Призрак

Где-то месяц спустя после так называемой «выписки» Картер молча сидел в палатке и наблюдал за наёмниками. Как они тренируются, их поведение, манеры общения — он наблюдал, запоминал и анализировал. Он чувствовал себя чужаком среди них. Разница в возрасте не позволяла не то, чтобы просто подойти и начать заниматься вместе, а даже заговорить с ними. Казалось, его презирали, считая ребёнком, слишком слабым для настоящей работы. Но в глубине души Картер знал, что это только вопрос времени. Он должен был стать сильнее. Должен стать сильнее. Не просто равным — лучше. Это желание не давало ему покоя ни днём, ни ночью. Лагерь наёмников жил по своим жёстким, но чётким правилам. Здесь не было места праздным иждивенцам или тем, кто просто слоняется по лагерю. Он не сидел без дела, ему давали простые, но необходимые задания: принести воду, разложить консервы на складе, помочь снарядить ящики, отнести патроны на склад или же стоять на подстраховке у стрельбища — не с оружием, конечно, а с длинной палкой с магнитом на конце. После каждой стрельбы он обходил полигон, собирая гильзы, чтобы не мешались под ногами. Это было уныло, грязно, и иногда приходилось выползать в самую жару, когда метал гудел от солнца. Он ненавидел это. Не потому, что было трудно — наоборот, слишком легко. Это было что-то вроде жалости, оформленной в виде поручений. Но однажды его вызвали к командиру. Поздним вечером, когда лагерь уже стихал, Картер сидел на крыльце палатки, обмотав руки бинтом после очередных подтягиваний на сухой ветке. Один из бойцов подошёл, глядя на него с непроницаемым лицом. — Пошли. Главный хочет поговорить. Картер не ответил, просто встал и пошёл следом. Они подошли к небольшой хибаре из грубо сколоченных досок и железных листов. Над дверью висела старая каска с выцарапанным на ней словом "WOLF". Больше никаких опознавательных знаков. Внутри было темно и пахло дешёвым табаком, маслом для оружия и потом. За импровизированным столом из ящиков сидел мужчина в поношенной форме и с глазами, в которых не было лишних эмоций — только опыт. — Садись, — бросил он, не поднимая глаз от бумаг. — Я смотрю, ты тут не просто так крутишься. Ни жалоб, ни нытья, — он перевёл на него взгляд. — Молодец. Картер молчал. — Ты не боец. Пока. Но ты — не балласт. Это редкое сочетание. Ты нужен — пока не мешаешь. Но, — командир наклонился вперёд, — если продолжишь с тем же упорством, может, со временем и вырастешь во что-то большее, чем просто пацан, которого нам пришлось вытаскивать из ямы. Ты это понимаешь? Картер кивнул. Медленно, но уверенно. — Тогда вот твои "права". Будешь помогать на кухне, в оружейке, и на дежурстве в медблоке. Никто не даст тебе оружие. Но если увидим, что ты тянешь — будет разговор. Он встал и взял в руки кобуру с пистолетом, пристёгивая её к бедру. Подошёл к Картеру и положил руку на его плечо — не дружески, но жёстко и веско. — Здесь выживают не только силой. Здесь выживают тем, что умеют быть незаметными, но полезными. И в нужный момент — нужными. Когда Картер вышел обратно под тёмное небо, его взгляд был другим. В нём не было благодарности. Только понимание: его терпят. Но это — уже не плен. Это — первая ступень. Именно поэтому Картер начал выходить на тренировки после отбоя. Тёплый влажный воздух джунглей мягко обволакивал его тело. Природа вокруг казалась живой, как будто она сама решала, позволить ему стать сильнее или поглотить за слабость, не оставляя шанса. Картер быстро привык к ночным тренировкам. Он бежал по узкой тропе среди густых зарослей, ощущая, как его босые ноги врезались в землю. Как ветки или корни деревьев оставляли отметины и шрамы на его нежной коже. Каждый шаг отдавался в теле болью, которая стала его постоянным спутником. Но Картер не останавливался. Боль, что с каждым новым шагом откликалась, напоминала ему о прошлом, о той ночи, когда его похитили. Когда он потерял не только отца, но и шанс на счастливое детство. Воспоминания сбили дыхание и Картер остановился, чтобы отдышаться. Сердце отбивало непривычно тревожный ритм. "Почему я до сих пор не сдался? Зачем мне всё это?" — промелькнула в голове едкая мысль. Он присел на корточки и провёл рукой по лицу, вытирая холодные капли пота, стекающие по лбу. Страх, что он не будет достаточно сильным для мести, догнал его и в эту ночь. Он знал, что должен был стать лучше, сильнее. Он не мог позволить себе слабости, больше нет. Но порой казалось, что это выше его сил. Картер тяжело вздохнул, затем встал и продолжил тренировку. Он подтягивался на крепких ветвях деревьев, карабкался по обнажённым стволам деревьев, как по полосе препятствий. Каждый раз, когда его мышцы начинали ныть от усталости, он заставлял себя двигаться дальше: "Я не могу сдаться. Я не имею права." — говорил он себе каждый раз. Пот стекал по телу, легкие жгло от частого дыхания, но он не останавливался. Каждая тренировка была битвой с самим собой, с прошлым, с болью, что не отпускала. Когда Картер снова оказался на привычной тропе, луна едва освещала местность. Он присел на корточки, опираясь на колени, и вдруг ощутил знакомое чувство — я не один. Кожа на шее покрылась мурашками, интуиция подсказывала, что за ним кто-то наблюдает. Картер медленно поднялся, оглядываясь вокруг, но ничего не видел. Лишь тени деревьев, освещённые слабым светом луны. — "Ты хорошо двигаешься для своего возраста." — внезапно раздался тихий голос. Всё тело напряглось, и Картер резко обернулся, пытаясь глазами найти того, кто говорил. Из-за кустов вышел человек, силуэт которого был едва виден в полумраке. Стало понятно, что это был один из наёмников — тот всегда держался в стороне, как будто не хотел привлекать к себе внимание. — "Я давно за тобой наблюдаю," — продолжил боец. Его голос был спокоен, но в нём ощущалась скрытая сила. — "Ты выкладываешься на полную, но без толкового плана — это полнейшая хрень. Ты устаёшь раньше времени и просто изматываешь себя." Картер молчал, пристально разглядывая бойца. Он не доверял никому. Особенно тому, кто подкрадывается из тени. В его голове проносились тысячи мыслей: "Чего он хочет? Почему следил за мной? Можно ли ему доверять?" Но в то же время в словах бойца была правда — Картер действительно тренировал своё тело на пределе, но чувствовал, что не получает результата, который ожидал. — "Если хочешь стать сильнее, я могу помочь," — предложил человек. Его спокойствие настораживало. "Почему он это делает? Что ему от меня нужно?" — думал Картер, но вслух задал другой вопрос: — "Как ты можешь помочь?" — его голос был холоден и осторожен. — "Для начала составить план тренировок," — боец сделал шаг вперёд. — "Твое тело выдерживает нагрузку, но ты не используешь его потенциал на полную. Ты не учишься слушать свои мышцы, дыхание, ритм. Сила — это не просто физическая выносливость — это в первую очередь техника и стратегия." Картер ответил не сразу, его взгляд оставался напряжённым. Он привык доверять только себе. Каждый раз, когда кто-то предлагал помощь, за этим всегда скрывалось что-то ещё. Но что-то в этом человеке было другим, возможно, это была его уверенность, знание о тренировках, которое Картер сам пока не освоил. — "Я не стану заставлять тебя или настаивать. Будем честны, мне на тебя похуй. Я тебе не друг, не брат. Но ты не тупой, а это уже редкость." — продолжил боец. — "Выбор за тобой. Но если решишься — приходи завтра после отбоя на это же место." Он прошёл мимо Картера, и закурив сигарету исчез в тени деревьев. Картер ещё долго стоял на месте, обдумывая услышанное. С одной стороны, у него не было причин доверять этому бойцу, но с другой — в его словах была правда, которую Картер не мог отрицать. Он направился обратно в лагерь, где его ждал короткий и тревожный сон. Весь следующий день он не мог перестать прокручивать в голове ночную встречу. Во время того, как помогал на кухне готовить еду на весь лагерь, во время обеда и после, в голове крутились одни и те же мысли: «зачем?», «почему?», «кому от этого будет выгодно?». Так и не найдя ответа, ночь Картер вышел на тропу. Теперь его мысли были сосредоточены на одном — действительно ли этот человек может сделать его сильнее? Или это очередная ловушка? Когда он снова оказался на месте встречи, боец уже ждал его. — "Начнём с дыхания," — сказал боец, показывая на своём примере. — "Без правильного дыхания твоя сила бессмысленна. В любой нагрузке важно, как ты контролируешь воздух. Вдыхай, когда расслабляешься, и выдыхай, когда напрягаешься." Картер попробовал следовать его указаниям, но это оказалось сложнее, чем он думал. Каждый вдох давался с трудом, особенно после долгого бега и подтягиваний. Боец терпеливо подправлял его движения, снова и снова объясняя, где Картер допускает ошибки. — "Теперь скорость," — продолжил наставник. — "Ты можешь быть слабым, но со скоростью твоя сила значительно вырастает. Двигайся быстрее, но не теряй контроль." Картер побежал, как обычно, но теперь его шаги стали более осознанными. Он учился распределять энергию, чтобы не уставать раньше времени. Боец показывал, как использовать деревья, корни и камни для манёвров. Картер ощущал, что джунгли становятся его союзниками, как будто окружающая среда помогает ему становиться сильнее. С каждой новой тренировкой Картер всё больше убеждался, что боец действительно знал, о чём говорил. Теперь он не просто заглушал боль тренировками, он использовал её как инструмент для роста. Он начал чувствовать своё тело, осознавать, как дыхание и ритм могут поддерживать его усилия. Но даже с новыми знаниями Картер не терял осторожности. Он не знал, зачем этот боец ему помогает. Может, просто тень из прошлого. Может, призрак из будущего. Но каждую ночь он возвращался. Потому что знал: другого пути просто нет.