Лидия и фейри

Основная проблема ведьм заключается в том, что они никогда не бегут от того, что по-настоящему ненавидят.

А основная проблема с загнанными в угол маленькими пушистыми зверушками состоит в том, что один из этих невинных зверьков на поверку может оказаться мангустом.

(Терри Пратчетт)

— Что же ты натворил! — сокрушался Нико. — Надо было действительно уйти тропами фейри в ближайшем порту! А теперь нам наверняка не удастся вырваться из лап этого мерзавца! Ключ, предложенный Эдгаром, и правда отпирал дверь каюты напротив. Она была чуть скромнее покоев графа: спальня тут была всего одна, а кабинет отсутствовал вовсе. Но, по крайней мере, ванна оказалась ничуть не хуже, да и гостиная, хоть и уступала немного размерами, была вполне уютной. Жаль Нико был совсем не в том настроении, чтобы оценить комфорт по достоинству. Кот нервно мерял шагами комнату и мел пушистым хвостом по полу. А вот Айвор явно чувствовал себя превосходно. Он с ногами забрался на кожаный диван (близнец того дивана, что стоял в каюте Эдгара), удобно уселся на спинке и принялся беспечно накручивать прядь волос Лидии на палец. Чем больше он вертел в руках волосы девушки, тем сильнее те сияли, но никто, кроме самого Айвора, этого сейчас не замечал. — Уйти? — фыркнул он голосом Лидии. — И провести остаток дней в бегах? Или ты готов увести маленькую принцессу под холм на ближайшую сотню лет? — Я вообще-то тоже здесь! Не смейте решать за меня! — возмутилась Лидия, отпихивая Айвора на задний план сознания. На удивление, фейри даже не противился. Подвинулся легко, возвращая ей полный контроль над телом. Плечи девушки тут же немного ссутулились, она обняла себя руками и сползла с диванной спинки. Потом вдруг поняла, что Айвор влез на диван прямо в обуви, ахнула, подскочила и принялась стряхивать сероватые следы туфелек с обивки. — Так-то его слова имеют смысл, — вынужденно признал Нико и светил усы. — Так просто нас теперь в покое точно не оставят. И все-так, если ты решишь уйти тропами фейри… — Я не хочу уходить! — несмотря на дрожь и все еще не рассеявшийся страх, Лидия гордо вскинула остренький подбородок и расправила плечи. — Впервые в жизни меня хотят нанять как настоящего фейри-доктора! — с жаром продолжила она. — Я ни за что не упущу такую возможность! Вот только… Она осеклась и снова поникла. “Вот только что?” — уточнил Айвор где-то у нее внутри. — Я не хочу помогать самозванцу захватить власть над народом фейри, — уже гораздо тише проговорила девушка. — Что если этот Эдгар… не настоящий граф?... “Никто и не говорит о том, чтобы отдавать власть самозванцу, — резонно заметил Айвор. — Но если мы не добудем меч, кто помешает самозванцам захватить власть самостоятельно?” — И что же, ты предлагаешь обмануть Эдгара? — испуганно встрепенулась Лидия. “Ни в коем случае, — насмешливо заверил ее Айвор. — Нужно просто грамотно составить контракт. Доверь это мне, и мы передадим власть тому, кто ее достоин”. Лидия вздохнула и опустилась обратно на диван. Она не знала, что сказать. Любое решение казалось неправильным. — А кто правит фейри в твоем мире? — спросила она. “Никто, — отозвался Айвор. — И все по-немногу. Но у вас так, к сожалению, пока не получится”. — Может, ты и сам хочешь захватить власть? — недоверчиво проворчал Нико. “Вот еще! — Айвор пренебрежительно фыркнул. — Это же скука смертная. Сидеть в старом дереве и то веселее”. Каюта погрузилась в тягостное молчание. За окном в чернильном небе плыли рваные темные облака. Керосиновые светильники едва разгоняли полумрак. — Ладно! — внезапно провозгласил Айвор, бесцеремонно отодвинув Лидию в сторону и буквально вздернув ее тело на ноги. — Обо всем этом можно подумать завтра, а сейчас юной леди пора бы поспать. Ведь завтра она приступит к работе фейри-доктора. — Как, по-твоему, я должна уснуть после всего? — воскликнула Лидия, вернув себе контроль над телом обратно. — И пожалуйста не делай так! Если хочешь двигаться, предупреждай! Это все же мое тело, а не твое! “Ох, ладно, ладно, — рассмеялся Айвор в ее голове. — А о том, как уснуть, можешь не беспокоиться. Умудрилась же ты как-то заснуть посреди чужой каюты с незнакомым мужчиной сразу после погони”. — Эй! — смущенно воскликнула Лидия, но Айвор только продолжал смеяться. “Ничего не бойся, маленькая принцесса, — проговорил он. — Я никогда не сплю, так что присмотрю за тобой”. — Вот это меня и пугает, — пробормотала девушка. Но в одном Айвор был прав. Ей следовало хорошенько. выспаться. *** Утром Нико был в необычайно хорошем настроении. А все потому, что завтрак, состоящий из блинов, бекона и горячего чая с молоком, был исправно доставлен в их комнату. Повязав на шею салфетку, кот беззаботно поедал блины. Но не успел он съесть и половину, как в каюту вошел Эдгар. С кристально сверкающей улыбкой он пожелал Лидии доброго утра. Его светлые волосы мягко отливали золотом в свете утреннего солнца. Он казался таким совершенным, что девушка начинала чувствовать зависть и невольно задавалась вопросом: а не слишком ли многим его природа наделила? — Ты что-то хотел? — недовольно спросила Лидия. — Я думаю, мы прямо сейчас должны обсудить, что нам нужно делать, — сообщил молодой граф. Он беззастенчиво, словно это была его комната, прошел и уселся на диван. Его слуга-иностранец, что следовал за ним словно тень, застыл у двери. Нико, едва почувствовав их приближение, с явным сожалением отложил приборы и свернулся калачиком в мягком кресле, изображая самого обычного кота. Только повязанная салфетка выдавала его. Но Эдгару не слишком интересен был большой серый кот, так что едва ли он что-то заметил. Лидия несколько растерялась от такого самоуправства, а после с досадой подумала, что какой бы комфортной не была ее каюта, на этом корабле она всего лишь пленница. Хорошо еще, что этот самонадеянный граф не вздумал вломиться в ее каюту среди ночи. Однако, как бы ни была растеряна Лидия, Айвор не растерялся ни на миг. — Как это что делать? — фыркнул он голосом Лидии, бесцеремонно отпихнув саму девушку в сторону. — Подписать контракт, конечно! Лидии пришло в голову, что кто из этих двоих более наглый и бесстыжий — большой вопрос. Эдгар замер на миг. Прежде чем Айвор заговорил, граф сунул было руку в карман чтобы что-то достать, но слова фейри, похоже, нарушили его планы. Заминка эта не укрылась от зорких глаз Айвора. — Как, он еще не готов? — с самым невинным видом спросил Айвор, чуть приподняв тонкие брови Лидии. — Ну это ничего. Я прекрасно составляю контракты. Дай мне минуту, и все будет готово. Он огляделся в поисках бумаги и чернил. Те оказались на крошечном секретере в дальнем конце гостиной. Не теряя времени, Айвор прошагал к секретеру, подхватил письменные принадлежности, вернулся к столу. Свободное место было только на диване рядом с Эдгаром. Единственное кресло занял Нико, и на столе перед ним все еще стояли остатки завтрака. Айвор хмыкнул сам себе, и не пошел на поводу у обстоятельств. Пихнул бедром кота, сгоняя его с кресла, уселся, схватился за край круглого стола одной рукой… и развернул его. Ножки с мерзостным скрипом проехались по полу под аккомпанемент дребезжания посуды. Нико, и так возмущенный тем, что его согнали с насиженного места, вытаращил глаза и лишь чудом удержался от громких и нелестных комментариев. “Что ты делаешь?! — запищала Лидия в его голове. — Мы в приличном месте! Нельзя так себя вести!” “Не в приличном месте, а в своей каюте, — невозмутимо поправил ее Айвор в мыслях. — Кроме того, разве фейри-доктору не положено быть немного эксцентричным? Или ты хотела сесть поближе к Эдгару?” “Н-не хотела… — тут же стушевалась Лидия. — Но они теперь точно решат, что я странная”. “И это будет их беда, а не твоя,” — фыркнул Айвор. Однако, вопреки опасениям Лидии, никто не спешил тыкать в нее пальцем. Эдгар был более чем сдержан, и лишь приподнял чуть светлую бровь. А его слуга и вовсе не шевельнулся. — Ну так что, приступим? — вернулся Айвор к беседе с графом и расстелил лист бумаги на столе. — Какие именно услуги фейри-доктора тебе требуются? Ты вчера говорил о мече и о загадке фейри, что-то такое… — Именно, — в голосе Эдгара едва улавливалась тень досады от того, что инициативу вырвали из его рук. Но улыбка его была все так же обворожительна. — Загадка указывает, где найти меч, но я ничего не знаю о фейри, и потому не могу ее разгадать. — Хорошо, так и запишем: “определить местонахождение меча, пожалованного первому графу Блу Найт”... Рука Айвора, заполнявшая лист аккуратным мелким почерком, двигалась так быстро, что Лидия едва успевала уследить за собственными пальцами. Эдгар тоже следил за ними. И что-то в выражении его лица было странным. Граф вдруг подался вперед и накрыл пальцы левой руки Лидии своей ладонью. — Быть может, ты сначала взглянешь на саму загадку? — проникновенным голосом спросил он, заглядывая девушке в лицо. Лидия так остолбенела, что даже Айвор не сумел пошевелиться в ее теле. Рука с пером замерла на месте, не дописав фразу. Но хоть рука Лидии остановилась, речью Айвор все еще владел. — Если ты сомневаешься в моей компетентности, похить себе другого фейри-доктора, — елейным голосом предложил он и аккуратно высвободил левую руку из ладони графа. Правая же рука его вновь заскользила по бумаге. — А теперь перейдем к вознаграждению. Эдгар вздохнул и отклонился обратно к спинке дивана. — Твое недоверие разрывает мне сердце, — трагическим тоном произнес он. — Сколько? К огромному облегчению Лидии, Айвор оставил это без комментариев. Вместо этого он в мыслях обратился к Лидии. “Тут уже ты сама решай, маленькая принцесса. Я понятия не имею, что ценно в вашем мире, и сколько здесь стоят деньги”. И, сказав так, он отступил, оставляя Лидию с графом один на один. Это было по меньшей мере подло. Ведь девушка совершенно не успела подготовиться! А еще… к своему стыду, она понятия не имела, сколько просить. На самом деле она никогда не знала настоящую стоимость работы, предложенной ей. Хоть Лидия и называла себя фейри-доктором, до сих пор ее никто никогда не нанимал даже в шутку. Жила Лидия на деньги, которые высылал отец. И ни одного другого фейри-доктора, кроме своей матери, давно оставившей этот мир, Лидия не знала. С болезненной ясностью она поняла, что не может назвать точную сумму. Но отступать было некуда. Да и сваливать все на Айвора Лидия не собиралась. Это была ее работа. Ее шанс доказать, что она чего-то стоит! “Если я запрошу слишком мало, он не будет со мной считаться”, — с этой мыслью Лидия сделала бесстрашное лицо и смело показала Эдгару растопыренную пятерню. — Рэйвен, — обратился граф к своему слуге. Тот без единого слова вышел из комнаты, не дожидаясь дальнейших распоряжений, и тут же вернулся назад. Конечно же, в его руках была чековая книжка, отделанная эбеновым деревом. На глазах Лидии Эдгар выписал чек. Посмотрев на бумагу, которую он отдал ей, девушка с трудом удержалась от удивленного возгласа. — Этого достаточно? — вскинул бровь Эдгар. Лидия думала, не слишком ли далеко зашла, прося пятьдесят фунтов. Но на чеке аккуратным почерком была выписана цифра 500. С такой легкостью получив целое состояние, девушка смутилась и не смогла исправить случившееся недоразумение. И, конечно же, ее смущение не укрылось от Эдгара. — Это окупит дело. Я много ожидаю от тебя, — заявил он, самодовольно улыбнувшись. Но, прежде чем Лидия совсем растерялась, Айвор снова взял дело в свои руки. “Судя по тому, как перехватило у тебя дыхание, сумма вполне достойная, — усмехнулся он. — А теперь подожди еще немного, маленькая принцесса. Я завершу контракт, и ты сможешь приступить к работе”. Лидия почувствовала, как контроль над телом вновь ускользает из рук, а потом… эти самые руки вернули чек Эдрагу! Да что он творит?! Лидия рванулась, чтоб вернуть себе контроль, но Айвор не пустил. — Прекрасно! Меня устраивает! — заявил он с лучезарной улыбкой. — Сохрани его до завершения моей работы. Сумму я зафиксирую в контракте. Вот тут Эдгар все же утратил самообладание и натурально растерялся. — Я думал, ты предпочтешь взять чек сразу, — сказал он и вновь попытался накрыть ладонь Лидии своею, но Айвор проворно увернулся. — Прошу, не стесняйся! Я ведь знаю, что ты осталась совершенно без средств в этом путешествии. Острая когтистая лапа тем временем впилась в ногу Лидии под столом, явно напоминая о том же самом обстоятельстве. Но Айвор стойко проигнорировал все аргументы, и даже его улыбка ничуть не потускнела, а ни один мускул не дрогнул. — Я не беру денег за невыполненную работу, — заявил он. — Контракт готов, кстати. И, сказав так, Айвор протянул графу лист, густо исписанный мелким почерком. Лидия даже не поняла, когда он успел написать столько, и о чем там вообще можно было писать целую страницу. Но Эдгар, пробежавшись глазами по строчкам, стал чрезвычайно серьезен. Внимательно читая документ, он периодически кивал собственным мыслям, а потом положил лист на стол и потянулся к чернильнице. — Похоже, я в тебе не ошибся, — произнес он, поставив на листе размашистую подпись. — Ты явно куда опытнее, чем может показаться на первый взгляд. Теперь мы, наконец, можем приступить к делу? — Нужно еще написать второй экземпляр, — качнул головой Айвор. — Тут, к сожалению, нет никакой возможности быстро сделать копию. — Это лишнее, — возразил Эдгар, подняв ладонь, и передал контракт Лидии. — Пусть единственный экземпляр хранится у тебя. Это будет знаком моего доверия. Его обворожительная улыбка могла заставить таять вековые льды Антарктики. Жаль Айвора она не проняла, и усилия были потрачены в пустую. А Лидия, пока он держал контроль над телом, успела прийти в себя, собраться и выкинуть из головы всякие там обворожительные улыбки. Так что когда Эдгар достал из кармана старинную золотую монету, девушка уже была сосредоточена и готова к работе. — Во-первых, взгляни на это, — граф положил монету на стол. — На ней выгравирован герб моей семьи. Видишь надпись на обороте? Согласно семейному преданию, она сделана фейри. Лидия взяла монету в руки и перевернула. Гладкая поверхность и правда была испещрена гравировкой, укладывавшейся в строки, да только разобрать в ней слова человеческим глазам было не под силу. — Слишком мелко, — покачала головой Лидия, вернув монету на стол. — Мне не прочесть. — Даже несмотря на то, что ты фейри-доктор? — хмыкнул Эдгар. — Ты за это решил выложить пять сотен фунтов? — вспыхнула Лидия. — Возьми лупу да прочти. Ее и правда разобрала досада. Она хотела настоящую работу и уже думала, что получила ее. А от нее ждали фокусов?! — Когда заходит разговор о фейри, людям сразу приходит на ум какая-то мистика! — не сдержалась она, обиженно скрестив руки на груди. — Они ждут, что я сделаю что-нибудь магическое и пуф! — Проблема решена. Но сила фейри-доктора в его знаниях о фейри и умении общаться с ними. Я не волшебница. Эдгар смерил ее долгим внимательным взглядом. Вчера на палубе он был уверен, что в этой девушке хватает волшебства. Стоило лишь вспомнить глаза, вспыхнувшие зеленым огнем… хотя, наверное, в тот миг он просто поддался влиянию момента, вот и приукрасил происходящее в своих мыслях. А то, что Лидия вскочила на парапет… что ж, Армин могла так же. А ведь она была всего лишь человеком, и даже фейри видеть не могла. Конечно Эдгар не ожидал обнаружить в Лидии подобные таланты, но чего только в жизни не случается. Быть может, эта юная леди просто слишком любила лазать по деревьям в детстве. В подобное верилось очень легко. — Понимаю, — сказал он наконец и извлек из внутреннего кармана небольшой лист бумаги, сложенный вдвое. — Вот, это увеличенное изображение. Теперь можешь прочитать? Лидия взяла в руки лист, продолжая хмуриться. “Мог бы просто дать мне его с самого начала”, — недовольно подумала девушка. Строки складывались из причудливых знаков с завитками, но если посмотреть на них, забыв о фейри и прочем, легко можно было узнать алфавит. — …Это определенно английский, — Лидия вскинула взгляд на графа. — Ты проверяешь меня? — Я ничего не знаю о твоих способностях, — пожал плечами Эдгар с самым беспечным видом. — В обществе есть люди, которые используют других в своих интересах, утверждая, что остальные не могут видеть то, что видят они. Эти люди говорят, что только они знают всю правду о призраках и духах. Есть среди них и лжепровидцы. Однако твои действия ясны и понятны, и ты не пытаешься дать неопределенный ответ, пользуясь моим неведением. Просто настоящая возможность найти искомое должна быть плюсом для нас обоих, не так ли? Лидия нахмурилась ещё сильнее. “Как же всё-таки досадно, когда тебя недооценивают”, — подумалось ей. — Хорошо, — протянула она будто бы в отместку. — Тогда, господин потомок лорда Блу Найт, который не видит фейри, скажите, вы верите, что эту надпись и вправду сделали фейри? — Она была сделана людьми, — не задумываясь, возразил Эдгар. — При определенном уровне мастерства человек вполне может проделать такую работу. Доказательством существования фейри она послужить не может. — И ты совершенно не веришь в фейри. Но при этом, ты веришь в легендарный меч, охраняемый фейри, и собираешься найти его с помощью фейри-доктора, о котором ничего не знаешь? — продолжила свой допрос Лидия, сузив сердитые глаза. — Меч лорда Блу Найт сам по себе имеет историческое происхождение и никак не связан с мистикой. “Звезда мерроу” — это лишь красивое название. Если я назову свой галстук пикси, он не станет волшебным. — графа ее вопросы ничуть не смутили. — Мне нужно лишь понять, где меч спрятан. Названия фейри используются как указания к его местоположению. Лидия, ты сказала, что сила фейри-доктора заключена в его знаниях о фейри. Мне нужны только эти знания. Мне ни к чему магия. Я просто хочу, чтобы ты смогла понять, что означают слова, написанные здесь. Твое самолюбие задевает то, что об услуге фейри-доктора тебя просит человек, не верящий в фейри? Встретившись с его твердым самоуверенным взглядом, Лидия вдруг захотела, чтобы Эдгар признал ошибочность своих суждений. Связь между фейри и людьми была очень сильна и основывалась вовсе не на знаниях. Когда-то была очень сильна… А теперь люди не верили в существование фейри даже тогда, когда те пинали их под зад. Конечно Лидию задевало то обстоятельство, что она была нанята человеком, совершенно в фейри не верящим. Ей хотелось утереть Эдгару нос. Заставить его понять, как глупо претендовать на титул графа Блу Найт и при этом верить, что фейри не существует. Она уже открыла было рот, чтобы засыпать Эдгара своими возмущенными аргументами, но где-то внутри зазвучал голос Айвора. “Не стоит спорить, маленькая принцесса, — проговорил он почти ласково. — В споре всегда один дурак, а второй подлец. Тебе ни та, ни другая роль не подойдет”. Вздохнув, Лидия усмирила свой праведный гнев и обратила взгляд на лист бумаги. В начале там был скопирован текст с монеты, складывавшийся в причудливую загадку. “Зелёный Джек придет из колыбели спанки. Станцуют пикси ночью под луной. В пути, что ищешь ты так жарко, Крест шелковинок будет прямо за спиной. Будь осторожней в лабиринте Пуки, Следам Виверна бережно внимай, Оставь фир даррига по леву руку, У Даллахана под стопой ступай. Сумей добыть клад лепрекона, Узри в постели клурикона. За банши следуя тоскою, Кто ищет – своего добьется. Смени звездой звезду мерроу, Иль песней их печаль прольется.” А ниже отдельно были вынесены еще несколько строк. — “Зелёный Джек из колыбели спанки”, — Лидия принялась читать их вслух. — “Танцы с пикси ночью под луной. Лабиринт пуки…” Что это? — Это то, что я хочу знать, — пояснил Эдгар. Лидия внимательнее вчиталась в текст. — “…Смена Звезды мерроу. Иначе мерроу споют песнь печали”… Это всё? — “Звезда мерроу” — название звездчатого сапфира на мече, — объяснил Эдгар. — Согласно описаниям в исторических источниках, внутри сапфира есть изображение звезды. Но иногда Звездой мерроу называют и сам меч. — Так, значит, последняя часть, относящаяся к самому мечу, самая важная, — пробормотала Лидия. — Интересно, что значит “смена Звезды мерроу”... — Надеюсь, ты сумеешь найти ответ, — отозвался Эдгар. Лидия смутилась, но сумела не подать виду в этот раз. Ну конечно, это ведь ее работа! За которую, между прочим, должны щедро заплатить… — Я вполне уверена, что первая половина указывает на место, где находится тайник, — заговорила она, стараясь придать голосу уверенность, чтобы немного сгладить впечатление. — Но где находятся владения графа? Не зная этого, боюсь, я не смогу сказать ничего определённого. — Земли, принадлежащие моей семье, разбросаны по всей Англии, – Эдгар будто только этих слов и ждал. Он бросил мимолетный взгляд на своего слугу, и тот, не дожидаясь указаний, вытащил непойми откуда карту. — Красными крестиками отмечены мои владения, — не без самодовольства добавил граф, когда юноша расстелил карту на столе. — И откуда же нам начинать? — растерянно спросила Лидия. Красные кресты, казалось, были разбросаны всюду. — Хотел бы я знать это, — хмыкнул Эдгар, и Лидия мысленно отвесила себе подзатыльник. Такими темпами граф наверняка решит, что она бесполезна, и расторгнет контракт. “Если я хочу стать профессионалом, тогда мне стоит проявить усердие,” — подумала Лидия и заставила себя собратья. Быть может, в загадке есть намёк, который поможет определить точное место. Она ещё раз просмотрела карту и текст на листе и кое-что поняла. — Ну, большинство фейри, о которых здесь говорится, живут в Ирландии, — сообщила она, уже мысленно поздравляя себя с наблюдательностью. — О, правда? — вскинул бровь граф. — Но у моей семьи нет никакой собственности в Ирландии. Лидия досадливо поджала губы, но сдаваться и не подумала. — И мерроу ирландцы называют мурехами, — кивнула она. — Но меч определенно должен находиться где-то недалеко от моря. Она осмотрела восточную сторону побережья, что была близка к Ирландии. Только одно место, отмеченное на карте, было связано с Ирландским морем. — А что насчет вот этого? Остров Мэнен. На островах всегда найдется пара-тройка легенд о мерроу. Эдгар посмотрел на то место, в которое Лидия ткнула пальцем, и задумчиво кивнул. — Тогда почему бы не начать оттуда, — согласился он. “Ты отлично справляешься, маленькая принцесса”, — прозвучал у нее внутри голос Айвора. Все еще немного насмешливый, но вместе с тем как будто бы… одобрительный? Это придало девушке уверенности, и она гордо расправила плечи. — Что ж, пока на этом все, — объявил Эдгар, поднявшись из-за стола. — До прибытия в порт ты свободна, дорогая Лидия. Если тебе что-нибудь понадобится, без стеснений обращайся к Армин. Она придет через пару минут и составит тебе компанию до конца путешествия. Он чуть кивнул, лишь обозначая поклон, и развернулся, чтобы уйти. “Дорогая Лидия, — пропел Айвор, передразнивая графа, — как красиво он завуалировал тот факт, что к тебе теперь приставлен надзиратель!” Лидия, по наивности, принявшая слова Эдгара за жест доброй воли, тут же помрачнела. Слова о свободе теперь казались злой насмешкой. — Эй, сделайте так, чтобы в следующий раз принесли чай погорячее! Я, в отличие от всяких кошек, горяченькое люблю, — бросил Нико вдогонку уходящим Эдгару и Рэйвену. Лидия перевела взгляд на фейри-кота, думая, что могло заставить его вдруг заговорить. Однако, кажется, Эдгар ничего не заметил. И только Рэйвен ненадолго приостановился, но, видимо, решив, что ему послышалось, последовал за своим господином. — Он называет себя потомком лорда Блу Найт, — сердито проворчал кот, поднявшись на задние лапы и отряхнув пушистый серый мех, — но даже не может уложить в своей голове, что кот способен разговаривать! От его слуги и то проку больше было бы. “Не могу не согласиться, Пушистое Величество”, — хмыкну Айвор. — А ты мне тут не подмазывайся! — ощетинился кот, уперев лапы в бока. — Пятьсот фунтов уже были у нас в руках! Как ты мог их отдать?! “Ты настолько беспечен, кот-короленыш?” — проговорил Айвор. Голос его оставался ровным и немного насмешливым, но Лидия буквально всей кожей ощутила, что фейри внутри нее очень сердит. В нос ударил пряный запах тимьяна, а золотой утренний свет будто бы померк и потускнел. Послышался шорох ветвей, будто бы они находились под сенью густого древнего леса, а не на корабле посреди океана. “Это не дар от чистого сердца, — продолжал говорить Айвор, и в голосе его, по-прежнему ровном и негромком, ощущалась мощь, будто бы это был рокот из глубин земли. — Тот, кто берет плату раньше срока, становится должником. Ты готов возложить такой долг на плечи этой девочки? Что это за мир такой, в котором даже фейри не знают цену долга?” Нико испуганно сжался и прижал уши к голове. Хвост его позорно приник к задним лапам. — Ну хватит уже! — сердито воскликнула Лидия, вступаясь за друга. — Мы не с фейри контракт подписали. Тут и ребенку ясно, что в этом Эдгаре волшебства не больше, чем в моих туфлях! Да и контракт уже подписан. Что сделано, то сделано. Сумрак отступил, злость в груди улеглась, и Лидия уже вздохнула было с облегчением. Но ровно в этот момент дверь открылась и в каюту вошла Армин. Лидия крупно вздрогнула от неожиданности, ойкнула и зажала рот ладошкой. Армин стояла перед ней как солдат на плацу. Собранная, прямая, непоколебимая, но в то же время будто бы в любой момент готовая кинуться в бой. А от цепкого взгляда ее темных глаз по спине бежали мурашки. — С вами все в порядке, мисс Лидия? — невыносимо-спокойным тоном произнесла она. — Я слышала крик. — Ах, да… — Лидия неловко засмеялась и запустила пальцы в рыжие полосы. — Я просто разговаривала… эм… с котом… Армин ничем не выказала удивления. Возможно, она вообще не умела удивляться. — Понятно, — коротко отрапортовала она. — В таком случае, простите за беспокойство. Если понадоблюсь, я буду за дверью. Сказав так, Армин развернулась на каблуках и вышла. Лидия долго выдохнула и будто бы вся сдулась, обмякла. — За что мне все это, — простонала она, рухнув на диван. Замечание Айвора о надзирателе вспыхнуло в памяти с пугающей яркостью. *** Как и обещал Эдгар, Армин сопровождала Лидию всякий раз, когда та покидала каюту. И это по-настоящему угнетало бы девушку, если бы, в отличие от своего брата, Армин не оказалась довольно приятной и дружелюбной. Тягостное впечатление, оставшееся после первых встреч, развелось очень быстро. Армин сердечно и тепло разговаривала с Лидией, улыбалась ей и иногда даже шутила. Помогала Лидии облачаться в платья и всякий раз стойко пресекала все попытки Эдгара подсунуть ей слишком откровенный наряд. Даже если Армин не была искренней в своем расположении, Лидии ее общество показалось на удивление приятным. Тем более, что после льстивых и порой двусмысленных речей за столом маркиза, ни с кем другим Лидии разговаривать не хотелось. — Мисс Карлтон, солнце сегодня очень сильное. Пожалуйста, возьмите, — проговорила Армин, протягивая Лидии зонтик от солнца. Лидия как раз решила прогуляться немного по палубе и подышать свежим воздухом. Прошлой ночью Нико где-то раздобыл бутылку виски, так что вся каюта пропахла крепким духом алкоголя. Айвор проявил невероятный энтузиазм и попытался выпить вместе с Нико. Лидии стоило немалых усилий уберечь свое тело от возлияний. Ведь никакого другого тела чтобы пить у нахального фейри не было. — Спасибо, — немного смущенно поблагодарила Лидия, принимая из рук Армин кружевной зонтик. Она не была дочерью высшего общества, чтобы переживать из-за небольшого загара, но зонтик всё же взяла. Лидия завидовала молочно-белой коже Армин. Некоторые пассажиры, тоже выбравшиеся на палубу, заинтересованно смотрели на женщину в мужской одежде, сопровождавшую юную спутницу загадочного графа, но Армин не обращала на них внимания. — Погода сегодня необычайно прекрасна для этой страны, — отметила она, и на светлом лице появилось выражение, словно Армин вспоминала родное солнце далекого края. — Мисс Армин, вы бывали в других странах? — спросила Лидия больше для поддержания разговора. Армин шагала с ней рядом, и молчать все время Лидии было неловко. — Пожалуйста, зовите меня просто Армин, — улыбнулась ее сопровождающая. — И да, я не британка. — Если подумать, Эдгар тоже как-то говорил, что бывал за границей, — припомнила Лидия. — Так значит, это было правдой. — Вы не верите лорду Эдгару? — слова эти прозвучали так просто. Без упрека, без настороженности. Будто бы они с Армин и правда были подружками, которые сплетничали об общем знакомом. Наверное потому Лидия и смогла ответить искренне. — Это потому, что он говорит слишком много! — с капризным возмущением заявила она. — К тому же, во время нашей первой встречи он схватил меня и заткнул мне рот. И ещё, я не знаю, должна ли я его опасаться. Он действительно джентльмен? Действительно потомок графа Блу Найт? Армин мягко улыбалась, не прерывая девушку и ничего не говоря о своём господине. — А еще его слуга меня пугает, — призналась Лидия, чуть понизив голос и зябко передернув плечами. — У него всегда такое лицо… кажется, что он может убить, не моргнув и глазом. Ему что, приказали никогда не улыбаться? — Не судите его слишком строго, — проговорила Армин, и улыбка ее сделалась немного печальной. — Рэйвен очень добрый мальчик. Просто обстоятельства сложились против него. — Обстоятельства? — удивленно переспросила Лидия и тут же смутилась. Наверное, невежливо было вот так вот расспрашивать. Но Армин не упрекнула ее за неуместное любопытство, только посмотрела девушке в лицо с интересом и произнесла: — Мисс Карлтон, вы говорите, что знаете всё о фейри, но вы когда-нибудь были в их мире? Ничего подобного Лидия не говорила, но решила сейчас не заострять на этом внимания. — ...Ну, да, — протянула она вместо этого. — Ты можешь мне не верить, но пути, ведущие в мир фейри, находятся повсюду. На границе света и тьмы, в местах, где ветер вдруг меняет направление, и в чаще терновника, и среди кустов бузины, и в тени листьев клевера… Они подошли к дальнему концу палубы. Лидия хотела было опереться о парапет, но зонтик мешал в руках. Армин, будто бы прочитав ее мысли, взяла кружевной зонтик и подняла его так, чтобы тень падала на девушку. — Не стоило… — пробормотала Лидия, не привыкшая к такому отношению. Однако Армин сделала вид, что не услышала этих слов. — В нашей стране тоже верили в существование фейри, — сказала она, глядя куда-то вдаль. — Но, как правило, боялись их. И иногда рождались дети с кровью этих пугающих созданий. Рэйвен один из таких детей. Лидия смутилась еще больше. — Ты так тепло говоришь о нем, — пробормотала она. — Конечно, — улыбнулась Армин. — Ведь Рэйвен мой младший брат. Она тихонько рассмеялась и качнула головой, поймав удивленный взгляд Лидии. — Знаю, мы не похожи. Это потому, что у нас разные отцы. Лидия неловко отвела взгляд и уставилась в сверкающую рябь на воде за бортом. Теперь она могла понять нежелание мрачного юноши говорить с окружающими. За ее спиной постоянно шептались. Люди часто говорили, что Лидия подменыш фейри. Девушка не походила ни на мать, ни на отца, и ни у кого вокруг не было таких ярких зеленых глаз. С самого младенчества, лежа одна в колыбели, Лидия следила за чем-то невидимым взглядом и тогда вдруг начинала плакать или смеяться. А когда она подросла, то играла сама по себе с кем-то невидимым или начинала говорить так, словно кто-то отвечал ей. Это пугало нянек и соседских детей. Слухи поползли очень скоро и бросили тень не только на саму Лидию, но и на всю семью. Теперь, когда матери не стало, а отец жил и трудился в далеком Лондоне, слухи перестали чинить им проблемы. Но порой Лидия думала, а не навредит ли она репутации отца, если решит жить с ним? Не потому ли он так редко зовет ее в гости? В одной ли работе дело? А еще когда её называли подменышем, становилось больно и грустно, словно узы, связывающие Лидию с матерью, и все её воспоминания о ней были одной большой ложью. — Так значит, ему тоже тяжело пришлось, — печально произнесла Лидия. — Эти чувства могут понять только те, кто пережил что-то похожее. — Думаю, да, — согласилась Армин так легко, будто бы речь шла вовсе не о ее брате. — И, в случае Рэйвена, это было похоже на проклятие. С самого начала всё было просто ужасно. Общество отвергает человека, одержимого духом, и даже я, его старшая сестра, не могла понять его до конца. Мы покинули нашу страну, потому что на нас велась охота. Но на нашем пути появился лорд Эдгар, и, наконец-то, мы нашли наше место в мире. Услышав об охоте, Лидия вновь зябко передернула плечами. Некстати подумалось, что ее сотрудничество с Айвором тоже здорово напоминает одержимость. Но в то же время граф Эдгар будто бы открылся для нее с новой стороны. Быть может, не такой уж и плохой он человек, если взял под свое крыло затравленного полукровку… — Это потому что он граф страны фейри? — спросила Лидия. Но ответить Армин не успела. Ее прервал сигнальный свисток. Низкий вибрирующий звук разнесся в предзакатном небе. Группа людей, прогуливавшихся по палубе, указывала на что-то в море, и Лидия повернулась, чтобы посмотреть на это. Огромной черной тенью к ним приближался военный патрульный корабль. Пароход, на котором путешествовала Лидия, стал постепенно замедляться. — Интересно, что случилось, — проговорила Армин, нервно дернув бровью. — Давайте вернёмся в каюту, мисс Карлтон. Отчего-то Лидии не захотелось спорить. Комнатой, в которую Армин привела Лидию, оказался кабинет Эдгара. Граф стоял у окна, зло смотря на черный патрульный корабль, но вдруг неожиданно усмехнулся, словно подумал о чём-то забавном, и повернулся лицом к Лидии. — Похоже, Хаксли не терпится найти нас. — Ты хочешь сказать, что он имеет влияние на военных? — испуганно спросила Лидия. — В скором времени мы это узнаем. Хотя Хаксли мог быть совсем рядом с ними, Эдгар не проявлял признаков беспокойства. Согласно объявлению капитана, на борту находился опасный преступник, тайком пробравшийся на корабль, и поэтому солдаты должны проверить все каюты. Возможно, Хаксли обратился к кому-то знакомому с жалобой. Возможно, кто-то видел, как Эдгар с Лидией забегали на этот корабль. Вскоре в комнату зашел военный офицер с несколькими людьми и, представившись как капитан-лейтенант, вежливо сказал: — Я ужасно извиняюсь, милорд, но можем мы получить разрешение на осмотр вашей каюты? — Действуйте, лейтенант, — легко разрешил Эдгар. — Это принесло бы слишком много беспокойства, если бы кто-то опасный скрывался в моих апартаментах. Здесь есть не использующиеся комнаты, будьте добры, проверьте и их тоже. Сказав так, он с самым спокойным видом уселся в кресло, давая понять, что вести о преступнике нисколько его не тревожат. Пока солдаты проводили досмотр, капитан-лейтенант определил личности Рэйвена и Армин, задал несколько простых вопросов Лидии и попросил разрешения войти в её комнату. — Эм, а этот мошенник, что он за человек? — осторожно спросила Лидия. Если всё происходило по наводке Хаксли, Лидии хотелось бы знать, что за описание он дал им. Вопрос офицера нисколько не смутил. Он будто бы ждал, что леди поинтересуется личностью преступника, и незамедлительно дал разъяснения. — Этот мошенник — подозреваемый в ограблении, случившемся в Лондоне, — Сообщил он. — Также нам сообщили, что в его руках может находиться заложник, так что было решено действовать немедленно. — Заложник?.. — ахнула Лидия. — Да, мисс, — капитан-лейтенант важно кивнул. — Говорят, он похитил молодую женщину. Девушку, примерно ваших лет. — Офицер, пожалуйста, не говорите ничего, что могло бы напугать мою спутницу, — произнес Эдгар, глянув на Лидию с обворожительной улыбкой. — Это и так ужасная новость. Кстати, не является ли вор, о котором вы говорите, тем, кто, по слухам, убил сотню человек? После слов Эдгара Лидия вспомнила недавние новости в газете. Интересно, использовал ли Хаксли настоящее ограбление, виновник которого был в бегах? А утверждать, что вор имеет заложника, он мог для того, чтобы заставить армейских присмотреться и к Лидии. Очевидно, он не предвидел, что беглецы запасутся билетами, и собирался схватить пассажиров, не указанных в пассажирских списках. — Нет, слух о его причастности к американскому делу прошел, потому что преступники были похожи, — возразил капитан-лейтенант. — Убийцу уже казнили. Солдаты, отправленные осматривать помещения, вернувшись, доложили, что ничего подозрительного не найдено. Как только они закончили, мужчина, ведший протокол за капитаном-лейтенантом, вдруг вмешался в разговор. — Сэр, насчет этого вора. В докладе сказано, что это молодой мужчина со светлыми волосами и серо... — Льюин. Достаточно, — строго прервал его капитан-лейтенант. — Вижу, характеристика достаточно общая. В этой каюте даже есть человек, под неё подходящий, — спокойно проговорил Эдгар. Лидия не смогла остановить себя. Повернувшись, она посмотрела на графа. Его черты были именно такими. Светлые волосы. Серо-лиловые глаза. Примерно двадцать лет. На корабле действительно хватало других пассажиров, подходящих под описание. И все же Лидию терзало дурное предчувствие. Она не могла оторвать от Эдгара глаз. — Ну, похоже, мы закончили здесь, — объявил капитан-лейтенант. — Нам надо идти в следующую комнату. Спасибо вам за ваше содействие. — Спасибо вам за вашу службу, — вежливо попрощался с ним Эдгар. После того, как офицер и его люди вышли из комнаты, Эдгар, должно быть, заметил пристальный взгляд Лидии и повернулся к ней лицом. Она торопливо отвернулась, но это получилось у неё так неестественно, что все её подозрения были видны невооруженным взглядом. Девушка разозлилась на себя за это. — Лидия, — произнес он. — Ч-что? — невнятно промямлила та. Он помолчал немного и сказал совсем не то, что Лидия ожидала услышать: — Мы прибудем в Скарборо через два часа. Будь готова высадиться на берег. Не сказав больше ни слова, Эдгар улыбнулся ей в своей непередаваемой манере. *** — Льюин, чем ты вообще думаешь?! Ты что, хочешь обвинить графа в воровстве? Капитан-лейтенант отчитывал своего подчиненного, пока они шли по коридору. Дробный стук шагов тяжелых армейских ботинок тонул в мягком ворсе ковра. — Никак нет, сэр! — тут же отчеканил Льюин, но все же решился добавить: — Однако этот граф… очень подходит под описание…. — Подходит да не подходит, — сердито передразнил его капитан-лейтенант. — Подозреваемый — мошенник и поганый преступник. Готов объявить таковым знатного господина? Хоть бы о детях своих подумал! Льюин нервно сглотнул и ощутимо побледнел. — То-то же, — проворчал офицер, отведя грозный взгляд от подчиненного. Однако Льюин оказался упорным малым, и несмотря ни на что, продолжал гнуть свое: — Так-то оно так, но если бы мы могли убедиться в отсутствии особой приметы, тогда бы любые подозрения… — Убедиться?! — прорычал капитан-лейтенант, остановившись и преградив Льюину путь. — И что же, собираешься просить графа высунуть язык? Да тебя сгноят в камере за одни только твои паршивые подозрения! И меня за тобой следом! Так что заткни рот и шагай! Твое дело протоколы строчить! Нико, дремавший в коридоре на одном из зажженных с наступлением сумерек торшеров, так и подпрыгнул от его криков. И едва не свалился на пол. — Да не трясись ты так, — офицер немного смягчился, осознав, что перегнул палку, и хлопнул дотошного подчиненного по плечу. — Крест на языке был у того убийцы из Америки. А его казнили. Не вылез же он из могилы ради ограбления в Лондоне? То, что это разные люди, уже доказано. И все эти слухи, что он избежал виселицы, пустая болтовня. Сэр Джон болтается в петле. Сказав так, капитан-лейтенант развернулся и продолжил свой путь. Льюин засеменил следом, понурив голову. Нико разгладил лапой пышные усы. — Хммм, — выразительно протянул он, спрыгнул с торшера и отправился в каюту Лидии, чинно покачивая пушистым хвостом. Разговор военных показался ему крайне занимательным. *** С корабля Лидия, Эдгар и его слуги сошли без приключений. Но Лидия все равно не находила себе места. После разговора с Нико, она даже подумала, что остаться с Хаксли было безопаснее. Может, он и не усаживал ее за стол к маркизу, но зато и сотню человек точно убить никак не мог. Конечно в том, что Эдгар был тем самым жутким убийцей, она тоже не была уверена. Все-таки, офицер сказал, что его уже повесили. Но не зря же его подчиненный испытывал сомнения? Пока существовала хотя бы небольшая вероятность… Из-за этих мыслей Лидия даже не видела ничего вокруг. Ни разноцветных, будто бы игрушечных, домиков Скарборо, ни черепичных крыш, ни блескучего солнца, игравшего в оконных стеклах. “Ты совершенно неправильно относишься к путешествиям, маленькая принцесс, — пожурил ее Айвор. — Пропускаешь все самое интересное”. “Интересное?! — сердито отозвалась Лидия в мыслях. — Мне очень интересно не стать жертвой серийного убийцы!” “Было бы очень глупо с его стороны убивать того, с кем заключил контракт, пока работа не выполнена”, — легкомысленно отмахнулся Айвор. — А потом, значит, нормально?! — взвилась Лидия и запоздало поняла, что сказала это вслух. — Мисс Карлтон, все в порядке? — Рэйвен мгновенно оказался рядом и в упор уставился на девушку, смущенно зажавшую рот ладошкой. От его непроницаемого тяжелого взгляда стало еще больше не по себе. Но на выручку подоспела Армин. — Мисс Карлтон просто разговаривала с котом, — с улыбкой сказала она, положив руку на плечо брата. — Д-да… — торопливо закивала Лидия, — так и есть… — Оу, — только и произнес Рэйвен, ничуть не поменявшись в лице. Развернулся и продолжил путь. Лидия испустила долгий вздох облегчения, но дала себе слово впредь внимательно следить за тем, что вылетает из ее рта. Айвор внутри нее веселился от души. “Тебе бы только смеяться!” — обиженно укорила его Лидия в мыслях. “А тебе бы только панику разводить”, — беззаботно отмахнулся Айвор. “Хочешь сказать, причин для паники нет?” “Конечно! Посуди сама: во-первых, навредить я тебе не дам. Во-вторых, тебе ясно сказано, что убийцу из Америки повесили. И в-третьих, пока ты не выполнила контракт…” “Да поняла я, поняла! — прервала его Лидия. — Но он все еще может оказаться вором. И вообще, если того сэра Джона и правда повесили, зачем бы солдатам думать о его приметах? Если Эдгар не тот, за кого себя выдает, выходит, мы обязались передать меч графа Блу Найт в руки негодяя!” “Ничего подобного, — невозмутимо возразил Айвор. — Мы обязались передать меч в руки достойного. Ни об Эдгаре, ни о негодяях там не было ни слова. Ты что, не читала контракт, который я составил?” Лидия прикусила губу и прибавила шагу, будто бы пытаясь убежать от разговора. Хотя как сбежишь от того, кто буквально у тебя внутри? Но, к своему стыду, контракт Лидия действительно не читала. В тот день она так разнервничалась, что ей было совсем не до контракта. А после Лидия и вовсе о нем забыла. За всеми этими тревогами, девушка совсем не заметила, как оказалась на вокзале. Поезд прибыл почти сразу, и Лидия уже порадовалась было тому, что ей не придется терпеть мучительное ожидание, полное тревог. Вот только она не учла, что весь путь на поезде станет мучительным ожиданием. Открывающийся из окна пейзаж был однообразным и монотонным. Узенький коридор вагона не располагал к прогулкам. А сидеть Лидии, конечно же, пришлось прямо напротив Эдгара. Беспрестанная тревога, охватившая девушку, была невыносима. Периодически Лидия вставала и бесцельно выходила из купе, но облегчения это не приносило. — Эй, эй, если будешь всё время вертеться, они что-нибудь заподозрят, – Нико появился в проходе, стоя на задних лапах. Лидия устало вздохнула и свесила голову. Она и сама прекрасно понимала это. Но все равно не могла успокоиться. Возможно, не выскочи на нее Эдгар как какой-то бандит при первой их встрече, сейчас ей не было бы так тревожно. Но память как назло снова и снова подкидывала неприятную картину. Стальные тиски чужих пальцев, твердая ладонь, плотно зажавшая рот… От воспоминаний ее отвлек Айвор, небрежно поправивший прядь волос, упавшую на лицо, ее рукой. “Эй!” — тут же возмутилась Лидия. “Что?” — искренне удивился Айвор. “Я же просила предупреждать, если хочешь двинуться! Это мое тело, а не твое!” Со стороны она в этот миг выглядела презабавнейшее. Внезапно рассердившаяся, сжавшая пальцы в кулачки и глядевшая непонятно куда. Нико, не слышавший их мысленного диалога, по-своему истолковал поведение подруги. — Знаешь, ты можешь просто посмотреть на его язык, — заявил он, скрестив передние лапы на груди. — Тогда все станет ясно наверняка. — И как мне это сделать? — досадливо спросила девушка. “О, есть множество способов!” — тут же отозвался Айвор в своей привычной насмешливой манере. — Знать ничего не хочу про твои способы! — вспыхнула Лидия. Айвор внутри нее расхохотался. “Знаешь, маленькая принцесса, в процессе тех способов, о которых ты подумала, язык не увидишь. Но ты могла бы, например, попросить его спеть”. — Да ну тебя, — обиделась девушка, жутко смутившись. И все же вопрос о способах оставался открытым. В обычных обстоятельствах язык человека так просто не увидишь. И просить Эдгара петь она уж точно не собиралась. Еще не так поймет. Этот невыносимый зазнайка умудрялся что угодно понимать не так. Но если бы она смогла убедиться, что никакого креста на языке у Эдгара нет, ей стало бы гораздо легче. Даже если это не снимает подозрений в ограблении, все жертвы лондонского преступника по крайней мере остались живы. Лидия хотела, чтобы, наконец, всё прояснилось. Вернувшись в купе, она посмотрела на Эдгара. Граф дремал у окна, прислонив трость к сидению. Глаза его были закрыты, грудь мерно вздымалась от дыхания, на щеки падали длинные тени от светлых ресниц. “Похоже, спит, — подумала Лидия. — Возможно, я смогу незаметно посмотреть…” Лидия на цыпочках приблизилась к Эдгару. Выждала немного. Граф даже не шелохнулся. Так и сидел, опершись подбородком на правую руку. Золотые волосы плавно покачивались в такт стуку колес. Лидия сосредоточилась на его губах. Вот бы можно было разглядеть язык прямо сквозь них! Но через ту узкую щелочку, что открывалась меж разомкнутых во сне губ, совершенно ничего не было видно. “Если я пальцами залезу ему в рот, он точно проснётся”, — Лидия нисколько в этом не сомневалась. Но и не отходила. Может быть, граф зевнет спросонья? Граф не зевал. А даже если бы зевнул, наверняка прикрыл бы рот ладонью. “Может, если разомкнуть губы хотя бы чуточку шире”… — подумала Лидия. Но когда она протянула руку, губы Эдгара медленно изогнулись. В весёлой улыбке. Коснуться его Лидия не успела. Граф открыл глаза и посмотрел прямо на неё. — Чем могу помочь? — нарочито сладким голосом спросил он. Лидия отшатнулась. Глаза ее испуганно расширились. Ей бы сейчас сбежать отсюда, да только ноги будто бы приросли к полу. — Если бы ты собиралась поцеловать меня, я бы продолжил притворяться спящим, — сказал тем временем Эдгар таким проникновенным голосом, что у Лидии ноги начали подкашиваться. — Но ты такая нерешительная! — Эм... Я просто… — пролепетала девушка, пытаясь найти достойное оправдание своим действиям. Зачем ей могло понадобиться лезть руками к его лицу? Волосы поправить? Смахнуть ресничку? Комара убить? — Всё в порядке, — граф подался чуть вперед и вдруг оказался совсем близко. — Тебе не нужно искать причину, чтобы прикоснуться ко мне. Ну же. Смелей! — Нет, я не собиралась… — запротестовала Лидия. Она попыталась отодвинуться подальше от графа, но не тут-то было. Купе оказалось предательски-тесным. И прежде чем Лидия успела сбежать, Эдгар одним плавным движением поднялся на ноги и схватил ее за плечи. Нет, пальцы не причиняли боли. Но держали так крепко, что не вывернуться. Прямо как в ту первую встречу… по спине Лидии пробежал мерзкий холодок. — О, прошу прощения, — Эдгар теперь стоял к Лидии вплотную. — Как я мог допустить такую оплошность? Мужчине подобает делать первый шаг, а не ждать, пока прекрасная дева наберется смелости. Но не волнуйся, я больше не позволю себе обмануть твои ожидания… От испуга Лидия едва могла вздохнуть. Она умоляюще глянула на Рэйвена, который как раз принес в купе чай на серебряном подносе и теперь терпеливо ждал возможности пройти — Лидия и Эдгар совершенно перекрыли доступ к столу. — Рэйвен, помоги! — выдохнула она. Однако молодой слуга будто бы не замечал, что Лидия пытается вырваться из цепких лап графа. Взгляд его оставался пустым и отстраненным. А Эдгар все говорил какой-то нелепый бред, и лицо его склонялось все ближе. — Рэйвен не вмешается, даже если я захочу свернуть твою милую шейку, — проговорил он все тем же проникновенным голосом, будто бы продолжал флиртовать, а не сказал об убийстве. “Я сейчас ему врежу”, — скучающим тоном сообщил Айвор. И в тот же миг корпус Лидии чуть отклонился назад, а ладонь сжалась в кулак и с неожиданной силой врезалась Эдгару под ребра, да так, что пальцам больно стало. Эдгар расширил глаза, немо распахнул рот и согнулся пополам, нечаянно выбив у Рэйвена из рук поднос. В воздух взметнулся пар от разлитого кипятка. А Лидия, улучив момент, протиснулась мимо графа и Рэйвена. Она выскочила из купе как пробка из бутылки. — Что это было?! — выдохнула Лидия. “Как что? — отозвался Айвор, как обычно насмешливо. — Ты же сама просила предупреждать, если я захочу двинуться. Я и предупредил”. Лидия хотела было объяснить, что ее восклицание относится к ситуации в целом, но не успела. Из купе вышел Рэйвен. И на груди его расплывалось широкое мокрое пятно. Пар от него уже не шел, но Лидия все равно очень остро осознала, что в чайнике был кипяток. — Какой ужас! — воскликнула она, прижав ладошки к лицу. — Рэйвен!.. — Не стоит беспокоиться, — тихо и флегматично произнес Рэйвон. — Я заварю новый чай. — Так разве ж я о чае беспокоюсь?! У тебя же наверняка ожог! Рэйвен опустил взгляд, будто бы только сейчас заметил пятно, и пожал плечами. — Пустяки. — Никакие это не пустяки! — возмутилась Лидия. — Надо обработать. Где здесь медицинский кабинет? Здесь же есть медицинский кабинет? — У Армин есть аптечка, — сказал юноша. — Тогда пойдем к Армин, — решительно заявила Лидия и первой двинулась по узкому коридору вагона. Рэйвен хотел было что-то возразить, но, видимо, передумал, и просто пошел за ней следом. — Простите, — вдруг тихо сказал он. — Я должен был остановить лорда Эдгара. Если бы я остановил его… — То он не получил бы поддых? — фыркнула Лидия. Слова прозвучали сердито и как-то ехидно, будто бы их сказал Айвор. Но Лидия произнесла их сама и тут же себя одернула. Рэйвен пострадал из-за нее совершенно незаслуженно. Нельзя на нем срываться. И все же слова Эдгара о том, что он мог бы свернуть ей шею, а Рэйвен и пальцем не пошевелил бы… все это злило просто невыносимо! — Я не представлял, что леди способна на такое, — все так же тихо произнес Рэйвен за ее спиной. — К твоему сведению, не всем женщинам приятны ухаживания Эдгара, — гордо заявила Лидия. — Да, спасибо, что показали мне это, — сказал Рэйвен с таким видом, будто бы прежде такая мысль и правда ни разу не приходила ему в голову. Он не пытался язвить или что-то в этом роде. Просто говорил честно и до страшного серьезно. Но разве можно быть таким? Разве можно не понимать, что?.. Лидия устало вздохнула и поникла плечами. — Прости, но… Сколько тебе лет? — спросила она. — Восемнадцать, — тут же ответил юноша, нисколько не смутившись от перемены темы. — Восемнадцать… — повторила она. Рэйвен был старше самой Лидии всего на год. — И ты действительно не стал бы мешать, если бы Эдгар попытался кого-то убить? — Лорду Эдгару не надо никого пытаться убить, — с искренней непосредственностью возразил юноша. — Я могу сделать это за него. От этих слов, сказанных так запросто и бесхитростно, у Лидии по спине побежали мурашки. — Знаешь что? — сказала Лидия нарочито ворчливо, чтобы не дать себе испугаться. — Что? — спросил Рэйвен, так и не дождавшись продолжения. — Хоть ты и говоришь ужасные вещи, но мне все равно жаль, что из-за меня ты облился кипятком, вот что! — заявила она и гордо вскинула подбородок. — Подумай об этом. Рэйвен ничего не ответил. Возможно, думал. Передав его заботам старшей сестры, Лидия потопталась еще немного в коридоре. Возвращаться в купе, где сидел Эдгар, совершенно не хотелось. Но ноги, не привычные к качке вагона, быстро устали. Она глянула в сторону купе и тоскливо вздохнула. “Не бойся, маленькая принцесса, — почти ласково сказал Айвор. — Я легко отобьюсь от этого нахала. Иди присядь”. — А я все лицо ему расцарапаю, — пообещал Нико. — Пусть только попробует к тебе сунуться! Он нашел девушку несколько минут назад и, услышав рассказ о выходке Эдгара, преисполнился праведным гневом. Лидия посомневалась еще немного, но все же решилась согласиться. Взяв Нико на руки и прикрываясь им, словно щитом, она вошла в купе и села в самый дальний от Эдгара угол. Эдгар сидел у окна и признаков агрессии не проявлял. Только обернулся, заслышав ее шаги, и спросил, чуть склонив голову на бок: — Ничего не хочешь мне сказать? — Конечно хочу, — ехидно заявил Айвор голосом Лидии. — Ты, граф, редкостный мерзавец! Лидия даже одергивать его не стала. Только добавила от себя: — Из-за тебя Рэйвен пострадал. Тебе совсем не стыдно? — А то, что пострадал я, тебя не волнует? — Эдгар вскинул золотую бровь. Но Лидия только пренебрежительно фыркнула. — Ты угрожал свернуть мне шею! — напомнила она. — Это был всего лишь пример, — возразил граф. — Что ж, ты получил прекрасный пример того, что бывает, когда запугиваешь девушку, за которой пытаешься ухаживать, — ядовито заявил Айвор. “Так низко я никогда не падал, — добавил он в мыслях. — Теперь мне даже обидно, что ты нашла нас в чем-то схожими, маленькая принцесса”. Эдгар состроил жалостливое лицо и произнес с печалью в голосе: — Это досадное недоразумение, Лидия! Уверяю тебя, я никогда не посмел бы тебе навредить. — Недоразумение — это то, что мы едем в одном вагоне, — отрезала Лидия. С поддержкой двух фейри она совсем расхрабрилась и не собиралась уступать. Эдгар театрально вздохнул. — У меня есть шанс все исправить? — спросил он. Лидия не ответила. Последнее, чем она хотела заниматься, это придумывать, как Эдгару исправить то, что он сам же и натворил. Когда поезд прибыл на конечную станцию, небо темнело в преддверии наступающих сумерек. Обычно вокзалы располагали на окраине города, чтобы шум не мешал жителям. Станция, на которую они прибыли, не была исключением. И дорога от нее вела всего одна, совершенно пустая в столь поздний час. Пассажиров, едущих до конечной, было совсем немного. Когда все разошлись, спеша по своим делам, на перроне не осталось никого, кроме Лидии и ее спутников. Рэйвен ушел, сказав, что поищет извозчика на площади за зданием станции. Возможно, кто-то еще остался, в надежде застать поздних пассажиров. Вокруг стремительно темнело. — Мистер, вы ищете экипаж? Куда направляетесь? — спросил человек, внезапно вышедший из тени здания. — Нет, благодарю вас. Наш слуга отправился за извозчиком, — отказался Эдгар, слегка передернув плечами. — О, не говорите так, сэр. Я недорого возьму, — принялся уговаривать мужчина, продолжая приближаться к ним. А в следующий миг он внезапно схватил Лидию за руку. Не успела она и рта раскрыть, как холодное лезвие прижалось к её горлу. Айвор неприятно содрогнулся всем своим существом внутри ее тела. Клинок был сделан из железа. Эдгар и Армин тут же подобрались, готовые отразить нападение. Но из сгустившихся сумерек уже выступила целая банда, окружив их кольцом. — Не двигайся, сэр, — произнес один из них, выступив вперед. В руке его поблескивал пистолет. Лидия расширила глаза удивленно и испуганно. Говорившим был Хаксли. — А, так это ты, — насмешливо проговорил Эдгар и тут же расслабился, будто бы никакой угрозы больше не было и быть не могло. — Кстати, я не сэр, а лорд. Ты что, не знаешь разницы? Хаксли бросил на Эдгара свирепый взгляд. Сейчас он был совершенно не похож на человека, встречавшего Лидию в порту. Никто из его шайки и близко не был похож на джентльмена. Особенно тот, что прижимал нож к горлу Лидии. “Айвор, сделай что-нибудь! — в мыслях взмолилась она. — Ты же обещал, что не позволишь причинить мне вред!” “Я и не позволю, — ответил фэйри. Он уже был собран и спокоен. — Постой немного смирно, маленькая принцесса.” “Будто у меня есть выбор!” — отчаянно подумала Лидия. За все семнадцать лет, что она прожила на свете, ей ни разу не приходилось так много и часто бояться. Неужели, это и есть работа фейри-доктора? Ее матери приходилось так же тяжко? Ответов у Лидии не было, как и выбора. Но разлившийся в воздухе пряный запах тимьяна немного успокоил. А Эдгар и Хаксли тем временем все продолжали свою дурацкую перебранку. – Хватит шутить! — прорычал Хаксли. — Ты обчистил нашего отца, ублюдок! Пытаешься выкрасть сокровище, на поиски которого, он положил жизнь! И это не говоря о том, что из-за тебя он теперь лежит в госпитале при смерти! — В госпиталь он попал из-за того, что ты никчемный стрелок, — со скучающим видом возразил Эдгар. Он разве что руки в карманы не засунул. — Не из этого ли самого пистолета те пули, которые приковали его к больничной койке? “Звезда мерроу” принадлежит мне по праву, так что воры здесь вы. А что до денег, так я всего лишь забрал полагавшуюся мне компенсацию. Бандиты вокруг уже нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Кажется, им здорово надоел этот треп. Но они подчинялись Хаксли. Да и пистолет был только у него. Встревать никто не решался. Мужчина, удерживавший Лидию, тоже переступил с ноги на ногу. Девушке показалось, что хватка его ослабла. Запах тимьяна кружил голову. “Рано, маленькая принцесса, — прошептал Айвер, предугадав ее мысли. — Еще немного. Мы же не хотим, чтобы ты поранилась.” — Достаточно! — рявкнул Хаксли. Похоже, он и сам понял, что слишком затянул с прелюдией. — Я забираю мисс Карлтон. А вас двоих ждет тюрьма и виселица! Эй, Райт! Вяжи девчонку! — О, тогда ваши с отцом преступления тоже откроются, — протянул Эдгар, неприятно улыбнувшись. — Составишь нам компанию на виселице? Или, возможно, пройдешь вперед? “Он тянет время! — внезапно поняла Лидия. — Но для чего? Что нам это может дать?” Вдруг руки, державшие Лидию, обмякли. Нож со звоном упал на мостовую, а следом за ним с оглушительным грохотом рухнул и сам мужчина. “Он мертв?” — встрепенулась Лидия. Но громогласный храп возвестил о том, что мужчина был вполне себе жив. Он крепко спал, растянувшись прямо на мостовой. — Что?!.. — начал было Хаксли, но договорить не успел. “Теперь пора! — скомандовал Айвор. — Я буду делать много всего. Перечислять нет времени”. И не закончив еще говорить, фейри склонился присел почти к самой земле и оттолкнулся ногами от мостовой. — Хватайте ее! — взвыл Хаксли. Но не тут-то было! У его шайки разом появилась куча занятий помимо поимки Лидии. Армин метнулась в сторону и молниеносно нанесла удар одному из противников ребром ладони. Тот крякнул и согнулся пополам. Эдгар кинулся в другую сторону, перекатился, уклоняясь от выстрела. Пуля отрикошетила от камня и угодила прямиком в ногу другого бандита. Похоже, стрелок из Хаксли и правда был неважный. Грязно выругавшись, он кинулся на Эдгара. Но и в этом не преуспел. Перед нам будто тень промелькнула. Полыхнула вспышкой темная зелень. А в следующий миг Хаксли взвыл, зажимая рану на правой руке. Рэйвен появился рядом с ним будто бы из ниоткуда. С узкого лезвия ножа в его руке капала темная густая кровь. Лидия следила за всем этим, затаив дыхание. Она даже не сразу поняла, что на нее саму никто не нападает. Последнее, что она успела заметить, это прыжок, такой высокий, что голова закружилась. И вот теперь она наблюдала за схваткой будто бы сверху. Постойте, нет! Она и наблюдала за схваткой сверху! Прямо рядом с ее подолом блестели окна третьего этажа! Лидия вскрикнула и принялась в панике барахтаться, словно утопающая. Ноги не находили опоры, рукам не за что было уцепиться. “Уймись, дурная!” — прикрикнул на нее Айвор. Но где там! От страха Лидия совершенно ничего не соображала. Повинуясь инстинкту, она попыталась совладать с собственным телом, отпихивая Айвора в сторону. А когда тот попытался удержать контроль, лишь удвоила старания. Отчаянно молотя ногами и руками по воздуху, Лидия начала падать. А на земле под ней уже развернулась настоящая бойня. И хотя противник превосходил ее спутников числом, преимущество было вовсе не на его стороне. Рэйвен стремительной тенью метался меж бандитов, и клинок в его руке разил без промаха. Армин прикрывала брата со спины. И хотя в буквальном смысле тенью она не становилась, удары ее были не менее стремительны и смертоносны. Да и Эдгар не отставал. Трость его скрывала внутри тонкий клинок. Они втроем наверняка сумели бы одолеть шайку Хаксли. Если бы не Лидия. Увидев стремительно приближающуюся мостовую, Лидия зажмурилась и пронзительно закричала. Айвор никак не мог вернуть себе контроль над телом и громко бранился на древнем наречии. Эдгар, заслышав ее крик, отвлекся, и тут же получил по уху. Он и рад был бы ответить на удар, да только Лидия неслась прямо навстречу земле. Позабыв о своем противнике, граф кинулся к девушке, чтоб успеть ее поймать. И каким-то чудом он успел. Поймал, удержал и повалился наземь. В тот же момент раздался выстрел, и пуля вгрызлась в мостовую прямо у его ног. Рэйвен в мгновение ока бросился в сторону. Мощным ударом ноги он вышиб пистолет, зажатый в руке Хаксли. Не теряя времени, юноша подскочил к Эдгару, чтобы защитить своего господина. — Милорд, экипаж за углом, — сообщил Рэйвен. — Могу я оставить это на вас? — коротко спросил Эдгар. Он чуть повернулся, не выпуская Лидию из рук, поднялся на ноги и утянул девушку за собой, тоже заставляя встать. — Пожалуйста, будьте осторожны, — вместо ответа сказал Рэйвен. Но другого ответа графу и не было нужно. Коротко кивнув, он прямо с места кинулся бежать. Лидия охнула и едва успела переступить ногами. Эдгар крепко держал ее руку и отпускать не собирался. Пришлось пошевеливаться. Впереди маячил бледный фонарик, горевший на повозке. Сейчас он казался далеким обманчивым болотным огоньком, манившим во тьму. — Я не дам тебе уйти, Джон! — голос Хаксли раздался прямо за спиной. Лидия обернулась на бегу. Он был совсем близко да и бежал куда быстрее. Один Эдгар без сомнения оторвался бы от преследования, но с Лидией… длинная юбка и скользкие каблучки совсем не способствовали быстрому передвижению. Лидия и сама не понимала, как до сих пор умудрилась ни разу не споткнуться и не подвернуть ногу. Рэйвен был связан боем с двумя противниками, еще один теснил Армин к стене железнодорожной станции. “Помощи ждать неоткуда,” — пронеслось в голове у Лидии. “Ты явно меня недооцениваешь,” — хмыкнул Айвор. И в следующий миг Хаксли… поскользнулся. Банально поскользнулся и кубарем полетел на мостовую. — Проклятье! — выругался он. — Откуда здесь чертов клевер?! “Клевер? А ведь когда мы с Эдгаром упали, под нами на мостовой тоже как будто бы оказался клевер…” — припомнила Лидия. Айвор у нее внутри тихонько усмехнулся. А когда Лидия снова посмотрела вперед, экипаж был уже прямо перед ней, хотя казалось, что бежать до него придется целую вечность. Эдгар буквально втолкнул Лидию в повозку, заскочил следом и бросил короткое “Поезжай!” Экипаж немедленно тронулся с места. Лидия судорожно хватала ртом воздух в попытке отдышаться. Ноги гудели. Все остальное тоже. Но какое же облегчение она испытывала! Опасность миновала, она осталась жива и, кажется, невредима. Однако Эдгар, похоже, не считал, что уже можно расслабиться. Граф то и дело оглядывался, высматривая погоню. А еще Лидия вдруг заметила, что рукав его пиджака распорот и пропитан кровью. — Ты ранен? — ахнула Лидия. — Сейчас не до этого, — отмахнулся Эдгар, напряженно всматриваясь в темную мглу за окном повозки. — Хаксли в любой момент может броситься в погоню. — Не бросится, — вдруг произнес Айвор губами Лидии. Голос его звучал спокойно и уверенно. Даже немного небрежно. Эдгар обернулся к Лидии и удивленно приподнял бровь. — И почему же? — уточнил он, так и не дождавшись более подробных разъяснений. — Потому что человеку не под силу будет отыскать наши следы, — ответил Айвор и усмехнулся. В полутьме экипажа глаза Лидии сверкали колдовской зеленью.