Царь и чудовища

В одном царстве собрались дворяне у дворца и начали жаловаться правителю на ужасных тварей, живущих в лесу. Была ранняя осень, селяне собирали урожай на полях, трудились, готовили запасы на зиму и сушили ягоды или заготавливали варенье. Деревенские дети бегали и веселились без присмотра взрослых, часто забегая в лес поиграть в прятки. Не сразу заметили, что что-то не так, все были слишком заняты своей работой. - Милостивый государь, спаси мои земли! – один барон начал кланяться, ударяясь лбом об пол, - эти ироды страшные на моих землях господствуют, нет на них управы! Дети начали пропадать десятками, не знаю уж, что делать! Второй барон, владеющий соседними землями, опустился на колени рядом с первым и сложил руки в умоляющем жесте: - О, царь великий! Лес наш, тёмный, всегда кормил нас, но эти супостаты теперь решили кормиться нами! На моих землях стали пропадать не только дети, а целые семьи! Как в воду канули – нигде их нет! Селяне боятся подходить к полям собирать урожай, ведь те недалеко от леса, живут твои поданные в страхе перед проклятыми злодеями! Государь важно качал головой, сидя на золотом троне и почесывал длинную, с проглядывающейся сединой, бороду. Задумчиво уставившись в потолок, он почесал затылок и обратился к своим советникам. Сидели мудрые старцы за длинным столом -  все они мужья ученные и уважаемые. Узнав о проблеме, стали думать и гадать, по залу гулял шёпот и волнение. Самый молодой из них предложил сжечь лес, ведь так они точно уничтожат монстров. Старцы на него посмотрели с гневом, сверля взглядами и порицая. Потом кто-то предложил отправить героя, который убьет мучителей, но вскоре замолчал. Не осталось на земле героев: кого-то съел дракон, кто-то отправился в другие государства спасать принцесс, другие умерли от старости, а новые ещё не родились. Тяжко вздохнул царь и принял решение: - Изгоню я тварей с наших землей сам, иначе как я могу называться правителем? Зашумели советники, заволновались: как же так! Не может царь идти на погибель только ради того, чтобы спасти селян! Кто же будет править и издавать указы? Никак они не могут ему это позволить. Задумался царь, вскоре предложил пойти вместе с ним, чтобы точно победить монстров. Замолчали старцы, затихли и подслушивающие у дверей дворяне. В тишине раздался громкий ик одного из них. Усмехнулся царь, почесывая бороду: - Неужели никто не пойдет со мной в лес? Тихо заговорил старый друг царя, воевода Асмодей. Уже совсем старик, которому перевалило за сотню. Иссохшая кожа и волосы с лысиной, всё, что осталось от бывалого воина это тот же серьезный взгляд карих глаз, с каждым годом становящийся всё более светлым и прозрачным. - Я последую за тобой, куда бы ты не пошёл, царь. Мои дружинники всегда помогут тебе. Засмеялся государь счастливым смехом и издал царский указ. Назначил он Асмодея управляющим на то время, пока сам он будет сражаться с ужасными обитателями леса. Взял он троих юнцов из дружины, сел на коня и отправился с ними в путь-дорогу. Прискакали уже за полночь, взошла луна, где-то послышалось ухканье филина. Тени от деревьев под лунным светом казались зловещими, а каждое покачивание ветвей на ветру вызывало панику. Спешились мужчины с лошадей, да оставили их привязанными у входа в лес. Жалобно заржали кони, прося остаться с ними, но не могли их владельцы себе это позволить. Один из подопечных Асмодея наступил на сучок и закричал от неожиданности. Цыкнули на него оставшиеся двое, а царь просто продолжал идти вперёд. Внезапно, вдалеке послышались голоса и весёлый смех. Увидел царь свет от костра. - Что за чертовщина там творится? – со страхом прошептал бледный юноша, тот самый, который до этого наступил на ветку. Шёл он самым последним, то и дело оглядываясь назад. Посерьёзнел царь, показал рукой знак тишины. Крались они в ночной темноте, прячась за деревьями и приближаясь к костру. Чем ближе подходили, тем чётче можно было увидеть то, что там происходило и тем громче становился смех. Увидел царь своих селян и вышел из покрова тьмы. Последовали за ним и дружинники, удивлённо смотря на знакомые лица. Затих смех, опустилась тишина на небольшую поляну. Спросил царь, обращаясь к селянам: - Неужели вы сами одолели монстров? Отвели от него глаза поданные, а вперёд вышел мальчик, совсем малыш, было ему около четырёх или пяти лет. Какая-то женщина, наверное, его мама, взяла мальчика за руку, пытаясь вернуть назад. Ребёнок упрямо стоял, смотря прямо в глаза царю, а после ответил детским голосом, полным наивности и прямоты: - Каких ещё монстров? Мы с ними не встречались. Обомлели пришедшие, а царь подошёл к мальчику поближе: - Тогда почему вы не возвращаетесь в деревни? Зашумели сзади жители разных деревень, но не решились прерывать разговор своего правителя и мальчика. Маленький храбрец же ответил: - Плохо нам жилось там, дяденька. Нас с матушкой вечно дразнили, а старшую сестру забрал барон. Матушка плакала и просила вернуть её, но сестры так и нет. А мой отец отправился на небеса в прошлом году, совсем худо нам без отца и сестры. Слушал царь честного ребёнка и подступал к нему гнев. Гневался он не на сбежавших сына и мать, а на ужасного барона, позорившего всех бояр. Оглядев других людей, он увидел крепкого мужчину, выглядевшего здоровым и полным сил. Спросил у него царь, что же произошло с ним, раз уж он тоже присоединился к беглецам. Мужчина поведал грустную историю обычного рабочего. Работал он круглый год, выходные были только по воскресеньям, когда надо ходить в церковь. С утра до ночи он работал в поле, а зимой заготавливал дрова с этого самого леса. Могло бы так продолжаться до самой старости, если бы его старший сын не разозлил сына боярина. Победил он того в стрельбе из лука, а молодой юноша разозлился из-за проигрыша. Вскоре к ссоре детей присоединились и родители: землевладелец оскорбился да стал забирать практически весь урожай. Многодетной семье пришлось много работать, порою и голодать. Вскоре не выдержали они господского гнева и ушли всей семьей в лес. Рассказ этого мужчины подхватили десятки голосов. Начали они жаловаться на самоуправство и жизнь под гнётом, на тяжкую работу и разлучения с детьми. Слушал их царь, а с каждым рассказом прибавлялись на его голове и бороде седые волосы. Сбежавшие дети говорили о том, как их заставляли работать на полях, хотя им никогда и не давали забрать себе урожай. Когда все до единого рассказали о несправедливостях, царь уже сидел на земле, а по щеке стекала одинокая слеза. Сели на землю и дружинники, грустно покачивая головами. Пришёл в себя государь, тяжко вздохнул и сказал во всеуслышание: - Не знал я, народ мой милый, что монстры скрываются не в чаще леса, а ходят при свете дня. Каждый день я улыбался чудовищам и жил с ними бок о бок. За все долгие годы не смог разглядеть настоящую личину этих перевёртышей. Нет мне оправдания! Печально улыбнулись взрослые, а дети затихли, не понимая беседы старших. Некоторые детишки убежали играть в догонялки, за ними пошли ребята постарше, дабы не дать потеряться ночью. Царь тем временем продолжил: - Не виню я вас, сердце кровью обливается. Только подождите, я одержу победу над чудовищами, да не мечом, а волей правителя. Вы сможете вернуться домой, воссоединиться с оставшимися там близкими. Не стал терять он времени, ушел обратно к лошадям. Молчаливые молодцы последовали за ним. Вся дорога до дворца прошла в тишине, хотя и говорить было некогда: мчались мужчины так быстро, что сзади были только клубки пыли из-под копыт лошадей. И вновь спешился царь с лошади, в этот раз вернувшись в свой дворец-дом. Попрощался с дружинниками, напоследок попросив отвести свою лошадь в стойло. Входил он в зал в пыльной одежде и тяжёлым сердцем. Слышал и музыку оркестра и громкий смех дам. Не знал он ещё, что придворные сами устроили бал. Распахнув тяжелые двери, зашел твердым шагом и хмуро посмотрел на восседавшего на троне Асмодея, попивающего вино из золотого кубка повелителя. Замолчали придворные, стих оркестр. По всему залу эхом раздался голос царя: - Узнал я, придворные, что в моём царстве происходят странные вещи. Побывав в лесу, обнаружил, что чудовища сбежали оттуда и скрываются где-то на моих землях. Ахнули напудренные дамы, сглотнули их кавалеры и заозирались по сторонам, будто пытаясь обнаружить монстров. Некоторые особо впечатлительные барышни упали в обморок, изящно взмахнув нежными руками напоследок. Прочистив горло, заговорил Асмодей: - Что ты, царь, такое говоришь. Неужели мы все в опасности? - Да, это и хочу сказать. В опасности люди с тёмными замыслами и неприятными тайнами, оказалось, что чудовища любят пожирать именно таких. Из зала раздался ропот и вскоре послышался возмущённый голос барона, который раньше жаловался на пропажу семей. Толстый, с большими мясными щеками и бриллиантовыми кольцами на пальцах, он стал возражать: - Но государь, на моих землях нет тайн, почему же пропадают люди? Перевел царь на него свой тяжёлый, яростный взгляд. Понял он, что именно этот барон точно с нечистой душой. Холодным голосом произнёс: - На твоих землях поселился монстр. Он живёт, пожирая не селян, а их труды и результаты, разлучая родственников и забирая себе молодых девиц в жертву. Побледнел барон и отвёл взгляд. Замолчал и Асмодей, сползая с трона и прокрадываясь к выходу. Заметил это царь и громко позвал стражу. Несмотря на пожилой возраст, Асмодей оказался прытким. Семеро стражников не могли его поймать и чуть не упустили из виду, но в итоге его словил молодой дружинник, который ходил с царем в лес. Асмодей яростно посмотрел на него, а после закричал обвиняя в предательстве. Юноша же проявил нетипичную для себя храбрость и ответил: - Раз царь дал приказ, то нужно его выполнять, раз ты убежал от царя – нужно тебя было поймать. Привели сопротивляющегося Асмодея к государю, где были и несколько других дворян, стоящих под конвоем. Упали все провинившиеся на колени и пали ниц, прося отпустить их грехи. Грустно смотрел царь на это зрелище, стоя в центре зала. Не захотел он садиться на трон и возвышаться над ними. Подошёл он к Асмодею и заглянул в глаза: - Друг мой, неужели в тебе тоже скрывался монстр, которого я и не заметил под маской воеводы? Морщинистый Асмодей впился в него злым взглядом, не отвечая ни слова, лишь молча смотря и проклиная в мыслях. Загрустил царь, поняв, что старая дружба разрушена и больше нет между ними крепких уз. Десять дней провёл правитель чтобы разобраться с дворянами. Он разбирал их злодеяния против народа, и с каждым новым у него что-то отмирало внутри. Вскоре вся его голова стала седой. Сложно было решить судьбу грешников, да и доброе сердце не могло позволить сделать что-то жестокое. В конце концов, заполнились подземные темницы, не осталось места для новых преступников, но этого было мало, ведь сделанного назад не воротишь. Посетил царь имения двух баронов, у одного из которых обнаружил невинных девиц в тайных комнатах помпезных домов. Они сидели за пряжей, ткали шелковые одеяния на продажу. Все девушки были настоящими мастерицами, тонкие пальцы разглаживали красивые ткани, придирчиво оглядывая свои творения. Выпустил их князь, наказав идти к родным. Спустя время начали выходить из леса селяне. Они были осторожными и с опаской поглядывали по сторонам. Становилось всё холоднее, ведь время шло и приближалась середина осени, плоды леса становилось всё труднее найти и им было сложнее прокормиться. Дети и взрослые шли, слушая разговоры других. Узнали они, что царь сдержал своё слово и навёл порядок на территориях, довольно быстро подыскивая замену на места нечистых душой людей. Атмосфера везде стала радостной, народ смог избавиться от гнёта несправедливых дворян, а члены семей смогли воссоединиться. Наступила зима. Царь с нежной улыбкой смотрел из окна на детей вдалеке, лепящих снеговика из первого снега. Вспомнил он и смелого мальчика, который первым заговорил с ним и назвал дяденькой. И хотя в государстве всё было не так уж хорошо, как казалось, но он наблюдал за подрастающими детьми, веря, что они станут новыми героями его царства.