прошедшее время заскучал и периодически позёвывал. — Странно, что на нас никто не напал, — заметила в какой-то момент Нора. Вероятность наткнуться на мутанта близ порта и железной дороги за последнее время сильно уменьшилась. — Ты думаешь, они бы готовили запуск поезда без предварительной зачистки? — риторически спросил Велидан. Было приятно видеть результаты работы — и его, в том числе. Будет ли возможность устранить всех мутантов в дальнейшем или же теперь придётся сосуществовать с ними на одной планете? — Кстати, Лексар. Вы, вроде бы, работали вместе с Ренри когда-то? — вдруг спросила Нора, и парень утвердительно кивнул. — Он всегда был таким способным? — продолжила она. Ева сразу навострила уши, хотя продолжала строить каменное лицо. — Угу, — коротко подтвердил Велидан. — Хотя в те времена он был тем еще молчаливым занудой. — И это ты говоришь? — вырвалось у Эвелин недоверчивое изречение, которое вызвало недоумённый взгляд. — Похоже, вы поменялись характерами. — Похоже, вы поменялись характерами. Никак у Лорис не укладывался в голове образ молчаливого и скучного Ренри. Она решила, что Лекс намеренно приукрашивает. Нора лишь многозначительно подняла бровь — за долгие годы люди действительно сильно меняются. Добравшись до порта, троица продолжила совместный путь к жилым постройкам до тех пор, пока у девушек не возник спор. Нора намеревалась по возвращению приступить к опытам, тогда как Ева жалела любимцев и хотела дать им хотя бы несколько дней мирной жизни. — Нам же нужно собрать данные для разработки методов борьбы с мутантами, — разумно заметила Нора. — Это прямая обязанность по протоколу. — Знаю, — с прискорбным вздохом согласилась Эвелин. — Но они же тебе не прямо сейчас все нужны? Отдай мне пока парочку, пусть у меня поживут. Я тщательно прослежу за ними! — пообещала девушка. Нора задумалась, что будет сложнее: забрать сейчас всех или же потом оставшихся, к которым подруга ещё больше привяжется. Тогда девушка схитрила и согласилась отдать на временную передержку только тех, кого было по несколько особей. Ими оказался небольших размеров непримечательный плавун, а еще невероятной красоты навозник. По крайней мере, Ева давала ему именно такую характеристику. Весьма крупный и с отличающим изумрудным парцырем, он лениво шкрябал лапками по стеклянному дну. На этом компромиссе они и расстались. Лекс проводил Еву к жилому модулю, по пути отчитавшись Тайлеру о благополучном возвращении. Ева пребывала в прекрасном настроении, радуясь новым питомцам, и даже слегка подпрыгивала на ходу. Вдруг у нее развязался шнурок. — Подержи, пожалуйста, — доверив самое дорогое, девушка всунула Велидану контейнеры и быстро исправила это недоразумение. Напрасно. Когда протянула руки назад, парень не поспешил их вернуть. Вместо этого уставился на оголившееся запястье с непонятными шрамами. — Это откуда? — кивком указал он. Рубцы выглядели старыми, но раньше как-то не попадались на глаза. Ева и сама уставилась на свою руку, не поняв, о чем идет речь. — Я не помню, — отмахнулась она и попыталась забрать контейнеры, но Лексар рывком их отвёл в сторону. — Нет, серьёзно. Я была маленькой, когда они появились. — От чего? — не унимался Велидан, снова вернувшись в раздражительный режим «мамочки». Эвелин с сожалением посмотрела на своих жуков, которые находились так близко, и в то же время в зоне недосягаемости. Она не очень хотела рассказывать те события, так как считала их странными, и Лекс всё равно бы не поверил в правдивость слов. — Это произошло в моем детстве во время одного из путешествий с родителями. Мы поехали в национальный парк Йеллоустоун. Там было много термальных озёр, очень красивых. Я ненадолго задержалась около одного из них, а потом там появилось что-то странное. Помню, что сначала было страшно, и я испугалась. Подумала, что призрак, — рассказала она и встретилась взглядом с фиолетовыми глазами, ожидая увидеть в них насмешку, но Лекс очень внимательно и серьёзно слушал. — И в итоге? — в образовавшуюся паузу вставил он, желая услышать историю целиком. — Как он выглядел? Лорис снова тяжело вздохнула, невольно пародируя самого мужчину. — Да говорю же, не помню. Это была женщина, просто появилась внезапно, будто бы из ниоткуда. Мы разговаривали. Сначала я испугалась, но в итоге она подарила мне вот это, в взамен оставила шрамы, — девушка достала из кармана штанов плеер, который неизменно таскала повсюду. — Еще она дала мне необычного жука! — кажется, это было самым радостным моментом её рассказа. Но Лекс не разделял ее восторга. Поставив контейнеры на землю около себя, он двумя руками взял Эвелин за кисть и стал всматриваться в рубцы. Они будто пытались сложиться в некую фразу, но со временем, видимо, зажили, так что теперь было не разобрать. Ева даже уже не сопротивлялась. Чем быстрее Велидан удовлетворит свой интерес, тем быстрее она получит своих жуков. А ведь сегодня ещё в планах разобраться с десертом. Двое и не подозревали, что в это время кое-кто внимательно наблюдал за ними.