Путь Призрака

Тишину убежища нарушил не звук, а вибрация — низкочастотный гул, исходящий от цубы Сайленс, лежащей на алтаре. Ким Сихон открыл глаза, его сознание мгновенно переключилось с медитативного покоя на состояние полной боевой готовности. Он подошел и коснулся рукояти. В его разум хлынул поток данных — не цифровых, а органических, почти звериных. «Они пробуждаются, Хони, — голос Сайленс звучал настороженно, в нем впервые за долгое время слышались отзвуки чего-то древнего и дикого. — Не просто мутации. Это... нечто большее. Чужеродный патоген в экосистеме. Он не просто меняет ДНК. Он меняет саму суть, волю к жизни, превращая ее в волю к потреблению». Перед его мысленным взором проплывали образы, перехваченные ее сверхъестественным восприятием: кадры со спутников, показывающие аномальный рост растительности в заповеднике «Соннам»; записи с камер лесничих, на которых мелькали твари с лишними суставами, светящейся шкурой и неестественно острыми клыками; тепловые сигнатуры, слишком большие и горячие для любого известного науке животного. Затем пришел официальный отчет Ассоциации, помеченный грифом «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО». Он взломал его за несколько секунд. В отчете говорилось о «возможной аномалии уровня B, не представляющей непосредственной угрозы». Рекомендация — наблюдение. Сихон сжал рукоять. «Они снова недооценивают. Они видят мутантов, а не угрозу системного коллапса. Этот патоген, если его не остановить, вырвется за пределы заповедника. Он не просто убьет несколько человек. Он изменит всю экосистему страны». «Это тот урок, который им нужен, — холодно констатировала Сайленс. — Они научились бороться с людьми и машинами. Теперь пришло время монстров. Настоящих. Не иллюзий, не голограмм. Тех, что пахнут кровью и жаждут плоти». — Хорошо, — тихо произнес Сихон. — Мы не будем их останавливать. Мы приведем к ним лучших учеников. Пусть увидят, с чем им вскоре предстоит столкнуться повсеместно. — Его взгляд упал на список доступных героев. — Команда «Плазмы»... и к ним присоединится Архитектор. Ему пора увидеть, как его теории работают против непредсказуемой биологии. Он начал диктовать анонимное сообщение, которое придет Юнджи с зашифрованного канала. Сообщение, которое будет выглядеть как утечка от «доброжелателя» в недрах Ассоциации, предупреждающая о «катастрофе уровня S, скрываемой руководством». Он знал, что любопытство и чувство долга Архитектора не позволят ему проигнорировать это. Урок начинался. Лабиринт из плоти и костей ждал своих жертв. И своих героев. Глухая, давящая тишина заповедника «Соннам» была обманчива. Она была не пустой, а насыщенной щелчками, шелестом и тяжелым дыханием чего-то невидимого в буйной, неестественно яркой зелени. Воздух, густой и влажный, пах не свежестью и хвоей, а сладковатой, тошнотворной вонью гниения и странной, металлической озоной. Именно в эту тишину ворвался гул двигателей аэромобиля Ассоциации. Машина, серая и угловатая, резко замерла на краю старой лесной дороги, дальше которой путь преграждали сплетения лиан толщиной в руку, усыпанные шипами, похожими на осколки обсидиана. Первым вышел Ли Джихун. Его костюм Плазмы казался кричаще ярким пятном в этом полумраке. Он сжал кулаки, на которых уже играли разряды энергии. —И что мы здесь делаем? — его голос прозвучал грубо и громко, нарушая зловещее спокойствие леса. — Охотимся на мутантов-кроликов? Я чувствую... какую-то дрянь в воздухе. Пак Миран вышла следом, ее брови были сведены в глубокой складке. Она не смотрела по сторонам — она вслушивалась. —Замолчи, Джихун, — тихо, но властно произнесла она. — Ты ничего не чувствуешь. Ты просто шумишь. Лес... он живой. И он на нас смотрит. Каждым листом, каждой тенью. Кан Тхэён выпрыгнул из машины, полный энергии, но его энтузиазм быстро угас под гнетом окружающей атмосферы. —Вау, — прошептал он. — Это как в тех хоррорах... Ты бежишь, а за тобой... — Никто никуда не бежит, — раздался спокойный голос Чхве Юнджи. Архитектор вышел последним. Он был одет не в броский костюм, а в практичный тактический житель серого цвета. В его руках был планшет, но он смотрел не на него, а на лес, его взгляд был взглядом ученого, изучающего аномалию. — Мы здесь для оценки угрозы. Анонимное предупреждение было достаточно детализированным, чтобы игнорировать его. Наша задача — подтвердить или опровергнуть данные, не вступая в без необходимости контакт. — «Не вступая в контакт», — передразнил его Джихун. — Скажи это им. Он указал пальцем в чащу. На стволе старого кедра, на высоте около трех метров, сидело... нечто. Оно было размером с крупную собаку, но его кожа была покрыта бледной, скользкой на вид слизью, сквозь которую проступали темные вены. У него было шесть лап с длинными, серповидными когтями, впившимися в кору, а его голова представляла собой почти сплошную пасть, усеянную рядами игловидных зубов. Оно не двигалось, лишь следило за ними парой абсолютно черных, бездонных глаз. — Это... не в отчете, — тихо сказал Юнджи, его пальцы замелькали над планшетом. — Тепловая сигнатура не соответствует ни одному известному виду. Агрессия? В ответ тварь медленно, с противным щелчком, разиннула пасть еще шире. Звука не было, но герои почувствовали резкую, пронзительную головную боль, словно кто-то вонзил им в мозг раскаленную спицу. Тхэён вскрикнул и схватился за голову. Даже Джихун отшатнулся. — Пси-атака! — крикнула Миран, стиснув зубы. — Это не просто физическая угроза! В тот же миг лес вокруг них ожил. Из-за деревьев, из-под папоротников, с ветвей выползли десятки таких же тварей. Они двигались бесшумно, сливаясь с тенями, их черные глаза были устремлены на героев. Они не рычали. Они просто смотрели. И эта тишина была страшнее любого рыка. — Группа! Круг! — скомандовал Юнджи, отбрасывая планшет и выставляя перед собой устройство, генерирующее слабое силовое поле. — Плазма, прикрой тыл! Фантом, мне нужны иллюзии-приманки, отвлекай их! Ураган, быстрая разведка по периметру, но не дальше видимости! Но команда работала со скрипом. Джихун, вместо того чтобы прикрыть тыл, выпустил широкий луч энергии, испепеливший несколько тварей впереди. Но те, что были сзади, мгновенно воспользовались этим, ринувшись в образовавшийся прорыв. Их когти с шипением прочертили борозды на броне машины. Миран попыталась создать иллюзии, но твари, казалось, игнорировали их, шли прямо на настоящих героев, словно видели их сквозь обман. —Они... они не смотрят глазами! — с трудом выдавила она. — Они чувствуют нас как-то иначе! По теплу? По вибрациям? Тхэён рванулся было вперед, но его скорость сыграла против него. Он едва не врезался в дерево, когда из-под земли выросли лианы, пытаясь опутать его ноги. Он отпрыгнул, но одна из тварей, сидевшая на ветке выше, спикировала на него. Только благодаря рефлексам он увернулся, но острый клокон прошелся по его плечу, разрезав ткань и оставив тонкую кровавую полосу. — Ааа! Они повсюду! Они были в ловушке. Их силы, отточенные в боях с людьми и машинами, оказались малоэффективны против этой стаи инстинктивных, безмолвных охотников, которые знали каждый уголок своего леса и действовали как единый организм. А высоко на утесе, скрытый густой листвой, Призрак наблюдал за происходящим. Его маска не выражала ничего. «Слишком медленно. Слишком много шума. Они думают, что это миссия. Они не понимают, что это — экзамен на выживание». «Страх ослепляет их, Хони, — мысленно произнесла Сайленс. — Но посмотри... Архитектор пытается систематизировать хаос. Он учится быстрее всех». Внизу Юнджи, отбиваясь щитом от атак, кричал: —Джихун, точечные удары! Не трать энергию! Миран, искази не их зрение, а воздух вокруг нас, создай барьер из запахов, звуков! Тхэён, не беги! Стоять рядом со мной, быть моими глазами и ушами! Это был первый, робкий шаг к тому, чтобы стать не группой героев, а командой. Но цена за этот урок уже капала с когтей мутантов, окрашивая лесную подстилку в алый цвет. Самый страшный урок был еще впереди.