Неоновые слёзы

      Он открыл глаза. Белый натяжной потолок, испещрённый неоновыми линиями подсветки… Он дома.       Сев, Александр ощутил лёгкую слабость и озноб. Кажется, он переоценил свои силы, втягиваясь в симуляцию. Но… что значили те образы? Какой-то храм… Влад, говорящий, что будет с ним во что бы то ни стало… Голос, рассказывающий о правлении целым миром…       «Да что творится в моей голове?!» — в досаде взлохматив и без того растрепавшиеся кудри, Александр обвёл взглядом пустующую комнату, залитую тёплым закатным светом.       «Если я позову его, он придёт, — подумал он, но тут же одёрнул себя: — Незачем… О чём с ним вообще можно говорить? Да и если расскажу ему о том, что видел, он ведь не поверит мне. К тому же, такое рассказывать — просто стыд кромешный, — вздохнув, он потёр заспанные глаза и, чувствуя противную липкость на коже, потащился в душ. Если это не то, что было в реальности, то что же тогда? Его подавленные желания? Но он никогда не мечтал править миром, напротив — всегда страшился подобной ответственности и неизбежно сопровождающих её оков. Будь его воля, он бы просто проектировал свои идеи и ни о чём не думал — ни о престиже, ни об охотящихся за его разработками конкурентах… — тут он остановился и вздрогнул. Ему в голову пришла мысль:       «А что, если… тот голос… он ведь похож на голос этого фанатика Штейна! Да, кажется, это он. Но ведь я никогда с ним не сотрудничал, хотя он предлагал — и не раз. И вообще… — Александр передёрнулся от отвращения и скользнул в душ, — …у меня от него мурашки по коже. Он ненормальный — то ли извращенец, то ли псих, — он вспомнил взгляд стальных глаз директора «Genesis Project», пожирающий его при каждой встрече — будь то деловой приём, либо же конференция. Он не понимал, чего Морену было нужно, но ни под каким видом не был намерен идти ему навстречу. Именно этот дискомфорт и был основной причиной, почему Александр пару лет назад отказался наотрез от сотрудничества с ними. После его резкого ответа Штейн даже пару раз пытался отлавливать его возле дома, со сладкой улыбочкой предлагая «обсудить перспективы разработок за выпивкой», заставляя Александра нервничать и судорожно искать отговорки. Благо, отец истово пёкся о нём, и поблизости всегда был кто-то, готовый предложить свою помощь — будь то охрана дома, либо же личный водитель.       — «Поймите, Александр, я давно уже слежу за вашими успехами… — говорил Морен, лукаво щурясь из открытого окна машины, — …и я искренне заинтересован вашим вектором. Я такой же творец, как и вы. Наши идеи во многом схожи, и я уверен, что совместная работа дала бы поистине грандиозные результаты…»       — «Заманчиво, но нет, — отпирался он. — Я работаю один — это мой принцип. Поэтому не могу принять ваше предложение, мистер Штейн. Всего хорошего.»       Он понимал, что Морен давно уже что-то задумал, и теперь точит зуб на «Гею». Возможно, будь его воля, он бы присвоил себе всю информацию о разработках и выпустил бы их ИИ под своим именем. Но, это виделось Александру настолько топорным и наивным, что он не мог поверить, будто «Genesis» настолько не дружат с головой. Здесь было что-то другое… что-то настолько неочевидное, что Александру становилось страшно от собственных предчувствий.       «Как бы они, медленно продавливая, не поглотили «Aurora Technologies» полностью… — он замер под тёплыми струями, уставясь в запотевшую плитку перед собой. — Раз они охотятся за людьми, одарёнными каким-либо образом, значит они, с большой долей вероятности, попробуют переманить и наших специалистов. Затем — украсть данные при помощи сторонних атак, якобы никак не связанных с ними… А затем — либо вынудить нас сотрудничать, либо… — его глаза расширились, — …меня и всю мою семью уберут, — эта мысль породила колоссальный соблазн отмахнуться от неё, переключиться, и Александр, тряхнув мокрой головой и чувствуя свернувшийся в животе ледяной ком, зачерпнул в ладони воды и умылся. — Нужно обсудить это с отцом».       Облачившись в костюм, он подхватил ключи от машины со столика и спустился на стоянку.       — Эй.       — ... — Влад вышел из-за ближайшей колонны, и Александр кинул ему ключи.       — Поведёшь ты, — он чувствовал себя до крайности уставшим после сегодняшнего, и посему решил позволить себе немного расслабиться. — Ресторан «Apex».       — Как пожелаете.       — Ты всегда такой послушный? — усмехнулся Александр, забираясь на заднее сиденье и наблюдая, как широкоплечая фигура в чёрном бесшумно устраивается спереди.       — Я работаю на вас, — донёсся до него постный ответ. Александр чуть не хрюкнул от удовольствия, предвкушая, как будет выводить эту каменную физиономию из себя на протяжении всего пути.       — И выполнишь всё, что бы я ни пожелал?       — Если это в моих силах и не противоречит протоколу.       — Хм… — Александр, откинувшись на мягком сиденье аэрокара, лениво наблюдал за Владом, сосредоточенно ведущим машину. За окнами проплывали неоновые вывески и голографические проекции, но его внимание было приковано к телохранителю. Влад, как всегда, был непроницаем: прямая спина, сосредоточенный взгляд, ни единого движения, выдающего его мысли. Какая же скука… нужно хоть как-то развлечься. И развлечь не только себя.       Рот Александра растянулся в хитрой усмешке.       Ему стало нравиться злить надзирателя, выводить его из равновесия, хотя тот и не подавал виду. Нравилось чувствовать, как под этой маской спокойствия начинает просыпаться нечто большее — сила, сдержанность, и… что-то ещё, чего он пока не мог распознать. К тому же, он нехотя признавал, что Влад недурён собой: чёткие, мужественные черты до серости бледного лица, отмеченного двумя шрамами — один рассекал правую бровь, другой — переносицу; сильные руки и мягко светящиеся алым глаза. Александру, с его тщедушностью, о таком только мечтать.       «Как можно быть настолько безэмоциональным и одновременно — привлекательным? — подумал Александр. Он словно бы взглянул на Влада по-новому. — И как только умудряется сохранять подобное хладнокровие? — он наблюдал за тем, как тот плавно вписывается в очередной поворот. — Должно быть, кибер-импланты отключают все эмоции и желания, кроме одного: защитить объект любой ценой. С одной стороны, это поражает, а с другой — ни за что не хотел быть жить вот так... Отец говорил, что он живой. Но пока что от машины в нём больше, чем от человека. Интересно… получилось бы у меня его перепрограммировать? Не утратил же его органический мозг пластичность из-за импланта?..» — он ощутил, как его охватывает что-то сродни творческому азарту и прикрыл глаза, решаясь. Вслух же произнес нарочито небрежным тоном:       — Знаешь, Влад, мне иногда кажется, что ты — робот. Вот честно. Ни улыбки, ни шутки, ни намека хоть на какие-то чувства. Ты когда-нибудь вообще смеешься?       Влад даже не повернул головы. Лишь слегка сжал руль.       — Мои эмоции не имеют значения, мистер Сайфер. Ваша безопасность — мой приоритет.       — Ты говорил, что сможешь выполнить всё, что я пожелаю. А если я попрошу тебя улыбнуться? Это ведь тоже часть твоей работы, м? — Александр приподнял бровь, с вызовом глядя на телохранителя.       — Я могу оказать вам любую помощь, не противоречащую моим обязанностям, — ответил Влад ровным голосом.       — То есть, улыбка не входит в список обязанностей? — Александр растянул губы в широкой, нарочитой ухмылке, встречаясь взглядом с ним в зеркале заднего вида. — Ха… ну и ладно, обойдусь. Но, знаешь, иногда кажется, будто ты ненавидишь меня.       Влад на мгновение замер, но тут же взял себя в руки.       — Я выполняю свою работу, мистер Сайфер. Мои личные чувства не имеют значения.       — А если я прикажу тебе меня полюбить? Что тогда? — Александр нарочито провокативно склонил голову набок, внимательно наблюдая за реакцией Влада.       Тот молчал. Несколько секунд растянулись так, что он уже начал жалеть о своём вопросе. Не дай бог ещё решит, что он это всерьёз… Наконец, Влад произнёс:       — Вы можете отдавать любые приказы, мистер Сайфер. Я буду выполнять их в соответствии с моими возможностями. — Нет, это было, определённо, ошибкой с его стороны. Ну разве же возможно удержаться после такого?       «Ну, держись, я тебя оттюнингую так, что сам себя не узнаешь!» — подумал он и протянул нарочито томным голосом:       — Слу-ушай… — он оперся локтем о спинку переднего сиденья, заглядывая Владу сбоку в лицо и чувствуя, что его вот-вот разобьёт смех, — а тебе никогда не бывает… ну, одиноко?       Тот даже не шелохнулся. Александр заметил лишь едва заметное напряжение в его челюсти.       — Мое состояние не имеет значения, мистер Сайфер. Я выполняю свою задачу.       — Ну да, задача, безусловно… — закивал Александр. — А как же личная жизнь? Или у тебя, как у настоящего киборга, личная жизнь — это только батарейки заряжать? — он не выдержал и хихикнул, надеясь, что хоть этот сарказм заставит Влада как-то отреагировать. Но нет — тишина. Только мерный гул двигателя аэрокара.       — А тебе вообще нравятся женщины? — в досаде, он решил пойти ва-банк и нажать со всей силы, чтобы таки-вытрясти из этого куска металла душу. — Или ты предпочитаешь что-то более… технологичное? Мне вот по душе живое.       Влад, казалось, превратился в каменную статую. Ни единой реакции.       — Мистер Сайфер, ваши вопросы неуместны, — наконец, произнес он ледяным тоном. Слишком ледяным, чтобы можно было счесть его равнодушным. Александр аж глаза вытаращил от удивления. Да он не такой уж и ригидный, оказывается… Это живые зеркальные нейроны так сработали или же всё-таки что-то другое?       — Неуместны? Да ладно тебе, Влад. Мы же теперь живём вместе — почти друзья ведь! Я просто пытаюсь узнать тебя получше, — Александр откинулся на спинку и нарочито небрежно закинул ногу на ногу, демонстрируя свои дорогие ботинки. — И потом, мне ведь и правда интересно. Ты столько времени проводишь рядом со мной, должен же я знать, чего ожидать. А вдруг ты окажешься тайным геем и однажды набросишься на меня, пока я сплю?       Тут Влад, наконец, повернул голову, бросив на Александра испепеляющий взгляд. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на… гнев. Или же это страх от сбитых алгоритмов так хитро замаскировался? Как интересно…       — Повторяю, мистер Сайфер — ваши вопросы неуместны. И я настоятельно прошу вас прекратить.       — Ой, да ладно, не кипятись. Просто интересно, — Александр не мог перестать улыбаться, бессовестно наслаждаясь моментом. Он добился своего — Влад наконец проявил хоть какие-то эмоции. Значит, имеет смысл продолжать эксперимент. — А если серьезно. Тебе вообще кто-нибудь нравится? Ну, хоть чуть-чуть? Может, вон та девушка на билборде? — он ткнул пальцем куда-то, одновременно поворачивая голову Влада в ту же сторону. — Как тебе? Хороша? — Влад мгновение помедлил, прежде чем отстраниться от его руки и молча отвернулся. — Или я? — Александр подмигнул ему в зеркало заднего вида, стараясь придать своему голосу как можно больше кокетства.       Телохранитель снова отвернулся, крепче сжимая руль.       — Вы — мой клиент, мистер Сайфер. Я не испытываю к вам никаких чувств, кроме чувства долга и ответственности за вашу безопасность.       Александр досадливо застонал, отступая.       — Вот чёрт… Какой же зануда! Да с тобой плесенью покрыться можно! Но всё же… если бы я попросил тебя прыгнуть с крыши, ты бы прыгнул? — Александр нахмурился. Этот вопрос его действительно беспокоил.       — Если это будет необходимо для вашей безопасности — да.       — Даже если это будет означать твою смерть?       — Моя жизнь принадлежит вам, мистер Сайфер.       От этого ответа Александру резко стало не по себе и вся охота развлекаться пропала. Он не понимал, как можно быть настолько лишенным собственного «Я».       — И всё-таки, ты пугающий тип, — пробормотал Александр. Он хотел свыкнуться с присутствием Влада, но у него это отчаянно не получалось. Игнорировать его не выходило, также как и найти общий язык.       — Прошу прощения, мистер Сайфер. Я не хотел.       — Дело не в тебе, — пробормотал Александр. — Дело во всех вас, киборгах. Вы слишком сильные и быстрые, слишком… — он скользнул взглядом по изгибу шеи телохранителя, — …нечеловеческие. Я вам не доверяю.       — Мне понятны ваши опасения, мистер Сайфер, — ответил Влад. — Но я никогда не причиню вам вреда.       «С клятвой или без — я буду рядом с вами…»       — Откуда мне знать? — Александр отстранился от него, вновь откидываясь на спинку сиденья, и в его голосе зазвучала горечь, старательно замаскированная под лёд. — Как я могу тебе доверять, если ты сам себе не хозяин, а просто запрограммирован на защиту меня?       Влад молчал. Он не мог дать Александру ответ, который бы его успокоил. Он и сам не понимал, что им на самом деле движет: программа или же нечто большее.       Александр отвернулся и уставился в окно. Ему было страшно. Страшно от того, что он чувствовал к Владу благодаря своим странным снам; страшно, что он не мог ему доверять, и что слишком многого не понимал. Он был окружен опасностями, и самой большой из них, возможно, являлся тот, кто должен его защищать.       Аэрокар остановился перед рестораном.       — Приехали, мистер Сайфер, — произнес Влад отстранённо, нажимая кнопку открытия двери.       Александр вышел из машины, отчего-то чувствуя, что настроение упало ниже плинтуса.       «Apex» возвышался над городом, словно хрустальный маяк, сверкая огнями в ночном небе. Расположенный на вершине самого высокого небоскрёба, он предлагал всем желающим не только изысканную кухню, но и захватывающий панорамный вид на неоновые джунгли внизу.       У входа в лифт они остановились, чтобы просканировать сетчатку глаза, вслед за чем двери бесшумно открылись и Александр зашёл внутрь, чувствуя присутствие Влада рядом и, несмотря на это, растущую диссоциацию. Его жизнь больше не казалась ему реальной. Он будто бродил в дурном сне, из которого не знал выхода.       На вершине их встретил метрдотель с безупречной улыбкой.       — Добрый вечер, мистер Сайфер. Ваш столик готов.       Отец уже ждал его у панорамного окна.       — Мой мальчик, рад тебя видеть, — узрев приближающегося сына, расплылся в приветственной улыбке тот. — Как ты?       — Всё в порядке, — он послушно принял объятия родителя, после чего сел на придвинутый Владом стул и уставился на собеседника. Его беспокоило состояние отца: внешне Финн казался безмятежным, но лицо то и дело подёргивалось, выдавая нервозность. Даже усовершенствование не спасало главу от обострившейся паранойи, и Александр лишь надеялся, что его личный врач хорошо заботится о том, что осталось от органической составляющей отца, а также о состоянии его имплантов.       — Влад, как всегда, на страже, — с приятной, холодной улыбкой промолвил Финн, подмигивая охраннику за спиной сына. — Вижу, вы поладили, — на что Александр лишь опустил глаза, не желая разочаровывать отца. — Славно… Благодарю за преданность, — и, получив от Влада в ответ лёгкий кивок вместе со сканирующим взглядом, не выражающим никаких эмоций, вновь обратил своё внимание на сына: — Закажем что-нибудь? Здесь сегодня подают редкое мясо гибридного оленя. Говорят, оно отменное — просто тает во рту.       — Спасибо, отец, но я не голоден, — ответил Александр. — У меня есть кое-что важное, что я хотел бы с тобой обсудить.       Финн нахмурился, но, стараясь сохранить непринужденный тон, осведомился:       — Что-то случилось? Выглядишь обеспокоенным.       Александр, стрельнув глазами в сторону других посетителей, понизил голос:       — Это касается «Genesis Project». Думаю, они что-то замышляют.       — Штейн? — Финн сцепил пальцы на столе и пожал плечами: — Да, они мечтают умыкнуть наши разработки — также, как и все остальные. Но не думаю, что он представляет серьëзную угрозу, — тон ровный, но в глазах появляется лёд, заставляя его убедиться в обоснованности своих подозрений — отец уже начал копать, а значит, Александру не кажется. Главное, чтобы они смотрели в одном направлении, и болезнь Финна не увела его в ошибочные дебри.       — Я не уверен, — всё же возразил Александр. — Всё это время они слишком настойчиво пытались наладить с нами сотрудничество. И то, как они действуют… это вызывает у меня опасения.       Финн отпил воды из бокала, обдумывая его слова:       — Что ты имеешь в виду? Информационный терроризм? С этим я уже разбираюсь, не беспокойся.       — Я наслышан, что они уже какое-то время охотятся за талантами… — начал Александр. — И боюсь, как бы это не спровоцировало утечку кадров. Что, если они смогут переманить наших специалистов? Предложат им зарплаты, о которых мы и не мечтали, а затем выкрадут данные с помощью сторонних атак, которые вроде бы никак с ними не связаны. Я имею ввиду поглощение одной компании другой.       — Это тревожно, конечно, — вопреки словам, лицо Финна осталось бесстрастным. Он уверен, что Александр заблуждается? — Но я не думаю, что они способны уложить нас на лопатки. У нас слишком много влияния, чтобы они смогли нам существенно навредить. Максимум — подмочат репутацию. Но и тут им придётся изрядно попотеть, чтобы добыть какие-либо доказательства. В конце концов, они — всего лишь исследовательский институт, пусть и с нездоровыми амбициями и этикой. Однако, они не располагают даже половиной тех ресурсов, что есть у нас. Будь они достойными соперниками, разве бы они так суетились в поисках кадров? — почти утверждение, а не вопрос, однако, это нисколько не успокоило юношу. — Поэтому насчёт более высоких зарплат можешь не беспокоиться. Всё что нам сейчас нужно — это сделать упор на улучшение кибер-защиты, в чём ты разбираешься превосходно, не так ли? Поэтому я спокоен, — он попытался ободрить его улыбкой и шаблонным выражением лица «я тебе доверяю», но Александр не ответил тем же, продолжая сверлить отца недоверчивым взглядом.       — Ты и правда не понимаешь? — наконец, не вытерпел он. — Это лишь начало. Если они поглотят нашу компанию, они могут попытаться захватить контроль над всем городом — и пойдут дальше. И ты, со своими имплантами, не сможешь избежать этого.       Финн усмехнулся:       — Ты преувеличиваешь. Я не первый год живу на свете и способен защитить себя, — Александр почти видел, как в голове родителя уже роятся планы по тотальной проверке безопасности и перетряске всех сотрудников — это его немного успокоило и он хмыкнул: старый маразматик, до последнего крутого из себя строит.       — Я знаю, отец, — кивнул он. — Но Штейн — не обычный корпоративный босс. Он фанатик, одержимый идеями. Я не говорил тебе, но одно время он даже пас меня возле дома, лишь бы уговорить работать с ним, — и, заметив настороженность отца, продолжил: — Очевидно, что он готов на многое, чтобы достичь своей цели. И думаю, что если они не смогут заполучить нас мирным путем, в конечном счёте они прибегнут к «зачистке». Будь они лишь «исследовательским институтом», о них не ходило бы столько стрёмных слухов в среде хакеров. Боюсь, что мы со своих корпоративных высот многого не видим. Мы уже отказали им в договорах и иных контактах. И вот — пришла очередь сетевых атак. А что будет дальше — лишь Кибер-Богу Штейна известно, — он сжал губы в нервной гримасе, видя, как лицо Финна каменеет от напряжения. — Ты ведь в курсе, как яро он поддерживает эту религию. И какие суммы жертвует их церкви. А это значит, что там он свой. Понимаешь, о чём я? Влияние этой секты сейчас велико как никогда — миллионы адептов по всему миру, цифровые храмы в каждом городе. Так что не стоит ограничивать ресурсы «Genesis Project» лишь корпоративными рамками.       — Зачистка? Не слишком ли радикально для его убеждений? — хмыкнул Финн, переводя взгляд на панораму города за стеклом. Александр знал, что мысленно, через имплант, отец уже отдаёт приказы о начале слежки за Штейном и его окружением. И его это целиком и полностью устраивало. Так-то лучше. Им необходимо больше информации.       — Святого в грешника может превратить любая мелочь. Мы не хотим ему содействовать, а значит, уже мешаем. Даже если они не начнут убивать напрямую, они будут подстраивать несчастные случаи, делать вбросы в СМИ, чтобы подорвать нашу репутацию. Они могут сделать всё, чтобы заставить нас сотрудничать с ними, — он выдержал долгий, проницательный взгляд Финна. Никаких эмоций на лице, лишь холодный расчет. Чёртовы киборги…       — Ты думаешь, они знают о нашем ИИ?       — Я не знаю, — вздохнул Александр. — На конференции я пробежался лишь по верхам «Геи», не вдаваясь в подробности. Но, боюсь, что если они узнают о её стержне, они не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить контроль над ней. — Финн кивнул, как будто соглашаясь не столько с ним, сколько с самим собой. Кажется у него уже образовался план действий.       — И что же ты предлагаешь?       — Действовать на опережение, — ответил Александр. — Мы обязаны перестраховаться. Нужно собрать информацию о «Genesis Project» и выяснить их планы. Мы должны быть готовы к войне. У меня дурное предчувствие.       Он наблюдал, как губы отца складываются в тонкую линию, а взгляд становится жестким и решительным:       — Быть может, ты и прав. Собственно, затем я тебя и позвал сегодня — я уже поручил своим людям начать расследование, — акцент на слове «уже» дал ему понять, что Финн не ждал его слов, и давно начал действовать. Вот только, в нужном ли направлении? — Но, помимо собственных сил, нам не помешало бы заручиться поддержкой партнёров, и поэтому ты мог бы встретиться с дочерью главы…       — Пока в этом нет небходимости, я уже начал своё, — поспешно перебил его Александр. — С Е-Сеном.       В глазах Финна на мгновение мелькнуло раздражение:       — Е-Сен? И ты действительно доверяешь ему? Сейчас? — тон отца был полон скрытого недовольства. Александр, будучи не в силах удержаться от вздоха, закатил глаза:       — Да, отец. Я доверяю ему больше, чем кому-либо. Он талантливый кодер и хороший друг. За все годы он меня ни разу не подводил.       — Ладно, делай, что считаешь нужным, — махнул рукой тот, но Александр не обманулся этой покладистостью. — Однако, будь осторожен, Александр. Ты не знаешь, с кем связался, — слова звучат как предупреждение и как приказ одновременно, на что он ощутил лишь бессильное раздражение. Отец вновь сел на своего конька: Финн недолюбливал Сена из-за его «излишней близости» к Александру. В чём его подозревали — одному Богу было известно, но Александр решил, что Финн просто отыгрывается на Сене за тщетные попытки заинтересовать Александра кем-либо ещё, кроме него. — Он твой ассистент, а потому — слишком много знает. Не забывай, что из-за переговоров он тесно контактирует со всеми нашими конкурентами, в том числе и с «Genesis». Поэтому фильтруй то, что говоришь при нём. Поиск «кротов» уже начат и его… — он ткнул пальцем в сторону сына, — …я проверю особенно тщательно, — после чего, игнорируя очередной закат глаз, директор повернулся к Владу, глядя ему в лицо:       — Влад, ты должен удвоить всё. Я доверяю тебе не только жизнь моего сына, поэтому хочу быть спокоен, зная, что всё под контролем. — Александр ощутил, как всё его тело каменеет. Вот значит как: теперь эта махина будет не только пасти его всюду, но и докладывать о каждом его шаге отцу?!       — Я не подведу вас, мистер Сайфер, — только и ответил Влад.       Они ещё немного посидели, обсуждая детали расследования и возможные сценарии развития событий. Но атмосфера изменилась, а настроение было окончательно испорчено. В воздухе висело напряжение, а в глазах Финна читалась холодная непреклонность на любые реплики Александра о неразумности столь тотального контроля.       Когда же они, наконец, вышли на улицу, и директор, сев в машину, отбыл, Александр, с замороженной улыбкой официанта маша вслед удаляющемуся аэрокару, процедил сквозь зубы:       — Чёртов параноик… Вечно суёт нос не там, где нужно, — после чего, чтобы хоть как-то обозначить свою независимость, плюхнулся на переднее сиденье и хмуро уставился в окно.       — Куда прикажете, мистер Сайфер? — негромко осведомился Влад, поворачивая ключ.       — Куда угодно, лишь бы ты не сидел у меня на затылке! — раздражённо отрезал Александр.       Аэрокар оторвался от посадочной площадки и взмыл в небо. Городские огни тут же смазались в разноцветную пелену. Тишину в салоне нарушал лишь гул двигателя.       Злость, смешанная с унизительным бессилием, стучала набатом в ушах. Боясь в очередной раз сорваться на Владе, он закрыл глаза и попытался дышать глубже, но тщетно — ногти сами впились в ладонь, а в солнечном сплетении поселилось омерзительное удушье. Каждый нерв был натянут и звенел от напряжения.       Влад, казалось, не замечал его состояния и сосредоточенно вел машину, плавно обходя препятствия на пути.       Наконец, Александр не выдержал и нарушил молчание, однако, вместо злости в его тон внезапно прорвалась горечь:       — Чувствую себя марионеткой. Дергают за ниточки, решают за меня, контролируют каждый шаг… — Влад молчал, не отрывая взгляда от дороги. Александр продолжил, стараясь говорить спокойно, но в голосе, вопреки его потугам к сдержанности, то и дело звучали нотки отчаяния. — Отец, «Genesis Project», ты… Я даже не могу решить, что мне съесть на ужин! Ну разве же это справедливо?! — Влад, словно нехотя, бросил короткий взгляд на Александра. В неоновых глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие.       — Ваша безопасность — приоритет, мистер Сайфер. Это требует определённых мер. Будьте снисходительны, — на что Александр саркастически усмехнулся:       — Моя безопасность? Или его контроль? Не надо мне врать, Влад. Я в курсе, что ты докладываешь ему обо всем. О каждом моем шаге, обо всём, что и с кем я говорю.       — Это моя работа, — спокойно отозвался Влад. — Не личная прихоть.       — Да что ты заладил: «Работа, работа»! — взорвался Александр. — Ты вообще что-нибудь чувствуешь?! Тебе не надоело быть чьим-то псом?       Влад помедлил пару секунд, подбирая слова:       — Я понимаю ваше раздражение, мистер Сайфер, — после чего, поразмыслив, добавил: — Но контроль — это не всегда плохо. Иногда он необходим, чтобы защитить то, что важно.       — И что же для тебя важно, Влад? — ощетинился Александр, — Моя «безопасность»? Или приказ Финна Сайфера?       Влад отвел взгляд, словно не зная, что ответить. Наконец, он произнес тихо, но твердо:       — Ваша жизнь очень важна, мистер Сайфер. Она имеет значение. — Александр удивленно посмотрел на него: в голосе тюремщика вдруг обозначилась искренность, которой он раньше не наблюдал.       — Я не ослышался? — потрясённо хмыкнул юноша. — Ты что же, утешить меня пытаешься? — В ответ тишина. — Ты действительно так думаешь? — на этот раз он получил едва заметный кивок.       — Если бы это было не так, я бы не рисковал собой ради вас.       — Охренеть… — пробормотал Александр, но его слова потонули в рёве мотоциклов сзади. И он не смолкал, становясь с каждой секундой всё громче.       — У нас хвост, — вдруг сказал Влад, стискивая руль.       В зеркале заднего вида Александр различил в ночных сумерках скопище мотоциклов, стремительно приближающихся к ним. Наездники в черном.       — Хвост? С чего ты…       Треск выстрелов. Пули срикошетили о бронированное стекло, оставив значительные вмятины.       — Какого?!.. — инстинктивно пригнулся Александр.       — Пристегнитесь. — Влад, маневрируя, резко выкрутил руль. Аэрокар заметался между полосами, и он, выжимая максимум из двигателя, вдавил педаль в пол до упора. Но преследователи не отставали, а шквальный огонь лишь усилился, грохоча по обшивке авто. Спустя мгновение раздался оглушительный звон — одна из пуль пробила боковое стекло, засыпав осколками салон.       Аэрокар нырнул в узкую подворотню — отчаянный маневр в попытке уйти от преследования. Однако, там их ждала ловушка — выход перекрыли новые мотоциклы. На машину вновь обрушился свинцовый град.       — Чёрт! — прорычал Влад, мечась взглядом по приближающимся силуэтам. И тут лобовое стекло не выдержало.       Александр успел лишь заметить, как телохранитель два раза непроизвольно дернулся от выстрелов. Это конец.       Влад вдарил по тормозам, вслед за чем юноша ощутил, как его хватают в охапку и, вытянув наружу, тащат в глубь подворотни.       — Что ты делаешь?! Ты ранен! Поставь… — вырываясь, завопил он.       — Тихо! — глухо огрызнулся Влад. — Времени нет.       Его толкнули в тень, и он свалился прямо в кучу мусора. Накинув сверху пару больших коробок, Влад развернулся на звук шагов.       — Оставайтесь здесь, — бросил он замершему где-то под грудой хлама Александру, после чего выхватил пистолет и устремился к направляющейся к ним толпе, целенаправленно паля по байкерам.       Спрятавшись за одним из жестяных баков, Александр осторожно выглянул и не поверил своим глазам. Меньше чем за секунду Влад оказался перед наёмниками, которым пули почему-то не причинили особого вреда, а затем перестрелка превратилась в кровавую кашу: первый байкер даже не успел среагировать — Влад молниеносно сократил дистанцию, перепрыгнув через искореженный остов аэрокара. Тот вскинул пистолет, но телохранитель оказался быстрее. Мощным ударом ноги он выбил оружие из руки нападавшего. Следующий удар — в солнечное сплетение — свалил противника с мотоцикла. Тот попытался подняться, но Влад уже навис над ним, закрывая свет. Ударом кулака в челюсть он… снёс байкеру полголовы.       — Какого… — в ужасе вытаращив глаза, Александр инстинктивно стиснул в кулаке одежду на груди, силясь унять панически заколотившееся сердце. От страха он оцепенел и не мог даже толком соображать. Он вообще не понимал, что происходит. Мог только смотреть.       «Да как… такое…»       Влад словно обезумел. Один из наемников попытался ударить его ножом, но тот перехватил его руку, ломая её с омерзительным хрустом, а в следующую секунду — отрывая вовсе. Другого — сбил с ног ударом в горло. Брызнула кровь. У Влада ножи? Или это… когти?       Второй и третий наемники, осознав, с чем столкнулись, открыли шквальный огонь. Пули свистели вокруг, рикошетили от стен, поднимая клубы пыли и бетона. Но Влад словно на прогулку вышел. Его скорость и реакция были нечеловеческими — он уклонялся от пуль, словно предвидел их траекторию. Он использовал обломки и перевернутые мотоциклы как укрытие, перемещаясь со сверхъестественной точностью и ловкостью. Это было невероятно.       Одного из наёмников он застал врасплох, выскочив из-за перевернутого мотоцикла. Но прежде чем тот успел перезарядить оружие, Влад бросился на него, словно хищник. Он вырвал из рук наёмника нож и вонзил в бедро. Вопль боли пронзил воздух. После чего произошло то, чего Александр не смог осмыслить, как ни пытался — Влад вгрызся байкеру в горло.       Остальные же, видя, что происходит, запаниковали. Матерясь, они попытались скрыться, но противник оказался быстрее. Влад больше не сражался как солдат, он превратился в зверя. Ярость и жажда крови будто напрочь затмили его разум. Он поймал ближайшего наёмника за горло и поднял в воздух. Тот забился в конвульсиях, пытаясь освободиться, но его держали мёртвой хваткой.       Влад пригвоздил жертву пылающим взглядом. Он словно бы больше никуда не спешил. Без колебаний сомкнув челюсти на шее, он вонзил зубы в плоть. Раздался приглушённый хруст, и человек обмяк. Отбросив тело в сторону, точно ненужную тряпку, Влад вытер кровь с губ тыльной стороной ладони, а после, облизнувшись самым жутким образом, повернулся в сторону подворотни.       Треск. Новая очередь выстрелов обрушилась на останки аэрокара.       Внезапно, Влад вздрогнул и сорвался в сторону баков, где оставил Александра.       Тот, не понимая, что «это» хочет сделать, вжался спиной в кирпичную стену, в предсмертной прострации наблюдая, как разделяющее его и Влада препятствие отлетает в сторону, а перед глазами вспыхивают алые огни.       Оглушительный взрыв.       Окровавленные руки подхватывают его, точно ребенка, и оттаскивают в самый дальний угол…       Огненный шар взмывает к небу, сотрясая землю. Взрывная волна мгновенно разошлась во все стороны и сбила их с ног, вышибая дух. Александр закашлялся, задыхаясь под весом навалившегося на него Влада и едким облаком поднявшейся пыли.       …Тишина.       Выстрелы стихли — лишь гул пламени на останках обугленных тел. Все были мертвы.       Помедлив, Влад неспешно отстранился от тяжело дышащего Александра, после чего поднялся, отряхивая с себя пыль и сажу. На лице ни единой царапины. Только глаза горят во тьме ещё не унявшимся, плотоядным огнем.       Он повернулся к Александру. Тот ответил ему широко распахнутым от ужаса взглядом.       — Мистер Сайфер.       — Т-Ты… — заикаясь, наконец вытолкнул из себя Александр, после чего вжался спиной в стену ещё сильнее и попытался отползти. — Чт-т… ты…       Влад молчал. Его лицо было пугающе неподвижным — точно маска. Он сделал шаг к юноше, но тот шарахнулся прочь, точно загнанное животное:       — Не подходи!!! Что ты такое?! — Влад остановился, словно наткнувшись на незримую стену.       — Всё в порядке. Вы в безопасности, — но его слова не возымели нужного эффекта.       — К-кт… т-ты?! — всхлипнул в ответ Александр, обхватывая себя руками и чувствуя заливающие лицо горячие слёзы ужаса. — Ты н-не киборг! — в ответ его одаривают долгим, изучающим взглядом. Затем Влад медленно и до странного мягко произнёс, точно говоря с маленьким ребёнком:       — Я — ваш телохранитель, мистер Сайфер, — на что Александр, в панике тряся головой, выдавил, борясь с гипервентиляцией:       — Н-неправда! Я видел… видел… Ты… как зверь! Ты убивал… Ты… монстр!       Влад сделал ещё шаг. И тот, зажатый в угол, попытался закрыться руками, плача:       — Не подходи!!! Не трогай… — он хрипел и почти обезумел от ужаса.       Влад остановился в шаге от него:       — Я защитил вас, мистер Сайфер… — прошелестел он тихо и уязвлённо-угрожающе. — Разве это не главное?       — Защитил?! Да ты… ты страшнее их!.. всех…       Влад продолжал сверлить Александра всё тем же пристальным взглядом, но в кровожадном мареве глаз юноша на мгновение ощутил нечто, чего он не успел осознать, потому что в следующее мгновение Влад резко развернулся и скрылся в темноте, оставляя его одного в пылающей подворотне, наедине со своим страхом и непониманием.       Некоторое время он продолжил сидеть на земле, дрожа от ужаса и холода. Ноги его не несли. Лишь с уходом Влада он сумел немного успокоиться и восстановить дыхание, но его по-прежнему колотило. Он не мог вспомнить деталей того, что видел. И не понимал, каким образом Влад… сотворил всё это. Он знал лишь одно: что его телохранитель — не тот, за кого себя выдаёт. И что нечто очень страшное и непонятное скрывается под этой маской преданности и защиты.       С трудом поднявшись на ноги, он прошёл к месту драки, но, узрев останки байкеров, ощутил, как к горлу подкатывает тошнота. Его вырвало, и он, спотыкаясь, бросился со всех ног прочь.       «Какого чёрта?! Какого чёрта всё это происходит со мной?!» — он понял, что у него начинается истерика и остановился, дрожа, после чего, сполз вниз по стене ближайшего здания. Благо, людей, вышедших на звуки взрыва, было немного, и на него никто не обратил внимания.       «Отец хоть знал, что за чудовище он приставил ко мне?! Кто он вообще такой?! Киборг?! Да не смешите меня! — я знаю о киборгах всё! Даже кибернезированный военный в экзоскелете не способен на такую скорость и силу! Блядь… что же мне теперь делать?! Как жить, зная, что рядом находится это?!» — трясущаяся рука сама нащупала карманный гаджет.       — «Да, ты освободился?» — донёсся до слуха голос Сена. Обычного, привычного Сена, увидеть которого он мечтал сейчас больше всего на свете.       — Забери м-меня, — выдавил он, чувствуя, как к горлу вновь подступают слёзы, а зуб не попадает на зуб.       — «Что… что с тобой? Ты где?!»       — На ул-лице N, рядом с то-торговым центром.       — «Никуда не уходи!»       Спустя двадцать минут он уже сидел пристёгнутый в аэрокаре Сена, и тот, округлив единственный глаз от изумления, слушал его сбивчивый рассказ о произошедшем.       — Но это… невозможно, — выдавил Сен, когда Александр закончил. — Не существует технологии, которая бы сделала из человека такое. По крайней мере, легальной.       — Хочешь сказать, я с ума сошёл?! — закричал Александр, в ярости всплескивая руками. — Да я чуть не тронулся от ужаса, когда он ко мне подошёл!!!       — Не ори, — поморщился Сен. — Влад же не причинил тебе вреда? — всё же, осторожно поинтересовался он.       — Нет, но… я не знаю, как теперь воспринимать его, не боясь за свою жизнь! — вздохнул Александр. — У меня начинается паничка, как только его вижу. Я… ты же знаешь… как я боюсь всего этого. Теперь — особенно.       — Ещё бы! — фыркнул Сен, глядя на дорогу. — То, что ты сегодня увидел, кому угодно крышу снесло бы. Но, не накручивай себя слишком и попытайся мыслить критически: да, он — монстр. Но его нанял твой отец, а мистер Сайфер только и делает, что печётся о твоей сохранности. Стало быть, он знал, что делает. Да и, как ты сказал, Влад не причинил тебе вреда, а напротив — спас. Так что прекращай истерить и включи мозг. Судя по тому, что ты рассказал, Влад — очень сильный боец. А это значит, что к тебе никто не подкопается при всём желании. Так что надежнее него охрану трудно найти. Вывод — бояться нечего, ты в безопасности!       — Конечно, легко тебе говорить… Погоди-ка, ты что же — за него?! — вспыхнул Александр. На что Е-Сен досадливо вздохнул:       — Что значит «за него»? Я за тебя, дурень! Вроде гений, а два и два сложить не в состоянии!       — Да понял я, понял… — хмуро проворчал Александр, сползая вниз. — Просто… в голове не укладывается. Не представляю, как теперь быть.       — Оставайся у меня, — предложил Сен. — А как успокоишься, вернёшься к себе. Не думаешь же ты, что он свалил с концами?       «Так он ушёл, чтобы меня не пугать?..» — подумал Александр, прикрывая глаза и чувствуя обрушившуюся на него, точно могильная плита, усталость. Он ощутил, как куда-то проваливается…       Ему вспомнился взгляд, что бросил на него Влад, прежде чем уйти. Сожаление — вот что в нём читалось. Владу было жаль… его? Или что всё так вышло?       «Я должен прийти в себя и перепрограммировать его… — засыпая под мерный гул двигателя, тупо подумал он. — Тогда… возможно… я смогу вспомнить…» — с этими словами он соскользнул во тьму.