50 оттенков магии...

***

      Седрик почувствовал, как внутри него нарастает волнение, едва Джеймс начал говорить. Слова принца были словно острые ножи, прорезающие его сердце. Он знал, что разговор с Джеймсом будет трудным, но не ожидал, что всё зайдёт так далеко. — Где ты был всё это время? — резко спросил Джеймс, не отрывая взгляда от волшебника. — С Софией, — коротко ответил Седрик, стараясь держать голос ровным. — С Софией? Почему придворный волшебник позволяет себе так неуважительно обращаться к принцессе? — принц поднял взгляд с пола и пронзительно посмотрел в глаза придворного мага. В его взгляде читалось негодование и что-то ещё, что Седрик не мог понять. Седрик на мгновение опешил, но затем тихо произнёс: — Она мой друг. София сама попросила обращаться к ней на «ты». Джеймс лишь усмехнулся, но в его усмешке не было и следа добродушия. — Ха, друг? — презрительно бросил принц. — Другом для тебя может быть только слуга. Но я пришёл не поэтому. Я хочу тебя попросить… Хотя, просят только слуги. Это приказ! Не общайся с Софией просто так. Понятно? Если она будет к тебе приходить, говори, что ты занят. Седрик почувствовал, как его горло сжимает невидимая петля. Он попытался возразить, но слова застряли в горле. — Но… — начал он, не в силах сдержать протест. — Никаких «НО»! — прервал его Джеймс. — Это королевский указ! Ты посмелишь ослушаться его?! — Его голос стал громким, пронзительным, как раскат грома, разносившийся по комнате. Волшебник опустил взгляд, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее. Он знал, что противостоять принцу было бы безумием. Королевский указ — это закон. Он медленно опустился на колени, едва сдерживая слёзы отчаяния. — Нет, принц Джеймс… — прошептал он, почти сдавленно. — Вот и славно, — холодно произнёс блондин, поднявшись со стула. — А теперь занимайся тем, чем должен. — Его голос прозвучал резко, словно удар хлыста.       Джеймс направился к двери, и на мгновение задержался на пороге, глядя на Седрика сверху вниз с нескрываемым презрением, прежде чем выйти. Дверь захлопнулась с тихим щелчком.       Седрик остался сидеть на полу, его взгляд был направлен в пол. Комната снова наполнилась звуками пузырьков и шорохом алхимических свитков, но теперь эти звуки казались пустыми и отдалёнными. Всё, что он слышал, было эхо слов Джеймса, отдающееся глухим ударом в груди.

***

      София сидела у окна, устроившись на мягком кресле, укрытым тёплым пледом. Лунный свет, пробиваясь сквозь тяжёлые шторы, ложился серебристыми полосами на её лицо и страницы книги, которую она держала в руках. Её внимание было полностью поглощено историей о любви и приключениях, о двух сердцах, чьи чувства подверглись испытаниям времени и предательству. Глаза принцессы пробегали строчку за строчкой, словно ловили каждое слово, каждую эмоцию героев, когда тишину комнаты нарушил внезапный стук в дверь. — Входите! — откликнулась София, не отрывая взгляда от книги. Дверь тихо скрипнула, и в комнату вошёл Джеймс. Его тёмно-карие глаза с любопытством оглядывали сестру, которая казалась совершенно погружённой в свой мир. — Соф, что делаешь? — спросил он с лёгкой улыбкой, приближаясь и опуская голову ей на плечо, его дыхание мягко коснулось её шеи. — Читаю книгу, — ответила она, всё ещё не поднимая взгляда. — Про что? — Джеймс заглянул через её плечо, пытаясь уловить смысл строк, написанных на страницах. София чуть повернула голову и улыбнулась уголками губ. — Про путешествие, двух влюблённых и сокровища, которые убили любовь. — Достаточно заманчиво, — сказал Джеймс, слегка приподняв бровь. — А как называется? Я тоже хочу её прочесть. — «Что ты выберешь?» Я отдам тебе её, когда закончу, — пообещала она. — Эх… Придётся ждать, — с притворной грустью вздохнул Джеймс, но в его глазах мелькнула весёлая искра. София захлопнула книгу и наконец посмотрела на брата: — А зачем ты пришёл? Джеймс выпрямился, словно вспоминая о своей цели: — Ах, точно, совсем забыл. Не хочешь ли ты прогуляться по саду? София бросила взгляд за окно. Ночь была ясной, и в саду играли лунные блики. Не раздумывая, она кивнула: — С удовольствием. Только мне нужно переодеться. Ты подождёшь? — Конечно, — ответил он, с улыбкой отступая к двери. — Позовёшь, как будешь готова.       Когда дверь за Джеймсом закрылась, София направилась в гардеробную. «Что же мне надеть?» — задумчиво прошептала она, перебирая вешалки с платьями. Её взгляд остановился на лёгком платье в пол, цвета фиалки, с открытыми плечами и узорчатым шитьём на корсете. «Это должно подойти,» — решила она, надевая его. Ткань мягко обтекала её фигуру, словно поток ночных теней. Она быстро заплела волосы в низкий пучок, оставив несколько прядей свободными, чтобы они обрамляли лицо. Белые туфельки на каблучке дополнили её наряд. София достала маленький флакончик с нежным ароматом фиалок и слегка брызнула на шею. Вдыхая аромат, она почувствовала лёгкое волнение.       Она вышла из комнаты и увидела Джеймса, сидящего на диване. Увидев сестру, принц сразу вскочил на ноги и замер, словно поражённый её видом. На мгновение он потерял дар речи, наблюдая за её грациозной фигурой. — Джеймс, ты в порядке? — с улыбкой спросила София, взглянув на него своими светлыми, как хрусталь, глазами. Принц глубоко вдохнул, словно собираясь с мыслями, и тихо произнёс: — Да, я в полном порядке. Просто… ты очень красивая, — ответил он, подходя ближе. — Спасибо, — смущённо прошептала София, слегка покраснев от неожиданного комплимента. — Пойдём, — сказал Джеймс, осторожно взяв её под руку.       Они вышли в сад, под ночное небо, украшенное тысячами звёзд, и их силуэты медленно растворились в мягком свете луны, среди цветущих роз и нежных ночных цветов. Пройдя чуть дальше, они вышли на узкую тропинку, ведущую в королевский сад. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы и лёгкими шагами по гравийной дорожке. Лунный свет струился сквозь кроны деревьев, играя в их волосах и на одежде серебристыми бликами. Они шли, погружённые в лёгкий, непринуждённый разговор, смеясь, пока не добрались до укромного уголка сада, скрытого от посторонних глаз. Джеймс остановился перед маленькой деревянной дверью, обвитой плющом, и, обернувшись, загадочно улыбнулся Софии. — Закрой глаза, — попросил он.       Она, слегка смутившись, послушно прикрыла глаза. Принц открыл дверь, лёгкий аромат жасмина и ночных цветов коснулся их лиц. Он взял её за руку и повёл внутрь. Когда София открыла глаза, перед ней предстало удивительное зрелище: маленький садик, освещённый луной, казался волшебным. Над цветами порхали бабочки, их крылья переливались в свете, как драгоценные камни. В воздухе разливался аромат свежих роз и мяты, смешанный с прохладным ветерком, который шевелил лепестки цветов. В центре этого чудесного уголка лежал плед, а на нём — корзинка для пикника. — Как здесь красиво! — восхищённо прошептала принцесса, её глаза широко распахнулись от восторга. — Почти так же, как и ты, — тихо добавил Джеймс, его голос был наполнен нежностью. София обернулась, её взгляд остановился на поляне, где находился плед. — Это твоих рук дело? — спросила она, указывая пальцем на корзинку. — Да, — признался он с улыбкой. — Не хочешь ли чашечку чая? — С удовольствием, — ответила она, присаживаясь на плед. Джеймс сел рядом и протянул ей чашку. Она приняла её с благодарностью, наслаждаясь ароматом горячего напитка. — Спасибо. Ммм… Какой чудесный вкус! Что это за чай? — с удивлением спросила голубоглазая, наслаждаясь глотком. — Это секрет, — лукаво ответил принц, подмигнув.       Они сидели на пледе, окружённые цветами, и любовались звёздным небом. Время словно замедлило свой шаг, тишина ночи, нарушаемая лишь шорохом листвы, стала их единственным спутником.       Было уже поздно, и Джеймс предложил вернуться во дворец по более длинной тропинке. София согласилась, не желая торопиться. Ночной ветерок нежно касался её кожи, и она невольно вздрогнула, чувствуя, как холод проникает под тонкую ткань платья. Джеймс, как истинный джентльмен, снял с себя пиджак и мягко накинул его на её плечи. София поблагодарила его лёгким кивком, они продолжили идти.       «Сейчас или никогда! Она сегодня просто ослепительна… Я должен признаться ей. Мы ведь не настоящие брат и сестра, ничего страшного не произойдёт,» — думал Джеймс, чувствуя, как в его груди быстро бьётся сердце. — София… — наконец начал он. — Да? Что случилось? — её голос прозвучал успокаивающе. — Соф… Пожалуйста, просто выслушай меня, — Джеймс осторожно взял её за руки, его взгляд был серьёзным, а в глазах горел какой-то странный огонь. — Джеймс, ты меня пугаешь… Что случилось? — её голос дрогнул, когда она заметила напряжение на его лице. — Мне очень трудно говорить об этом, но… Если не скажу сейчас, то не смогу никогда… — он вздохнул, собираясь с мыслями. — Я не понимаю, что ты имеешь в виду, — София посмотрела ему в глаза, стараясь прочесть его мысли. — Ладно… будь что будет, — решился Джеймс. — София, ты… для меня… больше, чем сестра. Ты для меня… больше, чем просто друг. — Лучший друг? — София улыбнулась, надеясь разрядить обстановку. — Нет, — он покачал головой. — Гораздо больше, чем друг. Я хочу тебе сказать, что… Я люблю тебя, — признался он, чувствуя, как его лицо заливается краской. — Что?.. — София смотрела на него в полном недоумении, её сердце замерло. Джеймс шагнул ближе, и София машинально прижалась к стене из плетущихся растений. — Джеймс, что ты делаешь? — её голос стал тревожным. — София, я люблю тебя уже целых восемь лет… Я не могу представить свою жизнь без тебя, — его голос дрожал, и он резко приблизился, коснувшись её губ своими. София застыла от неожиданности, её глаза оставались широко распахнутыми, но по мере того, как его поцелуй становился более страстным, она, наконец, пришла в себя. Собрав все силы, она оттолкнула его от себя. — Джеймс! Что это было?! — её голос прозвучал остро и громко. — София… Я не могу без тебя… Прошу, будь со мной… — голос Джеймса ослабел, и в нём прозвучала мольба. — Прошу, Соф… — Джеймс, ты пьян? — её глаза наполнились слезами. — Хотя… ты же не пил… Я… — она резко повернулась и побежала обратно к дворцу, цоканье ее каблучков эхом отдавались в ночной тишине.       Джеймс остался на месте, потрясённый, сломленный. Он стоял так, не двигаясь, почти час, прежде чем медленно направился обратно в замок. Когда он, наконец, добрался до своей комнаты, его лицо было мрачно, а сердце тяжело. Он упал на кровать, уткнувшись лицом в подушку. — Что же я наделал? — прошептал он, чувствуя, как холод разочарования накрывает его с головой.

***

      София вбежала в свою комнату, тяжело дыша, и сразу же бросилась на кровать. Её сердце ещё колотилось от волнения, а мысли беспорядочно метались, возвращая её к тому моменту, когда губы Джеймса коснулись её губ. Она крепко обняла подушку, пытаясь унять беспокойство, но в голове всё снова и снова всплывал тот неожиданный поцелуй. — София? — раздался тихий голос от двери. Принцесса подняла голову и увидела свою сестру, которая смотрела на неё с беспокойством. — Эмбер? Почему ты не постучалась? — спросила София, не скрывая лёгкой раздражительности в голосе. — Я стучала на протяжении пяти минут, — ответила Эмбер, нахмурив брови. — Что-то случилось? — Ничего такого… — пробормотала София, отворачиваясь и пряча лицо в подушку. — Я же вижу, что что-то произошло. Как прошла прогулка с Джеймсом? — настойчиво спросила златовласая, её голос стал мягче, но она не собиралась отступать. София замолчала, не зная, что сказать. Она смотрела в стену, стараясь не встречаться взглядом с сестрой. — Всё понятно. Это связано с Джеймсом, да? — продолжала Эмбер, присаживаясь на край кровати. — Угу… — София кивнула, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. — Что случилось? Ты же знаешь, мне можно доверять, — Эмбер мягко погладила её по плечу, подвигаясь ближе. София глубоко вздохнула, решаясь всё рассказать. — Джеймс… Он признался мне в любви… — прошептала она, словно эти слова были запретными. — Что?! — девушка удивилась. — Он признался тебе? Вау… Даже я такого не ожидала… София снова вздохнула, потирая губы кончиками пальцев, как будто пытаясь стереть след того поцелуя. — А ещё… этот поцелуй… — едва слышно добавила она. — Что?! Поцелуй?! — воскликнула Эмбер, её глаза расширились от удивления. — Да… — с тяжёлым вздохом ответила София, чувствуя, как лицо её заливается румянцем. Эмбер покачала головой, явно пытаясь осознать услышанное. — Я с ним сейчас же поговорю! — решительно сказала она. — Не переживай, иди и ложись спать. — А сколько сейчас времени? — София спросила, зевая и чувствуя, как усталость начинает охватывать её. — Около трёх часов ночи, — ответила Эмбер, взглянув на часы. — Тогда почему ты не спишь? — София прищурилась, разглядывая лицо сестры. — Я хотела заглянуть к тебе перед сном, поболтать, но тебя не было, — объяснила Эмбер. — Я спросила у Бэйливика, где ты. Он сказал, что ты и Джеймс пошли на пикник. Я удивилась и решила дождаться вашего возвращения. — Понятно… — протянула София, чувствуя, как её веки становятся всё тяжелее. — Всё, теперь иди спать. Спокойной ночи, София, — тихо сказала Эмбер, прикрывая дверь. — Спокойной… — прошептала принцесса, и в этот момент её глаза наконец закрылись, и она погрузилась в беспокойный сон, полный образов Джеймса и его внезапного признания.

***

— Джеймс! — раздался громкий голос Эмбер, когда она буквально ворвалась в комнату своего брата, не утруждая себя стуком. Принц, который только что лёг на кровать и надеялся на отдых, встрепенулся, приподнимаясь на локтях. В его глазах отразилось раздражение, смешанное с усталостью. — Что случилось? — сухо спросил он, не в силах скрыть недовольство. — Ты ещё спрашиваешь? — сестра подошла ближе, её глаза горели яростью. — Эмбер, у меня нет сейчас настроения с тобой разговаривать, — устало проговорил Джеймс. — Я устал и хочу спать. Прошу, можешь закрыть дверь с той стороны? — Что?! — вскрикнула Эмбер. — Джеймс, какие у тебя чувства к Софии? Блондин вдохнул, словно собираясь с силами, но всё-таки заговорил: — Эмбер, прошу… Я уже говорил тебе несколько лет назад, что люблю её… Он не успел договорить — она прервала его на полуслове: — Ты до сих пор не понял, что вы не можете быть вместе? Серьёзно? — её глаза сверкнули, как молнии в грозу. — Я ничего не могу с собой поделать! — он вскочил с кровати, пытаясь найти подходящие слова. — Я хочу быть с ней! — Но вы брат и сестра! — воскликнула она. — Сводные! — вставил Джеймс. — Это ничего не меняет! — её голос прозвучал твёрдо, словно это была аксиома. Джеймс опустил взгляд, но тут же снова поднял глаза на сестру. — Эмбер, ты моя сестра? — спросил он с неожиданной искренностью. — Да, а кто ещё? — ответила она, слегка растерявшись. — Помоги мне с Софией. Я хочу её. Эмбер на миг замолчала, потрясённая его словами. — Чего? Ты сам-то понимаешь, что говоришь? — прошипела она. — Да! Так поможешь? — в его голосе зазвучала мольба. — Я… подумаю… Ладно, отдыхай.       Эмбер, закрыв за собой дверь, отправилась к себе, но сон не пришёл. Она сидела на кушетке, погружённая в свои мысли, до самого утра. В её голове непрерывно крутились слова Джеймса — «помоги мне с Софией». Наутро в комнату вошёл дворецкий: — Доброе утро, принцесса Эмбер. О, вы уже одеты… Но почему на вас та же одежда, что и вчера? Вы не ложились спать? — Уже утро? — пробормотала Эмбер, потирая уставшие глаза. — Позови Сьюзи и Кэролл, пусть помогут мне привести себя в порядок. — Да, конечно, принцесса. И да, чуть не забыл. Завтрак через пятнадцать минут, — добавил Бэйливик, кланяясь и покидая комнату. — Хорошо… — Эмбер ответила, её голос звучал уставшим.

***

      Тем временем в столовой уже все собрались, кроме Софии. Миранда обеспокоенно оглядывалась. — Где София? — спросила королева. — Она ещё не встала? — Она уже позавтракала, — ответил Бэйливик. — Почему так рано? — удивился король Роланд. — Она сказала, что у неё есть срочные дела, — пояснил Бэйливик, подавая королю расписание на день. — Столько дел? — с удивлением переспросил Джеймс. — Да, видимо, сегодня день будет тяжёлым, — вздохнул король, пробегая глазами по записям. — Я тебе помогу, отец, — сказал Джеймс, пытаясь выглядеть уверенно. — Я тоже могу помочь, — с энтузиазмом добавила Эмбер, хотя её глаза были тусклыми от бессонницы. — Вот и славно, — кивнул король. — Разделим дела на троих. Надеюсь, управимся к ужину. Миранда, навести Тилли, она обещала передать посылку из королевства Динь-Тэ-Су. — Хорошо, — ответила королева с улыбкой. — Заодно и поговорю с ней. Давно уже не виделись.

***

      В это время Седрик, придворный волшебник, сидел за своим письменным столом, погружённый в мысли. Его рука медленно выводила строчку за строчкой на пергаменте. Бумага шуршала под пером, а чернила впитывались, оставляя ровные и аккуратные буквы.

«Дорогая София,

В связи с некоторыми обстоятельствами, мы не сможем какое-то время видеться. Я пишу это письмо, потому что не хочу, чтобы ты приходила ко мне. Прошу тебя больше со мной никогда не разговаривать. Всё-таки должен присутствовать ранг. Ты — принцесса, а я — простой придворный волшебник. В коридорах не подходи ко мне, не здоровайся. Так будет лучше для всех. В скором времени я уеду. Если ты задашься вопросом, куда, то вот и ответ: у меня закончились травы. Я хочу съездить, проветриться, освободиться от всех мыслей и просто отдохнуть. Спасибо за понимание.

— Придворный волшебник Седрик.»

      Он перечитал написанное, на его лице скользнула тень сомнения. Седрик знал, что его слова могут ранить Софию, но всё же считал, что это будет наилучший выход. Размышления терзали его душу. Он положил письмо в конверт, запечатал его восковой печатью и поднёс к своему ворону, который сидел на подставке у окна. Птица, чёрная как уголь, внимательно наблюдала за своим хозяином, её глаза блестели в полумраке комнаты. — Держи, — тихо произнёс Седрик, протягивая конверт. — Отнеси это письмо в комнату Софии. Черноклюв приоткрыл клюв, каркнул в ответ: — Кар… Хорошо… Каррр…       Ворон взмахнул своими мощными крыльями и, словно тёмная тень, вылетел в окно. Он устремился в сторону покоев Софии, неслышно перелетая через стены и крыши замка. Взлетев к её окну, Черноклюв мягко приземлился на подоконник и осторожно проскользнул внутрь. Тихо покружив по комнате, он опустил письмо на подушку кровати. Взмахнув крыльями, он так же бесшумно покинул её покои, оставив за собой лишь лёгкий шорох перьев.

***

      Через некоторое время София вернулась в свою комнату. Её взгляд сразу упал на письмо, лежащее на подушке, словно неожиданный подарок. Она подняла его, ощутив тяжесть слов, ещё не прочитанных. Развернув конверт, принцесса быстро пробежала глазами по строчкам, и сердце её сжалось. В волнении она тут же ринулась к комнате волшебника. Уже на пороге, София постучала в дверь, её рука дрожала от страха. — Входите! — раздался приглушённый голос Седрика из-за двери. Принцесса стремительно открыла дверь и вошла в комнату, её глаза горели тревогой. — Седрик, что произошло? — её голос прозвучал громче, чем она планировала. Волшебник, заметив её порыв, приподнялся из-за стола. — Принцесса София, разве Вы не прочитали моё письмо? — его голос был хрипловатым, будто от усталости. — Прочла, — ответила она. — Именно поэтому я здесь. В чём дело? — София была взволнована, её глаза сверкали от неуверенности. Волшебник с тревогой взглянул на неё. — Тогда почему Вы здесь? — повторил он, будто стараясь удержаться от выражения своих истинных чувств. — Я… — София ощутила, как земля под ногами начала уходить. Слабость захлестнула её, и она пошатнулась, сделала шаг назад. Седрик сразу заметил её состояние и бросился к ней. — София, как Вы себя чувствуете? Вы вся бледная! — в его голосе звучала неподдельная тревога.       София сделала ещё один шаг и внезапно рухнула в обморок. Волшебник мгновенно подхватил её, поднял на руки и бережно отнёс в свою потайную комнату. Осторожно положив на мягкую кровать, Седрик быстро принёс тазик с холодной водой и мягкий платок. Он аккуратно протирал её лоб, всматриваясь в лицо принцессы с той тоской и нежностью, что давно терзала его сердце. — Как же всё-таки ты прекрасна… — прошептал он, не отрывая взгляда от её лица.       Её губы казались ему алыми, словно сочные вишни, и он неосознанно коснулся их кончиками пальцев. Кожа Софии была мягкой, как лепесток розы. "Я не могу больше сдерживаться… Она слишком прекрасна... Один раз, просто один раз... Но, Седрик, что ты творишь? Почему я разговариваю сам с собой? Это безумие… Но я не могу... Я не в силах больше удерживать свои чувства."       Его губы стали медленно приближаться к её губам, оставляя между ними лишь сантиметр… В этот миг София открыла глаза, её взгляд был туманным, но полным удивления. — Седрик?.. — тихо прошептала она, её голос прозвучал как шёпот ветра.