Из экранного мира — к острому клинку: исекайская сага об Истребителях демонов

Dear Fellow Traveller by Sea Wolf Спустя два дня все её раны — даже глубокий порез на левой руке — затянулись бесследно. Демоническая кровь и упорные тренировки дыхания сотворили с телом Виллоу чудо, словно сама природа решила вернуть ей силу. Вскоре ей разрешили приступить к Функциональным Восстановительным Тренировкам вместе с Танджиро и Иноске в Поместье Бабочки. Чего она никак не ожидала, так это того, что эти занятия окажутся столь мучительно изнуряющими. Растяжка — болезненна, но терпима. Зато тренировка рефлексов с Канаэ — настоящий ад. Несмотря на скорость и развитые инстинкты, Виллоу ни разу не сумела поймать хоть одну чашку с подноса Канаэ. И до Тренировки Всего Тела — той безумной игры в салки с самыми проворными девушками поместья — она ещё даже не добралась. Но сегодняшний день обещал быть иным. Сегодня к ним присоединился Зеницу. Когда Аой с добросовестной серьёзностью объяснила, что именно представляют собой эти «восстановительные» тренировки, лицо Зеницу вытянулось в маску ужаса. — Танджиро! Иноске! — выкрикнул он, внезапно подскакивая. — Живо наружу! Немедленно! — А? — Танджиро моргнул. — Зачем? — Я никуда не пойду, — буркнул Иноске, скрестив руки. У Зеницу сдали нервы. — Я СКАЗАЛ, ВОН!!! Не церемонясь, он схватил обоих за шиворот и, брызжа слюной, потащил к двери: — ДА ВЫХОДИТЕ ЖЕ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ! КУСОКИ ДЕРЬМА! ОТБРОСЫ! Виллоу вспотела, наблюдая за этим хаосом. Со вздохом покорности она поднялась и направилась следом — она прекрасно знала, чем всё закончится. Снаружи Зеницу заставил Танджиро и Иноске сесть в сэйдза. — В сэйдза! Быстро! Вы законченные идиоты! — Что ты сказал, ты… — прорычал Иноске из-под кабаньей маски. БАМ! Зеницу двинул ему кулаком по лицу. — Что ты творишь, Зеницу?! — вскрикнул Танджиро, ошарашенно подаваясь вперёд. — Извинись перед Иноске! — ТЫ ИЗВИНИСЬ! — взревел Зеницу, трясясь от возмущения. — ПРОСИ ПРОЩЕНИЯ! НЕ СТРОЙ ЛИЦО, СЛОВНО МЫ В АДУ, КОГДА НАМ ДОСТАЛСЯ РАЙ!!! Он яростно ткнул пальцем в обоих. — ВЫ ПРОВОДИТЕ ДНИ, ОБЩАЯСЬ С ДЕВУШКАМИ! КАК МОЖНО ТАК ИСТОЩИТЬСЯ?! СКЛОНИТЕСЬ! СДЕЛАЙТЕ ХАРАКИРИ! ВАС ЩУПАЛИ ЖЕНЩИНЫ!.. Твёрдая ладонь легла ему на плечо. Зеницу застыл. Медленно обернулся — и наткнулся на спокойный, но опасно холодный взгляд Виллоу. — Зеницу, — тихо, но твёрдо произнесла она, — ты хоть понимаешь, что сейчас несёшь? Он сглотнул. — Я… э-э… — Тебе стоит помолчать, — продолжила она ровным, почти ледяным голосом. — Девушки здесь достаточно добры, чтобы помогать тебе восстанавливаться. Так что будь благодарен и постарайся не позориться. Возвращайся на тренировку. И веди себя прилично. Понял? Зеницу побледнел. Даже Танджиро и Иноске невольно вздрогнули от её тона. Без дальнейших споров троица потянулась обратно в зал. Как бы ни раздражал их Зеницу, его присутствие, полное крика и сумасшествия, придавало занятиям особый дух. Он вопил, когда его растягивали, и хохотал, будто безумец. К удивлению всех, он уже сумел победить Аой в тренировке рефлексов — пусть и шумно, с неуместным бахвальством, вызывая за спиной девушек сдержанное перешёптывание. Даже в салки он одолел Аой — пусть и столь жалким образом, что никто не решился признать победу. Виллоу, наконец, победила Канао — и в Рефлексах, и в Тренировке Всего Тела. Сердце наполнилось тихой гордостью. Иноске злился, не вынося поражений, но как бы они ни старались, никто из них не мог превзойти Канао. Пять дней подряд они терпели поражение. А затем — Зеницу и Иноске просто перестали приходить на тренировки. Виллоу, завершив все этапы, перенесла занятия на улицу, продолжая собственную программу в саду, купавшемся в мягком солнечном свете. Прошло десять дней. Танджиро всё так же упорно тренировался. И всё так же проигрывал. Однажды Виллоу встретила его в коридоре — с полотенцем на шее, после утренней пробежки. — Танджиро, — мягко позвала она, — есть прогресс? Он поднял усталый, печальный взгляд и покачал головой. — Нет… не особо. Позади подошли три девушки-бабочки. Одна протянула ему полотенце. Танджиро принял его с благодарным кивком. — Кстати, — спросила одна из них, — ты уже умеешь делать Постоянное Полное Концентрационное Дыхание? — Постоянное… что? — Танджиро моргнул. — Такое вообще возможно?! — Возможно, — тихо сказала Виллоу. — Это когда ты дышишь в Полной Концентрации постоянно. День и ночь. — Столпы и Канаэ-сан умеют это, — улыбнулась девушка. Виллоу сделала шаг вперёд. — Я тоже умею. Танджиро ахнул. — Правда? Ты тоже? Она кивнула. — Тогда я попробую! — сказал он с пылающим решимостью взглядом. — У меня тоже должно получиться! Виллоу была рада тому, что вдохнула таким образом в него мотивации продолжать тренировки и не отчаиваться. В этот момент в коридор вошла Аой. — Канаэ Кочо-сама ищет тебя, — сказала она Виллоу. — Спасибо, — кивнула та и, взглянув на Танджиро, добавила: — Удачи, у тебя все получится. На что он с благодарностью посмотрел на нее и решительно кивнув, побежал в сторону тренировочного поля. А ведь он даже не осознает чьи серьги он носит, да и отец был удивлен, увидев их. Отогнав все эти мысли, Виллоу поспешила к Кочо, напоследок поблагодарив девочек. Легонько постучав, она вошла и аккуратно села на кресло, предназначенное для пациентов. В кабинете Канаэ пахло лекарственными травами и свежей бумагой. Девушка подняла взгляд и улыбнулась: — Виллоу. Я хотела убедиться, что твоё восстановление идёт как нужно. Канаэ бережно проверила её руки и основные показатели. Пока та работала, Виллоу внимательно рассматривала ее. — Вы… были Столпом, Кочо-Сама? Канаэ тихо рассмеялась. — Зови меня просто Канаэ. И да… когда-то была. Мне пришлось уйти после того, как мои легкие были повреждены в бою с одним демоном. Виллоу опустила взгляд. В груди шевельнулась горечь. Она не стала допытываться, хоть и ей было интересно про то, как она выжила. Высшая Вторая Луна. Доума. Она не стала говорить этого вслух, но знание болезненно сжало грудь. Неужели с ее появлением все начало кардинально меняться? — Ты полностью восстановилась, — продолжила Канаэ. — Через день-два можешь возвращаться к миссиям. — Так скоро?.. — отвлекшись от своих мыслей, Виллоу моргнула. — Как? — Ты полукровка. Твоё тело заживает быстрее. А твоё дыхание усилило процесс. Виллоу почтительно склонила голову. — Благодарю вас за вашу работу и заботу, Канаэ. — Это моя работа, Виллоу. Всегда пожалуйста. — Канаэ подошла к полке и сняла с неё небольшой ящик. — Прежде чем ты уйдешь, у меня есть кое-что для тебя. Это тебе. Замена старому. — Это тебе. Замена старому. Канаэ держала знакомый ящик. Почти идентичный тому, что Виллоу носила когда-то. — Я слышала от Шинобу, что твой старый ящик был уничтожен, — мягко сказала Канаэ. — Так что я попросила сделать для тебя новый. Виллоу бережно приняла его. Качество работы было безупречным. Пальцы скользнули по гладкой поверхности, а в груди поднялась волна сдержанных эмоций. Она низко поклонилась. — Огромное вам спасибо. Канаэ улыбнулась. — Подними голову. Я была рада помочь. Окрылённая неожиданным подарком, Виллоу почти бегом вернулась в палату, её лицо светилось улыбкой. Сердце билось быстрее, словно она вновь ощущала вкус детской радости. Она направилась в затемнённый уголок, где в укрытии отдыхали Руи и Кокушибо, и почувствовала, как тепло этого места окутывает её. — Привет, — тихо поздоровалась она, стараясь, чтобы голос не выдал всей радости. — Как вы? — Здесь… удивительно приятно находиться, — мягко ответил Кокушибо, и в его голосе скользнула нотка спокойствия, редкого и ценного. — Я тоже чувствую себя хорошо, — добавил Руи, слегка улыбаясь, будто проверяя, всё ли в порядке. Виллоу осторожно показала им новый ящик. — Канаэ подарила его мне взамен уничтоженного, — сказала она с лёгкой, искренней улыбкой. Затем, не сдержав волнения, опустилась на колени перед отцом и положила голову ему на колени. Руи тем временем внимательно изучал ящик, словно пытался представить, что внутри. Оба демона одобрительно кивнули. Тёплая, заботливая рука Кокушибо легла на голову дочери, передавая без слов чувство защищённости. Руи же мечтательно улыбался, представляя себя вместе с новой сестрой внутри этого маленького таинственного ящика, и в его воображении всё вокруг наполнилось светом и уютом. Виллоу задумчиво посмотрела на свои руки. Я восстановилась быстрее, чем думала… Она глубоко вдохнула. Интересно, на какую миссию пошлют меня теперь? Сквозь окно лился свет — мягкий, обещающий, словно начало нового пути. Я вступаю в неизведанную часть мира. В историю, которой не было в каноне…

***

Холодный горный воздух остро щипал кожу Виллоу, пока двое Истребителей демонов бесшумно продвигались сквозь густой лес. Потоки послеполуденного солнца пробивались сквозь высокие сосны, отбрасывая подвижные узоры на неровную землю. Виллоу поправила ремень меча, её взгляд спокойно и методично сканировал окрестности, но под этой внешней сдержанностью ум тихо бурлил. Рядом шагала Шинобу Кочо. Её грациозные движения казались естественными, но взгляд скрывал напряжённую сосредоточенность — острее всего, что Виллоу когда-либо видела. Фиолетовые глаза Истребителя бросали боковые взгляды, в которых смешивались нетерпение и что-то мягкое, почти незримое, словно каждый вдох взвешивался на весах глубокой цели. — Не понимаю, почему ты так спокойна, — нарушила молчание Шинобу. — Сообщают, что местные демоны необычайно агрессивны. Большинство людей уже бы паниковали. Виллоу слегка улыбнулась. Потому что я видела худшее. Потому что я пережила худшее. Но слова остались при ней. Она никогда не говорила того, что не было необходимо. — Спокойствие необходимо, — тихо ответила Виллоу. — Паника убивает быстрее, чем демоны. Шинобу фыркнула, но в этом звуке уже не было привычного презрения — сквозило едва заметное одобрение. — Возможно, ты и вправду один из самых стойких людей, которых я встречала, — сказала Шинобу, скрестив руки. — Канаэ, вероятно, ты понравилась. Она верила в доброту… даже в таких обстоятельствах. — Да. Я слышала о её доброте, да и почувствовала сама. — Взгляд Виллоу встретился с глазами Шинобу. — Ей повезло, что ты была рядом. Челюсть Шинобу напряглась, но слов не последовало. Вместо этого она ускорила шаг, ведя их дальше, в густую чащу леса. Канаэ… её мечта о мире, о сосуществовании людей и демонов. Прекрасная, хрупкая мечта — слишком слабая, чтобы устоять в этом мире, но слишком важная, чтобы от неё отказаться. Собственное сердце Виллоу разрывали противоречивые желания: защищать людей, понимать демонов, найти баланс в жестоком мире, который, казалось, к этому неспособен. Но никто и не узнает о том, что ее каждый день терзают эти мысли. Настолько, что она с каждым днем прячет их все больше глубоко внутри. Она вспоминала историю, лица потерянных и убитых людей, слабую надежду на будущее, которое она могла изменить. Знание было тяжёлым грузом, который она несла молча. Их миссия привела в маленькую, изолированную деревушку, затерявшуюся в долине, окружённую шёпотами и испуганными взглядами жителей. Слухи о демоне, скрывающемся в лесах, посеяли страх, и задача была ясна: разобраться и защитить людей. Шинобу не теряла времени. — Разделимся и обыщем окрестности. Будь начеку. Никакого геройства. Виллоу кивнула и бесшумно растворилась в густой листве. Лес был полон звуков: далекие крики птиц, шелест листьев, скрытое напряжение, щекочущее нервы. Дыхание Виллоу замедлилось, пальцы сомкнулись на рукояти меча. Часы прошли в напряжённой игре в кошки-мышки. Острый взгляд Виллоу выхватывал едва заметные детали — сломанную ветку, едва видимые следы когтей. Она шла по следу, сосредоточенность не ослабевала ни на мгновение. Вдруг ледяной вопль разорвал тишину. Сердце Виллоу ёкнуло. Она ринулась на звук, разрезая лес с выверенной точностью. Она пришла вовремя: молодая женщина прижималась к дереву, загнанная массивным демоном. Глаза твари сверкали злобой, перекошенная ухмылка обнажала зазубренные зубы. Виллоу шагнула вперёд, обнажая меч. Демон рыкнул, повернув безобразную голову к ней. — Ещё одна жертва? Голос Виллоу был ровным, холодным: — Не сегодня. Из тени прорезал воздух резкий свист. Шинобу появилась мгновенно, её глаза пылали решимостью. — Не трать время на болтовню, — отрезала она. — Убей его быстро. Они слились в единое движение — меч Виллоу сверкал, отравленное лезвие Шинобу рассекало плоть демона. Адреналин обострял чувства, но под этим бурлила тихая устойчивость — решимость глубже ярости и страха. Демон дрогнул и рухнул с глухим стуком. Пыль осела. Шинобу резко выдохнула, глядя на Виллоу: — Ты отлично справилась. Виллоу кивнула, опуская клинок. — Спасибо. Лес будто вздохнул вместе с ними, напряжение спало. Они двинулись обратно к деревне, шаги стали легче, несмотря на тяжесть случившегося. Шинобу заговорила мягче: — Мечта Канаэ… Она не глупа. Возможно, однажды она сбудется. Виллоу встретилась с её взглядом: — Возможно. Так и должно быть. Невысказанное понимание повисло между ними, мостом, соединяя два сердца, которые редко показывали свои мысли. Я иду по пути, который понимают только немногие. Я несу воспоминания и знания, как земной шар на плечах. Но надежда… даже хрупкая, мерцающая надежда… заслуживает того, чтобы за неё держаться. Солнце клонилось к закату, заливая лес золотистым светом. Виллоу ощутила, как в ней укрепляется тихая решимость. Что бы ни случилось дальше, она справится. Пусть и оригинальное повествование трещало по швам, но она перепишет судьбы других, саму историю, даже если придется жертвовать собой.

***

Серебристый свет луны едва пробивался сквозь туман, окутавший лес ночью. Воздух был напряжённым — тихим, но живым. Взгляд Виллоу скользил по теням. Рядом шагал Гию Томиока, непроницаемый как всегда, а впереди вышагивал Сабито, чья уверенная походка выдавала прирождённого охотника. Совместная миссия была редкостью. Присутствие Сабито неотвязно сверлило сознание Виллоу, словно распущенная нить в ткани. Он должен быть мёртв… Она не произнесла этого вслух, но не могла отвязаться от этой мысли. Голос Гию прервал тишину. — Мы приближаемся. — Как ты определяешь? — спросила Виллоу, заметив, как оба напряглись. Сабито обернулся. — Воздух меняется, когда демоны недавно кормились. Он становится тяжелее. Прогорклым. Рука Виллоу легла на рукоять катаны. — Вы знаете, сколько их? — По сообщениям, трое или четверо. Может быть, больше, — ответил Гию. — Они в заброшенной деревне у северного обрыва. Местные жители пропадают. — Прелестно, — пробормотала она. Сабито замедлил шаг, поравнявшись с ней. — У тебя хорошие инстинкты. Ты напоминаешь мне кое-кого. Виллоу приподняла бровь. — Неужели? — Ага. Меня, — он усмехнулся. Впереди раздался слышимый вздох Гию. Виллоу слабо ухмыльнулась и сменила тему. — Вы двое… как давно знакомы? Гию удивленно моргнул, но ответил. — С детства. Мы с Сабито оба потеряли семьи из-за демонов. Урокодаки-сан взял нас к себе. — Он вырастил нас как родных, — добавил Сабито. — Строгий, но добрый. Виллоу медленно кивнула. — И вы оба прошли Итоговый Отбор вместе? Взгляд Гию помрачнел. — Да. Сабито склонил голову. — Я чуть не провалился… Я сражался с демоном, сильнее, чем я был готов, — продолжил он, и взгляд его стал отстранённым. — Огромный, покрытый множеством рук. Он уже убил нескольких других кандидатов и вырубил Гию. Я должен был умереть… но меня кто-то спас. Дыхание Виллоу прервалось. — Кто-то? Сабито кивнул. — Девушка. Она двигалась быстрее, чем я мог уследить. Её клинок слабо светился… цвета магенты и золота. Она отсекла ему руку одним ударом. Я спросил, кто она, но всё, что она сказала «живи», потом была вспышка света — и она исчезла. Мысли Виллоу закружились. Нет… не может быть. Это… это была я. Но этого не должно было случиться. Если только я… Она подавила мысль, не дав ей развиться. — Странно. Сабито пожал плечами. — Мне нравится думать, что это был призрак. Или дух-хранитель. Гию проговорил низким голосом: — Так или иначе, она спасла тебе жизнь. — Ага, — усмехнулся Сабито. — И дала мне второй шанс. Сердце Виллоу бешено колотилось, когда группа достигла окраины деревни. Некогда процветавшее место лежало в руинах — разбитые окна, обрушившиеся крыши и залитые кровью тропы. — Разделимся, — скомандовал Гию. — Обыскиваем дома. Сигнал при опасности. Виллоу кивнула и свернула на тропу, уходящую налево. Она прокралась в первый разрушенный дом. Внезапно она замерла. Запах крови. Свежей. Вопль — и нечто бросилось на неё из теней — сгорбленный демон с длинными, похожими на клинки, руками. Клинок Виллоу сверкнул. — Дыхание Дракона: Вторая Форма — Бритвенный Ветер! Вихрь режущих ударов пронзил демона, и тот, визжа, начал рассыпаться. — Один. Земля задрожала. Из соседнего здания вырвалась массивная фигура — восемь футов ростом, с зазубренной пастью. Его рёв потряс деревья. За ним следовали двое других. — Похоже, я нашла гнездо, — пробормотала она. Массивный демон ринулся вперёд. Виллоу не колебалась. — Дыхание Дракона: Шестая Форма — Могучий Рёв! Она рванула вперёд с такой скоростью, что воздух взвыл. Её клинок ударил в торс демона, и звук оглушительного рёва прокатился по лесу, сбивая с ног двух меньших тварей. Большой демон пошатнулся, стеная от боли. Виллоу развернулась в воздухе. — Восьмая Форма: Острые Когти! Она обрушила на демона град диагональных ударов. Тот взвыл, не успевая за её рваным ритмом, и взмахнул клешнёй — но она пригнулась, проскользнула под рукой и рубанула снизу вверх. Меньшие демоны оправились и бросились на неё с флангов. Виллоу стиснула зубы. — Седьмая Форма: Пронзающий Взгляд. Её аура вспыхнула, излучая осязаемую силу, что накатила на демонов словно приливная волна. Те застыли, парализованные ужасом. Она не стала терять момент. — Девятая Форма: Взрывной Рев! Она присела, описала мечом спираль и рванула вверх с разворотом. Финальный удар обрушился вниз со взрывной силой, рассекая демона надвое. Последний демон попытался бежать. Взгляд Виллоу стал твёрдым, как сталь. — Одиннадцатая Форма: Последняя Тень. Она исчезла в размытом движении и появилась над демоном. Меч опустился по вертикальной дуге, рассекая тварь пополам. Пепел повис в воздухе, словно снег. Виллоу стояла, грудь вздымалась от дыхания. Она вытерла клинок и обернулась — как раз в тот момент, когда подошли Сабито и Гию. — Ты в порядке? — спросил Сабито. Виллоу кивнула. — Трое. Всех уничтожила. Гию взглянул на рассыпающиеся трупы. — Ты хорошо справилась. Виллоу слабо улыбнулась. — Спасибо. Когда они двинулись обратно, Сабито снова заговорил. — Ты всё больше напоминаешь мне её — ту девушку, что спасла меня. Виллоу отвела взгляд. — Уверена, она была бы рада это слышать. Но внутри её мысли бушевали. Как… Как это произошло? Этого не было в исходной линии. Что пошло не так? Сбой? Или нечто… другое? Я этого точно не делала. Ответов у неё не было. Но она намеревалась их найти.

***

Прошел месяц с тех пор, как Виллоу вновь отправилась в миссии. Силы вернулись, сердце закалилось, а разум стал острым, как лезвие меча. Утренний лес встречал её тихим шепотом листвы, тропинка извивалась сквозь деревья, и каждый шаг отдавался мягким эхом в прохладном воздухе. Сквозь густые кроны пробивались лучи солнца, как золотые нити, легкими пятнами падая на хаори, мерцающее оттенками пурпура и багрового. Она шла налегке, одна — по собственной воле. Кокушибо и Руи оставались в поместье Бабочки. Отец предлагал сопровождать её, но Виллоу с лёгкой улыбкой отказалась: эта миссия была её первой после возвращения, и она хотела пройти её самостоятельно. По крайней мере, так она думала. Лёгкий вздох сорвался с губ, когда над головой раздалось трепетание крыльев. Тень пролетела низко, затем эффектно села на кривую ветку дерева прямо перед ней. — КАР! ВИЛЛОУ ЦУГИНУКИ! СЛУШАЙ ВНИМАТЕЛЬНО! — закричал Филза, её верный касугай-ворон. — Слушаю, — улыбнулась Виллоу, едва сдерживая смех. — Какая миссия, Филза? Ворон надулся от гордости: — ТЫ ВСТРЕЧАЕШЬСЯ С КЁДЖУРО РЕНГОКУ, ХАШИРА ОГНЯ, ДЛЯ СОВМЕСТНОЙ МИССИИ. ВАША ЦЕЛЬ — ДЕМОН, ТЕРРОРИЗИРУЮЩИЙ ПУТНИКОВ НА ХОЛМЕ У ГРАНИЦЫ ДЕРЕВНИ МИНАМО. ОТЧИТЫВАЙТЕСЬ НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО. — Подожди… Я работаю с Ренгоку? — моргнула она, слегка приподняв брови. — ДА! РЕНГОКУ! НЕ ОПАЗДЫВАЙ! — каркнул Филза и взмыл в небо, растворяясь в сиянии рассвета. Виллоу постояла, размышляя, а затем тихо произнесла: — Ренгоку… Значит, всё-таки не одна. — слегка сжала рукоять меча, ощущая тепло энергии, струящееся по лезвию. Лёгкая улыбка коснулась её губ. — Придётся не отставать. Через короткое время она достигла точки встречи — небольшой привал, где деревья расступились, открывая вид на деревню внизу. И там он стоял. Высокий, гордый, в хаори с огненными узорами, сверкавшими на солнце, словно живое пламя. — Ах! Виллоу! — воскликнул Ренгоку, заметив её. Его голос звучал мощно, радостно, пронизывая утренний лес. Перед ней стоял Кёджуро Ренгоку, под воротами тории, с яркими жёлто-красными волосами, развевавшимися на ветру, словно пламя. Его лицо сияло улыбкой, полной тепла и радости. — Ренгоку-сан! — произнесла Виллоу, почтительно кланяясь. Он легко преодолел расстояние, положив руку на грудь: — Какая честь снова видеть тебя! Ты выглядишь прекрасно! — Я восстановилась. И рада видеть вас тоже, — тихо ответила она. — Отлично! — энергично кивнул Ренгоку. — Я обрадовался, когда узнал, что миссия будет совместной. У тебя огромный потенциал, Виллоу. Щёки девушки слегка зажглись румянцем. — Спасибо. Постараюсь не разочаровать, — сказала она. — У меня нет сомнений! — улыбнулся он, указывая рукой на долину: — Поступили сведения о множественных исчезновениях в этом районе. Местные утверждают: демон тащит путников в лес и не оставляет следов. Подлое дело — нападать на слабых и безоружных. — Значит, у нас есть время до заката, чтобы подготовиться, — кивнула Виллоу. — Именно! — воскликнул Ренгоку, хлопнув ладонями. — До этого момента — отдых, наблюдение и подготовка поля для боя! Они спустились к деревне вместе. Разговор шел легко, почти как шелест листвы. Ренгоку интересовался её тренировками, стилем меча, впечатлениями о жителях поместья. Виллоу отвечала честно, но осторожно, когда речь заходила о Кокушибо и Руе. Тепло Ренгоку делало общение естественным и доверительным. — Твой стиль дыхания… — произнёс он, когда они шли тихой тропой у края деревни. — Дыхание Дракона… Я почувствовал силу, когда мы встретились на испытании. Оно уникально. — Это смесь техник, — ответила Виллоу. — Много проб и ошибок. Но работает для меня. Глаза Ренгоку заблестели восхищением: — Создать собственный путь и при этом уважать традиции Корпуса великолепно! Действительно великолепно! Виллоу отвела взгляд, смущённо улыбаясь: — Спасибо. Они расставляли ловушки среди деревьев: маленькие звонки на леске, тихо свисающие на ветках. Виллоу, используя Тринадцатую Форму: Острые Слухи, улавливала малейшие признаки тревоги — согнутую ветку, окровавленную заколку, запах крови на коре. Ренгоку наблюдал за ней с тихим одобрением: — Впечатляющее чутьё, — сказал он. — Помогает, — ответила она. — Особенно с демонами, что любят прятаться. Солнце опустилось за горизонт, окрашивая небо в янтарь и розовые тона. Вскоре раздался лёгкий звон — дребезжание металла, едва слышное среди стрекота цикад. — Время пришло, — сказал Ренгоку, сжимая рукоять меча. Они бросились в лес. Волна запаха крови ударила их в лицо. Виллоу вышла вперёд, глаза мягко светились в сумерках. Издали раздался крик — рваный и полный ужаса. — На север! — крикнула она, резко меняя направление сквозь деревья. Вскоре они оказались на поляне. Демон навис над мужчиной, когти подняты. Существо было изуродовано, сгорблено, с длинными костлявыми конечностями и зияющей пастью. — ЖЕРТВА, — зашипело оно. — Не сегодня, — сказала Виллоу, обнажая клинок. — Дыхание Огня — Вторая Форма: Восход пылающего солнца! — первым бросился Ренгоку, меч сиял жаром. Виллоу последовала мгновенно: — Дыхание Дракона — Вторая Форма: Режущий Ветер! Их атака обрушилась как буря. Смертоносный взмах Ренгоку осветил поляну золотым пламенем, а стремительные удары Виллоу прорезали бок демона, мешая ему регенерировать. Он завыл, отступая в туман и тень. Но Виллоу видела его ауру — искривление воздуха подсказало местоположение. — Там! — крикнула она. — За деревом! Ренгоку не колебался. Он повернулся, меч загорелся: — Первая Форма: Море в Огнях! Удар пришёлся точно в середину демона. Кровь закапала на землю, дымясь от жара. Но демон лишь рассмеялся — плоть медленно срасталась. — Придётся постараться сильнее! Виллоу сжала рукоять клинка сильнее: — Сделаем это навсегда. Она укусила палец, окровавив клинок — лезвие заблестело багровым. — Дыхание Дракона — Четвёртая Форма: Кровь Дракона! Её удар разорвал ногу демона, яд в крови зашипел в ране. Существо вскрикнуло, споткнувшись. Оно попыталось прыгнуть в деревья — но Виллоу уже была над ним. — Третья Форма: Небесный Крушитель! Она обрушилась как метеор, клинок прошёл сквозь череп демона одним сокрушительным ударом. Существо рухнуло. Дрожь пробежала по телу. Затем — тишина. Виллоу выдохнула, тело едва светилось в лунном свете. Ренгоку подошёл, улыбаясь: — Великолепно! Твой стиль — стремительный и элегантный, словно дракон, в честь которого назван! Виллоу медленно убрала меч: — Спасибо. Ты тоже неплох. Они рассмеялись. Лес снова утонул в спокойствии. Ренгоку взглянул на неё с восхищением: — Ты поистине невероятная, Виллоу. Техника твоя… решимость… достойны твоего имени. Она встретила его взгляд, ветер слегка трепал волосы. — Спасибо. А ты… сражаешься, как яркое солнце. — Ха-ха-ха! — раздался его смех. — Я принимаю это как высшую похвалу! Они начали путь к ближайшему привалу. По дороге Ренгоку спросил: — Что движет тобой, Виллоу? Зачем взяла меч? Она замолчала, погрузившись в размышления: — Чтобы защищать тех, кто не может защитить себя. Чтобы остановить круг боли. И чтобы… переписать судьбу, что мне досталась. Он тихо кивнул, его взгляд проникал в самую глубину её души: — Тяжёлый груз ты несёшь. Но помни: тебе не нужно делать это в одиночку. Есть те, кто всегда будет сражаться рядом с тобой, плечом к плечу. Виллоу растерянно моргнула, слова застряли на языке. — Ты… действительно стоял бы рядом с такой, как я? Он улыбнулся, тепло и искренне: — Ты не просто «такая, как…». Ты это ты, Виллоу. И этого достаточно. И мне искренне жаль, что я когда-то относился к тебе и к твоей семье так жестоко. Теперь я начинаю понимать, почему ты делаешь то, что делаешь… И это чертовски впечатляет. Словно ты действительно переписываешь историю. Я рад, что ты оказалась среди нас и составила мне сегодня компанию. Огонь его духа мягко согрел что-то глубоко внутри неё. Ночной ветер уносил его слова, тихие, настоящие и ясные. Огонь, что таился в тенях, был повержен, а на его месте тихо, но неотвратимо разгорелся новый союз — глубокий, прочный и непоколебимый.