Путь Призрака

Раннее утро застало Чхве Юнджи в его стерильном, технологичном кабинете в штаб-квартире Ассоциации. Он не спал. Не из-за работы, а из-за того, что его разум отказывался отключаться, прокручивая один и тот же набор данных, который он обнаружил в системе прошлой ночью. Это была не просто утечка. Это был мастер-класс по информационному вбрасыванию. Идеально, безупречно, и от этого — смертельно опасно. Он сидел перед гигантским голографическим экраном, на котором были развернуты цепочки писем, банковские транзакции и расшифровки аудиозаписей. Все они вели от заместителя министра обороны Кан Дэхёна к фигуре, хорошо известной в досье Ассоциации — «Брокеру», теневым поставщиком информации и технологий для злодейского андерграунда. Данные были настолько чистыми, что это вызывало отторжение. Как будто кто-то взял его собственные, тщательно составленные досье и выложил их в открытый доступ с пометкой «разобраться». «Призрак», — мысль была не вопросом, а констатацией. «Это его почерк. Холодный, расчетливый, педагогичный. Он не просто показывает мне врага. Он показывает мне, насколько уязвима наша система. Он говорит: «Вот, смотри, твоя крепость протекает, и ты даже не знал»». Юнджи с силой потерел переносицу. Усталость давила на виски тяжелым свинцом. Он ненавидел это чувство — ощущение марионетки, которую ведут по невидимым нитям. Но игнорировать это он не мог. Данные были подлинными. Он проверил их через три независимых, тайных канала. Кан Дэхён был гнилым яблоком. И это яблоко было связано с кем-то, кто явно был на несколько порядков опаснее Брокера. Прослеживалась та же изощренная маскировка, тот же след офшоров и подставных фирм, что и в деле о «спонсоре», пытавшемся похоронить его программу. Раздался мягкий звук — дверь в кабинет отворилась. На пороге стояла Пак Миран. Она выглядела собранной, ее карие глаза были ясны, но в их глубине таилась тень той ночи в лесу. Она была в своей повседневной форме, а не в костюме Фантом, что делало ее моложе и уязвимее. — Вы звали, архитектор? — ее голос был тихим, но твердым. — Войдите, Миран. Закройте дверь, — он отключил голографический экран, и кабинет погрузился в тусклый свет утренних ламп. Она выполнила просьбу и села в кресло напротив, ее взгляд скользнул по его лицу, считывая усталость и напряжение. —Бессонная ночь? — Информационная инсомния, — сухо парировал он. — У нашего... доброжелателя... отличный вкус на время для сюрпризов. — Он снова выходил на связь? — в ее голосе прозвучала тревога. — В некотором смысле. — Юнджи снова включил экран, но показал лишь малую часть данных — достаточно, чтобы дать ей контекст. — Я получил анонимный пакет. Доказательства коррупции и связей с преступным миром в самом сердце Министерства обороны. Заместитель министра Кан Дэхён. Миран внимательно изучила информацию. Ее брови поползли вверх. —Это... взрывчатка. Если это настоящие данные, это скандал национального масштаба. Но... — она замедлила речь, ее взгляд стал аналитическим, — это выглядит слишком аккуратно. Как будто кто-то специально собрал этот пазл и вручил его нам с инструкцией «собери». — Именно, — кивнул Юнджи, испытывая удовлетворение от ее проницательности. — И этот «кто-то» явно не наш друг. Но он и не обязательно наш враг. По крайней мере, в данном контексте. Он действует как... санитар леса. Убирает больные элементы. — Вы думаете, это Призрак? — спросила Миран прямо, без обиняков. — У меня нет доказательств. Только ощущение. И логика. Кто еще обладает такими навыками и... своеобразным чувством юмора? Он атакует нас, чтобы сделать сильнее, а теперь подбрасывает нам улики против коррумпированных чиновников. Это продолжение его «урока». Сначала мы боролись с монстрами извне. Теперь он показывает нам монстров внутри системы. Миран задумалась, ее пальцы бессознательно постукивали по подлокотнику. —Урок о том, что враг не всегда приходит с когтями и клыками? Что мы должны очистить свой дом, чтобы быть готовыми к настоящей буре? —Возможно, — Юнджи откинулся на спинку кресла. — Но если мы пойдем по этому следу, мы сыграем в его игру. Мы будем действовать по его сценарию. Он снова становится нашим учителем, хочет он того или нет. — А есть выбор? — спросила Миран, глядя на него прямо. — Если эти данные настоящие, мы не можем их игнорировать. Предательство на таком уровне подрывает всю нашу оборону. А если они фальшивые... мы все равно должны это выяснить, потому что кто-то очень могущественный хочет, чтобы мы на это отреагировал. Игнорирование — тоже реакция. Юнджи улыбнулся. Она была умна. Очень умна. И она быстро училась. —Верно. Поэтому я поручаю это расследование вам. Вам и Джихуну. Миран чуть не поперхнулась. —Джихуну? Плазме? Архитектор, он... он не расследователь. Он... молот. А это работа скальпеля. — Именно поэтому он вам и нужен, — ответил Юнджи, его голос стал жестче. — Ему нужно научиться терпению и тонкости. Не все проблемы решаются лучом плазмы. Его сила может быть полезна для... убеждения, если понадобится. Но его главная задача — научиться слушать, наблюдать и доверять вашему анализу. А вам... — он посмотрел на нее пристально, — вам нужно научиться доверять партнеру, который не мыслит так же, как вы. Который действует на инстинктах и прямой силе. В реальном бою, а не в тишине кабинета, именно такое партнерство спасает жизни. Это будет полезно для вас обоих. Кроме того, — он добавил, — если это ловушка, вам понадобится его огневая мощь. Миран вздохнула, понимая логику, но не испытывая энтузиазма. —Хорошо. Мы начнем сегодня. С вашего разрешения? —Да. И, Миран... — он посмотрел на нее с необычной для него серьезностью. — Будьте осторожны. Если это ловушка, то тот, кто ее расставил, ожидает, что мы пойдем по следу. Он на несколько шагов впереди. Не недооценивайте его. И следите за Джихуном. Его самомнение поубавилось, но его импульсивность все еще представляет угрозу. — Никогда больше не недооценим, — тихо, но с железной решимостью сказала Миран и вышла из кабинета. Юнджи снова остался один. Он подошел к панорамному окну, смотря на просыпающийся Сеул. Первые лучи солнца окрашивали небоскребы в розовые и золотые тона. Он всегда чувствовал себя спокойно в этом кабинете, на вершине этой башни, откуда он мог видеть всю свою «стройплощадку» — город, который он помогал защищать с помощью логики, расчетов и систем. Теперь эта уверенность пошатнулась. Система была скомпрометирована. Данные могли быть сфальсифицированы. А логика вела его в лабиринт, из которого, возможно, не было выхода. Он думал о Призраке. О его безжалостной эффективности. О его странной, извращенной заботе. «Кто ты?» — мысленно спросил он пустоту. «Бывший герой? Разочарованный идеалист? Или нечто большее? И что ты хочешь, чтобы я увидел, когда все эти нити сплетутся воедино?» Расследование началось с тишины архивов Ассоциации. Пак Миран провела за терминалом шесть часов. Ли Джихун сидел рядом, его беспокойство было осязаемым. — Не могу поверить, что мы тут копошимся, — проворчал он. — Он пьет кофе, потому что мы пока не можем доказать, что он ублюдок. Сиди. Твое хождение меня отвлекает. — Что мы вообще ищем? — Призрак оставил нам хлебные крошки. Слишком идеальные. Я ищу... слишком идеальную неидеальность. Она нашла ее спустя два часа. Крошечную аномалию в шифровальном ключе. — Смотри. Здесь. Ключ образца 7-Alpha. Но в этом протоколе уже использовался 7-Beta. Джихун смотрел с пустым взглядом. —И... что это значит? — Это значит, что данные, которые нам подбросили, возможно, не полностью сфабрикованы. Их основа — подлинные транзакции. Но кто-то их отредактировал. Улучшил. Чтобы мы не усомнились. — Зачем? — Чтобы мы пошли по следу быстрее. Чтобы мы точно попали в ловушку. — Что будем делать? — Мы идем по этому следу. Но осторожно. Как мышь, которая чует кота. Если это реальный след, мы его найдем. А если ловушка... мы узнаем, кто ее поставил. Тем временем Юнджи получил тревожное сообщение через зашифрованный мессенджер: «Брокер в курсе. Ждет гостей. Будьте осторожны. Тень». «Тень». Новый игрок. Или старый, сменивший псевдоним. Он послал ответ: «Идентифицируй себя». Ответ пришел мгновенно: «Тот, кто видит паутину. Ты идешь по нити. Не порви ее. Паук голоден». Холодок пробежал по спине Юнджи. Это был не Призрак. Стиль был другим. Более угрожающим. Кто-то знал о расследовании. Он не стал предупреждать Миран. Предупреждение могло спугнуть. Он активировал протокол «Нептун» — систему удаленного наблюдения за «Когортой». Он нарушал правила, но сейчас это казалось оправданным. Миран и Джихун вышли на заброшенный складской комплекс в Инчхоне. — Идем, — сказал Джихун, его руки светились. — Нет. Сначала разведка. — Она запустила дроны. На экране планшета: пустой склад, стол с ноутбуком, трое охранников. И карта города с мигающей точкой на их позиции. — Это ловушка. Они знали, что мы придем. Охранник посмотрел в камеру дрона, улыбнулся и сбил его. Свет погас и зажегся алым. Сирены взвыли. Ворота захлопнулись. — Отлично, — проворчал Джихун. — Наконец-то настоящее дело. Но Миран смотрела на стены. Они шевелились. Тени сгущались, принимая формы тварей из заповедника. — Джихун, не смотри на стены! Это обман! Но было поздно. Охранники отступили в тень. А из теней, с рычанием, появились монстры. Юнджи, наблюдая через камеру коммуникатора, чувствовал, как леденеет кровь. Он видел тварей. Слышал рык. Его рациональный ум кричал, что это невозможно. — Нет! Это не монстры! Это... И он понял. Это была не ловушка Брокера. Это была ловушка Лорда Хаоса. Призрак был точен. Это было барокко. Почерк кого-то, кто наслаждался страхом. Он видел, как Джихун в ярости палит по фантомам. Как Миран пытается создать контр-иллюзию, но ей мешает страх. Они ломались. Он пытался взломать систему склада. Безуспешно. Отчаяние накатывало. В убежище Сихон и Сайленс наблюдали за тем же. — Это не наш сценарий. Это вмешательство. — Лорд Хаос. Он узнал о расследовании. Он использует наши методы. Но его цель — уничтожение. — Мы должны вмешаться. — Прямое вмешательство раскроет нас. — Не прямое. Мы дадим им ключ. Юнджи наблюдает. Мы заставим его понять. Сихон продиктовал команды. Сайленс воплотила их. В системе Юнджи появилось мигающее окно с символом «Ψ» и координатами здания напротив. Юнджи увидел это. Его мозг сработал мгновенно. «Пси» — психологическая атака. Координаты... камера наблюдения. Он переключил вид. Камера показывала тот же склад, но без монстров. Трое охранников, двое героев, рубящих пустоту, и Брокер на балконе. Иллюзия была ментальной. Юнджи послал импульс в коммуникаторы Миран и Джихуна — тактильный сигнал и символ «Ψ». Миран замерла. Боль пронзила туман страха. Она увидела символ. Поняла. — ДЖИХУН! ЭТО ОБМАН! НЕ ВЕРИ ГЛАЗАМ! БЕЙ ПО СТЕНАМ! Джихун остановился. Увидел, как «монстр» проходит сквозь луч. Посмотрел на Миран. Она указывала на пустую стену. Он развернулся и выпустил заряд плазмы в стену. Бетон взорвался. Яркий свет ворвался внутрь. Иллюзия рассыпалась. Монстры исчезли. Джихун обезоружил охранников. Миран оглушила Брокера звуковым барьером. Битва была выиграна. Тишина в кабинете Чхве Юнджи была тяжелой. Он сидел, его взгляд был устремлен в пустоту. На экране — лицо задержанного Брокера. Победа. Но на вкус — как пепел. Дверь отворилась. Впустили Миран и Джихуна. Они выглядели измотанными, но в глазах горел новый огонь. — Докладывайте, — коротко сказал Юнджи. — Брокер задержан, — сказала Миран. — Его люди — наемники. Иллюзия была ментальной проекцией высочайшего уровня. Это был не Брокер. — У Лорда Хаоса есть, — тихо сказал Джихун. — Это была его работа. Он хотел, чтобы мы убили друг друга. — Вы действовали не по протоколу. Атака на стену была рискованной. — У нас не было выбора, — парировал Джихун. — Протоколы не работают против призраков в голове. — Вы получили мой сигнал, — сказал Юнджи. — Да, — ответила Миран. — «Пси». Это вывело меня из ступора. Архитектор... кто прислал этот сигнал? Это был не вы. Юнджи замер. Он мог солгать. Но что-то удерживало его. — Нет. Это был не я. Данные пришли извне. Анонимно. В кабинете повисло молчание. — Призрак, — прошептал Джихун. — Это был он. Черт возьми. Он... спас нас. В его голосе звучало горькое восхищение. — Он не спасал вас, — холодно поправил Юнджи. — Он защищал свои активы. Вы — его ученики. Его проект. — Но почему? — в голосе Миран слышалась жажда понять. — Что он хочет доказать? — Я не знаю. Но игра изменилась. Мы вступили в войну теней. Войну, где враг может носить костюм, а союзник — маску. — Он обернулся к ним. — То, что произошло сегодня... не должно выйти за пределы этой комнаты. Ни слова о ментальной проекции. Ни слова о внешней помощи. — Понимаю, — кивнула Миран. — Идите. Отдохните. Завтра мы начнем все сначала. Но уже по-другому. Когда они вышли, Юнджи снова остался один. Он вызвал на экран символ «Ψ». «Хорошо, Призрак. Ты дал мне урок. Ты показал мне истинное лицо врага. Ты спас моих людей. Но я не твоя марионетка. Я научусь играть с тобой. Я буду строить ловушки. И однажды я заставлю тебя выйти на свет». В убежище Ким Сихон стоял, глядя на луну. Сайленс стояла рядом. — Они выжили. Они усвоили урок. Увидели, что враг может быть неосязаем. — Да. Но мы показали свою руку. Юнджи больше не пешка. Он стал игроком. Он найдет ответы прямо к Лорду Хаосу. — Это неизбежно. Они должны столкнуться с ним лицом к лицу. Наша роль... сделать их достаточно сильными. Даже если для этого нам придется стать демонами, которых они ненавидят. — А если они, узнав правду, никогда не простят нас? — тихо спросила Сайленс. Сихон долго смотрел на луну. —Прощение... это не та валюта, ради которой мы начали эту войну, Сай. Мы стремимся к их выживанию. Не к их любви. Если они выживут и возненавидят нас за это... этого будет достаточно. Он повернулся и ушел в тень. Сцена была сыграна. Занавес опустился. Но все они знали, что это был лишь конец первого акта. Настоящая драма была еще впереди.