Рождение любви в Верениуме

"прошëл 1 год"

      Год пролетел как одно мгновение, наполненное смехом, страстью и теми мелкими бытовыми моментами, которые и складываются в настоящие отношения.       Первые три месяца прошли в бесконечных экспериментах — Джейс узнал, что Малия храпит, когда выпивает слишком много огненного эля, а она обнаружила, что он поёт под душем похабные песни про акушерскую практику. "Ты хоть представляешь, каково это — слышать 'раздвигай ножки, малышка' в семь утра?" — она закатывала глаза, заваривая кофе с добавлением адского перца. "Зато в рифму." — он цеплял её за талию, целуя шею, пока она ворчала.       К полугоду они уже знали привычки друг друга наизусть. Джейс научился делать массаж её рогов, когда у неё болела голова после смены в таверне. Малия, в свою очередь, освоила искусство готовить его любимый пирог с мясом и кровью — хоть первые три попытки заканчивались пожарной тревогой. "Если бы мне сказали, что я буду встречаться с тем самым 'бабником Джейсом' и печь ему пироги..." — она размахивала лопаткой, пока он обнимал её сзади. "А если бы мне сказали, что я добровольно откажусь от всех остальных ради одной капризной демоницы..." — он кусал её за плечо, получая в ответ удар хвостом.       Были и ссоры, конечно. Однажды Малия устроила сцену, обнаружив у него в кармане записку от пациентки-вампирши ("Это благодарность за успешные роды, чёрт побери!"). В другой раз Джейс приревновал её к завсегдатаю таверны — высокомерному дракону, который вечно заказывал самые дорогие коктейли. "Ты знаешь, что я терпеть не могу драконов." — ворчал он, когда она вернулась домой под утро. "А я терпеть не могу идиотов, которые не понимают, что я уже год сплю только с одним демоном." — огрызалась она, швыряя в него подушкой.       К десятому месяцу они уже не могли представить жизнь друг без друга. Джейс продолжил быть завсегдатаем "Рогатого эля", где терпеливо слушал все барменские байки Малии. Она, в свою очередь, начала помогать ему с бумагами из клиники — хоть её почерк больше напоминал когтистые царапины. "Ты когда-нибудь задумывался, что мы... ну..." — Малия как-то раз замялась, играя пуговицей на его рубашке. "Что мы что?" — он приподнял бровь. "Что мы, блин, похожи на тех самых занудных пар из романтических свистоперделок." — фыркнула она, но её хвост нервно дёргался.       Джейс рассмеялся, притягивая её ближе. – "Значит, я правильно делаю, что уже присмотрел нам квартиру поближе к клинике?" Она замерла. – "Ты... серьёзно?" "Через месяц освобождается. Два этажа, камин и — главное — кухня, где поместится твой адский миксер." – Джейс провёл пальцами по её ладони, наблюдая, как её глаза постепенно расширяются. Малия резко вдохнула, её рога слабо засветились багровым. – "Ты... ты правда хочешь..." "Жить вместе? Да." – он притянул её ближе, их лбы соприкоснулись. – "Если, конечно, твоя высокомерная демоническая задница не против."       Она резко ударила его хвостом по ноге, но тут же вцепилась в его рубашку. – "Чёрт... Я же должна сказать что-то колкое сейчас, да?" "Обязательно." – он засмеялся. – "Но потом." Их губы встретились в поцелуе, который быстро перешёл в нечто более страстное. Малия буквально взобралась на него, её ноги обвили его талию, а пальцы впились в волосы. "Значит... это да?" – Джейс пробормотал, когда они наконец разошлись, чтобы перевести дыхание. "Это 'я подумаю'." – она прикусила его нижнюю губу. – "Но если там действительно большая кухня..."       Они переехали через шесть недель. Первый месяц напоминал хаос — Малия вечно теряла свои шипованные браслеты среди его медицинских журналов, а Джейс никак не мог привыкнуть, что его бритву теперь использовали для "экспериментов с прической". "Ты знаешь, что это бритва для лица, а не для хвоста?" – он как-то утром возмутился, обнаружив её за странным ритуалом перед зеркалом. "А ты знаешь, что твои трусы теперь мои?" – она парировала, заворачиваясь в его любимую простыню.       Но постепенно хаос превратился в уют. Они выработали ритуалы — утренний кофе с адским перцем, вечерние массажи рогов после её смены, субботние попойки на кухне под старые демонические баллады.       И вот теперь, ровно через год после того первого вечера, они стояли на балконе их новой квартиры, наблюдая, как над Вальтероном разливается закат. "Ну что, год." – Малия облокотилась на перила, её хвост лениво обвил его ногу. – "Жалеешь?" Джейс потянулся к карману, доставая маленькую коробочку. – "Только об одном." Она замерла, увидев кольцо с крошечным рубином, вырезанным в форме сердца. – "Ты... это..." "Что год назад я не сделал это сразу..." – он открыл коробочку, его голос звучал непривычно серьёзно. – "Малия, давай официально. Без 'просто', без 'попробуем'. Ты и я. Навсегда." Её пальцы дрожали, когда она взяла кольцо. – "Чёрт возьми... Ты же знаешь, я ненавижу сентиментальность." "Знаю." "И что я, наверное, буду ужасной женой." "Не сомневаюсь." "И что я сейчас заплачу, и это полностью твоя вина." Джейс только улыбнулся, надевая кольцо на её палец.

***

      "Через пару недель возьму отпуск и нужно съездить познакомиться с твоими и моими родителями." – в очередной уютный, совместный вечер сказал Джейс. Малия замерла с бокалом адского эля в руке, её янтарные глаза расширились. Хвост судорожно дёрнулся, опрокидывая солонку на кухонном столе. "Серьёзно? Прямо... вот так сразу?" – она нервно провела пальцами по ободку бокала, оставляя на стекле следы от когтей.       Джейс перехватил её дрожащую руку, осторожно прижимая ладонь к своей груди. – "Ну, мы же не просто так обручились, да? Или ты хочешь, чтобы моя мать узнала об этом из сплетен в борделе троллей?" "Твоя мать работает в борделе троллей?!" – Малия ахнула, но тут же увидела его хитрую ухмылку. – "Ах ты жук... Ладно, но предупреждаю — мои родственники ещё те фрукты." Он наклонился, касаясь губами её рогов — жеста, который за год выучил как лучший способ её успокоить. – "Пусть хоть адскими владыками будут. После того, как я принял роды у трёхголовой горгоны, меня ничем не напугаешь." Малия фыркнула, но уже обвила его шею руками. – "Сначала твои. Я хотя бы знаю, что твоя мать не попытается зажарить меня на ужин." "Договорились." – Джейс лёгким движением поднял её на кухонный стол, став между её раздвинутых коленей. – "Но учти, мои сёстры обожают смущать моих девушек." "О, значит, я не первая, кого ты приводишь?" –       Её глаза вспыхнули багровым, хвост угрожающе зашевелился. "Первая, с кем дошло до знакомства с родителями." – он быстро прошептал, целуя её шею, пока она не растаяла. – "Мама уже засыпает меня письмами с вопросами о таинственной невесте." Малия вздохнула, её пальцы запутались в его волосах. – "Ладно. Но если твои сёстры начнут доставать, я не обещаю, что не подожгу кому-нибудь хвост." Джейс рассмеялся, целуя её в макушку. – "Они этого и ждут. Приготовься к допросу с пристрастием о наших... ммм... привычках." "Чёрт..." – она закатила глаза, но губы дрогнули в улыбке. – "Надеюсь, у тебя есть хороший алкоголь для этой экзекуции?" "Целый ящик огненного вина, которое отец припас для особых случаев." – он провёл пальцем по её нижней губе. – "И да, я уже договорился о отпуске. Две недели — сначала с моими родителями, потом с твоими." Малия притянула его к себе, их лбы соприкоснулись. – "Ты уверен, что готов к этому? Моя семейка... она немного..." "Сумасшедшая? Ты же говорила." – он улыбнулся. "Я говорила 'экстравагантная'." – она поправила, кусая его за подбородок. "Как и их дочь." – Джейс поймал её губы в поцелуе, на мгновение забыв о всех предстоящих испытаниях.

***

      Малия нервно теребила помолвочное кольцо, глядя в окно поезда, мчавшемуся по дороге в Тензорг. Её хвост судорожно обвивался вокруг запястья Джейса, оставляя красные отметины. "Ты уверен, что твои родители не станут точить клинки при виде меня?" – она бросила на него косой взгляд. – "Всё-таки моя семья держит бордели и игорные дома, а твои – благородные воины." Джейс рассмеялся, массируя её напряжённые рога. – "Отец как раз любит твоего дядю Элина. Говорит, тот единственный, кто умеет правильно подмешивать адский перец в эль."       Карета въехала в знакомые улицы Тензорга - город, где они оба родились, но не были здесь вместе. В воздухе витал запах серы и жареного мяса, смешанный с ароматом цветов из висячих садов. Первым делом они направились к дому Джейса - внушительному каменному особняку с гербом королевской гвардии над входом. "Готовься к церемониальному досмотру." – Джейс шутливо прошептал, когда дверь распахнулась перед высоким демоном с шрамами воина - его отцом. "Так это та самая Малия из семьи Марэйланд?" – громовой голос отца заставил её поджать хвост. "Да, сэр. Та самая." – она сделала неожиданно грациозный реверанс, чему Джейс удивился и шокированно поднял брови.       К её удивлению, лицо старого воина расплылось в улыбке. – "Наконец-то мой сын проявил вкус! Твой дядюшка делал лучшие коктейли в городе."       Вечер прошёл в рассказах о старых временах, когда их семьи вместе защищали Тензорг во время восстания троллей. Оказалось, отец Джейса даже спасал жизнь дяде Малии. "Так значит, вы уже знаете всю мою родню?" – Малия шепнула Джейсу, пока его мать демонстрировала семейные реликвии. "Знал, что они знакомы. Но не думал, что до такой степени." – он украдкой погладил её хвост.

***

      На следующий день они отправились в "Алый рай" – главное заведение клана Марэйландов. Роскошный бордель с театром и рестораном встретил их фейерверком из магических искр. "А вот и наша маленькая Мали!" – оглушительный голос её матери, мадам Марэйланд, разнёсся по залу. Джейс выдержал унизительный осмотр с ног до головы, пока мать Малии проверяла, достоин ли он её дочери. "Хм... Воинская выправка есть." – она щёлкнула языком. – "Но сможет ли он выдержать наш семейный бизнес?" "Мама, он уже выдержал меня целый год." – Малия закатила глаза, но губы дрожали в улыбке.

***

      К утру следующего дня Джейс проснулся с адским похмельем и тремя новыми татуировками, о происхождении которых помнил смутно. Малия, свежая и довольная, сидела на краю кровати в их номере "Алого рая", перебирая его волосы. "Ты вчера поклялся моему дяде в вечной дружбе, проиграл в карты моей бабке семейную саблю и согласился участвовать в следующем турнире по борьбе на хвостах." — она хихикнула, целуя его в лоб. Джейс застонал, прикрывая глаза рукой. – "Какая сабля? У нас нет фамильной сабли..." "Теперь есть." – Малия указала на старинный клинок в ножнах, прислонённый к стене. – "Подарок от деда. Говорит, ты напомнил ему его молодость."       Он медленно приподнялся, осматривая новые тату — переплетающиеся рога и хвосты на предплечье. – "И это?" "Ах да." – её глаза коварно блеснули. – "Ты ещё и обручился с моей сестрой. Чисто символически, конечно." Джейс резко сел, но тут же схватился за голову. – "ЧТО?!" Малия расхохоталась, падая на него. – "Расслабься, идиот. Это просто традиция нашего рода — все новые зятья проходят через это. Сестра уже замужем за троллем, если что."       Он шлёпнул её по бедру, но потом притянул ближе, вдыхая знакомый аромат её кожи с примесью дыма и специй. – "Твоя семья — это какой-то безумный культ." "А твоя — сборище вояк." – она укусила его за подбородок. – "Но, кажется, они нас одобрили." Джейс перевернул её, прижимая к матрасу. – "Значит, можно начинать готовиться к свадьбе?" "Только если ты готов к тому, что мои дядюшки устроят драку во время церемонии, а твои родители попытаются всех арестовать." – она обвила его шею ногами, притягивая ближе. "Я уже представляю лица моих родных, когда они получат приглашение в 'Алый рай'." – он провёл языком по её рогу, заставляя её вздрогнуть. Малия застонала, её хвост бешено забился по простыня. – "Чёрт... Может, сначала просто объявим помолвку в газетах? Дадим им время привыкнуть." "Трусиха." – он засмеялся, но тут же зашипел от боли, когда она вцепилась когтями ему в спину. "Говорил мне отец не связываться с военными." – она пробормотала между поцелуями. "Они слишком самоуверенны."       Джейс уже скользил губами по её шее, когда в дверь громко постучали. "Дети! Вставайте, завтрак на столе! И, зятёк, тебе нужно срочно выучить гимн нашего рода — сегодня вечером проверка!" — голос Матери Малии звучал бодро, как будто она и не участвовала в вчерашней попойке. Пара разочарованно вздохнула и отправилась на завтрак.

***

      Дверь в гостиную "Алого рая" с грохотом распахнулась, и в помещение ввалился массивный демон с рогами, обмотанными золотыми кольцами. Его кожаная куртка была покрыта дорожной пылью, а на плече болтался потрёпанный дорожный мешок. "Ну-ка, ну-ка, где этот смельчак, что мою дочь засватал?" — громовой голос отца Малии заставил дрогнуть даже хрустальные бокалы на столе. Малия мгновенно вскочила с дивана, её хвост нервно подёргивался. – "Пап! Ты же был в командировке до следующего месяца!" "Ага, пока не получил письмо от твоей матери, что ты привезла какого-то военного щенка." – демон швырнул мешок в угол и устроил Джейсу изучающий взгляд. – "Так вот он, красавчик?"       Джейс встал, выпрямив спину, но не без лёгкой дрожи в коленях. – "Джейс Валькор, сэр. Приятно познакомиться." Отец Малии громко фыркнул, подходя ближе. Его огромная лапища схватила руку дочери — чтобы рассмотреть кольцо. "Хм. Рубин. Недурно." – пробурчал он, отпуская руку. – "Хотя моя малышка заслуживает алмаз размером с её эго." "Па-а-ап!" – Малия закатила глаза, но губы её дрожали от сдерживаемого смеха.       Старый демон внезапно рассмеялся, хлопнув Джейса по плечу с такой силой, что тот едва устоял. – "Ладно, парень, раз уж ты выдержал этот взгляд — ты принят. Но!" – Он поднял жирный палец. – "Есть одно условие." Джейс перевёл взгляд на Малию, но та только пожала плечами, явно не в курсе. "Какое условие, сэр?" — осторожно спросил он. "Ты должен обыграть меня в 'Демонические кости'. Если проиграешь — свадьба откладывается на год." – отец Малии уже доставал из кармана набор резных костей, явно заговорённых на удачу. Малия ахнула – "Пап, это же моя помолвка, а не твой очередной повод поиграть!"       Но Джейс неожиданно ухмыльнулся, доставая из внутреннего кармана собственный набор. – "Восьмого ранга, сэр? У меня девятый." Глаза старого демона вспыхнули азартом. – "О-о-о! Да ты, я смотрю, знаешь толк в игре!" Пока они раскладывали игровое поле на журнальном столике, мать Малии ворвалась в комнату с подносом закусок. "Опять за своё! — она шлёпнула мужа по затылку, заставляя того скорчить рожицу. — Джейс, дорогой, не обращай внимания на этого старого дурака."       Но игра уже началась. Кости стучали по столу, а ставки росли с каждым раундом. К третьему броску на кону уже стояло право назвать первого ребёнка. "Пап, ты же обещал маме бросить азартные игры!" – возмутилась демоница. "Ой, доча, молчала бы. Я знаю, что ты тоже играешь в такие игры у себя в таверне." – ответил её отец, Дра́кон Марэйланд, продолжая игру. Малия вспыхнула, как адский перец, её хвост яростно хлестнул по дивану. – "Это совсем другое дело! У меня там профессиональная рулетка с честными ставками!" Отец лишь хрипло рассмеялся, не отрывая глаз от костей на столе. – "Да-да, конечно, малышка. Помнишь, как в десять лет ты обыграла трёх гномов в 'Кровавый клык' и скупила половину конфетной лавки?" Джейс приподнял бровь, бросая очередную кость. – "Так вот откуда у неё этот... предпринимательский дух." "Па-а-ап!" – Малия в ярости схватила подушку и швырнула в отца, но тот ловко уклонился, не прерывая игру. "Шестёрка демонов!" — торжествующе провозгласил старый демон. — "Ну что, парень, готов отдать мне право назвать первого внука Громорогом?" Джейс нервно облизал губы, перекатывая последнюю кость в ладони. – "Если выпадет двойной ворон... то это вы отдаёте мне ваш рецепт огненного эля."       Комната замерла. Даже мать Малии перестала ворчать, уставившись на играющих. Кость с грохотом покатилась по столу... "Чёртов ад!" — отец Малии вскочил, когда на гранях чётко высветились два вороньих клейма. "Кажется, свадьба состоится по расписанию." – Джейс слабо ухмыльнулся, вытирая пот со лба. Малия прыгнула ему на шею, чуть не опрокинув стол. – "Ты... ты гений! Папа никому не отдаёт тот рецепт!"       Её отец скрежетал зубами, но вдруг громко расхохотался, хлопнув себя по коленям. – "Ладно, парень, ты заслужил. Но учти — если эль получится хреновый, я лично буду издеваться над тобой на свадьбе!" "Справедливо." – Джейс кивнул, обнимая Малию за талию. "И вообще, — отец вдруг стал серьёзным, — если хоть раз обидишь мою девочку..." "Он знает, пап, — Малия перебила, целуя Джейса в щёку. — ты же видишь — он уже дрожит как осиновый лист." Старый демон фыркнул, но в глазах появилось одобрение. – "Ладно. Кто хочет попробовать новый сорт эля? Тот самый, который..." "ДРА́КОН! — раздался крик матери Малии из кухни. — Если ты сейчас не помоешь руки, никакого эля не будет!"       Отец моментально сменил грозный вид на виноватый. – "Да, любимая... Сейчас, родная..." — и поплёлся к умывальнику, как послушный щенок. Малия шепнула Джейсу на ухо – "Вот увидишь — через тридцать лет и ты будешь так же меня слушаться." "Мечтать не вредно." – он укусил её за мочку уха.

*через несколько дней*

      Величественный зал "Алого рая" сиял праздничными огнями. Хрустальные люстры, обычно приглушённые для создания интимной атмосферы, сегодня пылали во всю мощь. Малия нервно поправляла глубокое декольте своего фиолетового платья, её хвост судорожно обвивал ножку стула. "Твои родители точно не станут вызывать на дуэль моего отца за его шутки?" — она шепнула Джейсу, наблюдая, как слуги расставляют на столе блюда с адски острыми закусками. Джейс, в своём парадном мундире королевской гвардии, лишь усмехнулся – "Отец уже пережил твоего дядю Элина. Он непробиваем."       Дверь распахнулась, и в зал торжественно вошли родители Джейса — статный демон в мундире с золотыми нашивками и изящная дама с крыльями, наполовину сложенными за спиной. "Мадам Марэйланд." – отец Джейса церемонно поклонился. – "Ваш 'Алый рай' прекрасен, как и тридцать лет назад." Мать Малии вспыхнула, как юная девица. – "Генерал Валькор... Вы всё ещё помните..." "ОСТАНОВИСЬ!" — громовой голос отца Малии разрезал воздух. Он шагнул вперёд, сжимая кубок с элем. – "Пока мы не выпили за помолвку — никаких воспоминаний о старых романах!" Генерал Валькор рассмеялся, звонко стукнувшись кубком с хозяином дома. – "Как же ты не меняешься, Дракон. Ладно — за детей!"       Застолье началось с традиционного демонического обряда — обмена фамильными клинками. Отец Джейса вручил Малии изящный кинжал в нефритовых ножнах. "Каждая женщина нашего рода получает это при помолвке." — пояснила мать Джейса, поправляя крылья. — "Чтобы помнила — она входит в семью воинов." Малия с благоговением взяла оружие, но тут её отец фыркнул: "Ха! А у нас традиция круче!" – Он щёлкнул пальцами, и слуги внесли огромный бочонок с пылающей надписью "Помолвочный эль". "Этот напиток готовился со дня рождения Малии!" — провозгласил он, срубая топором крышку. — "Кто выпьет до дна — тому счастье в браке!" Джейс побледнел. – "Это же... пять литров крепчайшего..." "Слабак?" — отец Малии поднял бровь. Не говоря ни слова, Джейс схватил бочонок и начал пить. Зал взорвался одобрительными криками. Даже строгий генерал Валькор аплодировал. Когда бочонок опустел, Джейс пошатнулся... и торжественно рухнул лицом в торт. Малия закатила глаза, но не смогла сдержать улыбки. – "Ну вот. Теперь ты официально член семьи." Её мать вдруг всплеснула руками: "О боги! Мы же не обсудили главное — кто будет платить за свадьбу?!"       Две семьи уставились друг на друга. "Я сам заплачу за нашу свадьбу." – ответил резко протрезвевший, после заклинания, Джейс. – "Я много накопил за 5 лет работы акушером" Густая тишина повисла в зале. Даже огни в люстрах будто притухли на мгновение. Все взгляды устремились на Джейса, который внезапно поднялся с лица, покрытого кремом, и вытер рот рукавом мундира. "Ты... что?" – Малия медленно моргнула, её янтарные глаза расширились. Джейс встряхнулся, сбрасывая остатки алкогольного тумана, и твёрдо встал на ноги. – "Я сказал — я оплачу нашу свадьбу. Полностью." – Его голос звучал хрипло, но уверенно. Отец Малии ухмыльнулся, скрестив руки на груди. – "Ого. Акушер-то богатенький." "Пять лет без выходных, сэр." – Джейс провёл рукой по волосам, смахивая крошки торта. – "Каждый вызов, каждая ночная смена — всё откладывал. Демонические роды хорошо оплачиваются, особенно когда принимаешь тройню у жены архидюка." Мать Малии ахнула: "Так это ты принимал роды у леди Вальтарии? Она всем рассказывала про 'ангела во плоти'!" "Скорее демона." – Джейс усмехнулся, обнимая Малию за талию. – "Но да, это был я."       Генерал Валькор гордо выпрямился. – "Мой сын — лучший акушер в королевстве. И, кажется, ещё и щедрый жених." Малия прижалась к Джейсу, её хвост нежно обвил его ногу. – "Ты... ты всё это время копил на нашу свадьбу?" – В её голосе дрожали нотки нежности, редкие для привыкшей к сарказму демоницы. "Ну, сначала просто на чёрный день." – он пожал плечами, целуя её в висок. – "А потом увидел тебя за барной стойкой и понял — либо свадьба, либо смерть от твоего перца в коктейлях." "Знаешь, как говорится — демон готов, а невеста найдётся." – он озорно подмигнул, заставляя её фыркнуть. Мать Джейса с умилением сложила руки на груди. – "Мой мальчик всегда был предусмотрительным. Помнишь, в пять лет он уже копил на собственный скальпель?" "Эээ, это мило, но..." – Отец Малии почесал рог. – "Ты уверен, что хочешь потратить все свои сбережения? Мы можем..." "Я уверен." – Джейс перебил, его голос внезапно стал мягким. Он взял Малию за руки. – "Когда я впервые увидел тебя за стойкой 'Рогатого эля', понял — вот он. Мой чёрный день. Только не в плохом смысле."       Зал ахнул. Даже суровый генерал Валькор прослезился. Малия замерла, её янтарные глаза расширились. Затем внезапно вцепилась Джейсу в галстук, притягивая к себе: "Чёрт возьми... Ты же знаешь, что теперь мне придётся сделать тебя самым счастливым демоном в королевстве?" "Обещание звучит заманчиво." – он прошептал, целуя её в основание рога, от чего она вздрогнула. Отец Малии громко рассмеялся и хлопнул Джейса по спине. – "Ну что ж, парень, раз уж ты такой щедрый — тогда я оплачу медовый месяц! У меня как раз есть домик на Лавовых островах..." "ДРА́КОН! — мать Малии в ярости топнула ногой. — Это же наш тайный убежище для годовщин!" Пока родители спорили, Малия притянула Джейса за галстук, прижимаясь к нему. – "Ты серьёзно хочешь, чтобы всё было... идеально?" Он прикоснулся к её рогам, заставляя её вздрогнуть. – "Для нас — только самое лучшее. Хотя, — он озорно ухмыльнулся, — если твои дяди всё же устроят драку, будет веселее." Малия рассмеялась, и в этот момент её глаза вспыхнули тем самым багровым светом, который появлялся только в моменты искреннего счастья.       Генерал Валькор поднял бокал: "За молодых! И за то, чтобы их свадьба запомнилась всем... а особенно городской страже!"

***

      Родители Джейса и Малии решили устроить состязание по стрельбе из лука и отправились на улицу. А пара осталась в банкетном зале. "А как отреагировали твои родители, когда ты решил не пойти по их стопам, а стать акушером?" – спросила Малия у своего жениха.       Джейс откинулся на спинку стула, наблюдая, как за окном его мать с невозмутимым видом поражает очередную мишень. Шум праздника затихал вдали, оставляя их вдвоём в полупустом зале, где лишь слуги тихо убирали со столов. "Ох, это была... сцена." – Он провёл рукой по подбородку, собираясь с мыслями. – "Отец сначала подумал, что это шутка. 'Валькоры триста лет служат в гвардии, а ты что — будешь пелёнки менять?'" Малия придвинулась ближе, её хвост нежно обвил его ногу под столом. – "А мама?" "Мама..." – Джейс усмехнулся. – "Она молча вышла, вернулась с семейным альбомом и показала мне фото, где я в пять лет перевязываю лапу раненому псу. 'Ты всегда был таким', — сказала."       За окном раздался громкий смех — отец Малии явно проигрывал соревнование. "Но самое эпичное было дальше." – Джейс налил им обоим вина, его глаза блеснули при воспоминании. – "Отец устроил мне 'испытание' — отправил помогать в клинику для низших демонов. Думал, я сбегу после первой же ночной смены." Малия приподняла бровь, потягивая вино. – "И?" "И я провёл там месяц. Принял тридцать семь родов, включая тройню у бедной суккубы, у которой муж сбежал ещё до рождения детей." – Он повернулся к ней, его голос стал тише. – "Когда я принёс отцу свою первую зарплату... он просто положил руку мне на плечо и сказал: 'Значит, такова твоя битва, сын'." Малия неожиданно засмеялась, её глаза сверкнули багровым. – "Боги, теперь я понимаю, почему он так спокойно отнёсся к нашему знакомству в таверне. После акушерства я — просто лёгкая прогулка." Джейс прислонился лбом к её виску, вдыхая аромат её духов — смесь граната и дыма. – "Они просто хотели, чтобы я был счастлив. Как и я хочу, чтобы ты была счастлива."

***

      Загородный особняк Марэйландов сотрясался от криков, доносящихся с заднего двора. Джейс и Малия, оставшись в полупустом банкетном зале, наблюдали через распахнутые французские двери за разворачивающимся спектаклем. "Ты даже в мишени не можешь попасть, старый черт!" — отец Малии, могучий драконорожденный с чешуйчатыми руками, размахивал эльфийским луком как дубиной. Мать Джейса - Лидия, стройная демонесса в подчёркнуто-элегантном охотничьем костюме, лишь презрительно щёлкнула языком. – "Я уже три раза попала в яблочко, Дра́кон. Может, хватит позориться?" Джейс вздохнул, отхлебывая вино. – "Они как дети, ей-богу." Малия хихикнула, её хвост игриво щекотал его лодыжку. – "Папа просто не может смириться, что проигрывает женщине. Особенно твоей маме — она же бывшая чемпионка королевства!"       На лужайке отец Малии вдруг швырнул лук на землю. – "Да это ваш лук кривой! Дайте мне мой старый арбалет — я покажу, где раки зимуют!" "О нет..." – Малия поставила бокал и встала. – "Он же в прошлый раз пробил им стену конюшни." Мать Джейса невозмутимо скрестила руки. – "Правила — только луки. Или ты признаёшь поражение, старый хрен?" "Я?! — драконорожденный побагровел. — Да я в твои годы..." "О боги, они сейчас подерутся," — Малия закатила глаза, но не двигалась с места, явно получая удовольствие от зрелища.       Джейс быстро вышел на террасу. – "Тесть! Мам! Может, хватит? Мы же на помолвке, а не на турнире!" Отец Малии обернулся, его глаза метали молнии. – "Ах вот как?! Ты против своего, почти отца, парень?!" "Я за то, чтобы у вас остался целый особняк." — Джейс осторожно поднял руки, но в его голосе звучала твёрдость. Мать Джейса вдруг рассмеялась и положила лук на стол. – "Он прав, Дра́кон. Давай лучше выпьем за наших детей — раз уж они такие умные, что остановили двух старых ворчунов."       Драконорожденный фыркнул, но уже подбирал разбросанные стрелы. – "Ладно. Но это не конец, Валькор! Мы ещё сведём счёты!" "С радостью." — мать Джейса улыбнулась, поправляя перчатки, и подмигнула сыну. Малия присоединилась к ним, обнимая отца за талию. – "Пап, ты же обещал вести себя прилично. Или мне рассказать маме про тот случай с гномами и бочкой эля?" Драконорожденный моментально сник. – "Ты бы ещё при женихе рассказала..."       Джейс покачал головой, целуя Малию в висок. – "Наша свадьба будет спокойной, да?" "Мечтай." — она рассмеялась.