Звёздный Рыцарь

      Опал открыл звёздную карту и прочитал примечание к системе двойной звезды Альфа Центавра.       [Прекрасная двойная звезда, золотой солнечный ветер, всё живое процветает под вечным светом. Планета Вечный День — место, где тонут в роскоши и пороке].       Полёт от Рембрандта до Альфа Центавры занимал сорок три часа. Кратко изложив суть миссии, леди Анта ушла в спальню, чтобы отдохнуть. Опал и Рэймонд остались сидеть за пультом управления.       — Ты бывал на благотворительных приёмах? — тихо спросил Опал. — Что она имела в виду?       — Нет.       — А что такое развод?       Рэймонд посмотрел на Опала и через мгновение ответил:       — Спроси у неё сам.       Опал замахал руками:       — Ладно, забудь.       Рэймонд дремал во вращающемся кресле с полуприкрытыми глазами, когда служанка вышла, держа в руках металлический провод, и сказала:       — Господа, леди Анта желает выпить послеполуденный чай в гостиной.       Рэймонд ответил, не открывая глаз:       — Пусть делает что угодно.       Служанка включила устройство, металлический провод развернулся в диск, который завис в воздухе. Она встряхнула и расстелила скатерть. Затем из висящей на руке корзинки с инструментами она вынула подвесной фонарь, закрепила его на крюке в каюте, и его свет озарил помещение, наполняя его уютным теплом. Опал с любопытством наблюдал за её действиями и заметил:       — От этого фонаря исходит приятный свет.       — Это свет моей родной звезды Андромеды, — леди Анта вышла из каюты и, устроившись за круглым столом, продолжила: — С годами всё сильнее тянет на родину. Через несколько лет я вернусь туда, дома жить куда приятнее.       Леди Анта уже переоделась, а служанка налила в её чашку кипятка, в котором закружились лепестки.       — Хотите? — предложила она.       Рэймонд шевельнул левой рукой, давая понять, что не хочет. Опал подошёл и спросил:       — А что такое развод?       Леди Анта открыла блокнот, который держала в руках, и неспешно ответила:       — Развод — это завершение законных супружеских отношений. Брак — это могила любви, а развод — новое начало.       Опал кивнул, понимая только наполовину. Анта вздохнула и сказала:       — Сейчас в Республике уже мало кто вступает в брак, да и влюблённых становится всё меньше.       — Почему? — спросил Опал.       Анта с сожалением в голосе произнесла:       — Слишком высока цена. Брак — это дело всей жизни. В Серебряном веке, до наступления Эры Света, средняя продолжительность жизни человека составляла всего восемьдесят лет. Начиная с юности, брак означал, что нужно было прожить вместе только шестьдесят лет.       Опал задумался о продолжительности собственной жизни — возможно, и ему были отмерены всего лишь эти короткие восемьдесят лет. Не только ему, наверное, это относилось к большинству наёмников.       — Но наступил Железный век, уже после Эры Света, — продолжала Анта. — С развитием генных технологий жизнь растянулась на двести, триста лет и даже больше. Такая долгая жизнь отбивает всякое желание бороться за прочность брака. Помимо создания семьи и карьеры, появилось множество других занятий. Цена брака стала слишком высока. Невероятно сложно найти спутника, рядом с которым проведёшь следующие двести или триста лет.       Она улыбнулась Опалу, и он вдруг заметил, что она всё ещё красива — в ней была особая красота, присущая её возрасту.       — Вы много знаете, — сказал он.       — Я историк, — ответила леди Анта. — Я могла бы быть твоей бабушкой.       Опал на мгновение задумался, затем спросил:       — Вы знаете Азеласа?       Леди Анта погрузилась в раздумья, потом кивнула:       — Я познакомилась с ним ещё в юности. Азелас — человек с безупречным вкусом. Он преобразовал вашу родную планету…       — Я не из системы Арес, — сказал Опал.       Анта кивнула и серьёзно добавила:       — Он питал слабость к ретро-стилю, выборочно внедрял технологии, сохраняя при этом самобытность страны Юнбин — то, что во многих звёздных системах уже было поглощено наукой. Это… можно назвать феноменом планетарной культуры.       Опал что-то начал понимать. Лектор тоже упоминал об этом раньше. Он отпил цветочного чая и спросил:       — А что у вас в руках?       — Самая ранняя форма книги, — Анта протянула ему её. — Труд поэта Золотого века с       Земли, созданный ещё до Эры Света. Это печатная версия. Опал, словно ребёнок, с шуршанием полистал несколько страниц. Материал был тот же, что и у его отчёта, — бумага.       Анта наблюдала, как Опал перелистывает страницы:       — Сейчас носители информации во Вселенной изменились, как и люди. Мало кто готов терпеливо познавать любовь — все берут за отправную точку секс. Покупают генератор сновидение и «Симфонию грёз», чтобы удовлетворить все человеческие желания. А для размножения достаточно сдать несколько клеток и образец хромосом в генную компанию, подобрать суррогатную мать, провести сопряжение и оплатить чисто символический взнос. Иногда правительство, чтобы повысить рождаемость, даже само выдаёт субсидии и помогает растить потомство.       — Это я знаю, — сказал Опал. — И это хорошо, что женщинам больше не нужно проходить через муки родов.       Анта кивнула и с сожалением произнесла:       — Такая система привела к гендерному равенству в Межзвёздном Альянсе, легализовала однополые союзы и двинула вперёд всю эпоху. Но она же стала причиной постепенного исчезновения любви среди простых людей на просторах Вселенной. Романтические отношения и брак превратились в роскошь, неразрывно связанную с политикой, деньгами и прочим… Только Лейджерсон всё ещё воспевает любовь древних эпох в своих песнях, дошедших до нас из Золотого века… Всё это существует уже очень, очень давно…       — Леди, но на Ли любовь ещё существует, — сказал Опал. — Вот, например, есть один парень по имени Баньшоу и его девушка…       Анта мягко улыбнулась:       — Как и у моего мужа. Когда-то она у него была.       Опал смущённо пробормотал:       — Э-э, я не хотел вас обидеть, но да, это так.       — У меня есть одна книга, — сказала Анта. — Если хочешь, можешь почитать.       Служанка принесла книгу. Это была работа о межзвёздной любви, написанная учёным из Республики. Опал пролистал несколько страниц — изложение показалось ему слегка заумным.       — Я люблю читать такие бумажные книги, — сказала Анта. — Не очень привыкла к голографическим носителям, которыми пользуется молодёжь.       — О чём она? — спросил Опал.       — В книге анализируется поляризация чувств и брака в космических цивилизациях. В некоторых неразвитых первобытных обществах ещё может возникать взаимное влечение — как между разными полами, так и внутри одного пола. Однако на уровне средних слоёв общества любовь постепенно исчезает. А на самой вершине пирамиды богачи превратили её в разновидность развлекательной игры.       Опал медленно кивнул, вспомнив о планете B-11, где шахтёры жили обособленно от космической цивилизации. Среди них любовь встречалась на каждом шагу — как, например, у Одноглазого Уго и его жены.       — Мои гены неидеальны, — сказал Опал. — Моя мать родила меня естественным путём, прямо как на примитивной планете.       Анта мягко утешила его:       — Это прекрасно, дитя моё. Лоно матери — это последнее духовное пристанище человека.       — Спасибо, — растрогавшись, произнёс Опал. — Вы очень мудры.       Анта улыбнулась и больше ничего не добавила. Опал взял книгу, вернулся на своё место за пультом управления и погрузился в чтение. Автор книги, Хирокос, упоминал о влиянии гормонов на любовь и на этой основе выдвинул теорию об уникальности любви для каждой отдельной личности.       Опираясь на наблюдения и анализ множества рас, Хирокос пришёл к выводу, что изначально заложенная в генах человека «сексуальная любовь», имевшая целью размножение, постепенно утратила свою актуальность. На её место пришла любовь более высокого порядка — эмоциональная привязанность, возникающая между индивидуумами вне зависимости от пола, поиск родственной души и переход от одиночества к партнёрству.       Такая любовь, как правило, основана на восхищении и душевном отклике и стремится к взаимному сопереживанию. При этом она также выражается через секс, что демонстрирует полную откровенность партнёров и готовность отдать друг другу свою последнюю неприкосновенную внутреннюю территорию.       Влияние технологий на изначальные чувства разумных существ достигло нового уровня. Превращение любви в нечто более приглушённое, почти дружеское, может привести человечество как к гибели рода, так и к возникновению совершенно новых форм эмоциональных отношений…       Опал взглянул на Рэймонда.       Ему казалось, что в книге есть смысл. Вспоминая прежнюю жизнь, он не понимал, почему Анта тосковала по своей родной планете. По крайней мере, он сам не испытывал никакой особой привязанности к звездной системе Чиянь. Возможно, всё дело было в том, что она никогда не работала шахтёром.       В те дни у него почти не было настоящих друзей, лишь товарищи по работе, и все они копили на билет, чтобы улететь с планеты и начать новую жизнь. Лишь попав на Ли, он в полной мере познал товарищество среди наёмников — ту самую связь, которую не обрести ни годами в шахте, ни долгими разговорами. Ту связь, что рождается в смертельных опасностях и зиждется на взаимном доверии.       Хозяин гостинцы говорил, что однажды он полюбит это место. То чувство братства, рождённое в совместном познании жизни и смерти… возможно, он и правда не забудет его до конца своих дней.       Рэймонд был отличным боевым товарищем. Вместе они шли к цели, плечом к плечу…       Беспорядочные мысли наполнили голову Опала, пока он перелистывал страницу за страницей. Книга была тонкой, но он просидел над ней весь день. В конце концов он накрыл лицо книгой и погрузился в сон.       Спустя шесть часов Опал проснулся от звуков, доносившихся со склада: служанка жарила яичницу и, как выяснилось, привезла с собой немало предметов первой необходимости. Леди Анта, расстилая скатерть, позвала:       — Дети, пора ужинать.       Рэймонд лениво зевнул, убрал ноги с пульта управления и пошёл есть.       — Леди, вы слышали о Звёздных Рыцарях? — внезапно спросил Опал.       Анта, не отрываясь от нарезания бифштекса, ответила рассеянно:       — Слышала. Эти эпические герои Тёмной Эры уже стали легендой, но множество историй указывают на то, что они действительно существовали.       Она знала! Опал был потрясён, но всеми старался не показывать этого:       — Какими людьми были Звёздные Рыцари? — спросил он.       — Вместо того, чтобы спрашивать, что это было за люди, — поправила его Анта. — Лучше спроси, что это была за организация.       — В десятом тысячелетии Эры Света начался Бронзовый век. Легенды о Храме Звёзд относятся как раз к Тёмной Эре, что последовала за его закатом. — Леди Анта отпила ирисового вина и задумчиво продолжила: — Причиной тому стал технологический прогресс, достигший невиданного с момента начала освоения Вселенной пика. Роботы стали новой производительной силой…       Рэймонд замер, прищурившись, видимо, тема его заинтересовала.       — Вы знаете о гуманоидных формах жизни? — спросил он.       Анта кивнула:       — Некоторые искусственные формы жизни создаются методом клонирования человеческих клеток с последующей имплантацией контрольного чипа. Хотя Комитет по этике Межзвёздного Альянса выражал категорический протест, космическое сообщество продолжает использовать этот метод. В конце концов, у роботов нет жажды познания, они не способны на эмоциональное мышление, тогда как человеческий мозг может научиться очень многому.       Опал вспомнил, что Лектор тоже упоминал этот исторический период, и спросил:       — Это называлось интеллектуальной Революцией?       Анта с одобрением добавила:       — Интеллектуальная Революция стала периодом, когда технологии почти полностью вытеснили человека из собственной жизни. Люди могли управлять искусственными жизнями с помощью просто чипа, а те, в свою очередь, контролировали роботов. Позднее отпала нужда даже в роботах — их обслуживание и ремонт обходились слишком дорого. А искусственные жизни, созданные на основе генетики и технологии выращивания биоклеток, могли самостоятельно обеспечивать себя и создавать богатство. До тех пор, пока эти гуманоиды не развязали Революцию, стремясь свергнуть человечество и стать вершиной космической пищевой цепи. Эта Революция длилась почти сто лет, погрузив человеческое общество в долгий период тьмы.       — В конечном счёте их всех уничтожили, — сказал Опал.       — Да, — подтвердила Анта. — Последствия Революции оказались катастрофическими. Межзвёздное Содружество раскололось на Империю и Республику. Именно тогда некий Центр Наблюдения отправил своих посланников. Они положили конец этой Революции, уничтожили все искусственные жизни и восстановили равновесие Вселенной, где хаос и порядок уравновешивают друг друга.       — Затем человечество погрузилось в самоанализ. Вся Вселенная всё ещё пребывала в хаосе, и в последующие почти тысячу лет множество бесценных исторических материалов было утрачено, возник разрыв эпох. А затем с помощью Звёздных Рыцарей, космическая цивилизация постепенно восстановила порядок, а уцелевшие лаборатории, занимавшиеся исследованием клонов, были уничтожены. С тех пор разработки разумных роботов прекратились. Многие звёздные системы начали стремиться к возвращению к природе. Ретро-тенденции и поиск симбиоза между человеческой природой и технологиями сформировали ту картину мира, которую мы наблюдаем сейчас. Объединённое космическое научное сообщество пропагандирует сосуществование естественной человеческой сущности и прогресса, без чрезмерной зависимости от технологий.       — Есть ещё одна легенда о Звёздных Рыцарях: основатель Империи, первый император Льва, упоминал, что они пришли из места под названием Храм Звёзд. Говорят, оно находится на центральной оси Вселенной, но из-за ограничений, связанных с коэффициентом расширения космоса, при приближении к центральной точке пространство приобретает странные свойства. Покинув Звёздные Врата, добраться туда только на двигателях корабля практически невозможно.       Рэймонд, до сих пор слушавший молча, неожиданно вступил в разговор:       — Но сейчас уже существуют корабли со встроенной системой пространственного прыжка.       — Верно, в последние годы были попытки его найти, — сказала Анта. — Хотя Республика открыто об этом не заявляет, я уверена, что существует связанная с этим программа исследований. Но главная проблема в том, что нет звёздной карты. Никто не знает, где находится это место. Многие по-прежнему упрямо верят, что Звёздные Рыцари реальны и что это не просто легенда.       — Звёздные Рыцари сильны? — спросил Опал.       — Сложно сказать, — ответила Анта. — Их цель — поддерживать порядок во Вселенной. Возможно, они обладают некими особыми способностями. По легендам, они непобедимы, но, разумеется, это всего лишь легенды.       — А если сравнить их с Азеласом? — не унимался Опал.       Анта рассмеялась, медленно покачала головой и наконец произнесла:       — Пожалуй, они чуть сильнее, чем дядя[1]. Но я всегда считала его самым обычным человеком.       — Как думаешь, то, что она сказала, правда?       После ужина Опал и Реймонд развалились в своих вращающихся креслах и дремали.       Рэймонд о чём-то размышлял и был рассеян. Опал похлопал его по плечу, и тот резко очнулся:       — Что?       — Тёмная Эра, Звёздные Рыцари и всё остальное… — сказал Опал.       — Возможно, — рассеянно ответил Рэймонд. — Ты хочешь спать прямо здесь? Укройся одеялом.       Опал покачал головой:       — Она так много знает.       — Она историк. Да и прожила несколько сотен лет. Вполне закономерно.       — И от неё… веет такой теплотой. С ней очень приятно общаться…       — В ней чувствуется характер.       — Почему муж её разлюбил? — спросил Опал.       — Откуда мне знать? — ответил Рэймонд. — Разлюбил и всё. Я никогда не понимал вас… не понимал таких вещей. Ты что, хочешь на ней жениться?       — Конечно же нет, — возразил Опал, не зная, смеяться ему или плакать. Любовь и брак казались ему чем-то бесконечно далёким. Он спросил: — А у тебя есть тот, кто нравится?       — Я же уже говорил тебе, что нет, — не задумываясь, ответил Рэймонд.       — Ты думал о браке?       — Тем более нет.       Опал пожал плечами и оставил тему. Он взял одеяло, собираясь лечь спать. Закрыв глаза и погрузившись в медитацию, он вдруг почувствовал на себе пристальный взгляд Рэймонда. Опал с недоумением открыл глаза, спрашивая:       — Что?       Рэймонд не ответил, казалось, он уже спал.       Корабль достиг планеты Марука — столицы моды в третьем спиральном рукаве Млечного Пути. Опал с изумлением смотрел на всё из-под солнцезащитных очков. Леди Анта, видимо, хорошо знала это место: сразу после выхода с посадочной площадки она повела их в Город Одежды на Маруке.       Повсюду здесь были красивый мужчины и женщины в роскошных нарядах, сверкающих драгоценностями. Леди Анта, стоя в центре бутика, сказала:       — Я надену лучшее платье и пойду посмотреть на свою соперницу.       — О, дорогая! — томно воскликнул мужчина-стилист. — Мне кажется, на тебе это платье сидит прекрасно. Сегодня так мало женщин, кто умеет носить вечернее платье от господина Маха Душэ[2] с истинным изяществом.       Опал и Рэймонд стояли по другую сторону. Опал взял с вешалки вечернее платье, и в воздухе всплыла голографическая бирка с ценой в триста тысяч кредитов.       Рэймонд:       — …       Опал:       — …       — Она могла бы купить универсальную ткань с эффектом памяти, — проговорил Опал. — Потом скачать электронный журнал мод, ввести пароль межзвёздного интернета в робота-портного, и он бы сшил платье по выбранной модели. Захочет сменить фасон — просто прикажет роботу распороть старую вещь…       — Я бы хотел купить такую вещь, но не могу себе позволить, — сказал Рэймонд. — В нашем мире осталось только два типа людей, носящих одежду ручной работы. Богачи, которые играют в ретро, и бедняки, у которых нет денег даже на ткань с эффектом памяти, поэтому им приходится покупать обычную одежду…       Опал пожал плечами:       — Значит, мы относимся к категории бедняков.       — А это платье? — Леди Анта стояла в нежно-голубом платье из шифона, складки которого мягко струились подобно волнам.       — Дорогуша, — вздохнул мужчина-стилист, — ты меня совершенно очаровала. Теперь я действительно хочу добиться тебя.       Леди Анта одарила его очаровательной улыбкой и, обернувшись, спросила:       — А вы что скажете?       — Выглядит хорошо, — ответил Опал.       Рэймонд просто молча кивнул.       — Вам обоим тоже нужны вечерние костюмы, — сказала леди Анта.       — Нет, — тут же возразил Рэймонд. — Мне не нужно.       Опал тоже поддержал:       — Это слишком дорого. Не могу себе позволить.       — Это включено в дополнительные расходы. Выбирайте, — сказала Анта.       Рэймонд был в полном недоумении от этого задания и начинал терять терпение. Опал несколько раз бросил взгляд на костюмы, но всё же решил отказаться. В этот момент стилист приблизился к ним со словами:       — У вас двоих великолепные фигуры, если не знаете, что подобрать, позвольте мне помочь…       Опал, застигнутый врасплох, отстранил руки, которые норовили потрогать его лицо и грудь, и пробормотал:       — Я не привык к вечерним костюмам… Я их вообще никогда не носил! Держите дистанцию! Но спасибо за предложение!       — Чем вы занимаетесь? — продолжал мужчина-стилист. — Позвольте измерить вашу талию…       С этими словами он обхватил его руками. Опал смущённо затараторил:       — От… отпусти!       — Ну же, — проговорил мужчина-стилист, — не будь таким застенчивым… — и с этими словами повернулся к Рэймонду.       — Что ты собираешься делать? Не трогай меня, я сам! — воскликнул тот.       — Дорогуша, — сказала леди Анта, — прошу тебя, не донимай моих гостей.       — Хорошо, — стилист подмигнул Опалу, развернулся и взял сканер. Устройство издало несколько звуковых сигналов, считывая параметры тела.       — Я всего лишь наёмник, — сказал Опал.       — Вам обоим нужны приличные костюмы, — спокойно ответила леди Анта. — Просто считайте, что вы составляете компанию пожилой даме в её развлечениях.       Опала и Рэймонда заставили переодеться в официальные костюмы. На Опале был серо-голубой жилет с двубортным воротником, белая рубашка и аккуратно завязанный галстук. Он опустил голову, чтобы застегнуть платиновые запонки на манжетах и взглянул в зеркало на своего двойника с густыми бровями и большими глазами. Его охватило чувство дискомфорта.       Рэймонд же был в тёмно-красном пиджаке, подчёркивающем талию. С его широкими плечами и длинными руками, расстёгнутым на два пуговицы воротником, обнажавшим шею с бронзовым загаром, он выглядел невероятно сексуально.       Леди Анта, даже не глядя, подписала счёт, и они сели в машину, направляясь в ювелирный квартал. Опал всё ещё не мог выбросить из головы цену наряда. Он тихо пробормотал на заднем сиденье:       — А этот костюм можно вернуть? Он стоит десятки тысяч кредитов…       Рэймонд, в одной рубашке и с пиджаком, перекинутым через руку, взглянул на Опала:       — Попробуй надеть это дома, у тебя непременно появится толпа поклонников.       Опал показал ему жест «пошёл ты»[3]. На этот раз они не зашли в магазин вместе с Антой, чтобы не пришлось выбирать ещё и какие-нибудь аксессуары. Они уселись рядом на уличной скамейке, осматривая окрестности. Мимо сновали люди в роскошных нарядах, и царила атмосфера полной гедонистической безмятежности.       Мимо прошли трое зелёных длинношеих мужчин-гуманоидов в тёмно-красных костюмах, похожих на тот, что был надет на Рэймонде. Они бросили на наёмников взгляды и закатили глаза.       Опал выплюнул свой напиток.       Лицо Рэймонда осталось бесстрастным.       — Что это за раса? — поинтересовался Опал, закинув руку Рэймонду на плечо.       — Никогда не встречал, — холодно ответил тот.       — А вон те? — Опал, держа банку с напитком, указал пальцем на противоположную сторону.       Рэймонд повернул голову и уставился на него.       — Госпожа интересуется, — выйдя, произнесла служанка, — вы состоите в романтических отношениях?       — Нет, — тут же ответил Опал. — Мы просто товарищи. А в чём дело?       На мгновение между ними повисло чувство неловкости. Служанка продолжила:       — Ваши серьги в одном стиле. Хотите поменять на инкрустированные камнями? Госпожа заплатит.       Опал наклонил голову, давая ей рассмотреть, и пояснил:       — Это просто устройство дальней связи, его нельзя просто так заменить.       Рэймонд почувствовал себя очень неловко, снял серьгу и убрал в карман рубашки.       Оба замолчали. Лапа Опала сползла с плеча Рэймонда. Прошло ещё некоторое время, прежде чем вышла леди Анта. На ней сияло новое сапфировое ожерелье, а на запястье красовался браслет из белого золота, инкрустированный дроблёными драгоценными камнями.       Браслет-лента переливался радужными оттенками — от красного к синему, с плавными цветовыми переходами, словно окутанный нежным сиянием. Подвеска на ожерелье представляла собой крошечную рыбку, застывшую в движении, словно внутри неё плескался целый океан.       Даже служанка облачилась в роскошный наряд, достойный принцессы. В её волосах сверкала нежно-зелёная шпилька, чей свет, подобный древнему древу, струился по гладким каштановым прядям, излучая сияние самой жизни.       — А теперь мы отправляемся на благотворительный приём, — леди Анта изящно поправила сумочку. — Можете считать, что мы идём туда развлекаться. Пожалуйста, ни в чём себе не отказывайте.       Рэймонд и Опал наконец вздохнули с облегчением. [1] Анта использует слово 大叔 (dàshū), дословно «большой дядя». Это обращение, которое используется по отношению к мужчине из поколения отца, необязательно к родственнику. Оно неформальное, может указывать на близкие отношения между говорящими. [2] 马哈毒蛇 (Mǎhā Dúshé): 马哈 (Mǎhā) — явно транслитерация, не имеющая в китайском смысла. 毒蛇 (Dúshé) переводится как «ядовитая змея». [3] Я не знаю точно, что это за жест, так как в Китае есть разные невербальные способы послать кого-то. Но это наверняка не средний палец, так как это западный жест и, наверное, если бы это был он, так и было бы написано. Скорее всего тут имеется в виду быстрое махание кистью руки.