Охотница, что танцует

Лес начинался внезапно — будто сама земля предупреждала: дальше — не ваше место. Воздух стал плотнее, прохладнее, звуки притихли. Лошади тревожно фыркали, а солнце теряло силу под сводами ветвей. Тристан Деверо ехал впереди. На нём был лёгкий дорожный доспех, без королевских знаков, только серебряный плащ, запятнанный пылью дороги. Рядом — его помощник и друг, сэр Роланд Мэйр, рыцарь старых кровей, человек с прямым нравом и язвительным языком. — Говорят, эльфы убивают любого, кто без приглашения ступает в их владения, — пробормотал Роланд, напряжённо оглядываясь. — Надеюсь, Ваше Величество, вы предупредили их, что к ним едете? Тристан улыбнулся уголком губ. — Король не предупреждает. Король идёт туда, куда должен. Роланд вздохнул. — Убедительная философия. Надеюсь, нас хотя бы похоронят красиво. С каждым шагом тишина становилась плотнее, и вдруг из ветвей, словно сотканные из света, появились силуэты — трое эльфийских стражей. Их лица были безэмоциональны, глаза холодно отражали серебристый свет рассвета. — Чужаки, — произнёс один из них, — вы пересекли Границу Ветра. Назовите имена и причину своего вторжения. Тристан спешился, опустил меч в ножны и поклонился. — Я — Тристан Деверо, наследник людского престола Ардана. Это мой спутник, сэр Роланд Мэйр. Мы пришли не с мечом, а с просьбой о совете и союзе. Наш мир охватила тьма, и если она не будет остановлена — она доберётся и до вас. Старший эльф смерил его долгим взглядом. — Люди не приходили сюда сотни лет. Ваши просьбы больше не имеют силы. Но… — он слегка склонил голову, — если вы действительно ищете совет, идите. Командир Аэлрин решит, стоит ли говорить с сыном Редерика. --- Их провели через деревья, где тропы сияли мягким светом, а воздух пах серебром и живой влагой. Всё здесь дышало древностью — от каменных арок до тихих песнопений, звучащих будто из самой земли. Великое древо — сердце эльфийского дворца — возвышалось над ними, словно сама природа сошла с небес. Под его корнями, среди живых коридоров, их встретил Аэлрин Тиэль — высокий, стройный, с лицом, напоминающим резьбу по хрустальному камню. — Наследник Деверо, — произнёс он медленно. — Люди редко ищут союзников, пока не начнут гибнуть. Что же заставило вас пересечь наши пределы? Тристан поднял голову, не пряча взгляда. — Смерть, милорд. Та, что не знает границ. Она идёт из мрака, и ваши охотники, как и наши воины, уже встречали её. Если мы не объединим силы — скоро не останется никого, кто сможет петь в этом лесу. Аэлрин молчал. Несколько мгновений в зале стояла звенящая тишина. Потом он сказал: — Ты храбр, человек. И, возможно, слишком честен для своего звания. Но слова — лишь ветер. Мы обсудим твою просьбу на Совете. А пока… отдохни. Он поднял руку. Из тени выступили две знакомые фигуры. — Сора. Элрион. Сопроводите гостей. Убедитесь, что они не причинят вреда… и что им не причинят вреда другие. Сора удивлённо вскинула брови, а Элрион — презрительно усмехнулся. Под мягким светом лунных фонарей, сплетённых из ветвей и светящихся кристаллов, эльфы молча вели гостей по узким коридорам, вырезанным прямо в живых стволах гигантских деревьев. Пол пружинил под ногами, воздух был наполнен ароматом трав и свежей влаги. Всё здесь будто дышало — стены шептали тихие песни, а шаги эхом отзывались в глубине леса. Роланд сжимал рукоять меча, пытаясь скрыть тревогу за насмешливым выражением лица. — У них даже воздух пахнет… как в храме, — пробормотал он тихо. — Место красивое, но мне не по себе. Похоже, дерево само следит за каждым шагом. Тристан не ответил сразу. Он шёл чуть впереди, задумчиво, взглядом следя за мягким мерцанием, струившимся по изгибам стен. — Они не просто живут в этом месте, Роланд. Они — его часть. Мы для них — чужаки, нарушившие дыхание леса. — Да уж, чувствую, что лишний. — Роланд хмыкнул. — Интересно, где тут у них конюшни и нормальные стены, а не живая древесина. Двое эльфов, сопровождавших людей прошли дальше вперёд, а перед Тристаном и Роландом остановился один из стражей — высокий эльф с прозрачными, почти светящимися глазами. — Ваши покои готовы, — произнёс он без тени эмоций. — Мы разместили вас в Зале Гостя. Еда будет подана через час. Просим не покидать крыло без сопровождения. — Боятся, что мы украдём их листья? — пробормотал Роланд себе под нос, но Тристан бросил на него предостерегающий взгляд. — Благодарим, — произнёс он спокойно, и поклонился слегка, соблюдая старинный этикет, о котором читал в хрониках. Эльф на мгновение задержал взгляд на его лице — будто оценивая, способен ли человек на искреннее уважение — и, не говоря больше ни слова, ушёл. Комнаты, куда их провели, оказались просторными, но непривычными. Вместо стен — живые ветви, вместо свечей — мягкое свечение из тонких нитей света. Кровать казалась сотканной из мха и шёлка, а в воздухе витал аромат смолы и прохлады. Роланд снял меч, устало опустился в кресло, больше похожее на вырезанную из корня фигуру. — Знаешь, Ваше Величество, если эти лесные не решат нас убить — то точно сведут с ума этой своей тишиной. Тристан усмехнулся едва заметно. — Ты просто не привык к миру без звона оружия. — Мир без звона оружия обычно недолго длится, — отозвался Роланд, посмотрев в окно, где между листьями пробивался серебряный свет луны. — Ты правда веришь, что они помогут? Тристан задумался, провёл рукой по металлическому браслету на запястье — старому знаку рода Деверо. — Они не доверяют людям. И я не уверен, что должны. Но если нежить идёт и по их лесам… — он поднял взгляд, твёрдый, решительный, — значит, у нас теперь общий враг. И это уже повод говорить. Роланд тихо фыркнул. — Говорить, ага. Только не вздумай влюбиться в кого-нибудь из этих сияющих. У них даже взгляд опасен. — Успокойся, Роланд, — усмехнулся Тристан. — Я сюда пришёл за союзом, а не за сердцем. Он подошёл к окну, откинул тонкую завесу и долго смотрел в сторону древнего древа, где высоко, среди ветвей, мерцали огни Совета. Ветер шевелил листья, и казалось, что сам лес слушает их разговор. — Всё только начинается, — тихо сказал он.