Чешуя запятнанная тьмой

Обеспечив Тиги нормальной одеждой и отправив к другим кобольдам, Ноби с тяжелым сердцем поплелся назад в поместье, где его ждал лорд. С одной стороны хотелось идти как можно медленнее, чтобы отсрочить момент неминуемого, но с другой стороны опаздывать было нельзя ни в коем случае — пунктуальность Ноби очень уж ценилась господином, а он уже успел облажаться по полной. Поэтому взрослый кобольд шёл в час по чайной ложке, но так, чтобы при этом как-нибудь не опоздать. Его мысли были так забиты перспективами всяких наказаний, что он даже не пытался придумать себе оправданий.   А ведь Ноби был на хорошем счету. За все долгое время служения кобольд очень нередко допускал мелкие оплошности, однако в итоге лишь несколько раз получил строгий выговор и единожды оказался несильно выпорот прутьями. И вот почему-то именно сейчас ему верилось, что Мунсайд накажет его серьезнее, чем когда-либо. Сам доверенный кобольд нутром понимал, что ничего плохого не случится, что лорд достаточно добр и, может быть, даже простит такой просчет или оставит с легким выговором, но при этом дико пугался самой возможности как-то предать доверие господина. Пусть даже сделать это можно было опозданием на пару минут.   Ноби помнил, как впервые пришел в кабинет лорда Мунсайда. Остановившись перед дверью из дорогого ародендового дерева, тогда он не знал, как ему правильнее постучать: сначала постучал слишком тихо, потом, как ему показалось, слишком грубо и громко, а третий раз стукнуть уже не смог, поскольку уже сам господин, на тот момент владеющий поместьем чуть меньше года, с нетерпением открыл дверь — как тогда выяснилось, Ноби дважды не расслышал «Входите», полностью погрузившись в попытки быть идеальным слугой. Над тем случаем и лорд, и его доверенный кобольд смеялись до сих пор. Тогда это даже ошибкой не было, кобольд просто перенервничал. Но то было тогда, а сейчас…   Сейчас Ноби стоял перед той же золотистой ародендовой дверью и не решался постучать в принципе. Впрочем, как только он понял, что опаздывает, чувство долга мигом пересилило страх и кобольд несколько раз быстро постучал, в ответ на что услышал приглашение войти, однако прикоснувшись к дверной ручке вздрогнул.   Вместо привычного «Входите» он отчетливо услышал «Входи». Стало быть, лорд прекрасно понимает, кто пришел, и прятаться смысла уже нет.    Обреченно вздохнув, Ноби со слезами на глазах открыл дверь, вошел и сразу же уткнулся лбом в пол, стоя на четвереньках. —П-Простите меня пожалуйста, господин Мунсайд! Я так перед вами провинился, я готов принять любое наказание, только прошу, не велите казнить..!   Сам же Мунсайд был в таком шоке, что ещё секунда и у него отвисла бы челюсть от такого зрелища. Впрочем, он быстро вернул себе самообладание. —Успокойся, Ноби, успокойся, тихо! Там уже от твоего лба такими темпами вмятина в полу останется, если так продолжишь делать, — поспешил успокоить своего излишне нервозного подчиненного лорд Мунсайд. —И может быть не собираюсь я тебя наказывать… —Н-Но ведь я вас так п-подвёл! Впервые за все годы моей службы… —Ноби. —…Так поддаться эмоциям, это такой позор!.. — Ноби уже вовсю рыдал, уткнувшись в пол. Видимо, говорить с ним так было бессмысленно. —Ноби, если бы я казнил кобольдов за каждую мелочь, то можно было бы смело распускать двор. Вставай, — лорд с усталым вздохом встал и указал на стул.   Кобольд же чуть ли не прилип к ковру, дрожа всем телом и не находя в себе сил подняться. Видя это, Мунсайд взял кобольда за шкирку и осторожно усадил за стол, после чего уселся с противоположной стороны. Столь комичное проявление страха вызывало у него улыбку. —Скажи, сколько ты уже на меня работаешь? —Ш-Шесть лет, господин… —Семь. Вообще-то уже семь. Напомни, сколько раз за эти семь лет я тебя серьезно наказывал? Давай не будем считать выговоры. —… — Ноби хотел что-то ответить, но в итоге лишь всхлипнул, избегая зрительного контакта. —Один раз, Ноби. Я лишь один раз за семь лет потребовал высечь тебя прутьями, и то несильно. Помнишь, за что? —…Я-Я…Я тогда…напился вина из винного погреба…н-наверно очень много…провалялся весь день… —Ноби, чисто между нами, за такое любой другой кобольд отправился бы прямиком на «деревяшку» или был бы продан другому…   Ноби шумно сглотнул — «деревяшкой» называли колодки, установленные недалеко от кобольдьего двора и предназначенные для публичных наказаний, например, для той же порки. Сам он видел такое многократно. —В-Вы отправите меня на «деревяшку»?! Ладно, г-господин, я заслужил это… —Успокойся, Ноби, у меня и в мыслях не было, откуда у тебя вообще такие фантазии?  —Значит, вы продадите меня тому лорду… —Это вообще исключено. Ты прекрасно видел этого чванливого дурня. И ты думаешь, что я продам такого полезного кобольда ему? Смешно. Тем более, что, строго между нами, ты раз в десять поумнее него будешь.  —Н-Но ведь тогда… —Я уже сказал. Ты не будешь наказан. Тем более, что эта девочка будет для нас чрезвычайно полезна…   Лорд Мунсайд поднялся со своего кресла и подошел к шкафу, полки которого были забиты старыми книгами и манускриптами. Кобольд смотрел на него взглядом, в котором смешались вина и недоумение.  —Должно быть, ты догадываешься, к чему я клоню? — достав какую-то очень старую книгу в простенькой обложке без знаков, лорд повернулся к слуге. —Вы…хотите перейти к исполнению того самого плана..? — Ноби вздрогнул и замер, боясь сделать вдох. Он не мог поверить в услышанное. —Да. Я говорю именно об этом. Подумай, Ноби. Вряд ли мои потомки всерьез воспримут эту идею. А чем дольше мы ждём, тем больше вероятность, что ее раскроют, и тогда нам придется несладко. —Н-Но…господин… —Я все решил, как только увидел ее, — лорд Мунсайд в спешке перелистывал страницы, коих в книге было не очень много. —«Божественный дракон Телирий, пожираемый жаждой мести, будет искать душу чистую, что запятнана мраком»…Понимаешь мою задумку?   Ноби лишь нервно всхлипнул, еле отходя от недавней истерики. Заметив это, господин достал два бокала и бутылку явно недешевого вина. Налив весьма немало, он протянул бокал кобольду. Тот принял его дрожащими руками, словно его хотели отравить. —Давай же отпразднуем наш скорый триумф. Представь, что нас ждет… —Н-Но…великий дракон Телирий ведь… —Да, он ненавидит весь людской род. Однако если я окажу добровольную помощь, он определенно позволит мне занять место в его новом мире. Может, Телирий и полон злобы, но не лишен чести, если верить литературе.  —А…почему вы считаете, что Тиги подойдет..?  —Она идеально подходит под описание. Всю жизнь ей приходилось красть, чтобы выжить, это ее естественный способ поиска пропитания. И здесь все максимально просто — она даже не считает это преступлением, ведь совершает без злого умысла. Девочка не осознает всю несправедливость, с которой сталкиваются кобольды, а следовательно не видит окружающего ее зла. —…Я понял вас, — Ноби сделал глоток. Дорогой алкоголь сразу обжег рот терпкостью, мгновенно сменившейся согревающим послевкусием лесных ягод и ощущением дымка, будто от костра. От такой вкусовой палитры у него на мгновение свело скулы — дорогой алкоголь не шел ни в какое сравнение с тем, что слуге давали в прошлом.   Заметив реакцию Ноби на дорогое вино, Мунсайд ухмыльнулся.  —Пей же до дна, друг мой! Ибо планам нашим суждено найти исполнение уже в ближайшие годы, а может и месяцы!   В то время как лорд радовался и праздновал, внутри Ноби бушевал ураган. Он привёл невинную девочку в новый дом в целях ее же безопасности, но вместо мягкой кровати уложил ее на жертвенный алтарь.