Стань моим проводником.

Банкет в школе «Кристалл» был событием, где аристократия мира оборотней блистала, прикрывая клыки и когти шелками и бриллиантами. Актовый зал, утопающий в хрустале и золоте, гудел от приглушенных разговоров, смеха и звона бокалов. Воздух был густым от смешения сотен запахов — дорогих духов, человеческого возбуждения и дикой, звериной сущности, едва сдерживаемой под масками светскости. Тикаани стояла у колонны, ощущая себя рыбой, выброшенной на берег. Её тёмно-синее платье казалось ей неестественным и тесным, а каблуки — орудием пытки. Она наблюдала, как Джеффри, облачённый в идеально сидящий смокинг, ведёт свою игру, легко перемещаясь среди гостей. Бо и Клифф, в своих строгих костюмах, выглядели как громилы на службе у аристократа, их взгляды постоянно скользили по залу в поисках одной цели — Кристен Гримхарт. И вот она появилась. Девушка вошла не одна — её сопровождал на их удивление неизвестный парень. На ней было платье глубокого бордового оттенка, простого кроя, но сшитое из такой ткани, что переливалась, как крыло той самой бабочки. Её шею украшал тонкая серебряная цепочка, оттенявшая бледность кожи и ту самую татуировку, которую Тикаани видела так близко. Она немного улыбалась,перекидываясь парой слов с парнем. Она парила над суетой, её спокойствие было ледяной крепостью в самом центре бури. Джеффри немедленно начал манёвры. Он подошёл к ним, его улыбка была ослепительной и абсолютно фальшивой. Обменялся парой взглядов с неизвестным парнем, затем поклонился Кристен. Тикаани видела, как губы Джеффри шевелятся, приглашая её на танец. И Кристен… согласилась. Это было так же неожиданно, как если бы ледник вдруг начал двигаться по собственной воле. Она положила свою руку на его протянутую ладонь, и они вышли на паркет. Это было зрелище — акула, танцующая с полярной лисицей. Джеффри пытался вести, но создавалось впечатление, что Кристен было на него всё равно, её движения были безупречны, но лишены всякой уступчивости. Она смотрела куда-то сквозь его плечо, её лицо было маской вежливого безразличия. - Она не поддаётся, — прошептал Бо, подойдя к Тикаани. — Смотри, Джеффри давит на неё всем, чем может — и обаянием, и намёками, и давлением. А она как скала. - Не скала, — тихо поправил Клифф, не отрывая от них взгляда. — Лёд. И под ним — глубина. Танец закончился. Джеффри с холодной вежливостью проводил девушку назад к её недодрузьям и по напряжённой линии его плеч Тикаани поняла — он потерпел неудачу. Брюнетка отреагировала на его попытки выведать информацию так же, как и на угрозу в библиотеке — ледяным, непроницаемым спокойствием. И тогда Тикаани увидела нечто иное. Пока Джеффри отступал, к Крис подошёл Караг. Он стоял немного в стороне от всех, его поза кричала о дискомфорте, но он что-то сказал ей. Тикаани не слышала слов, но увидела, как та в ответ… медленно кивнула. Не тот холодный, вежливый кивок, что она дарила другим, а короткий, почти что понимающий. Будто два одиночества нашли друг друга в этой толпе. Этот крошечный, почти невидимый жест вызвал в Тикаани внезапный, яростный прилив ревности. Почему с ним? Почему не с ней? Именно в этот момент по залу пронёсся вихрь в виде Холли, одетой во что-то сверкающее и неудобоваримое. Она тащила за руку Лу, Дориана и Нимбла, явно направляясь к Гримхарт, чтобы «спасти» её от скуки и внести яркие краски в вечер. И план Джеффри, наконец, сработал. Но не так, как он ожидал. Холли, пытаясь пролезть между двумя важными седовласыми оборотнями, не рассчитала траекторию и зацепила поднос официанта. Стеклянная ваза с пуншем с грохотом полетела на пол, прямо к ногам девушки и Карага. Осколки, липкая жидкость — всё это разлетелось веером. И все увидели это. Караг заметил это краем глаза. Он схватил девушку за талию и резко отодвинул её в сторону. Прежде чем хоть одна капля пунша могла коснуться подола её платья, девушка уже была в двух шагах от эпицентра хаоса. Это было слишком быстро, скорость пумы — точная, экономная, смертельно эффективная. В зале на секунду воцарилась тишина. Все замерли. Запах — тот самый смешанный аромат Кристен и пумы — на мгновение стал ярким, насыщенным, диким, прежде чем снова угаснуть, будто его и не было. И тогда взгляд брюнетки, холодный и безжалостный, нашёл в толпе Джеффри. Он не был полон гнева. Он был полон знания. Она поняла. Поняла, что этот «несчастный случай» был подстроен. Поняла, что её спровоцировали. Девушка почувствовала дыхание на своем ухе,когда Караг спрашивал не ушиблась ли она. Девушка медленно покачала головой, не отводя взгляда от Джеффри. Её губы тронула едва заметная, холодная улыбка. Это не была улыбка жертвы. Это была улыбка хищника, который только что понял, с кем имеет дело, и принял вызов. Затем она повернулась и, не обращая внимания на суету вокруг разлитого пунша, вышла из зала, оставив за собой гробовую тишину. Джеффри подошёл к Тикаани, Бо и Клиффу. Его лицо было бледным от ярости. - Вы видели?— прошипел он. - Видели, — тихо ответила Тикаани, её сердце бешено колотилось. Охота провалилась. Но маска была сорвана. Игра теперь велась по новым правилам, и Кристен Гримхарт только что дала понять, что она не просто пешка в чужой партии. Она — игрок. И очень опасный.