Дороже жизни, сильнее магии

Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о Линнааре, Реелена принялась перебирать сумку с вещами. Платьев там лежало всего три — одно дорожное, второе парадное для встречи с императором, и третье повседневное. Остальное она планировала заказать на месте в Виале. Зато штанов и рубашек она захватила с собой несколько штук. Еще имелся чемоданчик с книгами, амулетами, артефактами и кое-какими травами. «Вот только хватит ли этого для того, чтобы разобраться в проблеме, вот вопрос», — коротко вздохнула себе под нос магичка и крепко затянула шнур рюкзака. Легче на сердце отчего-то не становилось, но воспоминания почти перестали бегать по кругу от одной жаркой ночной сцены к другой. Реелена накинула на плечи теплый шерстяной плащ и вышла на палубу. Подойдя к фальшборту, она до побелевших костяшек вцепилась в поручень и принялась всматриваться в очертания проплывающего мимо Вотростена. До Гроима оставалось рукой подать. «Ну, почти», — мысленно поправила саму себя Реелена. Вотростенцы, прямые потомки немногих беженцев из уничтоженной магами Далиры, мягко говоря, не жаловали магов. А иными словами, едва терпели в случае крайней необходимости их присутствие. С той страшной катастрофы минуло несколько сотен лет, однако забывать о причиненных когда-то обидах наследники князя Асгволда не собирались. И Реелена, положа руку на сердце, хорошо понимала, почему. И если природных магов вотростенцы еще терпели, хотя и с большим трудом, то некромантов, непосредственных виновников того страшного бедствия, они попросту уничтожали при первом удобном случае без всяческих дополнительных предисловий. Вотростен был единственным государством, который не использовал в своих рядах магов и никогда их не нанимал. Они, а еще Гроим были теми, кто предпочитал обходиться своими силами. И им это удавалось. Реелене несколько раз доводилось видеть имперцев и вотростенцев в полном боевом облачении. Тяжеленный щит, составленный из нескольких слоев закаленной стали, имел прослойки из воды. Той самой, что блокировала силу магов и могла служить сама по себе неплохой защитой. Такой щит полностью закрывал тело воина от головы до пят, и чтобы просто поднять его, требовались годы упорных тренировок. Сила воинов северян поражала, однако еще больше потрясала их скорость. При всей тяжести облачения двигались они неимоверно быстро. Настолько, что в прямом столкновении с Вотростеном маги просто не успевали сформировать боевой аркан. «Ведь любое колдовство требует хотя бы какого-то времени», — подумала Реелена. Вотростенцы и воины Гроима Фатраину обычно этого времени не давали. Магов северяне не боялись, и именно поэтому любая встреча с ними в бою превращалась в увлекательное сражение, выйти из которого живым удавалось далеко не каждому магу. Реелена вновь коротко вздохнула и подумала, что сосны, растущие на каменистом берегу, смотрятся весьма красиво. Было что-то завораживающее в этой холодной, каменисто-серой эстетике. И, зная прекрасно характер жителей Вотростена и Гроима, магичке было тем более интересно, что же такое они обнаружили в степях дикарей, что заставило их насторожиться. «Впрочем, может император элементарно не хочет рисковать без крайней необходимости своими людьми, — предположила Реелена. — Тогда все решится быстро и просто». Ведь люди совершенно не владеют магией. Гена, позволяющего чувствовать тонкие энергии мира и управлять ими, у них нет и не было никогда. Живущие на Фатраине маги представляли собой отдельную расу, пусть даже внешне ничем от этих самых людей не отличавшуюся и способную заводить с ними общее потомство. Чаще всего, однако, ни о какой романтике в подобных ситуациях речь не шла. Неполноценных, не способных к магии людей фатраинцы просто-напросто не способны были воспринимать как равных, а потому, изголодавшись на чужбине по женской ласке, тащили к себе в постель первую попавшуюся девку, не спрашивая ее мнения. Круг Силы, правда, за такое тоже обычно не хвалил — плодить бесконтрольно за пределами Фатраина магов значило создавать в будущем кучу проблем. Поэтому, если в результате рождался маг, его старались забрать в Рагос. Если же это сделать не удавалось, Великий магистр блокировал несчастному ребенку силы, превращая его в калеку. Впрочем, привыкшие жить без магии люди чаще всего даже не осознавали, насколько они ущербны. Если же кому-то из людей вдруг начинало казаться, что магией он все же владеет, то это на проверку оказывалось больными фантазиями, которые приводили своего обладателя к плачевным последствиям. «А это значит — то, что прячется на востоке — дело рук некромантов, — в конце концов подвела итог размышлениям Реелена. — Но некроманты сами мертвы изнутри и мертва их сила. Они калеки, не способные пополнять ресурсы собственного организма из окружающей среды, к тому же по дурости уничтожившие помогавший им в этом Утаирант. Теперь они вынуждены выкручиваться и паразитировать, на чем попало. Чаще всего на крови тех же людей. Так что же такого эти убогие могли придумать? До чего их довела больная фантазия?» Узнать это можно было только на месте, в Гроиме, поэтому Реелена с нетерпением, до рези в глазах, всматривалась в горизонт. «В какие норы они смогли залезть там, в этом Хемахе, и как сильно успели нагадить прежде, чем магистр нашел их и блокировал силы?» Приближались острова. Там Реелене предстояло пересесть на корабль Гроима. «И скоро начнется моя миссия», — в который раз напомнила себе она. Нетерпение заставляло ее вновь и вновь всматриваться в горизонт, подгоняя время. В конце концов, деньги и слава не стоили ничего по сравнению с возможностью разобраться в этой новой, такой захватывающей и интересной тайне. И если ради этого придется несколько лет не видеть Линнаара и сына, она готова пойти на такую жертву.

***

Первым на корабль пружинистым, быстрым шагом взбежал наследник Бриен. Высокий, подтянутый мужчина лет тридцати на вид, с короткими русыми волосами и веселым, но одновременно внимательным, пронизывающим взглядом серых глаз, он настолько подавлял одним своим видом, что Реелена в первый момент даже слегка оторопела. «Подавляет, но не внушает страха», — отметила мысленно она и еще раз внимательно оглядела посланца. В глаза бросалась воинская выправка и рука на поясе, то и дело начинавшая движение, будто искала меч. За спиной его в двух шагах возвышался отряд из десятка воинов. — Бриен, сын императора Валта, — представился посланец, и Реелена с уважением склонила в знак приветствия голову. Тем временем принц указал коротким жестом себе за спину: — Капитан Хара, начальник гвардии, и его воины. Госпожа Реелена, прежде чем мы начнем говорить о деле, я вынужден просить вас дать клятву, что вы не причине вреда ни одному живому существу на территории Гроима. Стандартная процедура с магами. — Понимаю, — медленно проговорила в ответ колдунья, однако все же не удержалась и на один короткий миг поморщилась. Однако делать было нечего — не владевшие магией люди трепетно относились к подобным вещам. «Без клятвы меня в Гроим никто не пустит», — вздохнула мысленно она и вытянула вперед руку. Над ладонью Реелены вспыхнул крохотный золотистый шарик, и магичка заговорила чуть нараспев: — Клянусь не причинять на территории Гроима никакого вреда не единому живому существу без добровольной, настойчивой, письменной просьбы на то самого носителя разума либо без добровольной, настойчивой, письменной просьбы императора Гроима. Наследник Бриен, в свою очередь, накрыл ладонь магички своею и продолжил: — От имени императора Валта клянусь, что Гроим будет защищать вашу жизнь и здоровье, пока вы находитесь на его территории. В случае невыполнения обязательств виновные будут найдены и предстанут перед судом императора и перед Кругом Силы магов. — Отлично, — улыбнулась Реелена удовлетворенно. — Да будет так. Золотой огонечек вспыхнул и растворился в телах поклявшихся. — Теперь поговорим о деле, — оживился принц. — Вам известно, зачем мы вас пригласили? — О общих чертах, — призналась заинтересованно Реелена. — Подробности вам изложит император при личной встрече. Пока же могу лишь кратко обрисовать ситуацию. — Не откажусь. — Но лучше это сделать в дороге. — Согласна. Гвардейцы расступились, образовав две выстроившиеся по бокам трапа шеренги, и Реелена в сопровождении наследника сошли на берег. Один из воинов, не дожидаясь приказа, подхватил вещи гостьи и принялся прилаживать их к одному из седел. Реелена вновь удовлетворенно кивнула, довольная проявленной сообразительностью. Ей подвели коня, серого в яблоках мерина, и капитан Хара помог магичке сесть в седло. Реелена фыркнула: — Вы умудрились меня сейчас оскорбить дважды, принц, но я прощу вас ввиду вашей неопытности. Мужчины несколько секунд молчали, не сразу сообразив, должно быть, что она имеет в виду, а поняв, виновато потупили взгляды. — Простите нас, — повинился за всех наследник. — Впредь будем знать. — Хорошо, — закрыла тему Реелена и внимательно огляделась по сторонам. Огромный порт с мраморными причалами, амбарами и тавернами кипел жизнью. Сейчас, впрочем, всех рыбаков, торговцев, мошенников и многочисленных зевак оттеснила портовая стража. Реелена принюхалась к доносившимся откуда-то издалека запахам жженой кожи, подлежалой рыбы, а также неожиданно ароматной выпечки, и обернулась к наследнику: — Я готова. — Отлично, тогда отправляемся, — обрадовался Бриен и скомандовал отправление. Они проехали широкими, пустынными ввиду приезда почетной гостьи улицами и, миновав ворота, выбрались на простор. Реелена невольно вздохнула с облегчением. В степи, среди высоких, по колено всаднику, трав она чувствовала себя несравнимо лучше и спокойнее. Некоторое время отряд ехал молча. Когда же они отдалились от города на значительное расстояние, Бриен подъехал ближе к колдунье и заговорил: — Так вот, госпожа, насчет нашего с вами отныне общего дела. Наши отряды встречались в степи с дикарями и несколько раз вступали с ними в прямое столкновение. Поначалу все шло как будто привычно и гладко, однако вскоре стало ясно, что наши воины падают замертво от любого, даже самого безобидного на первый взгляд ранения. Как будто некто мгновенно выпивают из них всю жизненную силу. — Щиты помогают? — уточнила Реелена. — Да. Однако любая оплошность воина ведет к непоправимым последствиям. При этом степняки не творят арканов. — Ну, разумеется, — презрительно бросила Реелена. — Иначе и быть не могло. Мне нужно будет отправиться в степь и хорошенько осмотреться на месте. — Не все сразу, — неожиданно не согласился с ее планом Бриен. Колдунья удивленно обернулась к наследнику, не в силах поверить, что тот посмел с ней спорить. Меж тем тот, заметив ее реакцию, пояснил: — Разведывательную вылазку мы непременно организуем, однако после необходимо будет на некоторое время вернуться в столицу. — Зачем? — нетерпеливо бросила Реелена. — В Виалу вот-вот прибудет наследник Вотростена эр-князь Акгольф. Магичка хмыкнула: — Вотростен тоже заинтересовался происходящим? — Разумеется, — подтвердил Бриен. — Князю любопытно, что за дрянь обжилась и пустила корни у нас на востоке, поэтому его старший сын будет участвовать в вылазке. Помимо этого, прибудет посланник герцога Месаины. — А этому-то что надо?! — не удержалась от потрясенного восклицания магичка. Ехавший немного поодаль капитан Хара незаметно хмыкнул в усы. Бриен пояснил: — Месаина, бывшая колония Далиры, просит у Вотростена как ее прямого наследника независимости. Между герцогом и князем уже все решено. Посланнику и эр-князю нужно будет только подписать документ, а после мы уже все вместе отправимся в поход в степь. — Понимаю, — ответила нехотя Реелена и, не удержавшись, воскликнула: — Не титул, а какая-то собачья кличка! Магичка вновь презрительно фыркнула. Наследник же весело усмехнулся и пояснил: — Он происходит от слова «эрриер». На языке погибшей Далиры оно означает «наследный». Наследный князь, ничего более. — Почему они не говорят " принц», как все нормальные люди? — Потому что князь Асгволд отказался в свое время принимать титул императора. Он был племянником повелителя Далиры, а не его сыном. Мать Асгволда, принцесса Исгридр, была любимой младшей сестрой императора Ванбьёрна. Когда она вышла замуж и родила сына, тот стал князем. Это титул всех потомков императорского дома по женской линии. Когда же весь императорский дом погиб вместе с несчастной Далирой, Асгволд из уважения к памяти павших отказался носить титул дяди. Его же собственные потомки уважают память прародителя. Поэтому Акгольф эр-князь, а не принц, но это высший титул в обитаемой вселенной после титула князя. Некоторое время Реелена молчала, обдумывая услышанное. Кое-что она, разумеется, изучала в Академии на уроках истории, однако после многое выветрилось из ее головы за ненадобностью. Поэтому теперь колдунья выслушала Бриена с нескрываемым интересом. Но что она понимала действительно хорошо — традиции в Вотростене были весьма и весьма сильны. Наследников гоняли, не щадя, наравне с простыми воинами, это знали все. Поэтому теперь Реелена подумала, что будет крайне любопытно взглянуть на Акгольфа лично и оценить его. — Вам не следует ни о чем переживать, госпожа, — заметил между тем Бриен. — Пока мы готовимся к вылазке, вам будет, чем заняться. — Вот как? — с любопытством оглянулась на спутника магичка. — Вам удалось что-то раздобыть? — Да. Мы привезли тела нескольких человек, что смертельно ранили наших воинов. Так же сохранились их личные вещи. Вам предоставят все это для изучения. — Отлично! — Реелена удовлетворенно прищелкнула языком. — Наконец приятная весть. Я уже с нетерпением жду прибытия в Виалу. — Всего несколько дней, госпожа, — с улыбкой откликнулся Бриен, — и ваше желание осуществится.