Синтез магии и ци: руководство пользователя

***

Последняя лекция

      Последний слайд его презентации погас, озарив зал неярким синим светом. Сотни лиц — седобородых патриархов, молодых гениев, репортеров из «Магического Еженедельника» — застыли в немом ожидании. Элриан «Эл» Серебряный Лист отложил лазерный указку, сделанную из ветви древнего дуба, и обвел аудиторию спокойным, чуть усталым взглядом. — Итак, коллеги, — его голос, усиленный акустическим заклинанием, был ровным и уверенным, — как вы можете видеть из моих расчетов, коэффициент полезного действия стандартного заклинания «Огненная Сфера» не превышает семи процентов. Остальные девяносто три уходят в паразитный резонанс с эфиром и на преодоление собственного несовершенства мантры. Предложенная мной модификация, основанная на принципах квантовой теургии, позволяет поднять КПД до тридцати восьми. Это не магия, господа. Это уже магическая инженерия. Зал взорвался бурными уважительными аплодисментами. Элриан был звездой. CEOкорпорации «Arcane Solutions», автор бестселлеров, чье имя было известно в каждом магическом университете. Он кивком поблагодарил аудиторию, собирая свои кристаллы с голограммами. Успех. Еще один. Но на его лице не было и тени триумфа. Была лишь легкая усталость. Он знал, что за кулисами его уже ждут с предложениями о контрактах, инвестициях, совместных исследованиях. Вечный круговорот. Он вышел из лекционного зала в свою личную лабораторию на верхнем этаже башни. Стеклянные стены открывали панораму сияющего неоновыми огнями магического мегаполиса. Здесь, в его святая святых, царил идеальный порядок. Каждый реагент стоял на своем месте, каждый инструмент был просканирован и внесен в базу данных. Он снял дорогие магические очки, потер переносицу. Именно в этот момент что-то поменялось. Не было взрыва, не было крика. Просто… воздух в центре комнаты сжался, застыл, а затем взорвался беззвучной черной дырой. Из нее хлынулт не свет и не тьма, а нечто иное. Абсолютный хаос, отрицающий все известные ему законы. Энтропия в ее чистейшем виде. — Интересно, — успел подумать Элриан, его аналитический ум уже пытался классифицировать феномен. — Пространственно-временной разрыв? Нестабильный телепорт? Коэффициент искажения… Он не почувствовал боли. Его тело, его душа, его сознание были не разорваны, а… разобраны на атомы. Его последней мыслью была не паника, не страх, а жгучее любопытство и дикое раздражение. «Черт возьми. Я не успел сохранить данные последнего эксперимента». А затем его сознание угасло, чтобы вспыхнуть вновь. В другом месте. В другом теле. В другом мире, где магию называли ци, а силу измеряли не в манa-квантах, а в «уровнях просветления».

***

Неэффективный мир

      Первое, что он ощутил — это боль. Головная боль, похожая на мощнейшее проклятье. Второе — тошнотворная слабость, пронизывающая каждую клетку его нового тела. Третье — запах. Запах пыли, дешевой лечебной мази и… чего-то гниющего. Он заставил себя открыть глаза. Потолок. Деревянный, потемневший от времени, с паутиной в углу. Он медленно повернул голову. Комната была крошечной, обшарпанной. Где я? Что это за место? — его мысли были мутными, чужими. В его сознании всплыли обрывки чужих воспоминаний. Ли Сяо Фен. Шестнадцать лет. Младший отпрыск семьи Ли, проживающей в глухой провинции Небесной Империи. Родители погибли на охоте на зверо-демонов. Воспитывается дядей. Бездарен в культивации. Не смог даже пройти начальный ритуал открытия меридианов. Посмешище всего клана. Его избили старшие кузены и сбросили в канаву. Не просто перемещение, а вселение в другое тело. Молодое. Слабое. Совершенно неразвитое. Элриан — нет, теперь он был Ли Сяо Феном — медленно сел на жесткой постели. Каждая мышца протестовала. Он поднял руку перед лицом. Худющая, бледная, с синяками. Анализ ситуации: 1. Межмировая транспозиция сознания. Факт. 2. Новый носитель: организм мужского пола, 16 лет. Состояние: критическое. Низкий уровень внутренней энергии. 3. Окружающая среда: низкий духовный фон. Примитивные условия. 4. Угрозы: враждебно настроенные сородичи. Он глубоко вдохнул, стараясь игнорировать боль. И… почувствовал. Не магию. Нечто иное. Энергию, витающую в воздухе. Грубую, плотную, но ощутимую. Ци… — прошептал он мысленно, и его охватил внезапный, острый восторг. Новый вид энергии! Неизученный! Неизвестный! Его научный азарт, его вечная жажда знаний мгновенно пересилили шок, страх и отчаяние, сквозящие в воспоминаниях этого тела. Перед ним открывалось новое поле для исследований. Величие этого момента затмило все невзгоды. Дверь в комнату скрипнула. На пороге стоял молодой человек лет восемнадцати. Невысокий, с мягкими чертами лица и большими, добрыми карими глазами. В руках он держал деревянную миску с парящим супом. — Сяо Фен! Ты наконец очнулся! — его голос был теплым и мелодичным. — Я так переживал. Элриан-Сяо Фен уставился на него. Его аналитический взгляд мгновенно начал сбор данных. Объект: мужчина, 18±. Имя, предположительно, Линь Чэн (согласно воспоминаниям хозяина тела). Демонстрирует поведение, интерпретируемое как «забота». Но… аура аномальна. Глубина не соответствует возрасту. Энергетическая сигнатура стабильна, но скрыта. И… запах. Не физический. На уровне души. Сладкий, как спелая хурма и теплая листва. Что ты за существо? — Спасибо, — сухо сказал Элриан, все еще привыкая к новым голосовым связкам. Линь Чэн вошел и поставил миску на стол. — Не благодари. Ешь и набирайся сил. — Он сел на табурет рядом. — Эти Ли… они совсем озверели. — Вероятно, само мое существование уже является для них раздражающим фактором, — констатировал Элриан, пробуя суп. Пресно. Не хватает специй. Но питательно. Линь Чэн смотрел на него с легким удивлением. — Ты… как-то странно сегодня говоришь, Сяо Фен. Элриан внутренне вздрогнул. Надо быть осторожнее. Нельзя раскрыться. Пока что. — Голова болит, — буркнул он, делая еще один глоток. — Понимаю, — Линь Чэн вздохнул. Его взгляд стал отрешенным. — Мир жесток. Иногда лучше… не выделяться. В его глазах мелькнула тень такой древней печали, что она не могла принадлежать восемнадцатилетнему юноше. Элриан почувствовал, как его исследовательский интерес зашкаливает. Да, ты определенно скрываешь нечто большее. Ты будешь моим первым крупным исследовательским проектом в этом мире. — Линь Чэн, — сказал Элриан, откладывая пустую миску. — У меня к тебе вопрос. — Да? — Ты знаешь, где можно найти… информацию? Свитки? Что-нибудь о основах… ци? — Он чуть не сказал «маны». Линь Чэн удивленно поднял брови. — Ты хочешь… снова попробовать? После всего? — Знание — это сила, — процитировал Элриан один из своих корпоративных девизов. — А я, как видишь, сейчас не обладаю ни тем, ни другим. Линь Чэн смотрел на него еще секунду, а потом его лицо озарила добрая, немного грустная улыбка. — Хорошо. У меня есть пара старых свитков. Самые азы. Я принесу их тебе завтра. Нашел их давно, в одном заброшенном месте… там много чего интересного валялось. Только… обещай, что будешь осторожен. Заброшенное место? — мысленно отметил Элриан. Источник информации требует проверки. Когда Линь Чэн ушел, Элриан остался один. Боль отступала, уступая место волнению. Он посмотрел на свои руки. Слабые, беспомощные. Но за ними стоял разум, покоривший одну магическую вселенную. Хорошо, — подумал Элриан Серебряный Лист, бывший генеральный директор, а ныне Ли Сяо Фен. Начнем с основ. Проанализируем местную «операционную систему». А потом… потом мы ее взломаем. И впервые за долгие века его губы тронула легкая, почти незаметная улыбка. Это был вызов. И он его принимал.

***

Первые исследования

      На следующее утро Линь Чэн принес два потрепанных свитка. «Это самые основы, — предупредил он, разворачивая первый. — «Канон Циркуляции Ци». И… «Записки о Духовной Росе». Для садоводов, но там есть базовые упражнения по набору ци от растений. Может, тебе подойдет». Заброшенное место… Интересно, что это было за место? — мысленно зафиксировал Элриан, чувствуя легкое возбуждение. Новые данные всегда были его слабостью. Как только Линь Чэн ушел, Элриан погрузился в изучение. Его ум сканировал иероглифы. «Канон Циркуляции Ци» разочаровал его мгновенно. «Вдохни энергию небес. Проведи ее по меридиану. Медитируй на пустоту…» Какая бессмыслица! Никаких конкретных параметров, только туманные наставления. Это не наука, это мистицизм какой-то!. Он отшвырнул свиток с презрением. Со второй рукописью вышло иначе. «Записки о Духовной Росе» описывали, как растения поглощают ци. Автор, явно практик, эмпирическим путем вывел техники «дыхания» рядом с ними. Вот! Наблюдение, сбор данных, практическое применение. Пусть примитивное, но это уже начало науки! Настоящий исследовательский дух, хоть и в зачаточном состоянии. Он вышел на задний двор, к чахлому кусту Лунного Жасмина. Сев рядом, он активировал свое эльфийское восприятие. Так… Вижу. Мириады частиц серебристой энергии, испаряющиеся с листьев. Местные называют это «духовной росой». Согласно методу, нужно просто дышать, втягивая ее. Коэффициент полезного действия — доли процента. Совершенно неэффективно. И тут его осенило. А если применить принцип магического притяжения? Руна «Воронка» для конденсации эфира… Но у меня нет маны. Только ци. Он мысленно представил руну и тончайшей нитью своей скудной ци начал «рисовать» ее на ладони. Это было мучительно. Ци была упрямой, стремилась вырваться. Дисциплина! Контроль! — твердил он себе, вспоминая первые уроки. Через час его рубашка была мокра от пота, но на ладони мерцал едва видимый символ. Он поднял руку к кусту. Эффект превзошел ожидания. Серебристые капли энергии перестали рассеиваться. Они потянулись к ладони, образуя плотный поток и впитываясь в руну. Поток! Направленный, контролируемый поток! За несколько минут он поглотил больше ци, чем обычный культиватор за часы. Его тело наполнялось силой, засоренные меридианы прочищались. Он прекратил процесс, чувствуя легкое головокружение от переизбытка. Руна погасла. Гипотеза подтверждена. Ци подчиняется фундаментальным законам. Я создал первую гибридную технику — «Ци-воронка». В этот момент из-за угла послышались грубые голоса. Это были его «старшие кузены», Ли Ган и Ли Шань. «Ну что, неудачник, вылез из своей норы? Думал, мы забыли о тебе? Где наши духо-камни?» — Ли Ган протянул руку. В прошлый раз Ли Ся Фен попытался протестовать, и это кончилось плохо. Старый Элриан, вероятно, откупился бы. Но сейчас в его жилах текла свежая энергия, а ум требовал полевых испытаний. Он медленно поднял голову. Его взгляд был холодным, оценивающим. Потоки ци у этого болвана… застаиваются в меридиане желудка. Явное несварение. «Твое дыхание прерывисто, — тихо сказал Элриан. — Ци в меридиане твоего желудка застаивается. Тебе не стоило есть ту острую лапшу на обед». Ли Ган отшатнулся, растерянный: «Ч-что?.. Как ты…?» Элриан встал. «Уходите. Вы мешаете моим исследованиям». В его голосе прозвучала леденящий холод. Проклиная его, юнцы поспешно ретировались. Коэффициент эффективности техники запугивания… приемлемый, — заключил он. С этого дня он был больше не жертвой. Он был исследователем. А весь этот мир — стал его гигантской лабораторией.

***

Тайна моего соседа

      Следующие несколько дней Элриан посвятил совершенствованию «Ци-воронки». Он экспериментировал с разными растениями, мысленно меняя конфигурацию руны, чтобы найти оптимальный КПД. Лунный Жасмин дает стабильный, но медленный поток. Алый Горец — мощный, но взрывной, почти обжигает меридианы. Интересно, можно ли их синтезировать? Он чувствовал, как его новое тело крепнет с невероятной скоростью. Засоры в меридианах исчезали, а в Даньтяне теперь теплилась не капля, а небольшое озерцо чистой энергии. Именно в разгар таких экспериментов его снова навестил Линь Чэн. На этот раз он принес не еду, а связку сушеных трав. «Для укрепления духа», — пояснил он, но его взгляд скользнул по кустам вокруг Элриана с легким удивлением. Он что-то чувствует. Чувствует, что растения отдают энергию слишком быстро. Его восприятие острее, чем кажется. «Твои методы… необычные», — осторожно заметил Линь Чэн, усаживаясь на пеньке рядом. Вот оно. Первая проверка. Элриан сохранил невозмутимость. «Старые техники неэффективны. Я просто оптимизирую процесс». «Оптимизируешь?» Линь Чэн мягко улыбнулся. «Звучит как из лексикона столичных алхимиков». Он знает о столичных алхимиках? Откуда? Элриан мысленно повысил уровень угрозы/интереса к объекту. «Я много читал», — уклончиво ответил он. Линь Чэн кивнул, но в его глазах читалось понимание. Он не давил. Вместо этого он вдруг сказал: «Если хочешь… я могу показать тебя одно место. Там растут особые травы. Более сильные». Он посмотрел куда-то в сторону леса. «Я нашел его, когда… заблудился». Особые травы. Более сильные. Источник повышенной концентрации ци. Идеально для следующих экспериментов. Однако инстинкт подсказывал Элриану, что дело не только в травах. Линь Чэн проверял его. Предлагал не просто помощь, а некий уровень доверия. «Почему?» — спросил Элриан прямо. «Почему ты помогаешь мне?» Линь Чэн отвел взгляд. Его пальцы бессознательно сжали край рубашки. «Потому что ты не такой, как они. Ты смотришь на мир иначе. Как будто… видишь суть вещей». Он замолчал, а потом добавил почти шепотом: «И потому что одному быть тяжело». В его голосе прозвучала такая глубокая, древняя тоска, что Элриан, сам того не желая, почувствовал ответную волну понимания. Он, тысячелетний эльф в теле юнца, и этот загадочный юноша, скрывающий свою природу, — они были зеркалами друг для друга. «Я пойду с тобой», — сказал Элриан. Решение было принято не только из научного интереса. Одиночество… Да, это чувство мне вполне знакомо. Линь Чэн снова улыбнулся, и на этот раз его улыбка была более светлой. «Тогда завтра на рассвете. И… будь готов. Место не простое». После его ухода Элриан анализировал их диалог. Он явно ведет меня не просто за травами. Он хочет показать мне что-то важное. Возможно, часть своей тайны. Но почему? Из-за одиночества? Или он чувствует во мне что-то, что представляет для него ценность? На следующий день на рассвете Линь Чэн пришел, как и обещал. Он двигался по лесу с непринужденной грацией, обходя невидимые глазу препятствия. Элриан шел за ним, отмечая про себя, что его спутник не оставляет следов и не ломает ветки. Тихий. Эффективный. Совершенно не похож на деревенского парня. Они вышли на небольшую поляну, окруженную древними кедрами. Воздух здесь был густым и сладким от ци. Но Линь Чэн не остановился. Он подошел к заросшему мхом каменному выступу и, к удивлению Элриана, отодвинул его одной рукой, будто это был кусок пенопласта. За камнем зиял темный проход. «Мы здесь», — тихо сказал Линь Чэн. Его глаза в полумраке слабо светились янтарным светом. Определенно не человек. Он шагнул внутрь. Элриан, подавив приступ научного восторга, последовал за ним. Его ждало новое поле для исследований. И, возможно, первый в этом мире, кто понял бы его по-настоящему.

***

Энергетический резонанс

      Тоннель оказался коротким. Сделав несколько шагов за Линь Чэном, Элриан почувствовал, как воздух из прохладного и влажного стал на удивление сухим и тёплым, а скудный свет снаружи сменился мягким золотистым сиянием, исходившим отовсюду. Он шагнул вслед за проводником из тесного каменного прохода в пространство, от которого у него, мастера анализа и классификации, на мгновение перехватило дыхание. Это был не грот. Это была сфера. Огромная полость внутри горы имела почти идеальную сферическую форму. Её своды, стены и пол были покрыты миллиардами микроскопических золотистых кристаллов, испускавших ровный, успокаивающий свет. В центре этого рукотворного, как тут же определил Элриан, небесного свода росло одно-единственное дерево. Его ствол был цвета лунного серебра, а листья — изумрудно-золотыми, и каждый из них тихо позванивал на неощутимом ветру, рождая едва слышную, очищающую мелодию. Воздух был густым не от влаги, а от чистейшей, почти жидкой ци, которую испускали и кристаллы, и дерево. Невероятно. Геометрическая точность свидетельствует о вмешательстве разума. Но технология… Это не технология в моём понимании. Это биомиметика в масштабе ландшафта. Кристаллы — не просто источник света, они работают как резонаторы, структурируя энергию. А дерево… Дерево является телом генерации и стабилизации. Это единый, живой энергетический реактор. Коэффициент полезного действия должен приближаться к ста процентам. Я в святилище, построенном вокруг принципа, который мне только предстоит открыть. — Это моё место, — тихо сказал Линь Чэн. Он стоял, глядя на дерево, и его поза наконец была лишена всякой наигранности. Здесь он был дома. — Здесь я… восстанавливаюсь. Никто, кроме меня, сюда не приходит. Элриан медленно сделал несколько шагов вперёд, его ботинки бесшумно тонули в упругом мхе, покрывавшем пол. Он закрыл глаза, погружая своё эльфийское восприятие в этот океан энергии. Анализ: энергетический фон стабилен, колебания гармоничны. Отсутствуют паразитные вибрации, характерные для диких скоплений ци. Это не просто «место силы». Это отлаженная экосистема. Воздействие на тело: клеточная регенерация ускоряется, психический фон стабилизируется, скорость усвоения ци увеличивается в разы без малейших усилий. Идеальные условия для выздоровления и… для исследований. Он открыл глаза и посмотрел на Линь Чэна, который наблюдал за ним с тихим, почти нервным ожиданием. — Ты привёл меня в сердце горы, — констатировал Элриан. Его голос звучал глубже, насыщенней, благодаря плотной энергии вокруг. — Показал то, что скрываешь ото всех. Почему? Линь Чэн опустил взгляд, его пальцы бессознательно переплелись. Он выглядит уязвимым, — отметил про себя Элриан. Как учёный, демонстрирующий коллеге незавершённую, но дорогую ему теорию. — Потому что ты смотришь на мир не так, как они. Ты не хочешь завоевать или подчинить. Ты хочешь… понять. — Линь Чэн поднял на него взгляд, и в его карих глазах плясали золотые отсветы кристаллов. — И потому что ты был избит и сломан. А это место… лечит. Логично. Его действия подчиняются двум импульсам: интеллектуальному признанию и инстинкту целителя. И то, и другое согласуется с наблюдаемым поведенческим паттерном. — Это величайший дар, который кто-либо мог мне предложить в этом мире, — сказал Элриан, и это была чистая правда. Он подошёл к серебряному дереву и прикоснулся ладонью к его коре. Энергия, тёплая и живая, мягкой волной прошла по его руке, очищая меридианы и наполняя Даньтянь. — Спасибо, Линь Чэн. Он повернулся, его ум уже работал на пределе. Моя «Ци-воронка» здесь бесполезна — незачем конденсировать то, что и так находится в идеальной биодоступной форме. Но… можно попробовать не забирать, а резонировать. Если кристаллы структурируют энергию, то, создав правильную мысленную матрицу, можно настроить своё тело на приём конкретного типа ци. Он сел под деревом, приняв позу для медитации, но вместо того, чтобы просто «вдыхать» энергию, он начал мысленно выстраивать вокруг себя сложную геометрическую фигуру — додекаэдр, символ совершенства и гармонии в его мире. Он представлял, как его собственное ци вибрирует, стремясь к созвучию с вибрациями святилища. Эффект был мгновенным и ошеломляющим. Золотистая ци не просто потекла в него — она зазвучала внутри него, словно камертон, настраивая каждую клетку, каждый меридиан на идеальный лад. Его старые, едва затянувшиеся раны заныли и заструились приятным теплом — это ускорялся процесс заживления. Он чувствовал, как его сознание проясняется, а духовная сила растёт с такой скоростью, о которой местные культиваторы, вероятно, не могли и мечтать. Резонанс… Ключ не в поглощении, а в сонастройке! Это прорыв. Абсолютный прорыв! Он провёл в этом состоянии несколько часов, полностью погрузившись в процесс. Когда он открыл глаза, чувствуя себя обновлённым и сильнее, чем когда-либо в этом теле, он увидел, что Линь Чэн сидит напротив, наблюдая за ним с безмятежной улыбкой. — У тебя получается, — заметил юноша. — Большинство просто спит здесь. А ты… ты с ним разговариваешь. — Всё в этом мире подчиняется законам, — ответил Элриан, вставая. Он чувствовал не только прилив сил, но и странную, глубокую благодарность к тому, кто подарил ему этот ключ. — Нужно лишь научиться их слушать. В этот момент Линь Чэн вздрогнул, словно уловил какой-то далёкий звук. Его улыбка исчезла. Опять. Его сенсорный диапазон значительно превосходит мой. — Нам пора, — тихо сказал Линь Чэн, вставая. — Они близко. — Кто? — уточнил Элриан, отмечая, как изменился тон спутника. — Охотники из Дьявольского Культа, — голос Линь Чэна стал безэмоциональным и твёрдым. — Рыщут в горах. Охотятся за одарёнными… для жертвоприношений. Лучше не встречаться с ними. Элриан кивнул, с сожалением окидывая взглядом святилище. Он получил здесь больше, чем надеялся. Не только исцеление, но и новое фундаментальное понимание природы ци. И ещё кое-что — проблеск доверия в глазах того, кто стал для него не просто объектом исследования, а… союзником. Охотники из Дьявольского Культа. Новый внешний фактор, представляющий прямую угрозу. Моё текущее состояние всё ещё классифицируется как «одарённый» по местным меркам. Необходимо ускорить развитие. Системный риск подтверждён.

***

Первая оборона

      Они покинули святилище через другой выход — узкую трещину в дальнем конце сферы, скрытую свисающими гирляндами светящегося мха. Линь Чэн двигался с той же неестественной лёгкостью, его тело буквально скользило между каменными выступами. Элриан следовал за ним, с удивлением отмечая, как его собственное, ещё недавно такое слабое тело, теперь послушно и гибко повторяет сложные движения. Влияние резонансной медитации на мышечную память и нейромышечную связь превысило ожидания. Коэффициент адаптации повысился минимум на 30%. Тоннель вёл вниз, петляя между пластами горной породы. Чем дальше они продвигались, тем более тревожной становилась атмосфера. Воздух тяжелел, и в нём появился едва уловимый, но отталкивающий запах — смесь гари, серы и чего-то сладковато-гнилостного. — Чувствуешь? — тихо спросил Линь Чэн, ненадолго останавливаясь. Его ноздри вздрогнули. — Это смрад Дьявольского Культа. Они уже близко. Оскверняют землю самим своим присутствием. Элриан кивнул, анализируя новые данные. Энергетический фон искажён. Присутствуют чужеродные вибрации низкой частоты, вызывающие диссонанс. Это не просто злые люди — их сила фундаментально противостоит природному порядку. Интересно с точки зрения энергетической физики, но крайне опасно на практике. Они вышли в небольшой пещере с выходом на склон горы, заросший низким колючим кустарником. Сумерки сгущались, окрашивая небо в багровые тона. Линь Чэн жестом предложил затаиться. Внизу, у подножия склона, виднелись три фигуры в тёмно-багровых одеяниях с капюшонами. Их движения были резкими, угловатыми. Один из них вонзил в землю странный штандарт — шест, увенчанный черепом какого-то зверя, из глазниц которого струился багровый дым. — Ищут, — прошептал Линь Чэн, и в его голосе впервые прозвучало напряжение. — Чувствуют следы сильной ци. Возможно, почуяли эхо святилища. Вероятность обнаружения составляет 78%, холодно оценил Элриан. Бегство увеличит шансы на выживание, но оставит активную угрозу в непосредственной близости от ценного исследовательского объекта. Необходимо собрать данные о противнике. Один из охотников поднял голову и медленно провёл рукой по воздуху, словно пробуя его на вкус. Его взгляд пополз в их сторону. — Он нас нашёл, — коротко сказал Линь Чэн. Его пальцы сжались, и в полумраке Элриану снова показалось, что за спиной юноши на мгновение возникло движение — смутный силуэт чего-то большого и пушистого. Трое охотников начали быстро взбираться по склону, двигаясь с неестественной ловкостью. Теперь Элриан видел их лица — бледные, испещрённые чёрными прожилками, с глазами, полными нездорового огня. Морфологические изменения, свидетельствующие о глубокой деградации биологической и энергетической структур. Агрессия, вероятно, вызвана постоянной болью от дисгармонии. — Ли Сяо Фен, беги, — резко сказал Линь Чэн, выходя из укрытия. Его поза изменилась — он стоял прямо, его обычная мягкость испарилась, сменившись готовностью к бою. — Я их задержу. Старый Элриан, генеральный директор, возможно, и послушался бы. Но Элриан-учёный видел перед собой уникальный исследовательский случай. А Элриан, которому только что подарили исцеление и доверие, не мог просто так уйти. — Неразумно, — возразил он, выходя рядом. — Трое против одного — статистически невыгодная позиция. Мы будем действовать вместе. Линь Чэн взглянул на него с удивлением, но кивнул. Первый охотник был уже близко. Он выхватил из-за пояса кривой кинжал, от которого исходил тот самый смрад. «Попалась, дичь!» — просипел он, его взгляд жадно скользнул по Линь Чэну. В тот момент, когда охотник занёс кинжал для удара, Элриан сконцентрировался. Он не стал создавать «Ци-воронку». Вместо этого он вспомнил принцип резонанса. Он мысленно представил энергетическое поле охотника — хаотичное, визжащее, полное разрывов. И он послал в него крошечный, тончайший импульс своей собственной, гармоничной ци, настроенной святилищем. Не атаку. Камертон. Охотник вдруг застыл с искажённым от боли лицом. Его рука дрогнула. Казалось, сама его энергия взбунтовалась против него, вызвав мгновенный мышечный спазм. — Сейчас! — крикнул Элриан. Линь Чэн не стал упускать шанс. Он двинулся вперёд, не как боец, а как природная стихия. Его удар в грудь охотника был стремительным и беззвучным. Раздался глухой хруст. Охотник отлетел назад и затих. Остальные двое замедлили бег, смотря на них с новым, более осторожным интересом. — Что ты сделал? — быстро спросил Линь Чэн, не отводя от них глаз. — Нарушил его внутренний энергетический баланс, — так же коротко ответил Элриан, его ум уже анализировал произошедшее. Принцип подтверждён. Дисгармоничные системы уязвимы для направленного резонансного воздействия. Это оружие. Но времени на дальнейшие эксперименты не было. Двое оставшихся охотников вытащили короткие посохи. Багровый свет из черепа на штандарте внизу вспыхнул ярче, окутывая их тёмной энергией. Они двинулись вперёд уже вместе, скоординированно. Завязалась настоящая схватка. Линь Чэн уворачивался от ударов с поразительной грацией, его движения были плавными и точными. Он не атаковал в лоб, а изматывал, находил бреши. Элриан действовал как его тень, используя свои резонансные импульсы, чтобы срывать атаки, выводить врагов из равновесия, создавать для Линь Чэна мгновения для контратаки. Это было странное, но эффективное сотрудничество — инстинктивная мощь одного и точный, аналитический ум другого. Вдруг один из охотников, более рослый, отбросил Линь Чэна в сторону и ринулся к Элриану, видя в нём более слабую цель. Кривой кинжал просвистел в воздухе. Элриан отскочил, но оступился на осыпающемся грунте. Охотник навис над ним, и в его глазах пылала победа. И тут же рухнул на землю с тихим стоном. Из его спины торчала длинная, тонкая игла из сгустка тёмно-зелёной энергии. Линь Чэн стоял в нескольких шагах, его рука была ещё вытянута вперёд. Его дыхание стало тяжёлым, а в глазах стояла такая древняя, холодная ярость, что Элриану стало не по себе. В этот момент он выглядел не как добрый соседушка, а как нечто гораздо, гораздо более старое и опасное. Последний охотник, видя это, отступил, а затем бросился бежать вниз по склону. Линь Чэн не стал его преследовать. Он тяжело дыша, подошёл к Элриану и протянул руку, чтобы помочь ему подняться. — Он вернётся не один, — сказал Линь Чэн, его голос снова стал мягким, но в нём слышалась усталость. — Нам нужно уходить. Далеко. Элриан взял его руку и поднялся. Он смотрел на того, кто только что спас ему жизнь, применяя силу, непохожую ни на ци, ни на магию. Объект исследования №1 продемонстрировал новые, неизвестные способности. Уровень угрозы/интереса повышен. Но в данный момент он — единственный подтверждённый союзник в этом мире. — Спасибо, — сказал Элриан, и на этот раз это была не формальность, а искренняя благодарность. Линь Чэн лишь покачал головой. «Это я тебя ввёл в беду». Он посмотрел в сторону, куда скрылся беглец. «Им нельзя знать о святилище. Никогда». Они снова двинулись в путь, оставляя позади тёмные силуэты на склоне. Дорога предстояла долгая, и враг теперь знал их в лицо. Вернее, знал лицо Линь Чэна. Элриан понимал — его тихие дни исследований закончились. Начиналась настоящая работа.

***

Укрытие в Деревне Забытых Фонарей

      Двое беглецов спускались по горной тропе в предрассветных сумерках. Линь Чэн шагал впереди, его плечи были напряжены под невидимым грузом — знание, что Дьявольский Культ теперь выслеживает именно его, висело между ними невысказанным. Элриан шел следом, его аналитический ум безостановочно обрабатывал данные. Текущий статус: легкие телесные повреждения заживают. Энергетический резерв восстановлен на 85%. Приоритетная задача — найти укрытие для разработки плана противодействия угрозе. Когда первые лучи солнца позолотили вершины, в долине показалась деревня. Деревянные дома с изогнутыми крышами теснились вдоль узкой речки. Воздух пах дымом очагов и влажной землёй. «Деревня Забытых Фонарей, — тихо произнёс Линь Чэн. — Говорят, её основали строители древних горных храмов». Их появление на единственной улице вызвало притихшее любопытство. Крестьяне провожали их взглядами, полными суеверного трепета. Дети прятались за матерей, но глаза их горели любопытством. Старейшина, седой как лунь старик по имени Вэй, встретил их на пороге своего дома. «Чужаки, — его голос был ровным, но твёрдым. — Наша деревня не ищет внимания внешнего мира». «Мы просим лишь временного пристанища, — ответил Линь Чэн, кланяясь с неожиданной для Элриана естественностью. — И готовы предложить помощь в обмен на кров». Старейшина долго смотрел на них, особенно на Линь Чэна, будто что-то пытался разглядеть в его чертах. «Старый храм на окраине. Крыша ещё цела. Можете остаться там». Он сделал паузу. «А помощь... Наши поля губят нечистые духи. Вода в каналах стала чёрной. Если очистите её — кров и пища ваши». Храм оказался простым, но изящным строением, заросшим диким виноградом. Внутри пахло пылью и старой древесиной. Пока Линь Чэн разводил огонь в очаге, Элриан позволил себе проанализировать их странное партнёрство. Наблюдение: в присутствии Линь Чэна частота моих альфа-ритмов увеличивается на 12%, что указывает на состояние расслабленной сосредоточенности. Его близость снижает уровень стресса на 18%. Эти показатели противоречат первоначальной гипотезе о чисто исследовательском интересе. «Твои раны, — сказал Линь Чэн, подходя с тряпицей и чашей с водой. — Позволь мне». Элриан кивнул. Прикосновения Линь Чэна к ссадинам оказались тёплыми и удивительно нежными. Тактильный контакт. Температура его пальцев на 1.7 градуса выше моей. Пульс учащается на 10-12 ударов в минуту у обоих субъектов. Физиологическая реакция указывает на взаимную симпатию. «Спасибо», — сказал Элриан, и его голос прозвучал тише обычного. Линь Чэн поднял на него взгляд, и в тёмных глазах отразился огонь костра. «Это я должен благодарить. Ты... не оставилменя тогда». «Статистически невыгодная стратегия», — парировал Элриан, но в словах не было прежней сухости. Снаружи послышались голоса и музыка. Жители готовились к ночному фестивалю фонарей — древнему ритуалу благодарности духам гор. «Пойдём?» — предложил Линь Чэн, и в его глазах вспыхнула редкая надежда. На улице царило оживление. Они бродили среди лотков с лепёшками из клейкого риса, и Элриан впервые анализировал местную кухню без привычного презрения — с чистым любопытством. У реки десятки бумажных фонариков поднимались в тёмное небо. Линь Чэн купил два и протянул один Элриану. «Говорят, желания, отправленные с ними, сбываются», — сказал он, и щёки его слегка порозовели. «Вероятность ничтожна», — начал было Элриан, но, встретив взгляд Линь Чэна, запнулся. Эмоциональная значимость ритуала перевешивает его практическую бесполезность. «Однако... я могу провести эксперимент». Их пальцы ненадолго соприкоснулись при передаче фонаря. Они отпустили их вместе, и два огонька, сперва танцуя рядом, медленно поплыли ввысь, пока не слились с роем других. Стоя плечом к плечу в звёздной тишине, Элриан осознал: он нашёл не просто укрытие. Он нашёл нечто, ради чего стоило применять все свои знания. Новая цель: обеспечить безопасность системы. Нас обоих. Утром старейшина привёл их к оросительным каналам. Вода и вправду была чёрной и издавала сладковато-гнилостный запах. «Это не природная порча, — заключил Элриан, опустив руку в воду. — Это искусственный реагент. Блокирует поток природной ци». Пока он собирал нужные травы для нейтрализатора, Линь Чэн неотступно следовал за ним. Их взгляды постоянно встречались, и с каждым разом тишина между ними становилась всё более многозначительной. Где-то высоко в горах, в пещере, уставленной кристаллами, шестихвостое существо приоткрыло свои разноцветные глаза. Оно уловило в потоке горных ветров новые ароматы — тревогу, решимость и едва зародившуюся нежность. «Интересно, — прошептало оно на языке горных духов. — Две одинокие души... Возможно, стоит присмотреться поближе». Но это было уже началом другой истории.