Наследница Падшего Света

Холод. Первым пришёл холод. Он поднимался от ледяного камня под бёдрами, полз по позвоночнику и сковывал плечи. Андроника не могла пошевелиться. Звон в ушах заглушал всё, кроме одного - тихого, ровного дыхания демона, стоявшего в трёх шагах от неё. Она проиграла. И мир замолчал в ожидании, что же она сделает с этим знанием. - Намерены ли вы просидеть здесь до следующего призыва? Или, может, надеетесь, что я исчезну от силы вашего взгляда? Его голос, спокойный и насмешливый, вонзился в её оцепенение, как раскалённый клинок. Андроника медленно подняла голову. Её взгляд затуманен, мысли плыли, как будто сквозь густой туман. - Да, прости… Я затерялась в своих мыслях… - Андроника медленно приходила в себя, понимая, что ничего уже назад не повернешь. Раз она проиграла, значит, она проиграла. Нужно с этим смириться. Как всегда. Её ноги были ватными, когда она поднималась с каменной поверхности. Усталость накатила волной, раны на лице и теле болели… - Я выгляжу ужасно, не так ли? – задала вопрос Андроника, горько усмехнувшись. Юмор, это единственное что она могла сейчас себе позволить, чтобы не распасться окончательно… Каиро медленно, с нескрываемым интересом окинул её взглядом — с грязных сапог до растрёпанных алых волос. - Если бы вы хотели услышать ложь, ваше высочество, вам следовало бы призвать ангела, - парировал он. - Вы выглядите так, будто дрались с судьбой и проиграли. Он сделал небольшую паузу, давая этим словам просочиться в её сознание, словно яд. - Но, что куда важнее, вы всё ещё стоите на ногах. Уже кое-что. Излюбленный Андроникой сарказм стоял перед ней в чистом виде. Ей явно было чему поучиться у этого демона. Честно говоря, она была настолько измотана, что на язвительность не хватало сил. Она лишь смотрела в его лукавые глаза, похожие на камушки альмандина и вымученно улыбнулась. - Соглашусь. Удивительно. – она начала отряхивать одежду. – Раз мы с тобой застряли вместе… Как тебя зовут? Не буду же я тебя просто демоном называть… Для такого импозантного существа нужно какое-то эпичное имя. – в этот раз, её улыбка стала шире. Несмотря на то, что это не тот хранитель, которого она хотела, она искренне хотела с ним наладить контакт. Потому что он не виноват в её ущербности… Его бровь снова поползла вверх. - Каиро. Без титулов и эпитетов. Они всё равно ничего не значат. - Он оценивающе посмотрел на её попытки отряхнуться. - А вы... Андроника. Та, что несёт победу. Ваши родители, должно быть, обладали изощрённым чувством юмора. При этих словах, Андроника закатила глаза. - К сожалению, ты прав. Вместо милого и красивого имени мне досталось… Это. Видимо, с самого детства я была лишь шуткой. – она пожала плечами и развернувшись, пошла обратно в лес. – Ты не знаешь, как нам укоротить путь? Каиро загадочно улыбнулся, скрестив руки на груди. Чертики заплясали в его взгляде. - Знаю. Полет это не напоминает, но зато будет быстро. Готовьтесь, Андроника. Надеюсь, вас не вырвет. - Его рука потянулась, тонкие пальцы обхватили её локоть. Прикосновение было твердым и холодным, как отполированный гранит, но лишенным какой-либо грубости или резкости. Он щелкнул пальцами и пространство вокруг исказилось. Магия телепортации. Опасная штука для людей, но демон или ангел с такой справятся. Во время перемещения, Андроника почувствовала, как её и правда замутило. Это был не самый приятный процесс, её голова кружилась, а ноги подкашивались. Если бы её не держал Каиро, она бы уже давно летала где-то в пространстве… Очутились они во дворце. Прямо перед дверьми тронного зала. Знакомый запах воска, ладана и холодного камня ударил в ноздри — запах дома, который никогда не был для неё уютным. Где-то там, за тяжелыми дубовыми створками, ждали её отец, брат и десятки осуждающих глаз придворных… Андроника еле сдержалась, чтобы не плюхнуться на холодный паркет, который так и манил своими изящными угловатыми узорами из черных оттенков… Привычные высокие белые стены с многочисленными гобеленами расплывались перед глазами… Принцесса ухватилась за руку Каиро, удерживая себя от «изящного падения в стиле солнечной принцессы». - Дай мне пару минут… - пробормотала она, стараясь прийти в себя и собраться. Каиро поднял бровь, но руку не убрал, позволив ей опереться на него. - Я вас умоляю, если вы сейчас очистите желудок, нам от этого легче не станет. Ну только если вы хотите добавить экспрессии в наше появление. Хотя, оно и без этого будет эффектным. Приходите в себя, у нас есть время. Стражники, наблюдавшие за этим «эффектным появлением», переглянулись. Мало того, что принцесса и этот… Мужчина, появились из ниоткуда, перепугав всех, кто стоял у дверей, так они ещё и болтали о том, чтобы перепугать знать так непринужденно. Будто собрались на чаепитие… Андронике и правда хватило пары-тройки минут, чтобы прийти в себя. Она медленно выпрямилась, как подобает наследнице королевской крови, пригладила торчащие во все стороны кудри и выдохнула. Конечно, демон-хранитель был не у каждого, но тем не менее, никого ещё за это не выгоняли… А дно она и так давно пробила. - Готовы? Мы произведем фурор. – прошептал Каиро с дьявольской улыбкой. Его шепот был подобен холодному ветерку, пробирающему до костей, заставляя Андронику вздрогнуть. Она отпустила его руку и поправила рваную рубашку. - И без тебя знаю, не дави на больное. – проворчала она, нахмурившись, с недовольством в голосе. - Это не самое «больное», что я вижу, - парировал Каиро, и, не дав ей опомниться, щёлкнул пальцами. Магия, холодная и стремительная, обволокла её на мгновение. Грязь исчезла, волосы уложились в подобие аккуратной причёски, а одежда приобрела презентабельный вид. Все пылинки были убраны, дыры исчезли. Даже её лицо стало чище. Но раны он не исцелил, оставил как есть. - Хоть теперь вы выглядите так, будто вас не пожевала и не выплюнула стая лесных троллей. Можете благодарить меня позже, желательно после того, как мы переживём этот приём. - А ты уверен, что мы его переживем? – спросила Андроника без энтузиазма с отвращением смотря на огромные двери тронного зала. Они были из красного дерева, украшенные позолоченной лепниной в виде огромных львов… Амаранты явно обожали величественных животных ещё с древности, но к сожалению, не имели чувства вкуса… Хотя, короли всегда стремились выделиться и щегольнуть богатством… - К счастью или в вашем случае, к несчастью, от осуждения двора и королевского семейства ещё никто не умирал. Репутация конечно уйдет в огромнейший минус, но вам видимо не привыкать. – разведя руками с улыбочкой сказал Каиро. В этот момент, Андроника почувствовала очень сильное желание треснуть его по этой наглой улыбающейся роже. Она кивнула стражникам, чтобы они открыли двери и приготовилась к самому худшему моменту в её жизни. Двери открылись с тяжелым грохотом, будто знаменуя её провал. Яркий свет на мгновение ослепил её глаза уже привыкшие к полумраку леса и коридора, где они только что стояли. Внезапно, она почувствовала толчок – легкий, почти нежный, если бы она не знала, кто её толкает. Каиро слегка подтолкнул её идти, двигаясь с ней рядом. Его движения, в отличии от нее были воплощением совершенства. Элегантно и плавно, он будто шагал не в центр скандала, а на прогулку по головам местной аристократии… Шёпот, царивший в зале, оборвался, сменившись оглушительной, давящей тишиной. Их было четверо на возвышении. И первым, кого она увидела, был её отец. Король Кассиан не дрогнул. Он сидел на троне с той же каменной неподвижностью, что и последние десять лет. Но если раньше его лицо было просто пустым, то сейчас на нём застыло ледяное, безмолвное неодобрение. Его бледно-золотые глаза, потухшие и усталые, скользнули по её лицу на котором проступали синяки и одежде, скрывающей другие раны, затем — по демону за её спиной, и, наконец, вернулись к ней. И в них не было ни гнева, ни удивления. Был лишь окончательный, безжалостный приговор. Он видел не дочь, а подтверждение своих самых худших ожиданий. Живое воплощение провала. Рядом с ним, словно его тень и полная ему противоположность, стоял Люциан. Её головная боль и по совместительству старший брат. Наследник престола, гордость отца… Он был безупречен, как всегда. Его поза, его идеально отглаженный мундир, его собранные рыжие волосы — всё кричало о порядке и контроле. Его желтый взгляд, холодный и ясный, был прикован к Каиро. В нём читалось не осуждение, а стремительная, безошибочная оценка угрозы. Он уже не видел сестру; он видел проблему, которую предстояло решить, и потенциального противника, которого нужно нейтрализовать. И за их спинами, чуть в стороне, стояли они. Ангелы. Артания, хранитель отца, был воплощением незыблемого закона. На его лице были усталые морщины, он выглядел как само воплощение древнего закона о справедливости. Или о том, что от неё осталось. Из-за того, что он был довольно стар, хоть и не выглядел на свой возраст, его крылья были не просто золотыми, а как будто выкованы из самого света заката, тяжёлые и неумолимые. Его сияние в этот момент не было тёплым; оно было ослепляющим и суровым, как божественный свет на грешнике. Его взгляд оранжевых глаз, полный холодного отвращения, был направлен на Каиро, но волна осуждения накрывала и Андронику. Он был живым воплощением той самой системы, которую она предала. Рядом с Артанией стоял ещё один ангел Лироэль, хранитель Люциана. По меркам небес, он был ещё молод, но перфекционистские и идеалистические нотки проскальзывали в его одежде и манере поведения. Он чем-то был похож на Люциана. Светлый мундир без единой складочки, уложенные назад светлые волосы… Он смотрел на неё с искренней, почти болезненной жалостью, которая была в тысячу раз унизительнее ярости Артании. В его взгляде читался немой вопрос: «Как ты могла так низко пасть?» Он видел в ней не злодейку, а заблудшую овцу, и это было невыносимо. И замерли в этой тишине десятки глаз придворных. Шёпот пополз по залу, словно ядовитый дым: «Демон...» «...посмела явиться с ним сюда...» «...конец династии...» Андроника стояла, чувствуя, как под этим тяжёлым, многослойным взглядом её ноги снова становятся ватными. Она вошла в зал, неся на спине не просто демона, а груз их коллективного презрения, разочарования и страха. Конечно, ей не привыкать к всеобщему разочарованию, но знакомая боль от этого не притуплялась, а лишь затачивалась до кричащей остроты, впиваясь в рёбра.… - Теплый прием. Сколько бы раз здесь не появлялся, а радушие королевской семьи как всегда на высоте. Год идет, число сменилось, ничего не изменилось. – с усмешкой сказал Каиро, пройдясь оценивающим взглядом по придворным и тронному залу. Мертвую тишину прорезал голос короля. Он даже не встал с трона, чтобы поприветствовать дочь как подобает отцу. - Ты добилась того, чего хотела, Андроника? Как тебе твой новый хранитель? – спросил он холодно и спокойно, как будто спрашивал о погоде. Андроника почувствовала, как по спине пробежали капли холодного пота. На самом деле, ей хотели дать возможность призвать хранителя не как обычно в 16 лет, а в 18, когда надо будет готовиться к замужеству. То есть, когда она уже не будет угрожать наследнику престола и уедет из дворца. Она чувствовала как ноги становятся свинцовыми, они будто прирастали к мраморному полу… И тут её взгляд упал на Люциана. Брат смотрел на неё с тем же ледяным безразличием, что и отец, но в уголке его губ пряталась едва заметная усмешка. «Он ждал этого. Ждал, когда я окончательно опозорюсь». И эта мысль, словно удар хлыста, заставила кровь ударить в виски. Страх внезапно сменился яростью. Яростью, которая годами копилась в ней под спудом покорности. - Он… Идеален, Ваше Величество. – произнесла Андроника, выпрямившись и подняв подбородок. Её руки дрожали, она сцепила их за спиной, чтобы не выдать собственного страха. От этого неожиданного заявления придворные ахнули. Лироэль, ангел Люциана, сделал непроизвольный шаг назад, будто отшатнувшись от ереси. Артания же, напротив, будто бы вырос в размерах, его золотое сияние стало почти невыносимым, обжигающим. Даже Каиро переменился в лице. Его дьявольская непринуждённость на мгновение исчезла, уступив место мимолётному, но искреннему удивлению. Его взгляд, тяжёлый и испытующий, впился в её профиль. - Идеален… - король растянул слово, наполняя его ядом. - Ты принесла в королевство скверну и говоришь, что это «идеал». Ты сама себя слышишь? – слова короля прозвучали резче, его глаза ожесточились. - По древнему Пакту о Равновесии, мой хранитель имеет точно такое же право находиться здесь. Таков закон и… Вы не имеете права его принижать. Он такой же хранитель как и ангелы. В наступившей тишине можно было услышать, как падает иголка. Она сказала это. Прямо бросила вызов королю, прикрывшись законом, который был старше самой династии. Пакт о Равновесии – один из древнейших пактов заключенных между Богом Солнца, её предками и самим Владыкой Демонов. Чтобы ангелы не захватили власть над королевской династией и людьми, один из наследников мог получить себе в хранители демона. Это случалось редко, но метко. Обычно, это случалось либо с теми наследниками, что не представляли никакой угрозы трону – третьи дети, девушки или даже слабые первые дети… Либо же, с теми, кто должен был совершить великие дела – ученые, творцы, мастера… У правителей они были хранителями всего пару раз. И на удивление, только у под руководством именно этих королей Редгария процветала. Люциан, видя, что ситуация принимает неожиданный поворот, решил, что нужно вмешаться, пока «идеальная семья» не раскололась на глазах у всего двора. - Отец, возможно сейчас не время для разговора… Андроника должно быть устала. Может быть перенесем «поздравления»? Более того, у нас сегодня празднество в честь того, что она… Получила хранителя. – голос Люциана был совершенен, словно бархатистый шелк, оттого и смертельно опасен. - Его Высочество прав, Ваше величество. Принцессе нужно отдохнуть. Она едва стоит на ногах. – вмешался Артания. Он подошел к трону короля со всем присущим ангельским величием и мудростью… Ему было невыгодно, чтобы король сейчас злился и вымещал гнев на Андронике. Кассиан нахмурился. Седые брови сдвинулись на глаза, а губы презрительно поджались, когда его взгляд скользнул по довольно улыбающемуся Каиро. Демон вовсю наслаждался зрелищем и даже не скрывал этого. - Хорошо. Можешь быть свободна, Андроника. – после продолжительной паузы сказал король. – Отдохни перед… Церемонией. Тебе явно это не помешает. Андроника не верила своим ушам. Никаких скандалов? Никакого обвинения в святотатстве? Она перевела изумленный взгляд на Каиро, который выглядел даже немного разочарованным. Он ожидал шумихи, истерики придворных и эффектных криков… Эта реакция была хоть и непредсказуема, но так… Чопорна и скучна. Когда их взгляды пересеклись, он хитро улыбнулся и слегка склонился перед ней, в насмешливом поклоне, протянув руку. - Ваше Высочество, полагаю спектакль окончен. Представляться мне сейчас не нужно, им явно неинтересно моё имя… Давайте откланяемся, пока от возмущения у ангелов не повыпадали их драгоценные перья. – его голос был насмешлив и тих. Он говорил лишь с ней, но понимал, что его слышат все. И от этого, он наслаждался их презрением… Брови Андроники сдвинулись. Он насмехался над ней? Кровь вскипела с новой силой, оставив лишь безрассудство и невероятную смелость. Как говорится, слабоумие и отвага… Прежде чем он успел закончить свой насмешливый поклон, её рука молнией взметнулась вверх. Она не взяла его руку. Она впилась пальцами в его безупречный галстук и рывком заставила его выпрямиться, поравнявшись с собой. — Верно. Нам нужно идти, — её голос был тихим, но стальным, и резал тишину острее крика. — И хватит пресмыкаться. Ты мой хранитель, а не шут. Пойдём. – её слова резанули воздух, такие жесткие и сильные одновременно, заставляющие ангелов чуть ли не поперхнуться воздухом. Казалось, они оставили царапины на позолоте стен. Где-то в глубине, крошечная, испуганная часть её сознания кричала: «Что ты творишь?!». Но испуг тонул в опьяняющем чувстве свободы от собственной дерзости. Лицо Кассиана слегка побагровело от едва сдерживаемого гнева на этот цирк, а Люциан раздраженно отвел взгляд. Она отпустила галстук Каиро и в его глазах, цвета альмандина, плясали живые, заинтересованные искры. Он не ожидал от разбитой принцессы такой выходки. Но, казалось, это безрассудство вызывало у него не злость, а неуместное, жгучее восхищение. Андроника, не сломясь под тяжестью всеобщего взгляда, исполнила безупречный реверанс перед троном. Её поклон был ледяным и безупречным — последний акт придворного ритуала перед объявлением войны. Каиро, будто вторя ей, слегка склонил голову в сторону короля. Но в его лукавой улыбке читалось лишь одно — чистейшее удовольствие от того, как она только что перевернула весь двор с ног на голову. Она выпрямилась и, не оборачиваясь, пошла к выходу гордым и твёрдым шагом. Так это выглядело со стороны. Изнутри же её сотрясала мелкая дрожь, а спина горела от ненавидящих взглядов аристократов. Каиро, неотступно следуя за ней, тихо усмехнулся. Когда стражники сделали шаг, чтобы открыть дверь, он лишь легкомысленно взмахнул пальцами. Массивные створки распахнулись сами, будто повинуясь незримому приказу. — Только после вас, Ваше Высочество, — произнёс он, и в его голосе теперь звучали обертоны элегантного джентльмена, скрывающие дьявольскую усмешку. Андроника молча кивнула и переступила порог. Двери захлопнулись за её спиной с оглушительным грохотом. Но на этот раз это был не грохот её провала. Это был аккорд её отчаянной победы, вырванной с такой безрассудной смелостью, что это граничило с безумием. Их шаги глухо отдавались в пустом коридоре. Воздух, больше не спёртый от ненависти и осуждения, пах свободой. Сегодня она не просто получила хранителя. Она положила начало своему пути. Она не согнулась перед королём. Не сломалась. И это осознание было таким же острым и опьяняющим, как сталь.