Путь Призрака

Тишина, наступившая после разрушения горного комплекса, была оглушительной. Физическая — ведь грохот обвалов стих. И информационная — ведь мир не знал, что произошло. Официальные СМИ, контролируемые Советом Ассоциации, говорили о «масштабных учениях с применением новейшего оружия» и «трагической случайности», приведшей к обвалу в заброшенном горном массиве. Но в коридорах власти и в подполье геройского сообщества ходили иные слухи. Шепотом передавали о группе ренегатов, бросивших вызов самой системе и уничтоживших логово невидимого врага. Об Архитекторе, который из изгнанника превратился в легенду. И о Призраке... о котором и вовсе говорили как о мифическом существе, то ли ангеле-мстителе, то ли демоне-провокаторе. Чхве Юнджи стоял в своей новой, аскетичной квартире-убежище. Он смотрел на экран, где транслировалось заявление Совета. Его лицо было бесстрастным. —Они не признают правду, но и не осмеливаются нас преследовать, — произнес он, обращаясь к Миран, Джихуну и Тхэёну. — Страх перед Лордом Хаосом, чье существование они теперь не могут полностью отрицать, перевешивает их желание наказать нас. Мы в подвешенном состоянии. Ни враги, ни герои. — А что мы сами? — спросил Джихун. Его голос был спокоен, но в нем чувствовалась стальная основа. — Мы что, по-твоему? Юнджи повернулся к ним. —Мы — факт. Мы — доказательство того, что система не всесильна. И что угроза реальна. Теперь у нас есть выбор. Раствориться. Или... оформиться. — Оформиться? — переспросила Миран. — Создать свою структуру. Не внутри Ассоциации. Рядом с ней. Организацию, которая будет делать ту работу, на которую у Ассоциации не хватает смелости или честности. — «Щит», — тихо сказал Тхэён. Все посмотрели на него. — Он был нашим щитом. До конца. Теперь наша очередь. В воздухе повисло молчание, полное согласия. — «Щит Тени», — кивнул Юнджи. — Да. Это хорошо. Они собрались на заброшенном причале, в том самом месте, где когда-то Призрак провел свою первую операцию против «Стальных Когтей». Не было речей, не было фанфар. Было лишь море, холодный ветер и пятеро людей, чьи жизни навсегда изменились. Юнджи, Миран, Джихун, Тхэён и присоединившаяся к ним Джинсу, их хакер. Она молча протянула Юнджи планшет. — Я подготовила черновик манифеста. И протоколы шифрования. Если мы это делаем, то делаем на века. Юнджи взял планшет, но не стал читать. Он посмотрел на каждого. —Мы даем клятву не знамени, не организации. Мы даем клятву принципу. Защищать тех, кого не может или не хочет защищать система. Видеть угрозы, которые система отказывается видеть. И помнить того, кто показал нам путь. Мы — Щит Тени. Наша сила — в правде. Наше оружие — в решимости. Наша броня — в памяти о нем. Он повернулся к морю. —Клянешься ли ты, Пак Миран, использовать свой разум и иллюзии, чтобы раскрывать ложь и защищать истину, даже если она будет болезненной? — Клянусь, — ее голос был чист и ясен. — Клянешься ли ты, Ли Джихун, направлять свою силу не для славы, но для защиты, и быть опорой для тех, кто слабее? — Клянусь, — Джихун выпрямился, его глаза горели. — Клянешься ли ты, Кан Тхэён, быть глазами и ушами Щита, и помнить, что скорость — это дар, который дается для службы, а не для гордости? — Клянусь, — Тхэён произнес это с недетской серьезностью. — Клянусь ли я, Чхве Юнджи, строить не клетки из правил, а опоры из разума и воли, и вести этот Щит через тьму, которая грядет? Он сделал паузу, и ветер донес его тихое, но твердое: —Клянусь. Они стояли молча, и в этой тишине была сила, превосходившая любые громкие клятвы. Родилась новая сила в мире героев и злодеев. Родилась из пепла жертвы и из стали убежденности. Далеко в глубине сети заброшенных дренажных туннелей, под самим Сеулом, в полной темноте, лежало тело Ким Сихона. Он дышал прерывисто и поверхностно. Его костюм Призрака был разорван, обуглен. Лицо, бледное и осунувшееся, было покрыто капельками пота. Он был на грани. Рядом, на коленях, сидела Сайленс. Ее человеческая форма мерцала, как плохая голограмма. Использование «Абсолютного Разреза» против троих сильнейших лейтенантов и последующий обвал истощили их обоих до дна. Но его состояние было критическим. Его жизненные силы таяли. «Держись, Хони... — ее мысленный голос был слабым, едва ощутимым даже для него. — Пожалуйста, держись». Она положила свои руки на его грудь. Ее пальцы светились тусклым, серебристым светом. Она не была целителем. Но она была частью него. И она могла отдать ему то, что имела — свою собственную энергию, свою жизненную сущность. «Что ты делаешь?» — его мысль была подобна шепоту умирающего. «Делаю то, что должна. Я — твой клинок. Твоя тень. И твое дыхание, когда твое собственное прерывается. Мы — одно, Ким Сихон. И если ты умрешь, то и я умру. Но я не позволю этому случиться». Свет от ее рук становился ярче, но сама она становилась все более прозрачной. Она передавала ему свою силу, свою волю к жизни. Это был акт абсолютной, саморазрушающей любви. «Нет... Сай... остановись...» «Молчи и живи, — в ее мысленном голосе не было места для споров. — Ты должен жить. Ради них. Ради миссии. И... ради меня». Ее форма начала распадаться, превращаясь в сияющие частицы, которые впитывались в его тело, затягивая раны, стабилизируя сердцебиение. Последнее, что он почувствовал, прежде чем погрузиться в глубокий, исцеляющий сон, было ее легкое прикосновение к его щеке и шепот в самом крае его сознания. «Я всегда с тобой...» Когда он потерял сознание, на его груди лежала лишь холодная катана Сайленс. Ее цуба-затмение была тусклой, почти серой. Она вошла в состояние глубокого покоя, чтобы восстановиться, заплатив огромную цену за его жизнь. Прошел месяц. «Щит Тени» работал в полную силу. Они не афишировали себя, но их результаты говорили сами за себя. Раскрытие коррупционной сети в мэрии, обезвреживание банды торговцев оружием, связанных с остатками людей Хаоса, несколько точечных ударов по возрождающимся ячейкам гибридов. Они действовали эффективно и тихо. К ним начали тянуться другие герои, разочарованные в Ассоциации. Юнджи сидел в своем новом, более защищенном штабе — бывшем бункере гражданской обороны. Он изучал отчет о странной активности в научной лаборатории, финансируемой одним из офшоров Хаоса. Внезапно на его личный, незарегистрированный терминал пришло сообщение. Без подписи. Всего одна строка. «Он жив. Восстанавливается. Лаборатория «Айген» — не цель. Приманка. Ищите след в отделе кадров Ассоциации. Сотрудник Ким, Ли-На. Она — его новые глаза.» Юнджи замер. Сердце его бешено заколотилось. Он не сомневался ни на секунду, кто прислал это сообщение. Это был не Призрак. Его стиль был иным. Это была она. Сайленс. Она вышла на связь. Значит, он и правда жив. Он тут же отправил команде кодированный сигнал «Тень-1» — высший приоритет. Они нашли зацепку. И у них снова был союзник в тени. В это же время, в роскошных апартаментах на вершине небоскреба, человек в белом костюме смотрел на город через панорамное окно. Его лицо было молодым и красивым, но глаза... глаза были старыми, бесконечно уставшими и полными ледяного расчета. Лорд Хаос. Он не был сломлен. Он был раздражен. Как муравейник, разрушающий его идеальный сад. — «Щит Тени», — произнес он вслух, и его голос был мягким, почти ласковым. — Какое милое название для группы насекомых. Они думают, что победили. Они думают, что у них есть защитник в тени. — Он повернулся к своему новому помощнику, молодой женщине с пустыми глазами. — Пришло время напомнить им, что тень может быть не только защитой. Она может быть и могилой. Активируйте «Проект: Эхо». Пусть мой бывший ученик увидит, во что превратились его собственные уроки. Ким Сихон открыл глаза. Он лежал в полной темноте, но его обостренные чувства сразу сообщили ему, где он. Он чувствовал сырость камня, течение воздуха в туннеле. Он был жив. Слабым, истощенным, но жив. Он попытался подняться и почувствовал острую боль во всем теле. Он рухнул обратно. И тогда он почувствовал это. Пустоту. Там, где всегда было ее присутствие, была лишь тишина. Абсолютная, безмолвная, оглушающая. — Сай... — его голос прозвучал хрипло и неслышно в подземелье. Ответа не было. Ни мысленного, ни физического. Лишь холодная рукоять катаны, лежащей рядом. Паника, острая и животная, схватила его за горло. Он протянул дрожащую руку и коснулся цубы. Она была холодной и... пустой. Ее сознание спало. Или было еще хуже. Он сжал рукоять изо всех сил, закрыл глаза и погрузился в себя, в ту самую Тишину, которую они создали вместе. Он искал ее. Любую искру. Любой намек. И спустя долгие, мучительные минуты, он почувствовал. Не голос. Не мысль. Лишь слабый, едва уловимый отклик. Как далекий пульс. Как эхо. Она была там. Глубоко. Живая. Но недосягаемая. Он сделал глубокий вдох, впервые за долгое время чувствуя не боль, а решимость. Она спасла его. Теперь его очередь. Он медленно, превозмогая боль, сел. Его миссия не окончена. Его враг жив. Его ученики в опасности. И его вторая половинка, его сердце, нуждалась в нем. — Я найду способ вернуть тебя, Сай, — прошептал он в темноту. — Я обещаю. А пока... пока я должен стать и тенью, и клинком в одиночку. Пришло время снова выйти в свет.