Путь к звёздам

Леса за Фалкой были густыми и старыми, словно забытыми самим временем. После встречи с Ашрой они шли несколько часов, и напряженная готовность к погоне постепенно начала сменяться усталостью. Небо затянули тяжелые свинцовые тучи, предвещавшие дождь. «Нужно искать укрытие,» — констатировал Эбардо, с неодобрением глядя на темнеющие небеса. — «Промокнуть — значит заболеть, а болеть сейчас никак нельзя». Лололошка лишь кивнул, слишком уставший, чтобы говорить. Он еле переставлял ноги, чувствуя, как ноют каждые мышцы. Именно он первым заметил тёмный провал в склоне холма, почти полностью скрытый завесом дикого плюща. «Эби, смотри!» Осторожно раздвинув лианы, они обнаружили вход в пещеру. Воздух из неё тянул прохладный и сырой, пахнущий камнем и чем-то ещё — металлом и пылью. «Заброшенная шахта,» — определил Эбардо, зажигая походный факел. — «Старая, очень. Смотри под ноги». Пещера действительно оказалась преддверием старого рудника. Стены были испещрены следами кирок, а деревянные подпорки почернели от времени и влаги. Они углубились внутрь, найдя небольшой боковой карман, который когда-то служил складом или комнатой отдыха. В углу валялся сломанный ящик с инструментами. Эбардо, порывшись, с удовлетворением извлёк стальной топор с коротким топорищем. Лезвие было покрыто ржавчиной, но металл под ней был ещё крепок. «Пригодится. И для дров, и для... других дел. Нужно будет только наточить». Лололошка же наткнулся на другой предмет, аккуратно завёрнутый в прогнившую кожу. Развернув её, он ахнул. Это был лёгкий, изящный арбалет. Тетива истлела, но сам механизм, сделанный из тёмного дерева и укреплённый стальными вставками, был в поразительно хорошем состоянии. «Я... я возьму его?» — неуверенно спросил он, показывая находку Эбардо. Казадор оценивающе посмотрел. «Почему нет? На кинжалах свет клином не сошёлся. Научишься стрелять — будешь полезнее в стычках. Тетиву придётся сделать новую». Пока Лололошка с благоговением разглядывал арбалет, а Эбардо чистил топор, в воздухе что-то изменилось. Откуда-то из глубины шахты донёсся тихий, едва уловимый шелест. Они замерли, снова готовые к бою. Но то, что появилось перед ними, заставило их замереть от изумления, а не от страха. Из темноты выплыло... существо. Оно было крошечным, не больше 15 сантиметров в высоту, и парило в воздухе, мягко покачиваясь. Его форма напоминала зайчика, но оно было полностью соткано из призрачного, светящегося сияния цвета спелого банана, с хаотично разбросанными белоснежными пятнами. Существо было пушистым, будто облачко, а его глаза — двумя большими, бездонными чёрными точками, в которых, однако, горел яркий зелёный блик, словно крошечный изумруд. Оно неслышно подплыло к ним и зависло прямо перед лицом ошеломлённого Лололошки. «Что... что это?» — прошептал Ло, боясь спугвать видение. «Дух места. Призрак,» — тихо ответил Эбардо, наблюдая с нескрываемым любопытством. — «Но такого... я не видел никогда». Крошечный призрак-зайчик мягко ткнулся своей невесомой головой в ладонь Лололошки. Ожидая, что рука пройдёт сквозь него, Ло ахнул, почувствовав лёгкое, прохладное, но совершенно осязаемое прикосновение, словно его коснулся кусочек шёлка, наполненный энергией. «Он... он настоящий! Я могу его потрогать!» Призрак радостно завилял своим маленьким хвостиком-помпоном и, издав беззвучный, но ощутимый вибрацией в воздухе писк, переплыл к Эбардо и стал кружить вокруг его головы, оставляя за собой слабый золотистый шлейф. Эбардо, обычно нелюдимый и закрытый, не смог сдержать короткую улыбку. Он осторожно протянул палец, и призрак устроился на нём, словно птичка на жёрдочке, его чёрные глаза-бусинки с зелёными искорками смотрели на казадора с безграничным доверием. «Похоже, мы нашли не только оружие, но и попутчика,» — проговорил Эбардо, глядя на крошечное существо. «Мы не можем его здесь оставить!» — сразу же заступился Лололошка. — «Он одинокий. Посмотри на него!» «Я и не предлагал,» — неожиданно согласился Эбардо. — «Духи приносят удачу. Или беду. Но этот... похож на удачу». Лололошка сиял. Он снова протянул руку, и призрак-зайчик тут же переплыл к нему, устроившись на плече, излучая тихое, тёплое сияние, которое разгоняло мрак пещеры. «Как же его назвать?» — Эбардо внимательно посмотрел на золотистую шёрстку и белые пятна. — «Кэсс. Коротко. Похоже на вспышку света. И имя нейтральное». «Кэсс...» — попробовал Лололошка. Маленький призрак отозвался на имя, весело подпрыгнув на его плече. — «Мне нравится! Знакомься, Кэсс, теперь ты с нами». Дождь за стенами пещеры разразился с новой силой, но внутри было уже не так мрачно и одиноко. Сидя у разведённого на скорую руку костра, с новым оружием у ног и с тёплым, светящимся комочком, дремавшим на коленях у Лололошки, они чувствовали себя не просто беглецами, а странной, но настоящей командой. И этот маленький банановый призрак стал их первым общим сокровищем в этом полном опасностей мире.