Там, где расцветают надежды

      Несколько дней они провели в заточении, в этой холодной, каменной клетке. Цепи на руках напоминали им об их положении, об их опасной силе. Единственным утешением была возможность быть рядом друг с другом, делиться своими страхами и надеждами.       Эрен, хмурясь, смотрел на каменный пол темницы. — Сколько же там погибло… Неужели, сотни? Ты думаешь, кто-то из наших остался в живых?       Катерина вздохнула, обнимая себя руками, чтобы согреться. — Надеюсь, они ведь были рядом. Но, — она запнулась, — я рада, что мы вступили в Разведкорпус. Нужно отомстить.       — Отомстить… — повторил Эрен, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. — Нужно уничтожить их всех до единого.       Они замолчали, каждый погруженный в свои мысли. Внезапно Эрен протянул руку и обнял Катерину.       — Все будет хорошо, — прошептал он, прижимая ее к себе. — Мы справимся. Вместе.       И в этот момент, словно мощный разряд тока, их пронзило странное, непонятное ощущение. Они отпрянули друг от друга, удивленно и испуганно переглядываясь.       — Что это было? — прошептала Катерина, глядя на Эрена широко раскрытыми глазами.       — Не знаю… — ответил Эрен, нахмурившись. — Никогда такого не чувствовал.       Прежде чем они успели прийти в себя, в решетку вцепилась Ханджи Зое. Ее лицо сияло от энтузиазма, ее очки съехали на переносицу, а волосы торчали во все стороны.       — Приветик, ребята! Вы должно быть Катерина и Эрен? — с улыбкой сказала Ханджи, не обращая внимания на цепи и мрачную атмосферу темницы. — Всё хорошо? Без изменений? Извините, что заставили вас ждать, скоро вы выберетесь отсюда. Только вот, вы должны надеть это.       На запястьях звякнули наручники, металлические звенья эхом отозвались в тишине коридора. Катерина поежилась, несмотря на жаркий день. Наконец, их вывели. По обеим сторонам шли Ханджи Зое и Мик Закариас — командиры Разведкорпуса. Их взгляды, обычно полные энергии и любопытства, сейчас были серьезны и даже немного мрачны.       Огромные двери, ведущие в зал суда, казались в этот момент вратами в преисподнюю. Солдаты грубо подтолкнули Катерину и Эрена внутрь. Их руки, скованные одной цепью, приковали к старому, почерневшему от времени столбу. Заставив их опуститься на колени, стражники отошли, оставляя пленников на обозрение толпы.       Зал был переполнен. С одной стороны, словно стена, стояли солдаты Разведкорпуса и Гарнизона, их лица выражали тревогу и надежду. С другой — неприступной глыбой высилась Военная Полиция, их взгляды были холодны и полны осуждения. Рядом с главнокомандующим Найлом Доком, который казался особенно напряженным, стоял пастор Ник из Культа Стен. Его присутствие озадачило Катерину. Раньше Культ Стен воспринимался как безобидная группа фанатиков, но сейчас их представитель стоял в самом центре власти.       Во главе зала, на возвышении, восседал Дариус Заклай — верховный главнокомандующий и глава всех трех подразделений вооруженных сил. Седые волосы, глубокие морщины и уставший взгляд выдавали огромную ответственность, лежащую на его плечах. Он казался погруженным в глубокие раздумья. Судьба двух подростков, обладающих силой титана, была в его руках.       В толпе Катерина заметила Армина и Микасу. В их глазах плескался испуг и отчаяние. Она поймала их взгляды, надеясь увидеть хоть какую-то поддержку, но в ответ получила лишь безмолвное признание бессилия. Сейчас решалось все. Жить им или умереть.       — Итак, предлагаю начать… — Дариус Заклай прокашлялся. Звук эхом пронесся по залу, заставив Катерину вздрогнуть. Он медленно поднял взгляд от лежащего перед ним доклада, поверх очков окинул оценивающим взглядом скованных подростков. — Эрен Йегер и Катерина Джонс, вы солдаты, присягнувшие на верность государству, поклявшиеся отдать свои жизни ради защиты человечества. Я прав?       В горле пересохло. Катерина с трудом сглотнула и, почувствовав поддержку руки Эрена, утвердительно кивнула. Эрен сделал то же самое, его взгляд был полон решимости, несмотря на испуг.       — Это исключительный случай, который требует особого внимания. Поэтому здесь собрался особый военный суд, чтобы вынести решение, определяющее вашу дальнейшую судьбу, — Заклай сделал короткую паузу, давая возможность своим словам осесть в напряженной атмосфере зала. — Решать вашу судьбу предстоит мне. Решать, жить вам или умереть. Есть ли у вас возражения? — он бросил на них исподлобья тяжелый взгляд, словно пытаясь увидеть их самые сокровенные мысли.       Эрен, не колеблясь, ответил: — Возражений нет.       — Благодарю за понимание, — кивнул Заклай, его лицо оставалось непроницаемым. — Скажу прямо: скрыть факт вашего существования оказалось невозможным. Обнародование информации о вас может привести к панике и хаосу среди населения, и, помимо титанов, создать новую угрозу — внутреннюю. Поэтому сегодня я должен принять решение о том, к какому подразделению вас доверить: Военной Полиции или Разведкорпусу. Итак, выслушаем предложение Военной Полиции…       — Слушаюсь, господин главнокомандующий! — Нил Док, командир дивизии Военной Полиции, выступил вперед. Его голос был громким и уверенным, пропитанным авторитетом. — Мы предлагаем тщательно изучить Эрена Йегера и Катерину Джонс, провести всесторонние исследования их способностей. После чего, — он сделал драматическую паузу, — немедленно избавиться от них. Факт остается фактом: их сила титанов сыграла ключевую роль во время недавней атаки. Однако, их существование вызывает смятение и беспорядки среди населения. Мы соберем всю возможную информацию об их силе, а они посмертно станут героями человечества.       Катерина почувствовала, как ледяные пальцы страха сжали ее сердце. Она крепче вцепилась в руку Эрена, ища в его прикосновении хоть какое-то утешение. По виску стекала холодная капля пота, оставляя липкий след. Девушка не хотела, чтобы ее путь солдата закончился так бесславно, в тени, под маской героизма, которого она так и не успела достичь. Неужели все ее жертвы, вся ее боль были напрасны?       — В этом нет необходимости! — вдруг выкрикнул пастор Ник, вскакивая с места. Его лицо было искажено фанатичной гримасой, он тыкал дрожащим пальцем в подростков, словно клеймил их. — Они не заслуживают права на жизнь! Их нужно немедленно прикончить, пока их мерзкая сущность не распространилась дальше!       Резкий выпад Ника вызвал волну шепота и возмущения в зале. Катерина вздрогнула, ощущая на себе ненавидящие взгляды. Пастор, казалось, обезумел от религиозного рвения.       — Достаточно, — спокойно, но твердо произнес Дариус, жестом успокаивая зал. — Выслушаем предложения Разведкорпуса… — он повернулся ко второй половине зала, где стояли разведчики во главе с Эрвином Смитом.       — Слушаюсь, — четко и громко произнес Эрвин Смит, выступая вперед. В зале царила гнетущая тишина. Все взгляды были прикованы к нему. Напряжение висело в воздухе, но голос Эрвина оставался спокойным и уверенным. — Командующий тринадцатым батальоном Разведывательного корпуса, Эрвин Смит, докладывает. Мы предлагаем принять Эрена Йегера и Катерину Джонс в ряды Разведкорпуса и использовать их уникальную способность к трансформации в титанов в качестве ключевого элемента операции по возвращению стены Мария. Это позволит нам не только вернуть утраченную территорию, но и получить ценные знания о титанах. На этом все.       Его слова прозвучали как разорвавшаяся бомба. В зале мгновенно поднялся гул, перешедший в настоящий взрыв удивления, недоверия и возмущения. Солдаты перешептывались, обмениваясь недоверчивыми взглядами, словно не веря своим ушам. Некоторые покачивали головами, другие жестикулировали, выражая свое несогласие. Даже Дариус Заклай, главнокомандующий, казалось, был ошеломлен дерзостью предложения. Его обычно непроницаемое лицо выражало крайнюю степень удивления.       — Это… это все? — переспросил он, слегка запнувшись. В его голосе прозвучало неподдельное изумление. Он, несомненно, ожидал более развернутого объяснения, более детального плана, но получил лишь краткое заявление.       — Да, господин главнокомандующий, это все, — подтвердил Эрвин, его взгляд оставался твердым и непоколебимым. Он ни на секунду не дрогнул под пристальными взглядами присутствующих. — При помощи их силы мы сможем не только вернуть стену Мария, но и нанести сокрушительный удар по титанам. Мне кажется, приоритеты здесь очевидны. Судьба человечества висит на волоске, и мы обязаны использовать все доступные нам средства для выживания.       — Понятно… — задумчиво произнес Заклай, поглаживая подбородок. Он казался погруженным в глубокие раздумья, взвешивая все «за» и «против» этого рискованного предложения. — К слову, Эрвин, откуда вы планируете начать операцию по возвращению стены? — он повернулся к командующему Гарнизоном, Пиксису, с вопросительным взглядом. — Пиксис, мне казалось, что ворота в Трост запечатаны после последнего нападения.       — Да, больше они не откроются, — подтвердил Пиксис.       — Мы хотим начать из Каранеса на востоке, а оттуда двинуться к Сигансине, прокладывая новый маршрут, — пояснил Эрвин, демонстрируя уверенность в своем плане.       — Но постойте! Разве мы не должны запечатать все ворота? — внезапно крикнул мужчина из Гильдии Торговцев, его лицо было перекошено от страха и возмущения. — Ведь Колоссальный титан может разрушить только их! Если мы их укрепим, то на нас больше не нападут. Зачем нам рисковать жизнями солдат, когда можно просто защититься? Больше мы не купимся на вашу игру в героев!       — Что-то ты разболтался, свинья, — прошипел Леви, его голос был холоден как лед, а взгляд прожигал торговца насквозь. — Где гарантии, что титаны будут просто ждать, пока мы запечатаем ворота? Вы постоянно тычете пальцем в Разведкорпус, но благодаря нам, вы набиваете себе карманы. А вот люди, которые голодают из-за нехватки земель за стенами… Вот их вы, свиньи, не замечаете.       — Я просто говорю о том, что запечатав ворота, мы будем в безопасности! — упрямо твердил торговец, не желая отступать.       — Что за вздор! Гнусный торговец… — вмешался пастор Ник. — Чтобы к сотворенной богом стене Роза притронулся обычный человек?! Вы все оскверняете творение Господа!       Солдаты стояли с серьезными лицами, слушая этот бессмысленный спор, в котором религиозные убеждения смешивались с жадностью и страхом. Армин, стоявший рядом с Микасой и Рико, шепнул:       — И за таких как они мы потратили столько времени на укрепление стен…       — Их волнуют только деньги и власть, — согласилась Рико, с отвращением глядя на торговца и пастора. — Мерзкое зрелище.       Катерина и Эрен молча наблюдали за разгорающимся спором. Они понимали, что перед ними предстала жалкая картина общества, погрязшего в корысти и предрассудках. Внезапный стук Дариуса об стол прервал их размышления.       — Тишина! Поговорить о своих убеждениях вы можете в другом месте. Эрен, Катерина, я хочу убедиться, сможете ли вы сражаться на нашей стороне, используя силы титана…       — Да, сможем! — уверенно ответили Эрен и Катерина, их голоса прозвучали в унисон. Они понимали, что от их ответа зависит будущее человечества.       — О… Но в рапорте из Троста написано следующее: «Сразу после превращения Эрен Йегер ударил кулаком Катерину Джонс, а после Микасу Аккерман»       Эрен вздрогнул. Он совершенно не помнил этого момента, будто это произошло в другом мире. Он взглянул на Микасу, а после, сжал руку Катерины, извиняясь без слов. В его глазах читалось искреннее сожаление и раскаяние.       Микаса грозно взглянула на Рико. Та хмуро ответила:       — Предлагаешь лгать? Человечеству не будет лучше, если мы скроем этот факт.       Дариус Заклай обвел взглядом девушек, его глаза, казалось, проникали в самую душу.       — Джонс, Аккерман, это правда, что после превращения в титана Эрен напал на вас?       Катерина, чувствуя тяжесть ответственности, грустно опустила голову вниз, исподлобья глядя на подругу. Она понимала, что врать нельзя, последствия могут быть катастрофическими. Собравшись с духом, она ответила, тихо, но твердо:       — Да, это правда.       В зале вновь послышались возмущенные возгласы, подтверждающие опасения многих. Мужчина из Гильдии торговцев с издевкой подметил:       — И правда, титан он и есть титан! Нельзя доверять этим монстрам!       — Однако, до этого Эрен дважды меня спасал, также находясь в форме титана. В первый раз он защитил меня от титана, который был в шаге от того, чтобы убить меня. Второй раз, он спас меня, Катерину и Армина от летящего снаряда. Прошу вас учесть и эти факты, прежде чем выносить приговор. — продолжила Микаса, ее голос звучал решительно, несмотря на царящую в зале враждебность.       — Протестую! — послышался голос Нила Дока, его тон был обвинительным. — Я считаю, что эти показания несут отпечаток личной привязанности свидетеля. Микаса Аккерман и Катерина Джонс потеряли в детстве родителей и в последующем воспитывались в семье Йегера. Их суждения могут быть предвзятыми. Также, во время нашего расследования, мы узнали один любопытный факт из их детства. — он начал читать с листка, его голос был сухим и бесстрастным. — Этим троим было по девять лет, когда они закололи троих разбойников. Да, это была самооборона, но это заставляет задуматься об их человечности. Мы правда готовы доверить им судьбу человечества, наших солдат и сбережений? Не слишком ли велик риск?       — Она тоже! — мужчина из Гильдии Торговцев, указывая пальцем на Микасу, выкрикнул: — Вдруг она тоже не человек? Вдруг она заодно с титанами?       — Постойте! — крикнула Катерина, ее голос был полон отчаяния. — Может быть мы и монстры, но она тут совершенно не причем! Не впутывайте ее в это!       — Так мы и поверили! С чего нам вам верить, монстрам?       — Но это правда! — закричал и Эрен, дергая за наручники, звон которых разнесся по всему залу суда, заставляя слушающих вздрагивать. — Но все равно вы продолжаете строить удобные для себя догадки. Вы боитесь того, чего не понимаете!       — Что ты сказал? — возмущенно спросил Нил, его лицо покраснело от гнева.       — Вы по сути-то и титанов даже не видели! — крикнула Катерина, ее глаза горели от ярости и отчаяния. — Чего вы так боитесь? Вы боитесь потери своих денег и власти, а не титанов!       — Что вы будете делать, если сильные не будут сражаться? — продолжил Эрен, его голос эхом отдавался в зале суда.       — Вы просто жалкие трусы! Заткнитесь уже и дайте сражаться нам! — девушка дернула наручниками, крича от ярости. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием подростков. Все были в шоке от их дерзких слов и непокорности.       — Целься! — резко приказал Нил Док, и другой солдат тут же навел ружье на подростков.       Не успела Катерина опомниться, как тут же получила удар с ноги в челюсть. На пол, со звоном, упал зуб, смешавшись с кровью. Их начали жестоко избивать. Это был капитан Леви, его лицо не выражало никаких эмоций. В зале были лишь слышны приглушенные стоны Катерины и Эрена. Микаса, увидев эту картину, тут же ринулась на помощь друзьям, но ее остановил Армин, крепко схватив за руку.       Закончив, капитан наступил одной ногой на голову Эрена, всматриваясь в озлобленные глаза Катерины.       — Это моя любимая теория, лучше всего воспитывать через боль. Сейчас вас лучше воспитывать не словами, а дрессировать. — он перевел взгляд на Эрена. — Ты так скорчился, такого легко бить ногами.       Он ударил еще несколько раз Эрена. Катерина вскрикнула, прося его остановиться, но Леви оставался неумолим.       — Постой, Леви! — испуганно остановил его Нил, — Это опасно, они же могут обозлиться и превратиться в титанов!       Капитан спокойно подошел к девушке и схватил её за окровавленное лицо, заставляя смотреть ему в глаза.       — Что за бред? Вы вообще собираетесь их вскрыть, чтобы проверить их способности. Я слышал, что они голыми руками убили двадцать титанов. Будь они врагами, у нас было бы в разы больше проблем, так что я их врагами не считаю. А что касается вас, всем кто их обвиняет, лучше задуматься… Вы правда сможете их убить?       Эрвин, наблюдавший за происходящим с непроницаемым выражением лица, поднял руку вверх:       — Главнокомандующий, у меня предложение. В их силах ещё многое не изучено, в них может быть угроза, поэтому предлагаю их отправить под присмотр капитана Леви на разведывательную миссию за стену. По результатам этой миссии станет ясно, смогут ли они контролировать титанов и будет ли от них польза для человечества.       — Контролировать… Ты справишься, Леви?       — Я могу убить их в любой момент. Проблема лишь в том, что назад пути уже не будет.       — Решение принято! — объявил Дариус Заклай.

***

      Сидя в небольшой комнате, ребята пытались прийти в себя после пережитого кошмара суда. Эрен прикладывал лед к опухшей щеке, Катерина злилась на капитана Леви, стоявшего в углу, словно каменный истукан. Девушка испепеляла его взглядом, в котором смешались гнев, обида и непонимание.       — Ох, ну и досталось же вам! — заботливо сказала Ханджи Зое, протирая кровоподтеки на лице Эрена. Ее лицо выражало искреннее сочувствие, хотя в глазах все еще плясали искорки безумного любопытства. — Больно?       — Немного… — ответил тот, стараясь не показывать слабости, прикладывая полотенце к рассеченной щеке.       — И? Как именно болит? — с нескрываемым восторгом расспрашивала девушка, словно перед ней был не живой человек, а интересный научный экземпляр.       — Простите, — сказал командующий Эрвин, прерывая настойчивые расспросы Ханджи. — Но благодаря этому вы теперь с нами. Мы сыграли своим козырем в идеальный момент. Ваша боль не была бессмысленной. — мужчина присел на корточки перед ребятами, протягивая им руку в знак уважения и признательности. — Теперь мы рассчитываем на вас. На ваши силы и на вашу преданность.       — Хорошо! — уверенно ответил Эрен и, несмотря на боль, пожал руку командующему.       — Мы вас не подведем! — ответила девушка, стараясь не смотреть в сторону Леви. В этот момент капитан, бесцеремонно плюхнулся рядом с ней на диван, облокачиваясь рукой на спинку.       Увидев недовольный, полный ненависти взгляд Катерины, Леви с холодным выражением лица, лишенным каких-либо эмоций, спросил:       — Эй, ты ненавидишь меня?       Сглотнув подступивший к горлу ком обиды, девушка процедила сквозь зубы:       — Вовсе нет.       — Рад слышать. — коротко ответил капитан, не проявляя ни малейшего раскаяния.       — Однако, всему есть предел! Ты ей зуб выбил! — возмущенно воскликнула Ханджи, разворачивая окровавленный платок, в котором лежал выбитый зуб. — Смотри.       — Убери эту мерзость. — недовольно поморщился Леви.       — Для меня это важный образец.       — Уверен, вы были бы рады, если бы вас вскрыли подобные ребята. — усмехнулся капитан, намекая на то, что Ханджи не сильно отличается от них в своей одержимости исследованиями.       — Не сравнивай меня с ними. Я не собираюсь убивать Катерину и Эрена. Слушай, а покажи-ка мне свой рот. — воодушевленно сказала девушка, поворачиваясь к Джонс, словно забыв о недавнем инциденте. Та смутилась, но все же, с неохотой, открыла рот, демонстрируя пустующее место на десне.       — А зуб-то… Вырос. — с неподдельным восхищением констатировала Ханджи.       На следующий день Катерина, Эрен и отряд особого назначения капитана Леви отправились в бывший штаб Разведкорпуса — заброшенный, пыльный и обветшалый замок. Там они смогли познакомиться с членами элитного отряда Леви: милой и доброжелательной Петрой Рал, слегка самовлюбленным и подражающим капитану Леви Оруо Бозадом, ответственным и рассудительным Эрдом Джин и сильным и немногословным Гюнтером Шульцем. Все они были признанными мастерами своего дела, прошедшими сквозь огонь и воду, и теперь должны были стать наставниками для новоиспеченных «титанов».       Как только отряд приблизился к замку, капитан Леви, не теряя времени, вручил каждому по запыленной тряпке и заставил убирать всё, что только можно было увидеть и до чего можно было дотянуться. Катерину и Эрена он заставил работать вдвое больше, чем остальных, от чего девушка в очередной раз ощутила, как гнев медленно, но верно закипает внутри.       — Этот коротышка меня скоро с ума сведет! — девушка недовольно протирала окно, обращаясь к Эрену. Ее голос был полон раздражения, а движения — нарочито небрежными.       — Ты что, совсем? Вдруг он тебя услышит. — парень опасливо покосился в сторону двери, словно боялся, что капитан обладает сверхъестественным слухом. — Пойдем лучше узнаем у него, где мы будем спать.       Тяжело вздохнув, Катерина согласилась с другом и, бросив тряпку на пол, с явным не довольствием пошла с ним в нижнюю комнату. Там они увидели капитана Леви, спрятавшего лицо под белым платком и усердно протиравшего подоконник.       — Капитан Леви! Наверху мы убрались. Скажите, пожалуйста, где мы будем спать? — Эрен попытался говорить вежливо и уважительно, надеясь на более-менее приемлемый ответ.       Спустив платок с лица, он с холодными, пронзительными глазами взглянул на надеющегося Эрена и на хмурую, готовую взорваться от злости Катерину.       — Вы будете жить в подвале.       — Что? Опять подвал? — темноволосая скрестила руки на груди, выражая крайнюю степень возмущения. Ей абсолютно не хотелось снова ночевать среди холодных, сырых и мрачных стен подземелья.       — Само собой. Вы не можете держать себя в руках. Если во сне вы станете титанами, то стены подвала вас сдержат. Это было одним из условий, когда нам вас отдавали, и его надо соблюдать.       — Надеюсь, в этот раз хоть без наручников и цепей? — девушка продолжала сверлить капитана взглядом, в котором читался вызов.       — Была бы моя воля, тебя я бы в первую очередь посадил на цепь. — с вызовом сказал Леви, наблюдая, как лицо Катерины краснеет от гнева. — Пойду осмотрю другие комнаты, уберитесь здесь. И чтобы к моему возвращению здесь все блестело, понятно?       Как только капитан вышел из комнаты, Эрен тяжело вздохнул, глядя на недовольную подругу. Он понимал ее разочарование, но ничего не мог с этим поделать. За их спинами послышался жизнерадостный голос Петры, который слегка их напугал:       — Ну и безысходность же на ваших лицах! Я буду звать вас Эрен и Катерина, последую примеру капитана Леви, его слово здесь закон.       — Можно просто Кэти, — на лице девушки промелькнула едва заметная улыбка, смягчающая общее напряжение.       — Знаю, он не выглядит идеальным героем, которым его описывают люди. Настоящий капитан Леви, на удивление, невысокий, нервный, грубый и неприступный.       — Это мы уже заметили. — усмехнулась Катерина, вспоминая недавнее избиение.       — Мне казалось, что он из тех, кто идет наперекор приказам. — подметил Эрен, все еще не понимая, как такой человек может подчиняться кому-либо.       — Думал, раз он такой сильный, значит, приказы его не волнуют? Я и сама толком не знаю деталей, но раньше его можно было так описать. Капитан Леви до вступления в Разведкорпус был известным разбойником подземного города. Слышала, что его приняли под руководством командующего Эрвина. Говорят, он увидел в нем потенциал, который не разглядели другие.       Вдруг в комнате вновь появился капитан, но уже с более серьезным лицом. Увидев его, Петра тут же начала старательнее махать своей метлой, словно желая доказать свою усердность.       — Эй, сопляки, так не пойдет. Идите и уберитесь ещё раз! — скомандовал Леви, не давая ребятам опомниться.       Вечером, когда все члены отряда собрались за длинным обеденным столом, освещенным тусклым светом свечей, Эрд завел разговор о предстоящей экспедиции за стены, запланированной через тридцать дней. В ней, как он отметил, примут участие и новобранцы, что вызвало легкое удивление у некоторых членов отряда. Впрочем, капитан Леви, державший свою чайную кружку не за ручку, а за горячий ободок, как обычно, оставался невозмутимым.       — Сейчас мы находимся в другом положении, — продолжал Эрд, привлекая всеобщее внимание. — Вернуть стену Мария, за которую погибло столько людей… Если на секунду забыть о прошлом, думаю, у нас все-таки появился луч надежды.       После этих слов весь отряд, словно по команде, повернулся в сторону Эрена и Катерины, осознавая, что именно в них заключается эта хрупкая надежда.       — Я до сих пор не могу поверить, как у вас получается превращаться в титанов… — искренне признался светловолосый, выражая общее изумление.       — Я точно не знаю, — ответил Эрен, нахмурив брови. — Воспоминания об этом нечеткие, словно я находился во сне. Но причиной превращения послужило самоизувечение, я укусил свою руку.       Катерина задумалась. Она отчетливо помнила, что каждый раз, превращаясь в титана, она совсем не понимала, как это происходит. Все случалось инстинктивно и бессознательно. Почему же Эрен, в отличие от нее, знает, что он делает? Этот вопрос не давал ей покоя.       В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в комнату вошла воодушевленная Ханджи Зое, словно вихрь энергии.       — Добрый вечер, господа из отряда Леви! Ну, что? Как вам живется в старом замке? — воскликнула она, ее глаза сияли от возбуждения.       — Что-то ты рановато, — буркнул капитан, даже не оборачиваясь на девушку.       — Да я усидеть на одном месте не могу! Давно не виделись, ребята. Я сейчас ставлю опыты на двух титанах, которых мы поймали недавно в Тросте. Мне нужна ваша помощь в завтрашнем эксперименте, я здесь за вашим разрешением, — выпалила Ханджи на одном дыхании, не обращая внимания на недовольное выражение лица Леви.       Переглянувшись, Эрен и Катерина ошарашенно уставились на Ханджи.       — Эксперимент? А что мы должны делать? — растерянно спросил Эрен.       — Это будет что-то потрясающее! — на лице девушки безумно искрились глаза и появился легкий румянец, от чего ребята слегка поежились, предчувствуя нечто неладное.       — Понимаете, я не могу вам дать разрешение… — начала Катерина, пытаясь вежливо отказать, — Мы не в том положении, чтобы что-то решать…       — Леви! Что они делают завтра? — с невинной улыбкой спросила Ханджи, смотря на хмурого капитана.       — Убираются в саду, — мрачно ответил он, не желая продолжать разговор.       — Значит, договорились! Решено! — воскликнула Ханджи, потирая руки от предвкушения.       Просидев всю ночь за захватывающими рассказами об экспериментах над титанами, Ханджи Зое, казалось, совсем не заметила, как пролетело время и наступило утро. Ее неуемная энергия била ключом, заставляя сиять глаза и жестикулировать руками. В то время как замученные и уставшие Катерина и Эрен ощущали приближение нового дня каждой клеточкой своего тела, мечтая лишь об одном — о нескольких часах сна.       Оживить их смог только ворвавшийся в комнату Моблит Барнер — главный помощник Ханджи. Его лицо выражало крайнюю степень паники. Оказывается, титанов, за которыми так усердно ухаживала девушка и которым дала трогательные имена Сони и Бин, убили.       Новость о смерти «подопытных» титанов произвела эффект разорвавшейся бомбы. Прежде всего, она вывела из состояния транса Ханджи. Ее плачь и крики, полные отчаяния и возмущения, были слышны по всей площади, где собралась толпа солдат, заинтересованных в происходящем.

***

      Спустя некоторое время, весь состав Разведкорпуса активно готовился к очередной экспедиции за стену. Как им объяснил Гюнтер, сохранявший невозмутимость даже в самых напряженных ситуациях, это была подготовительная, краткосрочная миссия перед поездкой в Сиганшину. Ее цель, по его словам, была предельно проста: нужно было всего лишь проехаться за стенами и вернуться обратно. Эта идея принадлежала командующему Эрвину, который, как обычно, не счел нужным подробно объяснять солдатам ее истинную цель, оставив их в неведении.       Дни, проведенные в старом замке, пролетали довольно быстро. Катерина и Эрен, в основном занимавшиеся грязной работой и беспрекословным выполнением приказов, уже привыкли к постоянной компании друг друга. Частенько, в моменты затишья, они думали о Микасе и Армине, которые остались в городе и других товарищах по оружию. Они скучали по беззаботным дням в кадетском корпусе, когда их главным врагом была физическая усталость, а не смертоносные титаны.       Но в первую очередь следовало разобраться в том, как действуют силы Эрена и Катерины, чтобы иметь возможность хоть как-то контролировать их. Сидя в классной комнате, Леви чертил на доске схематичное изображение человеческого тела, стараясь объяснить сложный процесс простыми словами.       — Я придумал способ остановить вас, не убивая. Хотя я и сказал, что остановить вас в обличии титанов можно лишь убив, на самом деле можно обойтись лишь тяжелыми ранениями. Конечно, тут многое зависит от навыков человека… Главное — вырезать тело из области шеи, хотя так вам могут отрубить руки и ноги, но они ведь у вас, как у ящерицы, отрастут. Какая мерзость. — говорил Леви, как всегда с невозмутимым лицом, словно речь шла о чем-то обыденном.       — Подождите! Мы не понимаем, каким образом они отрастают… — испуганно сказал Эрен, косясь на Катерину. — Нет ли другого, менее травматичного способа?       — Не хочешь ничем жертвовать и не хочешь ничем рисковать… — холодно парировал Леви.       — Вовсе нет! — возразил Эрен, чувствуя себя неловко.       — Тогда не жалуйся, мы ведь тоже рискуем быть убитыми вами. Так что успокойся и принимай ситуацию такой, какая она есть.       Катерина молча наблюдала за этой сценой. Вспоминая ощущения после первого превращения, она слегка дрогнула, ведь тогда ей долго пришлось восстанавливать свои силы.       — Я могу начать эксперимент? — с безумством в глазах спросила Ханджи.       — Слишком рискованно, — ответил Леви, — но это не значит, что мы не можем их осмотреть.       — План составлять буду я! Катерина, Эрен, если что-то будет не ясно, вы должны постараться понять — это стоит абсолютно любых наших жертв, — заверила Ханджи, излучая энтузиазм.       Переместившись на улицу, ребята с любопытством заглядывали в пустой колодец, в который они должны были залезть. Он, по идее, должен был сдерживать титанов, которые, как выяснилось, даже не могут себя контролировать.       Зеленый сигнал. Эрен, следуя инструкциям, кусает руку до крови. Катерина, наблюдая за ним, делает то же самое. Несколько мучительных минут они пытались превратиться, измазывая все вокруг в собственной крови, но ничего не происходило.       — Почему не получается? — спросила Катерина, шипя от боли.       — Я не знаю… — испуганно произнес Эрен.       — Эй! Что там у вас случилось? — сверху появились озадаченные лица Ханджи и Леви.       — Ханджи, мы не можем стать титанами, — признался Эрен, чувствуя себя беспомощным.       Поднявшись наверх, ребятам перемотали руки и отправили обедать. Все время они не могли найти себе места, терзаясь вопросами, почему не получилось превратиться.       — Значит, и раны на ваших руках не заживают… — констатировал Леви, его взгляд был холоден и пронзителен. — Если вы не сможете стать титанами, то и с запечатанной стеной Мария можно попрощаться. Это приказ. Разберитесь!       Вопреки ожиданиям, отряд, обычно сохранявший дистанцию, поддержал ребят, попросил не падать духом и не винить себя. Слегка успокоившись, Эрен захотел перемешать чай, но из-за боли в ладони ложка выскользнула из его рук и упала на траву. Потянувшись за ней, он и Катерина тут же ощутили мощный разряд электрического тока, пронзившего их тела.       Взрыв откинул сидевших за столом Оруо, Эрда и Гюнтера, заставив их отшатнуться. Глаза стоявших недалеко Леви и Петры округлились от удивления и испуга. Горячий пар мгновенно заполонил всё вокруг, создавая эффект густого тумана. Как только он развеялся, все смогли разглядеть два небольших, деформированный куска титанической плоти, из которых торчали Эрен и Катерина.       — Почему сейчас? Что произошло? — в панике выкрикнула Катерина, испугавшись внезапного превращения и враждебных взглядов солдат.       — Спокойствие! — послышался холодный и властный голос Леви за спиной. Тот, словно щит, вытянул руку перед солдатами, которые уже были готовы наброситься на ребят. Увидев враждебные, полные страха и ненависти лица, обоим стало не по себе. Всех охватила паника. Отряд, который только что поддерживал их, теперь пытался прикончить, увидев в них смертельную угрозу.       В этот момент из густого леса с криками и воплями выбежала Ханджи, которая подпрыгнула от счастья сразу, как увидела тела титанов.       — Можно мне потрогать эти ручонки? Можно ведь? Я немного, совсем чуть-чуть! ААА! Горячо! Ваши мышцы чертовски горячие! — вопила девушка от радости, пытаясь дотронуться до титанической плоти.       Катерина, не выдержав напряжения, резко вырвала руку из тела титана и плюхнулась возле капитана, чувствуя себя опустошенной. Сразу же из тела пошел густой горячий пар, обжигая кожу. Тяжело дыша, она подняла глаза на Леви, встретившись с его мрачным и нечитаемым взглядом.       — Ну, что? Как ты? — коротко спросил капитан, не проявляя особых эмоций.       — Паршивенько, — ответила Катерина, опустив голову вниз.       Вечером капитан Леви вызвал ребят на приватный разговор. Стоя у стены со скрещенными на груди руками, он внимательно слушал их смятение и растерянность после инцидента, произошедшего днем. Позже их вызвала Ханджи, которая собрала весь отряд за одним столом, готовая поделиться своими мыслями и выводами.       — Чего так долго? — поинтересовался Леви, нарушив тишину комнаты.       — Вовсе нет, очень даже быстро. Надо было все объяснить начальству и согласовать дальнейшие действия. В любом случае… — Ханджи положила свернутый платок на стол, медленно разворачивая его и доставая оттуда… чайную ложку. — Посмотрите.       Эрен и Катерина переглянулись, не понимая, к чему этот странный предмет. Это была та самая ложка, которую парень пытался поднять днем.       — Ты держал ее своей рукой титана, Эрен. Вот так, между указательным и большим пальцами. Полагаю, она там вряд ли оказалась случайно, но почему-то ни следов вмятин, ни жара на ней нет. Есть какие-нибудь идеи? — спросила Ханджи.       — Я просто хотел ее подобрать, как сразу после этого появилась та рука, — пожал плечами Эрен.       — Возможно, причина, по которой вы тогда не смогли стать титанами в колодце, кроется в этом. Убить титанов, защитить от снарядов, поднять валун — во всех этих ситуациях у вас была конкретная цель стать титанами. Возможно, дело не только в самоизувечении, может быть, титанами нельзя стать без определенной цели, — размышляла вслух Ханджи.       — И правда, сегодняшнее превращение похоже на то, когда я остановил снаряд, но стать титаном, чтобы поднять ложку? Что за бред? — недоумевал Эрен.       Катерина задумалась. Почему же она тоже превратилась, хотя у нее не было никакой цели? Она взглянула на друга, а позже и на Ханджи, встретившись с ней взглядом.       — Но у меня же не было цели… Как же я стала титаном?       — Это самое интересное, — оживилась Ханджи, присаживаясь на стул. — Ты помнишь все разы, когда становилась титаном? Как это было?       — Первый раз помню смутно, но тогда это случилось внезапно. Второй раз у меня и вовсе не получился, пока Эрен не начал драться со мной.       — В те разы у тебя было на теле повреждение?       — Да, в первом случае меня зацепили ножом, а во втором, осколок крыши отлетел мне в ногу, — подтвердила Катерина.       Эрен, чувствуя вину, еще раз извинился перед девушкой. Ханджи задумчиво глядела на ложку, пытаясь сделать выводы.       — Я думаю, что у тебя с Эреном есть какая-то связь. Он — источник твоего превращения в титана, — вдруг заявила Ханджи.       — Что? — девушка переглянулась с другом, совершенно не понимая происходящего.       — В сегодняшнем инциденте у тебя определенно не было никаких целей, но какая-то часть тебя смогла превратиться из-за цели Эрена. В Тросте ты смогла превратиться только после того, как превратился он, и после того, как на твоем теле была рана. Но почему ты не превратилась, когда вас хотели убить снарядами?       — Кэти тогда не могла даже встать на ноги! — вспомнил Эрен. — Она была очень истощена, хотя я уже был готов вновь становиться титаном.       Вопросы крутились в голове, смешиваясь в хаотичный вихрь. Связь с Эреном? Звучало как безумие.       — Понятно. В любом случае, мы должны это проверить.       Подвал встретил их привычной сыростью и полумраком. Катерина молча подошла к своей койке и села, обхватив колени руками. Эрен, чувствуя напряжение, неуверенно прошелся по тесной комнате, почесывая затылок. Тишина давила, и он решил ее нарушить.       — Слушай, Кэти… что думаешь обо всем этом?       Девушка подняла голову, посмотрев на него усталыми глазами.       — Я не знаю, Эрен. Я просто… не знаю. Это все так странно.       — Ханджи, конечно, умная, но… не кажется ли тебе это бредом? Связь? Как в сказках!       — А как еще объяснить то, что произошло? — возразила Катерина. — Я тоже не понимаю, но что-то ведь должно быть причиной?       — Может, просто совпадение?       — Может быть. Но совпадения редко бывают такими… говорящими, — она вздохнула. — Мне это все не нравится.       — Я этого не хочу, Кэти! — воскликнул Эрен. — Я не хочу, чтобы ты страдала из-за меня       — Я и не говорю, что ты виноват. Просто… сложно это принять. — Катерина грустно улыбнулась. — Но это не меняет того, что теперь я как бы… часть тебя? Что моя жизнь и сила зависят от тебя? Это… страшно.       Эрен нахмурился, вспоминая.       — Знаешь… сейчас подумал… а помнишь, отец… он часто что-то нам вкалывал? Может, это как-то связано?       Катерина вздрогнула. Эта мысль всплыла в ее памяти, как мутное пятно. Да, Гриша делал им инъекции в ту ночь, но они были слишком малы, чтобы понимать, что происходит.       — Может быть… но что именно он нам вкалывал? И зачем? И почему моя сила слабее твоей?       — А еще… помнишь, когда мы случайно прикасались друг к другу… иногда нас словно ударяло током? — добавил Эрен, вспоминая, когда их случайные прикосновения вызывали странные ощущения.       Катерина нахмурилась. Действительно, было такое. Необъяснимое покалывание, легкая дрожь, словно их соединяла невидимая нить.       — Может, это и есть связь? — предположил Эрен. — Может, отец что-то сделал, что связало нас? Но почему тогда моя сила… больше? Почему я становлюсь титаном полноценно, а ты… только частично?       Катерина с горечью посмотрела на свои руки.       — Может, он больше любил тебя? — с усмешкой бросила она.       — Не говори так! Он любил нас обоих! Просто… может, у него были разные планы на нас? Или… или он вколол мне больше, чем тебе?       — Это многое объясняет, — девушка горько усмехнулась. Катерина поднялась и подошла к нему, обняв за плечи.       — Спасибо, Эрен. Я знаю, что ты меня не бросишь.       — Никогда. Мы же команда, помнишь?       Она отстранилась, посмотрев ему в глаза.       — Команда. И мы найдем выход из этой ситуации, что бы ни случилось.       В полумраке подвала, вдали от посторонних глаз, два друга пытались справиться с новой реальностью, осознавая, что их жизни навсегда связаны, как бы им этого ни хотелось.

***

      Все оставшиеся дни в старом замке пролетели в напряженной подготовке к неизбежно надвигающейся миссии за стены. Теория Ханджи, казавшаяся сначала безумной, увы, нашла свое подтверждение, отравив и без того непростую жизнь Катерины и Эрена. Девушка и вправду могла превращаться в титана, но, словно марионетка, только под влиянием Эрена и при непременном условии наличия какой-либо раны на теле. Контролировать новообретенную, но навязанную связь, увы, им так и не удалось. Безуспешные попытки лишь выматывали их физически и морально, отчего Эрен часто чувствовал себя виноватым за страдания подруги. Ведь восстановление после каждого, пусть и частичного, превращения давалось ей гораздо тяжелее, чем ему. Она словно отдавала часть себя, выматываясь до предела, тогда как он быстро приходил в себя. Эта несправедливость, это неравенство сил, грызло его изнутри, заставляя чувствовать себя причиной ее мучений.       В один из дней, когда до старта миссии оставалось совсем немного времени, Эрен и Катерина, словно наказанные, выполняли очередную унизительную грязную работу, придуманную капитаном Леви, который, казалось, наслаждался их страданиями. Но, увидев проходящих мимо знакомые лица, их сердца забились быстрее. Это были их друзья, их товарищи по оружию! Забыв про приказы, они тут же ринулись к ним, словно к спасательному кругу.       — Микаса! Армин! — девушка, не сдержавшись, кинулась к ним в объятия, чувствуя, как к горлу подступает ком. Слезы, предательски блеснув в глазах, вот-вот были готовы хлынуть потоком. Словно после долгой разлуки, она наконец-то нашла островок стабильности в этом безумном мире.       — Мы словно вечность не виделись! — воскликнул Эрен, не скрывая радости. Микаса тут же начала допрос о том, не издевались ли над ним, не заставляли ли делать что-то унизительное и не обижал ли кто-нибудь.       — Этот карлик слишком зазнался, он поплатится у меня! — вдруг произнесла она с серьезным лицом, демонстрируя свою готовность защитить Эрена от всех невзгод. В ее глазах читалась неприкрытая угроза, направленная в сторону капитана Леви.       — Ты сейчас про капитана Леви? — засмеялась Катерина, пытаясь разрядить обстановку, но тут же уловила его взгляд неподалеку от них. Леви спокойно прошел мимо с лошадью, словно не замечая их.       К образовавшейся компании подошли Саша, Конни, Криста, Райнер и Бертольт, которые с улыбками на лицах и радостным удивлением поздоровались с ребятами.       — Вы все здесь? Вы теперь тоже в Разведкорпусе? — удивился Эрен, оглядывая прибывших.       — А как бы мы еще тут оказались? — с улыбкой и легкой насмешкой спросил Конни       — Значит, в Военную полицию ушли только Жан, Энни и Марко? — с легкой грустью спросила девушка. И в этот момент на ее плечо вдруг легла тяжелая рука Жана, заставляя ее вздрогнуть от неожиданности.       — Да ладно! Даже ты?! — удивленно воскликнул Эрен, увидев угрюмое выражение лица друга.       Жан, в отличие от остальных, был на удивление серьезным и молчаливым, будто абсолютно не был рад встрече с друзьями. Без каких-либо эмоций он произнес то, от чего сердце Катерины болезненно сжалось, словно его сдавили стальными тисками:       — Марко погиб.       На лицах друзей, словно по щелчку пальцев, появилась скорбь. Они все еще не могли поверить в случившееся, в то, что их товарища больше нет. Их словно вырвали из беззаботного сна и окунули в суровую реальность войны. Из транса их вывел появившийся командир, демонстрирующий новобранцам новенькие, зеленые плащи Разведкорпуса, символизирующие надежду и свободу за стенами.       Спустя некоторое время, когда волнение от долгожданной встречи немного улеглось, они всей, пусть и неполной, компанией расположились в замке, обсуждая предстоящую, окутанную туманом неизвестности, миссию за стены. В воздухе витала напряженность, которую ощущали все, даже самые оптимистичные.       — Слушай, Эрен, — вдруг, нарушив образовавшееся молчание, начал Жан, его голос был полон нескрываемого упрека, — Мне сказали, что ты пытался убить Микасу и Кэти, когда стал титаном. Как это вообще понимать?       — Всё не так! — тут же вступилась Катерина, чувствуя, как внутри закипает гнев. — На самом деле он пытался…       — Я не с тобой разговариваю, — холодно, словно отрезая, перебил ее Жан, не желая слушать оправдания.       Он повернулся к Микасе, показывая на себе шрам, который был на лице девушки и который, по его мнению, свидетельствовал о жестокости Эрена.       — Рана-то на щеке глубокая. Когда ты успела? — с сарказмом спросил он, намекая, что её оставил именно Йегер, и что она, как всегда, его выгораживает.       — Это правда. Но Эрен не помнит этого, — попыталась, как могла, защитить друга Катерина, чувствуя на себе испепеляющий взгляд Жана.       — Не помнит? И о силе титанов вы не знали, и контролировать её не можете да?! — риторически спросил Жан, не ожидая ответа.       — Всё верно, — тихо, почти шепотом, ответил Эрен, опустив глаза вниз, словно признавая свою вину. Все присутствующие с удивлением посмотрели на двоих. Жан, обернувшись на них, тяжело вздохнул, чувствуя, как внутри нарастает раздражение.       — Все слышали, в каком мы положении? И им мы доверили свои жизни, — презрительно усмехнулся он. — Скорее всего, мы умрем, как Марко, а они даже знать об этом не будут, — добавил он, глядя в глаза Эрену и Катерине.       — Жан! В чем смысл сейчас на них наговаривать? — не выдержала Микаса.       — Знаешь что? В отличие от тебя, я не собираюсь умирать за них, — огрызнулся Жан. — Поэтому я хочу знать, ради чего мы жертвуем своими жизнями? Я требую, чтобы и они готовы были отдать что-то взамен. Я буду следить и оценивать, стоит ли это моей жизни!       Катерина, собравшись с духом, встала со своего места. Ярость, кипевшая внутри, сменилась решимостью. Она должна была убедить их, показать, что они не враги.       — Жан, я понимаю твою злость и твой страх, — начала она, глядя прямо ему в глаза. — Но пойми и ты нас. Мы не просили этой силы. Но она у нас есть, и мы сделаем все возможное, чтобы использовать ее правильно. Я не обещаю, что мы сможем контролировать ее на все сто процентов, но я клянусь, что отдам все, что у меня есть, чтобы защитить каждого из вас.       Она обвела взглядом присутствующих, стараясь донести до них искренность своих слов.       — У нас с Эреном есть связь, — продолжила она, чувствуя, как напряжение в комнате нарастает. — Я могу превращаться в титана только благодаря ему, и только если у меня есть рана. Это звучит безумно, я знаю, но это правда. Мы не знаем, как это работает, но мы учимся, мы стараемся.       Армин, всегда отличавшийся аналитическим складом ума, поддержал ее.       — Жан, ты же знаешь, что Эрен и Кэти никогда не бросят нас в беде.       Микаса, внимательно слушавшая Катерину, нахмурилась. Информация о связи с Эреном вызвала у нее тревогу. Она всегда была готова пожертвовать собой ради него, и ей не нравилась мысль, что теперь кто-то еще может иметь на него влияние.       Тишина, повисшая в комнате после слов Катерины, была почти осязаемой. Она чувствовала на себе взгляды друзей, полные сомнений и надежды. Микаса продолжала хмуриться, ее взгляд выражал неприкрытое беспокойство за Эрена. Жан же, напротив, оставался непроницаемым, словно пытаясь просканировать ее на ложь.       Эрен, чувствуя себя неловко и виновато, попытался поддержать Катерину.       — Кэти права, Жан. Мы оба сделаем все, что в наших силах, чтобы выжить и защитить вас. Мы понимаем, что вы напуганы, но поверьте, мы тоже боимся.       Напряжение постепенно спадало, но недоверие Жана все еще ощущалось в воздухе. Он не был полностью убежден, но, казалось, готов был дать им шанс.       — Ладно, — наконец сказал он, его голос был жестким, но уже не таким враждебным. — Не дайте мне повода пожалеть о том, что я вам поверил.       Катерина облегченно вздохнула. Это была небольшая победа, но важный шаг к налаживанию отношений. Она посмотрела на Микасу, надеясь на ее поддержку, но та лишь отвернулась, продолжая хранить молчание.       Вечер закончился в атмосфере напряжения и недосказанности. Каждый из них, погруженный в свои мысли, готовился к предстоящей миссии, осознавая, что от их действий может зависеть не только их собственная жизнь, но и судьба всего человечества.