Призрак

Палящее солнце висело в зените, словно раскалённый диск, обжигая всё вокруг. Лейтенант Хейс ходил взад-вперёд под навесом, бросая тени на выжженную землю. Перед ним, под открытым небом, стояли бойцы 16-го отряда, построенные ровными рядами. Перед ним, выстроившись в строй, стояли бойцы 16-го отряда, неподвижные, словно статуи, хотя их лица блестели от пота. — Сегодня тот день, — начал Хейс, его голос был строг и бесстрастен, — когда мы все узнаем, что у вас получилось вдолбить в ваши долбанные бошки. И что из этого вы запомнили. Его шаги замедлились, и он сделал паузу, окинул тяжелым взглядом строй, будто выискивая тех, кто может не дожить до конца дня. —В 19:45 по местному времени вы отправитесь на задание, под кодовым названием «Джунгли". Это учебное задание. Но для некоторых из вас оно станет последним. Это испытание на выживаемость, адаптивность, выносливость и логику. — Хейс вздохнул, его голос стал монотонным, как будто он повторял это уже сотни раз. — Вас разделили на четыре группы по четыре человека. Вам будет выдан КПК со спутниковой картой. Задача проста: прибыть в сектор «Альфа» для первой и второй групп, или в сектор «Гамма» для третьей и четвёртой. Хейс остановился, повернувшись к строю. Его голос звучал громче, жёстче. — Ваша задача — добраться до обозначенного места, забрать чемодан и доставить его в конечную точку. Лимит времени — 1 час 15 минут. Если кто-то из вас думает, что это шутка, - у меня для вас плохие новости. Здесь нет второго шанса. Или выживаешь, или твой трут становится уроком для остальных. По рядам пронеслось еле заметное шевеление, но лейтенант проигнорировал это. — И ещё. Я надеюсь, вы сможете блядь самостоятельно назначить роли. Всё ясно? А теперь — отдыхайте. Сегодня ночью будет жарко. Напоминаю: Четыре группы. Только две – выживут. Всё остальное – статистика. — резюмировал он, отмахнув строй в казармы. Солнце продолжало нещадно жечь, но бойцы уже расходились. Тяжёлые сапоги гулко стучали по потрескавшейся земле, а сквозь ряды пробивались приглушённые разговоры. — Ну что, Маркус, готовишься сдохнуть первым? — бросил Логан, ухмыляясь. Маркус покосился на него, едва сдерживая раздражение: — Заткнись, Логан. Если кто-то и сдохнет, так это ты. Ты же вчера чуть не сорвался с полосы препятствий, — парировал Маркус с презрением. — Да пошёл ты, — огрызнулся Логан, но его ухмылка не исчезла. Позади всех шёл Картер. Его лицо оставалось сосредоточенным, словно чужое к ним. Бойцы могли трепаться сколько угодно, но ему это было безразлично. Его мысли крутились вокруг задания: как действовать, чтобы выжить. — Эй, Картер! — окликнул его Мэйсон, замедлив шаг, чтобы поравняться. — Чё думаешь, справишься? Или в кустах отсидишься, пока мы всё сделаем? — Лучше займись собой, Мэйсон, — отозвался Картер, даже не удостоив его взглядом. — "Займись собой", — передразнил Логан. — Слышали? Наш философ из элитного отряда. Что, Картер, духу не хватило остаться? Картер остановился и посмотрел на Логана. Холодный, колючий взгляд заставил того притихнуть. Маркус усмехнулся: — Лучше подумайте, кто возьмёт командование. Я, например, не хочу, чтобы это был Логан. — Что ты сказал? — Логан шагнул к нему, сжав кулаки. — Хватит. — Голос Мэйсона прозвучал устало. — Вы оба идиоты. Там, куда мы идём, всем придётся пахать, так что ваши разборки оставьте для других игр. Казарма встретила их прохладой и затхлым запахом дерева, пропитанного потом и пылью. Каждый занял своё место: кто-то проверял снаряжение, кто-то завалился на койку. Картер сел на свою, снял сапоги и внимательно осмотрел их, обдумывая, выдержат ли они.

***

Сквозь окна доносились звуки вечерних джунглей — крики обезьян, гул насекомых и еле слышные раскаты грома где-то далеко. Это был лишь слабый намёк на то, что их ждёт впереди. Лунный свет едва пробивался сквозь густую листву, погружая джунгли в почти непроглядный мрак. Ночная влажность висела в воздухе тяжелой, липкой пеленой, прилипая к коже и форме. Картер чувствовал, как пот стекает по шее, прилипая к воротнику формы, смешиваясь с грязью и пылью, напоминая о каждой минуте пути. Высокие деревья с раскидистыми кронами, как природные зонты, поглощали звёздный свет, оставляя всё погружённым в полумрак. Лишь изредка по веткам проскакивал слабый луч лунного света, но он быстро гас в зелёной тьме. Отряд двигался почти бесшумно, ориентируясь по спутниковой карте на КПК. До квадрата, в котором должен был быть чемодан им оставалось идти ещё минут 15. Их задача была ясна: заполучить чемодан с данными под литером «Альфа» и доставить его в определённую точку. Только два из четырёх отрядов смогут продолжить обучение, и Картер знал, что его группа настроена пойти на всё, лишь бы оказаться среди них. – Все держитесь вместе и не теряйте друг друга из виду, – раздался тихий, но настойчивый голос Мэйсона, ведущего их группу. – Здесь опасно. Мы входим в территорию, где даже опытные воины становятся добычей. Картер всегда был начеку, но теперь все его чувства были обострены до предела. Казалось, каждый шорох, каждый незначительный звук предупреждал об опасности. Через час пути отряд наткнулся на первую западню. Молодой боец Логан, – не следя куда ставил свою ногу, влетел в ловушку Пунджи. Прежде чем кто-либо успел что-то предпринять, земля под его стопой провалилась, и он проткнул свою стопу десятком заострённых гвоздей, веток и палок. Его крик был душераздирающим. Пытаясь усесться на землю, Логан случайно зацепил невидимую в полумраке леску, что вела к импровизированному арбалету с болтом наготове. В этот же момент, его крики и стоны прекратились, а по снаряжению побежала багрового цвета ручеёк. Картер посмотрел вниз и увидел, как безжизненное тело Логана опёрлось на дерево, а его глаза уже застекленели. – Черт возьми, – прошипел кто-то из отряда. – Здесь что-то не так. Теперь каждый шаг был испытанием – земля могла скрывать очередную ловушку, кусты могли скрывать хищника, а мрак окружал их со всех сторон. Теперь каждый шаг стал испытанием. Земля могла скрывать новые ловушки, кусты могли таить в себе хищника, а густой мрак окружал их, будто дыша в спину. Тишину прорезал рык — низкий, утробный и пугающе близкий. Картер ощутил, как сердце забилось быстрее. Он крепче сжал оружие, всматриваясь в тьму. Хищник был рядом, скрытый в зарослях. – Эй, Картер, может, заманишь его? Тебе ведь не привыкать быть приманкой — прошептал Маркус, иронично ухмыльнувшись. Картер метнул на него злой взгляд, но вновь промолчал. Он не собирался позволять им вывести себя из равновесия, особенно в такой момент.

***

Картер мгновенно поднял руку, подавая сигнал остановиться. Группа застыла, замерев в напряжении, словно пружина, готовая разжаться. — Что там? —прошептал Мэйсон. Его голос звучал хрипло, и сухо, но в нём всё ещё ощущалась стальная воля. Картер медленно присел на корточки, вглядываясь в темноту впереди. Что-то двигалось между деревьями. Большое, массивное, с низким рычанием, которое отдавалось эхом в голове. Хруст ветвей сопровождался едва уловимым свистом — словно огромная тень скользила среди деревьев. — Это не человек, — шёпотом сказал Картер, его голос был ледяным. — Это что-то другое. Маркус, всё ещё ухмыляясь, саркастично добавил: — Ну конечно блядь — это не человек, капитан ты очевидность. Ты когда успел заделаться эксперт по джунглям, а? Что дальше, лекция о тиграх блядь? Картер бросил на него яростный взгляд, но сдержался. Сейчас не время для споров. Он сосредоточился на звуках и попытался определить, где находится угроза. — Тихо! «Все на землю!» —резко прошептал он. Группа синхронно рухнула вниз, затаив дыхание. Сквозь густую листву что-то медленно приближалось. Громкий треск раздался в нескольких метрах впереди. Картер услышал, как кто-то сзади начал нервно дышать, не выдерживая напряжения. И тут оно показалось. Из тени вышел массивный зверь, который на мгновение застыл, словно вглядываясь в них. Огромная черная грива покрывала его спину, глаза горели в темноте, как два уголька. Картер не мог сказать, что это за существо — оно походило на гигантского ягуара, но было в нём что-то неестественное, почти дьявольское. — Это что за хрень? — прошептал Маркус, больше не пытаясь быть остроумным. Картер медленно потянулся к оружию. В голове промелькнуло: если они начнут стрелять, всё закончится быстро и плохо. Существо, похоже, не спешило атаковать, но каждое его движение было пропитано хищническим интересом. — Не двигайтесь, — едва слышно прошептал Картер. Существо обошло их по дуге, издав низкий, вибрирующий рык. Казалось, оно ждало. Картер подумал, что это — ловушка природы, самая страшная из возможных. Если они сделают один неверный шаг, это существо нападёт. Внезапно, где-то вдалеке раздался оглушительный звук взрыва. Все замерли. Существо мгновенно повернуло голову, его внимание отвлеклось, и оно молча исчезло в темноте так же внезапно, как и появилось. — Быстро, вперёд! — скомандовал Картер. Он поднялся первым, игнорируя недовольные взгляды остальных. Они двинулись вперёд, теперь ещё быстрее, понимая, что времени остаётся всё меньше. Взрыв мог означать только одно — один из других отрядов достиг своей цели или столкнулся с другой угрозой. Они прошли еще немного, оставив позади неизвестного зверя, и приблизились к точке, отмеченной на карте. По расчётам, чемодан «Альфа» должен был быть где-то рядом. – Тихо, – вдруг остановился Мэйсон. Он прищурился, глядя на заросли впереди. – Видите что-то вроде ящика? На поляне впереди, между высокими зарослями, действительно виднелся тёмный, угловатый силуэт. Но что-то было не так – Картер почувствовал, что место словно бы «кричит» о ловушке. – Тебе, Картер, и карты в руки, – сказал Маркус, отстранившись и усмехнувшись. – Пойдёшь первым. Картер посмотрел на него, чувствуя, как по венам разливается раздражение. Но выбора у него не было – он двинулся вперёд, шаг за шагом подходя к объекту. Лес сковал его жуткой тишиной. Казалось, даже птицы замолкли, будто предчувствуя что-то страшное. Подойдя ближе, он осмотрел ящик и заметил тонкую, почти невидимую проволоку, соединённую с механическим устройством. Секунда – и ещё чуть-чуть, и он бы наступил на неё. – Здесь ловушка, – бросил он, отступая назад. Его голос был холодным, напряжённым. – Ух ты, наш герой разглядел ловушку! – с сарказмом произнёс Маркус. – Может, тебе памятник поставить? Или орден вручить? Картер подавил раздражение, сосредоточившись на ловушке. Осторожно обойдя проволоку, он подал сигнал, чтобы остальные следовали за ним. Но внезапно сзади раздался хруст – Мэйсон, не глядя под ноги, наступил на ветку. Через мгновение из кустов раздался щелчок, и в следующий момент один из бойцов издал крик – тонкий металлический прут пробил его ногу. – Сука, как же больно! Блядь, и кровь не останавливается. Походу артерию пробили к хуям! – закричал Мэйсон –Убери свои руки, дай мне работать блядь. Мэйсон, братишка потерпи малость, ща всё сделаю – Его голос звучал спокойно, но за ним скрывалась стальная решимость. – Мы здесь, чтобы выжить, одного из нас уже нет. Поэтому мы должны держаться друг за друга.CALOKуже ввёл тебе в рану, забинтовал и вколол обезбол – продолжал говорить Картер не поднимая глаз с ноги Мэйсона, обрабатывая его рану. В этот момент Картер услышал слабый, но отчетливый звук выстрела, а потом — ещё несколько. Внезапно на горизонте, в 800 метрах в западном направлении, раздалась ожесточённая стрельба. Картер мгновенно понял, что это две враждующие группы столкнулись между собой. И, судя по интенсивности, борьба шла за чемодан «Гамма». — Нам нужно двигаться, — сказал Картер, слегка поторопив остальных. — Задерживаться нельзя. Они продолжили путь, подняв раненого бойца за подмышки, который, несмотря на все попытки, не мог двигаться дальше без посторонней помощи. Далеко впереди, где-то в тени гигантских деревьев, скрылся свет, который, как им казалось, мог бы привести их к нужной точке. Шаги стали тише. Тропа становилась всё более узкой, и заросли сгущались, заставляя бойцов цепляться за стволы деревьев и кустарники. Картер ощущал, как атмосфера меняется. Здесь было не так, как в обычных джунглях — не просто густая зелень и влажность, а почти мертвое ощущение, как будто кто-то поджидал их в этих тенистых и тёмных местах. Время от времени Картер ловил взгляд какого-то зверя, скрывающегося в траве, но каждый раз это была лишь тень, исчезавшая так быстро, что ему даже не успевало быть страшно. — Эй, Картер, – донеслось из-за спины. – Думаешь, мы не видим, как ты уворачиваешься от всяких замесов? Лейтенант точно зря тебя сюда отправил. Маркус говорил это так, будто каждый его шаг был вызовом. Мэйсон не хотел поддерживать его, ведь Картер только что, практически моментально среагировал на ситуацию и помог ему. Но Картер чувствовал, как напряжение нарастает с каждым метром, пройденным через эту враждебную территорию. Они доберутся до чемодана «Альфа» и завершат свою миссию. Или они все погибнут. Тропа вела их через густую чащу, которая всё больше превращалась в непроходимые джунгли. Порой Картер с трудом различал, что находится впереди, — поваленные деревья, корни, высокие кусты, скрывающие опасности. Вдруг впереди раздался громкий треск. Через пару минут напряжённого продвижения они вышли на небольшую поляну. Она была пугающе пустой, словно сама жизнь избегала этого места. Картер почувствовал странное давление в груди — как будто кто-то невидимый наблюдал за ними из тени. Картер сделал глубокий вдох и обернулся к группе: — Мы не знаем, что здесь ждёт, но мы закончим это. Мы заберём его. Вместе.