Невеста Леса

Месяцы шли один за другим, и Агнес постепенно росла. Однако взросление её было омрачено строгими запретами. Ей нельзя было ни с кем играть, ни с братьями и сестрами, ни с односельчанами — будто сама судьба заперла её в невидимую тюрьму из стен их дома. Но и сами братья с сёстрами не брали её за руку, словно боялись невидимой преграды, что отделяла её от обычного мира. Целыми днями маленькая Агнес стояла на старой деревянной лавочке у окна, что выходило на улицу — словно птица в клетке, наблюдавшая за бесконечным движением ярких теней и звонким смехом. Её тонкая, словно лепесток, кожа была слишком нежной, чтобы вынести свет солнца — даже самые мягкие лучи обжигали, заставляя прятаться в полумраке избы. Плотная полупрозрачная пленка, словно тонкое покрывало, невидимая, но ощутимая, делая простое созерцание мира загадочным и непонятным занятием. Её глаза отчаянно искали смысл в смутных силуэтах за стеклом, а в душе зрело тихое желание вырваться и увидеть, услышать, понять. Так Агнес уныло исследовала свой дом — неуклюжей походкой перешагивала через пороги, она касалась грубого деревянного пола, изучала старые уголки избы. Её мир был заточён в четырёх стенах, но звуки улицы зовущим голосом проникали сквозь оконные ставни: лай собак, крики играющих детей, шелест ветра в листьях — всё это наполняло её мечты о свободе и жизни за пределами избы. Больше всего она мечтала о свободе — о том, чтобы однажды выйти за порог, услышать звонкий смех и шёпот ветра, почувствовать солнечные лучи на коже, даже если это означало бы опасность. Но пока её судьба была ограничена этим тихим движением внутри избы, и только звуки улицы, словно невидимые нити, связывали её с загадочным и тревожным миром снаружи.

***

Наступила ночь. В доме царила глубокая, неподвижная тишина, которую прерывал лишь нежный звук дыхания да лёгкое, ритмичное сопение, исходившее из комнат. Агнес, которой уже исполнилось пять лет, почувствовала это внезапное ощущение, словно внутри у неё зазвучал тихий зов. Она лежала в кровати, полусонная и спокойная, и в один миг ощутила — пора сделать шаг. Она с осторожностью села на кровать, ощущая мягкий прогиб матраса под ладонью, и осторожно, словно боясь нарушить хрупкую тишину, ступила на пол. Маленькая девочка аккуратно медленно поднялась. Её руки нащупали тёплую шершавую поверхность стен, которые были ей так знакомы. Доски пола были уже порядком изношены, их тихий скрип иногда прорывался как тихий шёпот. Агнес легко обходила особо скрипучие места на полу, стараясь не привлечь к себе внимания. Каждое её движение было плавным, осторожным, словно таящееся в ночи движение лесной тени. Она осторожно вышла из комнаты, всё ещё полагаясь на осязание, стала приближаться к входной двери. Её пальцы мягко скользнули по древнему дереву, ищущие ручку или засов, — и нашли их. Сдерживая дыхание, она аккуратно потянула за ручку, и она тихо заскрипела, сопротивляясь, но всё-таки уступила. В ту же секунду её сердце забилось чуть сильнее, ведь она знала — вся её жизнь, вся её тайна, начинается именно сейчас. Незаметно и тихо девочка раскрыла дверь. За ней раскинулся невидимый мир — мимолётный, таинственный, полный чудес и опасностей, что ждут за пределами её крошечной избы. Агнес вошла в долгожданную свободу, ведомая ощущением, надеждой, и тем тихим зовом, что пробуждался всё ярче в её маленьком сердце. Агнес медленно ступила за порог, почувствовав, как прохладный ночной ветер нежно обдувает её бледную кожу, словно лес сам приветствовал её первый шаг во внешний мир. Воздух был свеж и наполнен ароматами влажной земли, а её босые ноги щекотала колючая трава. Однако сердце девочки сжалось лёгкой тревогой — вокруг не было ни звука, ни движения. В деревне, обычно наполненной голосами и смехом, царила гнетущая тишина, словно стены домов затаили дыхание в ожидании неизвестной угрозы. Тени от ветвей ложились на землю причудливыми узорами, и казалось, что каждое шуршание листвы — это шёпот древних духов, наблюдающих за непрошеной гостьей. Агнес осторожно сделала шаг вперёд, чувствуя, как холодок тревоги пробегает по её спине, но внутренний зов был сильнее. Внезапно тишину нарушил быстрый, торопливый шорох — словно тень пронеслась между деревьями, приближаясь к ней с неумолимой скоростью. Сердце Агнес забилось сильнее, дыхание едва не прервалось, и она была готова вскрикнуть от испуга. Но в тот самый миг что-то тёплое и влажное мягко уткнулось ей в руку, втягивая воздух и наполняя пространство рядом с ней живым теплом. Это была собака — верный охранник дома, гигант с нежным сердцем, с которой так часто играли её братья и сестры. Во тьме девочка не могла ясно разглядеть знакомые черты, но протянула руку навстречу тёплому дыханию. Мягкий язык собаки легко коснулся её пальцев. Девочка тихо хихикнула. В её душе вдруг вспыхнуло маленькое дружеское тепло, словно светлячок в глубине тёмного леса. Высоко среди ветвей сосен донёсся шорох — неравномерный, будто кто-то осторожно ступал по иглам и сухим сучьям. Это был не лёгкий ветерок, а нечто живое, скрытое в тени, что холодило душу своим таинственным присутствием. Агнес подняла алые глаза вверх, пытаясь разглядеть, что скрывается среди густой зелени, но зоркость подводила её — мир перед ней расплывался, словно застеклённое окно, скрывающее истинные очертания. Ничего невозможно было увидеть — лишь тёмные силуэты веток, переплетённых с иголками, и неясные тени, которые шевелились, но оставались вне досягаемости взгляда. Страх лёгким холодком облизал её сердце. Вдруг собака, почувствовав опасность, заскулила — тонко и тревожно. Она осторожно схватила пастью руку Агнес и попыталась вести её обратно, к дому, туда, где казалось, безопасно. Но девочка, охваченная любопытством и желанием остаться, сжала кулачок и мягко вырвала руку, не желая уходить, не желая оставлять тайны, манившие её в ночи. — Нет… — прошептала она, голосом, полным решимости и мелкой дрожи. — Я хочу знать, что там.