Не выключай свет

— Благодарю, — Эмма слегка кивнула уставшей официантке, поставившей на стол напитки.       Флорес тут же аккуратно взяла в руки горячую чашку ароматного чёрного чая, согревая озябшие пальцы. Осень наступила незаметно, и холодные ветра сопровождали горожан на всех улицах, а те, кто забыл вечером надеть перчатки, старательно пытались согреть руки в карманах. Одной из таких и была Эмма. — Спасибо, что согласились прийти, — молодой офицер сделал глоток кофе, глядя на собеседницу. — Что вы, я обязательно бы дала показания, рано или поздно, — Эмма отрицательно помахала ладонью, отгоняя, как ей показалось, ненужную благодарность.       После звонка по номеру с помятой визитки за девушкой заехал новый знакомый полицейский. В участке Эмма повторила рассказ о вчерашнем вечере, но более сухо. Точнее сказать, девушка больше внимания уделяла фактам, а не чувствам и пережитым эмоциям, ведь иначе бы рассказ занял намного больше времени и сил. К тому же вновь выворачивать все чувства наизнанку не хотелось от слова совсем.       После дачи показаний свидетельница уже было хотела уйти, но внезапно ей поступило предложение от нового знакомого посетить уютное заведение неподалёку. Сперва Эмма планировала отказать, однако, услышав, что там вкусно кормят, не смогла устоять под натиском пустующего желудка. — Я имел ввиду кафе, — парень смущённо улыбнулся. — И давай на ты, мы же ровесники.       Флорес дружелюбно согласилась, продолжая беседу и оценивая заведение. Здесь ей довелось побывать впервые. Может, потому что девушка живёт в Манхэттене чуть больше года и просто ещё не успела, а может, потому что оно располагается на приличном расстоянии от дома. Говоря о расстоянии, помимо молодого офицера, Джеймса, в зале можно было заметить ещё нескольких полицейских в форме. Видимо, это излюбленное место блюстителей закона из-за удобного расположения рядом с участком. — Я так голодна. Только проснулась и сразу позвонила тебе, — Эмма чуть ли не запрыгала на стуле, когда заметила вновь приближающуюся к ним официантку с подносом. — Только проснулась? — смеясь, Джеймс наклонился чуть вперёд, — но ты позвонила в девятом часу, — он поднял на собеседницу красноречивый взгляд. — Вечера. — Ох, да, я проспала весь день, восстанавливая энергию, — Флорес в очередной раз поблагодарила официантку, которая принесла гостям заказы. Эмма с нескрываемым счастьем посмотрела на свою тарелку, на которой красовались горячие блинчики. Аппетитный запах ветчины и сыра заставил живот девушки жалобно заурчать. — Бедная подруга, часов 8 просидела у меня в квартире. — Почему? Ты не выпускала её? — прыская от смеха, полицейский заел кофе блинчиком с шоколадным сиропом. — Долгая история, — пытаясь тщательно пережёвывать, Эмма говорила с набитым ртом, — а у них довольно однообразное меню, — девушка смерила тарелку парня оценивающим взглядом. — Ну почему же.       Джеймс демонстративно выпрямился, представляя перед девушкой растопыренную ладонь. Сделав глубокий вдох и собираясь с мыслями, он начал перечисление, попутно загибая пальцы: — Блинчики с ветчиной и сыром, с курицей, с лососем, со шпинатом и… — задержав дыхание, Джеймс выдержал паузу перед кульминацией, — на десерт они подают… панкейки, — он завершил рекламу меню своей любимой кафешки с гордой улыбкой.       Стоило офицеру закончить как повисло неловкое молчание. Эмма продолжала тщательно жевать и очень серьёзно смотреть на Джеймса, показывая всем видом на неудавшуюся шутку. — Не очень, да? — дёргая плечами, парень грустно рассмеялся, чтобы скрыть стыд.       Как только полицейский вновь опустил взгляд в чашку с кофе, разглядывая в тёмном напитке отражение ламп, с другой стороны стола раздался нарастающий смех. От неожиданности офицер немного дёрнулся, разглядывая хохочущую Эмму. Раскрасневшись, Флорес прикрывала лицо руками. — Прости-прости, — девушка смахнула слезинку с пушистых ресниц, — конечно это было забавно, просто, — прерываясь, чтобы хорошенько просмеяться, она продолжала говорить, — ты так ждал моей реакции, что я просто не могла не подшутить над тобой. У тебя было такое лицо, — изобразив последнее, девушка вызвала прыскающий смех и со стороны собеседника.       Гости кафе стали оборачиваться, чтобы найти источник шума и, заметив это, Эмма с Джеймсом притихли. Нагибаясь ближе к столу от новых приливов неудержимого хохота, парочка получила несколько улыбок от соседних столов. Через пару минут, выпустив необходимое количество энергии на хихиканье, новые знакомые успокоились. Хотя, складывая все впечатления о Джеймсе, Эмма предполагала, что это начало крепкой дружбы. — Так что там с запертой подругой? — любопытничая, парень подпёр голову рукой. — Да правда долгая история, — Эмма аккуратно вытерла губы салфеткой. — Я никуда не тороплюсь.       Двое ещё долго разговаривали на самые разные темы. Молодой человек в очередной раз произвёл приятное впечатление на Эмму — он был добр, вежлив и даже умудрялся хорошо шутить. Правда теперь она над ним не подшучивала. Девушка чувствовала себя на удивление комфортно в его компании.       Не менее хорошее впечатление произвело и заведение. Кафе-блинная было приятно оформлено в тёплых тонах, а самое главное — здесь было чисто и вкусно. Зал удобно поделён на несколько зон. Так, что много разных компаний могли спокойно поместиться и не мешать друг другу. Лёгкая позитивная музыка наполняла помещение и позволяла свободно говорить о чём-угодно и не переживать, что суть твоего разговора мог кто-то уловить.       Расслабившись, Эмма чувствовала себя беззаботно и безопасно. На мгновение в её мыслях промелькнула идея. Она ведь не знает о своём загадочном спасителе ровным счётом ничего и понятия не имеет как это исправить. Всё, что у неё есть — размытый образ и яркая вспышка, зелёная кожа и красная повязка. Навряд ли поисковик в интернете ей вообще хоть чем-то поможет, а потому даже пробовать что-то там искать девушка не собиралась. Она не представляла к кому может обратиться, но небольшую надежду ей подавал Джеймс.       Джеймс Дрэдд выглядел как надёжный человек, способный помочь. К тому же, он полицейский. Вдруг он найдёт что-то в какой-нибудь необыкновенной базе данных, которая хранит в себе информацию о всех зелёных человечках. Ладно, звучит абсурдно. Однако, что насчёт патрулей? Джеймс точно патрулирует улицы и вдруг он когда-нибудь сталкивался с чем-то подобным. Может он назовёт хотя бы примерный адрес, а Эмма проверит. Эта идея также попахивала бредом. Неужели девушка будет объезжать весь город в надежде встретить… Нечто.       Внезапно Флорес посетил инсайт: а нужно ли его вообще встречать? Зачем она пытается что-то о нём узнать? «Возможно и вовсе померещилось». Однако подобные мысли тут же вызывали шквал негативных эмоций. Перед глазами вновь проносились воспоминания о грязных приставаниях, о незнакомом мужчине и об ужасных чувствах, спектр которых Эмме было тяжело определить самой. Ещё чуть-чуть и страшно представить какие бы последствия ждали девушку, однако он спас её. Не поэтому ли в душе Эммы дрожит странный огонёк, который будоражит её всякий раз, когда она думает приблизиться к разгадке своего спасителя. Он однозначно не вселял в неё страх — только не после случившегося. Это было бы непростительной неблагодарностью со стороны спасённой.       Собравшись с мыслями и силами, Эмма решила рискнуть и попытать свою удачу в осторожном расспросе. Слегка разомкнув тонкие губы, девушка ещё трусила, но, превозмогая страхи и опасения, решилась: — Слушай, Джеймс, а ты…       Внезапно её речь прервал телефонный звонок. Мобильник молодого офицера усиленно вибрировал и громко играл танцевальную музыку, а парень спешил ответить, извиняясь перед собеседницей. — Да, сэр, — прокашлявшись, Джеймс мгновенно настроился на серьёзный лад. Слушая указания, парень хмурил брови и напряжённо поглядывал на часы, — понял, сейчас буду, — завершив звонок, Джеймс тут же начал хватать все вещи, которые у него были с собой, — вот чёрт, — поймав на лету выскользнувший из рук телефон, он напряжённо собирался. — Всё в порядке? — Эмма обеспокоенно сцепила руки замком. — Нет, то есть… да. Извини, меня срочно вызвали, надо ехать. Ты сможешь вызвать себе такси? — Джеймс натянул фуражку на взлохмаченные волосы. — Прости, я не смогу тебя подвезти, это срочно и надолго. — Да без проблем, беги скорее, — выпроваживая суматошного парня из-за стола, Эмма успокаивающе помахала ему на прощание, желая удачи.       Извинившись ещё несколько раз, молодой офицер положил на стол деньги за еду и выскочил из закусочной, попутно доставая ключи от машины из кармана куртки. Эмма ещё долго наблюдала за другом через окно, обзор которого выходил прямо на парковочные места. Она улыбнулась, увидев, как полицейский несколько раз роняет ключи и спотыкается об невидимые кочки в темноте. Сев в машину, он быстро завёл её и меньше, чем через минуту уже скрылся за поворотом, однако Эмма ещё долго не отводила взгляд с улицы. Она рассматривала тёмную полупустую парковку, которая навеивала тоску и одиночество. Словно и не было этого весёлого разговора в кафе, этих шуток и беззаботной болтовни.       Высокие жилые дома вокруг напоминали густой лес и окружали заведение со всех сторон. В этой части города не было такого изобилия сверкающих экранов и витрин магазинов, впрочем, как и в спальном районе, где жила девушка. Чтобы добраться до дома ей предстояло пройти немаленькое расстояние. Да, Джеймс говорил о такси, однако тратить деньги на то, на чём можно было бы сэкономить, казалось Эмме глупой роскошью в мире, где многие считали каждую монету, в частности, она сама.       Расплачиваться за свой поздний ужин девушке не пришлось — полицейский позаботился об этом и оставленных им денег хватило даже на чаевые уставшей официантке. «Как по-джентльменски» подумала Эмма и начала собираться. Застёгивая тёплое чёрное пальто на пуговицах, Флорес не отрывала взгляд с улицы. Уже достаточно сильно стемнело, поэтому девушка просчитывала маршрут по наиболее освещённым улицам до её дома. Внезапно по спине пробежал табун мурашек, когда девушка ощутила на себе чей-то взгляд. Замерев, она прислушивалась к своим ощущениям, понимая, что взгляд этот исходит с улицы. Однако на парковке никого не было. Только пара старых машин, ожидающих своих хозяев из блинной. Подняв взгляд выше, Эмма всматривалась в дома напротив. Жёлтые квадратики светящихся окон не вызывали подозрения, а тёмные и спящие навеивали тревогу. Создавалось впечатление, будто кто-то, прячась за занавеской, всматривается в девушку, которая как на ладони стоит в хорошо освещённом аквариуме.       Подобные мысли тут же заставили достать телефон и зайти в приложение для вызова такси. «Вроде у меня осталась последняя бесплатная поездка» судорожно Эмма проверяла свой кабинет. Однако надежда угасла также быстро, как и появилась — всё было израсходовано, а бонусные баллы исчерпаны. Банковская карта держала в себе остатки зарплаты, в которые точно не входила трата на такси. С горечью вздохнув, Эмма поплотнее намотала шарф и вышла из кафе, направляясь к самой многолюдной улице из возможных. В мыслях было лишь одно желание — поскорее добраться до ближайшей станции метро.       Многолюдно — громко сказано, ведь в двенадцатом часу вечера осенью все нормальные люди либо пользовались транспортом, либо уже были дома перед началом нового рабочего дня. Учитывая эту несложную математику, на улицах оставалась основная часть самого разного сброда. Разумеется, это относится не ко всем людям и районам, однако именно сейчас карты сложились таким образом.       Проходя быстрым и уверенным шагом очередной фонарь, который словно спасительный софит на сцене освещал путь для Эммы, девушка продолжала ощущать на себе чей-то взгляд. Сперва она пыталась это игнорировать, отвлекать себя мыслями о работе, но с каждым поворотом чувство слежки только усиливалось. Будто невидимая обычному человеку тень крадется за ней по пятам, но обернуться не хватает сил.       Подозрение с окон давно спало — пройдя уже не одну улицу, сталкер, прячущийся за занавеской отпал как очередная теория и страшный образ. Здесь было нечто другое, следующее по пятам. Быстрое, тихое и осторожное. Временами казалось, что разыгравшееся воображение успокаивается и преследующий образ исчезает, однако всё быстро становилось как прежде и на девушку накатывала паника. Пару раз она ясно ощутила подступающие слёзы и злость к себе из-за скупердяйства. Возможно, и стоило раскошелиться на такси, чтобы не заставлять себя терпеть сейчас всё это.       В голове тут же стали мелькать события вчерашнего вечера. Перед глазами пронеслись лежащие на полу люди, связанные и побитые официанты, тот мужчина в подсобке… Не выдержав натиска страшных воспоминаний, Флорес остановилась, держась за лоб, словно это помогло бы удержать и сами мысли. Переводя дух, девушка восстанавливала сбившееся дыхание, как вдруг позади неё раздался сиплый гогот. Компания из одних только мужчин вынырнула из-за угла, выходя на одну улицу с девушкой.       Трое мужчин, не прекращающих сыпать невнятные шутки между собой, не замолкали, еле стоя на полусогнутых. Какофония из их хрюкающих смешков и откровенного галдежа всё нарастала по мере их приближения. Создалось впечатление будто в домах на этой улице стало больше тёмных окон — жильцы, услышавшие весёлую компанию под окнами, поспешили выключить свет и раствориться в общей массе серых стен.       Заставляя себя идти вперёд, Эмма с каждый шагом всё сильнее ощущала нарастающую паническую атаку. Пока что девушке удавалось оставаться незамеченной и, пользуясь возможностью, она с усилием передвигала ватные ноги, стараясь как можно скорее скрыться из виду пьяной компашки.       Внезапно раздался свист: «Эй, крошка».       Эта фраза, словно ведро ледяной воды, заставила девушку задрожать. Затылком Эмма ясно ощущала, как незнакомцы стремительно приближаются. Завидев цель, у них словно открылось второе дыхание: — Куда ты так торопишься? — молодой мужчина среднего роста заглянул Флорес прямо в лицо, обогнав её и загородив дорогу. Невольно девушке пришлось остановиться, хотя ноги, двигающиеся чуть ли не механически, еле поддались. — Что ты забыла в нашем районе? — понтуясь, самый высокий медленно приблизился с боку, держа руки в карманах. У Эммы не было ни малейшего желания что-либо отвечать, особенно учитывая, что чаще всего любой ответ для таких людей приравнивается заинтересованности в дальнейшей беседе и в них самих. Однако долго сохранять непоколебимость не вышло — третий мужчина, самый невысокий из компании, незаметно подкрался сзади, и девушка тут же почувствовала, как чья-то рука больно схватила её за грудь.       Вскрикивая от испуга и отвращения, Эмма тут же пошла в оборону, размахивая то кулаками, то сумочкой, в которой лежал спасительный перцовый баллончик, который она даже не успела достать. В ответ Флорес получила только злорадствующий смех. Мужчины словно падальщики смотрели на девушку как на очередную жертву и под общий галдёж из криков и смешков затолкали её в ближайший тёмный закоулок. Таких на этой улице было предостаточно, однако спасения в них было не найти — в конце ждал лишь зловонный мусор и глухой тупик.       Не рассчитав силу, кто-то из компании толкнул девушку с чрезмерный усердием после чего она не смогла удержать равновесие и упала. Эмма тут же ощутила, как ткань брюк на коленках и низ пальто намокают, впитывая смрад из старой лужи у помойных баков. Подобная картина вызвала у нападающих новую волну смеха и, пользуясь моментом пока они отвлеклись, Эмма решила не упускать возможность. Пережив страшные всплески паники, которые одурманивали рассудок, мешали здраво мыслить и нормально управлять своим телом, девушка вдруг почувствовала будто приспособилась к этой ситуации. Словно мозг, осознавая происходящее, принял действительность и решил дать организму адреналиновый всплеск и побудить к спасению себя.       Быстро запустив руку в сумочку, Эмма смогла не глядя достать перцовый баллончик. Он был куплен совсем недавно со словами продавца «надеюсь он вам не пригодится». Да, она тоже очень надеялась, но этот час настал. Поднявшись на ноги и сделав шаг назад, Флорес смогла создать небольшое расстояние между собой и противниками. Заметив это, мужчины как вялые рыбы стали подплывать ближе, разглядывая гостью «их» улиц с ног до головы. — Чем больше сопротивляешься, — протягивая руки вперёд, самый нахальный из них медленно приближался. — Тем интереснее нам будет.       Облизнув потрескавшиеся губы, наглец сделал рывок вперёд, запугивая девушку. Однако он явно не ожидал, что в ответ вместо испуганного крика получит жгучую струю в глаза. Хрипло завопив и покрыв девушку самым грязным матом, он отшатнулся, закрывая глаза ладонями. За друга тут же вступился товарищ: — Ты чё, тварь, — долговязый стал медленно подступать, наблюдая за движениями девушки, — совсем страх потеряла? — быстрым движением он достал руки из карманов, а в одном из его кулаков что-то блеснуло, отражая тусклый свет фонарей позади.       Осознание пришло быстро, и Эмма сделала ещё один шаг назад — высокий мужчина держал в руке маленький складной нож. Силы с самого начала не были равны, а теперь надежда уйти из этого закоулка хотя бы живой постепенно угасала. На груди всё ещё ощущалось мерзкое прикосновение низкорослого подонка, который, протерев как следует глаза, уже стоял рядом с друзьями, сверкая красной рожей. Трое мужчин словно стена надвигались на девушку, заставляя всё сильнее пятиться назад пока та не почувствовала спиной твёрдую кирпичную кладку. Тупик. Они довели свою жертву до самого тёмного уголка этого глухого закоулка, в который не проникал свет ни от фонарных столбов, ни от самого дома с заброшенными тёмными окнами.       В голове Эммы стали мелькать самые страшные сюжеты дальнейшего развития событий, завтрашние сводки криминальных новостей, заплаканные лица друзей и родственников как вдруг позади пьянчуг что-то мощно приземлилось на асфальт от чего в закоулке эхом раздался глухой удар. Огромный неразличимый в темноте силуэт выпрямился после демонстративного приземления, однако казалось, что он всё ещё сгорблен. Молниеносным движением это нечто отбросило пьяных бродяг в сторону. Припечатываясь к неровной кирпичной стене заброшенного дома, в котором некому будет жаловаться на шум, вандалы медленно сползли на корточки, держась за повреждённые места.       Двое из компании, ощутив на себе силу загадочного полуно́чного героя, испуганно съёжились, корчась от боли. Однако самый высокий из них, выронивший из-за удара нож, быстро нащупал его на грязной земле. Ухватившись покрепче за рукоятку, долговязый тихо зашёл за спину незнакомца.       Эмма всё это время с замиранием сердца наблюдала за происходящим и вжималась в стену, пытаясь найти укрытие. Ей хотелось провалиться в твёрдых кирпичах, как в мягкой листве высоких кустарников, чтобы скрыться от страшной картины перед ней. Хотелось зажмуриться и закрыть глаза руками, но она не могла — ей казалось, что так она станет ещё беззащитнее перед лицом неизвестной опасности. Незнакомец, пришедший на помощь, вселял неоднозначные чувства: его сила пугала, а внешность была скрыта за ночной тьмой. Он напоминал тень, выжидающую подходящего момента и хищника, стремительно нападающего.       Приглядываясь к очертаниям новоприбывшего, Эмма увидела знакомый слабоосвещённый контур массивных плеч и сильных рук. Мгновенно её пронзило осознание. Она его видела. Она его помнит. Это тот, о ком она так часто думала в последнее время. Нечеловек. Значит, он действительно существует и его не придумало воспалённое сознание нервной девушки. Тяжело дыша, незнакомец оценивал ситуацию, как вдруг за его спиной мелькнуло лезвие. — Сзади! — Эмма испуганно сделала выпад вперёд, вытягивая руки, чтобы оттолкнуть существо в сторону от нападающего или хотя бы сделать попытку к этому. Однако герой был в состоянии позаботиться о себе сам и, уворачиваясь от неожиданных причуд со стороны девушки, смог обойти траекторию ножа.       Всё произошло очень стремительно и Флорес не сразу поняла причину жгучей боли в левой руке. Осознание пришло, когда спаситель накрыл долговязого крепким ударом в голову от чего тот потерял сознание, глухо падая с ног как мешок с картошкой. Следующими на очереди были два друга, которые испуганно взвизгнули, став свидетелями расправы с членом их «банды». Однако, как только ночной спаситель повернул голову в их сторону, те поспешили выбежать из закоулка, толкая друг друга и совсем позабыв о раненом.       Тень собралась настигнуть беглецов, но остановилась, услышав всхлипы. Резко обернувшись, спаситель быстро смог отличить в полутьме девушку, чей рукав пальто был разрезан, а по пальцам стекали пульсирующие багровые капли. — Вот чёрт, — шикнув себе под нос, он осторожно приблизился к пострадавшей.       В свою очередь девушка не испугалась и не стала делать шаги назад, а лишь удивлённо подняла голову. Встретившись взглядом с Эммой, неизвестный на мгновение дрогнул. Освещение в закоулке было ужасным, если не вовсе отсутствующим, однако его глаза, за годы привыкшие к тьме, позволяли ему хорошо видеть в таких условиях. Он изучающе оглядел девушку — чёрное пальто не выдавало ранения, однако ярко красный шарф словно напоминание приводил в чувства.       Эмма не могла поверить в происходящее. Создавалось впечатление, будто мысли действительно материальны, ибо другого объяснения такой скорой встречи она не находила. Страх быстро сменился трепетом, но ужасающая боль в руке, рану на которой девушка зажимала изо всех сил, вынудила в скором времени бессильно опустить руку. Силы кончались и держать её у груди уже было невыносимо. Этот жест не ускользнул от наблюдательного спасителя. В ту же секунду раздался его низкий хриплый голос. Он вызвал скорую.       Постепенно рассудок Флорес начинал мутнеть. То ли из-за пережитого стресса, то ли из-за потери крови, но скорее всего тут было комбо. Эмма не успела опомниться как на её руку стали быстро, но бережно накладывать повязку. Кровь вскоре перестала капать с пальцев, но бинты скоро стали алыми. Вдруг перед глазами девушки замелькали огни, голова закружилась. «Только не это» она так не хотела терять сознание. Ей ещё столько хочется у него спросить, ещё раз его поблагодарить. Дать понять, что она не забыла, что она всё ещё благодарна, а теперь уже и вдвойне.       Девушка не знала сколько времени прошло, она словно выпала из потока жизни, как вдруг издалека стала слышна сирена скорой, а улица наполнилась приглушённым красным светом. Незнакомец, окончив оказывать первую помощь, поспешил удалиться. — Постой, — из последних сил Эмма хотела поговорить и спаситель, уже оказавшийся на одной из пожарных лестниц, остановился, — спасибо. Я уже дважды твоя должница, — ещё несколько секунд двое просто смотрели друг на друга, но вдруг рядом остановилась машина скорой. Эмма увидела, как к ней бегут врачи, а когда она вновь посмотрела на балкон, где буквально секунду назад стоял он, уже никого не было.       Мутант, мгновенно забравшись на крышу, наблюдал как девушку встретили врачи и посадили в машину, что быстро исчезла с улицы. Он облегчённо выдохнул, поражаясь её способности влипать в передряги. Внезапно он почувствовал вибрацию маленького устройства, использующегося как средство связи в команде. На проводе был лидер: — Тебе повезло, она забыла. — Повезло, — довольно хмыкая, ниндзя закончил разговор, не желая сейчас слушать кого-либо.       Слова брата не имели для него никакого веса, ведь он понимал, что все они ошибаются. Он надолго запомнит слова девушки, которые значат, что она всё ещё помнит его. Она помнит тот вечер и его вмешательство, она помнит, как он выглядел и не убежала в ужасе. Она благодарила его. От этих мыслей благодарность начинала взаимно отзываться в его израненном сердце.

***

      В комнате царила почти гробовая тишина и только шелест по клавиатуре ноутбука напоминал, что здесь всё ещё кто-то есть. Из распахнутого окна в помещение врывались осенние ледяные порывы ветра. Зябко ёжась, девушка ещё сильнее закутывается в вязаный кардиган, быстрее допечатывая задание ученику.       Всю последнюю неделю Эмма посвящала себя работе, чтобы отвлечься. И это действительно помогало, хоть и на время. Выдавались вечерние часы, в которые мысли шумным роем, как рябь неработающего канала телевизора набрасывались на девушку и преследовали её по ночам.       Днём, казалось, она чувствовала себя немного лучше — дневной свет вселял в неё иллюзорное чувство безопасности. Порой, стоя у открытого окна с кружкой горячего ромашкового чая, который кажется уже не успокаивал, а лишь наоборот своим вкусом напоминал о всех проблемах, Флорес наблюдала за просыпающимся городом. Уже с самого утра на улице бывало многолюдно, а одно из окон в её квартире выходило прямо на проезжую часть перед домом. В такое время она устраивала себе небольшую разведку: наблюдая за спешащими на работу пешеходами, мчащимися такси и переполненными автобусами, Эмма ощущала себя частью этого общества. Ненадолго она забывала о своих трудностях, погружаясь в случайные образы на улице.       Вот идёт высокая женщина в скромном сером пальто. В одной руке у неё маленький стаканчик кофе, а в другой потрёпанный кожаный портфель. Наверное, она учительница или офисный работник, а в сумке у неё всё что связано с бумажной работой.       На другой стороне улицы, весело болтая, идёт группа студентов или старшеклассников. Компания из юных парней и девушек, лет восемнадцати, что-то бурно обсуждают, смеясь. У каждого интересная и непохожая на другие сумка или рюкзак, все ярких цветов. Ребята идут размеренным шагом, не спеша на занятия.       Внезапно раздался громкий автомобильный сигнал и от неожиданности Эмма вздрогнула, переводя взгляд на проезжую часть почти под самыми окнами. Два автомобиля чуть не столкнулись, когда жёлтое такси выезжало на нужную полосу. Таксист что-то громко и гневно кричал другому водителю, которым оказалась женщина среднего возраста. До ушей Эммы долетали только обрывки фраз и многоэтажный мат. Она нервно поежилась и поспешила закрыть окно, возвращаясь на землю из своих блаженных раздумий, которые позволяли совсем ненадолго забыться и наконец-то почувствовать себя хорошо. Такие моменты были коротки и быстротечны, от чего девушка особенно сильно ими дорожила.       Дни незаметно сменялись, а наступление ночи вызывало в душе Флорес очередной прилив страха. Она стала ненавидеть это время. Её ужасала одна только мысль о том, как на улице постепенно темнеет, день близится к концу, люди уставшие приходят домой и пора ложиться спать. Наверное, самым сложным испытанием для Эммы было лечь в кровать и остаться наедине со своими мыслями до того, как организм провалится в сон. Это было невыносимо. Сжимая в кулаках постельное и не выключая по ночам свет, она чувствовала, как спазм растекается по телу, её начинает бить мелкая дрожь. Только обессилев, девушка могла наконец провалиться в сон.       В такие ночи страх обволакивал с ног до головы и стояла одна единственная мысль — дожить до утра. Утром будет полегче, наверное… И так изо дня в день на протяжении недели. К этому времени Эйприл уже уехала в командировку, поэтому Эмма хранила в тайне от подруги своё состояние, чтобы та не волновалась и не забивала себе этим голову. Всё равно помочь на расстоянии она толком не сможет и ей надо сосредоточиться на работе, порученной главредом.       Флорес понимала, что для О’Нилл, которая на протяжении всего их общения всегда поддерживала Эмму, помогала справляться со всеми проблемами и, по сути, помогла избавиться от тревожности на очень долгий период, будет крайне обременительно и тревожно знать о нынешнем состоянии подруги. Так что помощи сейчас просить было не у кого. Мама? Так же не вариант. Ещё не хватало чтобы она приехала сюда из другого района, бросив работу и все силы ради непутёвой дочери. Нет, Эмма не могла себе позволить и этот вариант. Она должна сама преодолеть это и стать сильнее. Просто нужно время, верно?       Дописав задание для следующего занятия, Флорес отправила ученику нужные файлы и приложения к ним. Она успешно погрузилась в работу, чтобы отвлечься от реальности.       Отложив ноутбук в сторону, девушка тут же вцепилась в разряжающийся телефон. За неделю накопились пропущенные от Джеймса — она не могла взять трубку. Нет, конечно, она могла принять вызов, но говорить… Нет. Джеймс тут же потребовал бы объяснений, он наверняка переживает и ничего не понимает, но этот рассказ без слёз не обойдётся. Пережив нападение в отеле, приставания в подсобке, а потом ещё и ту троицу на улице… Сейчас Эмма даже представить не может, чем она думала, так глупо поступая. Лучше бы и вовсе из дома не высовывалась, ведь теперь мозг словно наконец-то осознал произошедшее. Будто раньше это происходило с кем-то другим, но теперь всё встало на свои места и вылилось для девушки ежедневными нервами.       Что касается встречи с таинственным героем, который уже дважды спасал Флорес, то девушка стала ещё больше размышлять о нём. Она прокручивала в голове все имеющиеся с ним воспоминания и анализировала. Такие мыслительные процессы, как и утренняя разведка, порой спасали от тревожного наваждения. И теперь Эмма не сомневалась, что спаситель настоящий, потому что о реальности произошедшего всё ещё напоминала ноющая левая рука — нож проник не так глубоко, но швы всё-таки пришлось наложить. Вот так, пытаясь сэкономить на такси, пришлось потратиться ещё больше на лечение. Закон подлости? Скорее собственная глупость и скупость, последствием которой стал панический страх выходить на улицу. Благо работа удалённая и позволяет безвылазно сидеть дома, а для всех необходимых покупок Эмма использовала доставку.       Последние дни она только и делала, что скрывалась от мира и эти прятки дошли до того, что девушка купила плотные шторы на окна в спальне, в которой проводила большую часть времени. Даже окно для неё стало напоминанием о страшном внешнем мире, не считая безопасных утренних часов. Ночные огни города уже не привлекали и не манили её, а отпугивали и напоминали всё то, что так хотелось забыть.       Порой, предаваясь воспоминаниям и рассуждениям, Эмма поражалась как в жизни всё изменчиво. То, что существует сегодня завтра уже может исчезнуть или претерпеть настолько кардинальные изменения, что также покажется канувшим в небытие. Такое описание она применяла и к своей личности, которая как оголённый провод была сейчас уязвима и на грани чего-то ужасного.       Подобные мысли посещали её и про загадочного героя. Вот уже неделя, как она изолировалась от мира и последние пару ночей ей стали мерещиться странные шумы на балконе. Каждый раз списывая это на приступ тревоги со слуховыми галлюцинациями, девушка глубже зарывалась в свои мысли и одеяло, не решаясь заглянуть за плотную ткань штор. Благо замок на крепкой балконной двери вселял некую тень спокойствия.       Теперь же, прислонившись спиной к холодной стене своей спальни, Эмма вглядывалась в пустоту, но она недолго пребывала в такой медитации — телефон глухо завибрировал в руках. Медленно приходя в себя, девушка взглянула на экран, ожидая очередной короткий разговор с мамой, Эйприл или учеником. Однако на экране высвечивался незнакомый номер.       Задумавшись на секунду, девушка всё-таки приняла входящий вызов: — Слушаю. — Добрый вечер, Эмма, — от низкого мужского голоса, раздавшегося из динамика, побежали мурашки по спине. — Кто это? — скрывая недоумение, репетитор отыгрывала спокойную интонацию. — Сейчас это неважно, но вы можете считать меня другом, — человек по ту сторону связи говорил медленно и чётко, словно диктор, — будьте осторожны. Одной ночью всё не решится. Он будет искать всех, кто там был и не даст так просто уйти, — незнакомец стал сыпать странной информацией, от которой мурашки становились только сильнее, а волосы на голове вставали дыбом.       Создавалось жуткое ощущение нависшей опасности. Словно сотни вражеских глаз нацелились на тебя и терпеливо ждут, когда ты ошибёшься, но ты даже понятия не имеешь, что тебе делать. — Про кого вы говорите? Кто это «он»? — ожидая ответа, Эмма напряжённо прикрыла рот рукой, охлаждая разгоряченные губы кожей тыльной стороны ладони. То ли от страха, то ли от прохлады в комнате руки уже были ледяными, а пальцы не слушались. — Не по телефону, — после недолгого молчания голос разрушил тишину. — Пока это всё, что я могу сказать. Ищите укрытие, защиту, не ходите одна. Я скоро навещу вас. — П-постойте! — девушка засуетилась, чувствуя скорое завершение разговора, но собеседник уже сбросил вызов, — вот чёрт! — подскочив, Эмма трясущимися руками схватилась за голову, — навестит?! — к общему состоянию прибавился ещё и дёргающийся глаз. — О нет-нет-нет…       Девушка лепетала себе под нос, мечась из угла в угол, но ей не дали много времени на эту суматоху — в дверь кто-то позвонил. Раздавшийся дверной звонок заставил Эмму замереть на месте. Испуганно глядя в коридор, который создавал небольшое расстояние от входной двери до комнаты, она затаила дыхание, словно только что позвонивший сможет её почувствовать.       От напряжения казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди или что оно бьётся настолько громко, что человек за дверью уже давно услышал его ритм. Вдруг дверная ручка стала дёргаться, а в замочной скважине послышалось копошение. Звук не был похож на поворот ключа, скорее на какие-то инструменты, которыми обычно воры вскрывают замки. Ну, или не воры, а незнакомцы, с пугающим баритоном.       Внезапно на балконе раздался знакомый еле уловимый глухой удар, словно кто-то тяжёлый, но ловкий аккуратно приземлился. За считанные мгновения в разуме Эммы что-то сверкнуло и, движимая неведомой силой, девушка ринулась к балконной двери с большим плотно зашторенным окном. Резко отбросив тяжёлую ткань штор в стороны, перед Флорес предстал уже знакомый полуночный герой, в глазах которого читались шок и недоумение.