Мышь, которая носила доспехи

      Цепь дозорных вышек тянулась вдоль дорог, как бусы на грязной нитке. Триста-пятьсот метров между ними – ровно на полет стрелы. После Революции их построили вдоль всех крупных трактов: маги умели обмениваться письмами через порталы, а Трибуналу нужен был свой способ.       Теперь сообщения обматывали вокруг древка и выстреливали в следующую башню – туда, где уже ждал огромный деревянный щит, обитый войлоком. Раз в несколько минут его переворачивали, выдергивали стрелы и отправляли дальше. Так новости летели быстрее лошадей.       Отряд подкатил к дозорной вышке под вечер, когда солнце уже кренилось к верхушкам сосен, растягивая тени до неузнаваемости. Повозки скрипели, солдаты сползали на землю, потягиваясь после долгой дороги. Кто-то тут же принялся точить клинок, кто-то — снова раскупоривать фляги. Чуть поодаль, прислонившись к сосне, стоял комиссар в черном мундире – руки скрещены, взгляд тяжелый, недобрый. Ждет Ядвигу.       — Соломинка! — Ядвига швырнула Эйре свёрток с провизией. — Если снова будешь мало есть, ветром сдует.       В её голосе не было насмешки — скорее, что-то вроде... заботы? Нет, просто командир обязан следить за бойцами. Но уголок её губ дрогнул, будто она сама не уверена, шутит или приказывает.       Эйра поймала свёрток, кивнула.       — Спасибо.       — Не благодари, — Ядвига отвернулась, поправляя ножны. — Мёртвые новобранцы — лишняя писанина.       Но что-то в её тоне говорило, что это не вся правда.       У подножия вышки стоял алхимик — худой, бледный, в потрёпанном, но безупречно чистом камзоле. Он стоял, скрестив руки, и смотрел на отряд, как профессор на нерадивых студентов. Его глаза – светлые, почти бесцветные – на мгновение задержались на Эйре. Но прежде чем он успел что-то сказать, к нему подскочил тот самый мужик с флягой:       — Герхард! Голем-то заработал? Выпьем, а?       — Я всегда работал, — раздался голос из-под навеса. – Просто иногда предпочитаю не двигаться.       — Тогда тем более! Пошли.       Алхимик вздохнул, но позволил увести себя к тлеющему костру.       Из тени выступила фигура - высокая, угловатая, сложенная из серых, потрескавшихся камней, перевитых бронзовыми жилами. Впадины глаз светились тусклым желтым светом – как огоньки в далеких окнах.       — О, новобранцы, — его голос звучал неожиданно живо, с ленивой иронией. — Надеюсь, хоть эти не сразу умрут.       Каменный взгляд скользнул по Эйре.       — А ты... какой-то хрупкий. Ты точно адресом не ошибся?       Эйра промолчала, но голем уже заметил, как ее глаза уперлись в трещину на его руке – глубокую, будто расколотую молнией скалу.       — Не волнуйся, — сказал он, — это не заразно.       Ядвига шагнула вперед.       — Это Виктор-19. Наш боевой голем, если...       — Просто Виктор, — перебил он, каменные суставы скрипнули, когда он скрестил руки. — Номера – для инвентарных книг. А я, как видишь, вполне себе личность.       Ядвига хмыкнула.       — Так что, новобранец, — Виктор наклонился к Эйре, бронзовые жилы натянулись, как тетива. — Собираешься выжить?       Эйра медленно кивнула.       — Постараюсь.       — Хороший ответ. — голем одобрительно хрустнул плечом.

***

      Ночь вцепилась в землю ледяными когтями. Костер догорал, оставляя после себя лишь горстку багровых углей, когда к отряду подошел комиссар Фальк. Ядвига последовала за ним, скрестив руки на груди.       — Морнфель, — сказал Фальк, выдержав паузу. — Деревня в пяти километрах отсюда. Там засел маг.       В отряде зашевелились. Кто-то лениво зевнул, прикрыв рот костяшками пальцев. Виктор скрипнул каменными суставами, будто потягиваясь.       — Молодой. Пьяный. Буйный, — продолжил комиссар. — Убил старосту, потому что тот "слишком медленно наливал". Теперь сидит в его доме, крушит мебель и топит в вине собственную ярость.       — Обычный вторник, — пробормотал кто-то сзади.       Ядвига бросила на говорящего ледяной взгляд, затем добавила:       — За занятия магией и магический террор, он приговорен к смерти. Наша задача — ликвидировать мага, желательно без жертв среди местных.       Фальк кивнул и развернулся, плащ взметнулся за ним, как крыло, но вдруг воздух сгустился, стал тяжелым, словно наполненным ртутью.       За его спиной, в черной пасти между деревьев, стоял Торвалд. Его пустая глазница смотрела прямо на Эйру, обгоревшие губы растянулись в оскале.       "Ну что, Соломинка?" — прошипел он, его голос был как скрип ржавых петель. "Ты же веришь ему, да? Наверняка этот маг — опасный чудовищный выродок. А не просто парень, который не справился с силой, что у него внутри. Как ты."       Эйра стиснула зубы, но призрак продолжал, наслаждаясь каждым словом:       "И вот ты пойдешь. Убьешь его. Или позволишь другим сделать это. Лишь бы твою шкуру не тронули. Лишь бы не прознали, что ты — такая же, как он."       — Валт! — Ядвига резко толкнула её плечом. — Ты в порядке?       Эйра вздрогнула - Торвалд исчез.       — Да. Просто… устал.       Ядвига прищурилась, но кивнула.       — Собираемся на рассвете. Выспись. Тебе это нужно.

***

      Темнота в хижине была густой, как смола. Гард стоял посреди комнаты, его массивный силуэт перекрывал слабый свет, пробиравшийся из дверного проема.       — Никого. — проворчал он, медленно окидывая взглядом единственную комнату.       Лоренц вошел следом — осторожно, как хищник, ступающий на чужую территорию. В слое серой пыли читались следы босых ног - размытые, полустертые, будто оставленные неделю назад. Они вели в никуда.       Лоренц перевел взгляд на полки. Грубые доски, прибитые к стене, были заставлены пустыми банками, обрывками веревок, потрескавшейся глиняной посудой. Ничего необычного.       — Лесник сидел напротив, болтал о том о сем... — напевал следователь изучая полки.       За банкой с засохшей краской, почти скрытый тенью, лежал странный предмет. Лоренц наклонился ближе.       Предмет напоминал высохший цветок, но слишком правильной, почти искусственной формы. Его лепестки были выточены из желтоватой кости, а стебель туго оплетен бронзовой проволокой. В сердцевине - капля черного стекла, застывшая, как слеза.       — Не трогай его! — рявкнул Гард, но было уже поздно.       Пальцы Лоренца коснулись холодного металла. Проволока вдруг ожила, сжавшись, как змея. Бронзовые нити впились в кожу, черное стекло вспыхнуло кроваво-красным светом. В тот же миг Гард, схватил Лоренца за шиворот, швырнул его в окно и сам прыгнул следом.       Хижина взорвалась с оглушительным ревом. Деревянные стены разлетелись, как карточный домик, крыша сложилась внутрь, выбросив в небо столб пламени. Над руинами повис столб алого дыма, высокий и яркий, словно кто-то рассек плоть неба острым ножом.              Лоренц поднялся, стряхивая с мундира щепки и пепел. Его пальцы дрожали - не от страха, от адреналина.       — Что это было?       — Магический маяк, — хрипло объяснил Гард, поднимаясь из пыли. — Последний раз видел такое пятнадцать лет назад во время гражданской войны. Повстанцы использовали их для передачи сообщений. А если трогает чужой… — Он кивнул в сторону ярко красного столба в небе.       — Значит, лесник был не так прост. — усмехнулся Лоренц. Его острый взгляд еще раз пробежал по обломкам. — Кажется больше улик тут не осталось. Поехали назад, будем ждать пока дозорные опознают тела. И надо бы узнать побольше про этого лесника.       Они ушли, оставив за спиной руины и кровавое облако, висящее в небе как незаживающая рана. Оно пульсировало в такт их удаляющимся шагам. В былые времена оно звало на помощь, предупреждало об опасности, отмечало границы. Теперь же это просто дым необычного цвета - красиво, но бессмысленно.