" Перерожденная во Мгле Шипов "

1717 год

Ледяной ветер Сибири обжигал лицо Изобель сотней крошечных иголок. Она прибыла сюда не ради живописных пейзажей, а по зову слухов, донесённых российскими купцами. В глухих лесах, поговаривали, обитают странные существа — прямоходящие разумные звери, прозванные волколаками, оборотнями, сочетающими в себе человеческую и волчью сущность. В голове девушки зрел коварный план. Оборотни, — извечные враги вампиров, — могли стать ценными союзниками. Эта мысль и привела её в сердце Сибири. Путешествие выдалось изнурительным: сначала тряска кареты, затем морской переход и снова карета, пробирающаяся сквозь заснеженные просторы. Мороз пронизывал до костей, но вампирская кровь, текущая в её жилах, смягчала его натиск. И вот, наконец, перед ней раскинулся дремучий лес. Наняв проводников из местных охотников, Изобель углубилась в его мрачные дебри, полная решимости найти тех, кто по легендам бродит здесь в облике человека и волка. Охотники, крепкие мужчины с обветренными лицами и глазами, привыкшими к суровой красоте тайги, шли впереди, их шаги были уверенны и бесшумны на утоптанном снегу. Ведьма, закутанная в меха, следовала за ними, стараясь не отставать. Каждый вдох обжигал лёгкие, но она не жаловалась. Её внимание было приковано к окружающему миру: к вековым соснам, чьи ветви склонялись под тяжестью снега, к тишине, нарушаемой лишь скрипом деревьев и далёким карканьем ворона. Она искала не просто зверей, а разумных существ, способных понять её мотивы, принять её предложение. Слухи о волколаках были туманны, но настойчивы. Говорили, что они живут обособленно, чтут свои законы и не любят чужаков. Это было именно то, что нужно Изобель, — существа, не связанные с людским миром, не подверженные его слабостям и интригам. Она представляла себе их силу, их дикую, необузданную мощь, которая могла бы стать щитом против тех, кто угрожал её жизни. Охотники остановились, указывая на едва заметные следы на снегу. Они были крупнее волчьих, но имели странную, неровную форму, словно отпечатки огромных лап с когтями. Девушка склонилась, внимательно изучая их. Это были они. — Они здесь, — прошептала она, её голос был едва слышен в морозном воздухе. Охотники переглянулись, их лица выражали смесь настороженности и уважения. Они знали, что в этих лесах обитают не только обычные звери. Изобель подняла голову, вглядываясь в гущу деревьев. Она чувствовала, что приближается к цели. Холод, который еще недавно казался ей лишь неприятным испытанием, теперь ощущался как часть этого дикого, первозданного мира. Мира, где ей предстояло найти своих будущих союзников. Путь был долгим, но она была готова пройти его до конца. Внезапно из глубины леса донëсся протяжный низкий вой, который заставил даже опытных охотников напрячься. Он не был похож на вой обычного волка — в нём звучала какая-то первобытная тоска, смешанная с дикой силой. Ведьма почувствовала, как по её венам пробежал холодок, но то был не страх, а предвкушение. Этот звук был зовом, приглашением в мир, который она так долго искала. Охотники, следуя негласному приказу, замедлили шаг, позволяя девушке идти впереди. Они понимали, что это её дело, её встреча. Они были лишь проводниками, а теперь их роль сводилась к наблюдению. Изобель же с каждым шагом чувствовала, как её вампирская сущность резонирует с этой дикой природой. Она шла вперёд, её взгляд был прикован к мерцающим в полумраке силуэтам. Казалось, сами деревья расступались перед ней, открывая путь. И вот на небольшой поляне, освещённой бледным светом, пробивающимся сквозь кроны, она увидела их. Несколько фигур, стоящих на задних лапах, облачëнных в шкуры, но с отчётливо человеческими чертами лиц, обрамлëнными густой шерстью. Их глаза горели янтарным огнём, внимательно изучая незваную гостью. Это были волколаки. Они не выглядели агрессивными, скорее настороженными, но в их позах не было страха. Лишь сила, уверенность и древняя мудрость. Изобель остановилась, чувствуя, как её сердце бьётся в унисон с их невидимым ритмом. Она знала, что этот момент определит всё. Если она сможет убедить их, то обретёт могущественных союзников. Если же нет, то её путешествие закончится здесь, в этой ледяной глуши. Она сделала шаг вперёд, её бледная кожа контрастировала с тёмными мехами. В её глазах, обычно холодных и расчëтливых, сейчас читалось нечто иное — решимость, смешанная с искренним желанием найти понимание. Она подняла руку, не угрожающе, а скорее как знак приветствия, и произнесла, — её голос, несмотря на холод, звучал чисто и уверенно: — Я Изобель. Я пришла издалека, ведомая слухами о вашем народе. Я знаю, что вы — волколаки, существа, чьи сила и мудрость известны даже за пределами этих лесов. Её слова повисли в воздухе, словно лёгкий пар. Один из волколаков, самый крупный, с серебристой шерстью, выступил вперёд. Его взгляд был пронзительным, изучающим, но в нём не было враждебности. Он издал низкий, гортанный звук, который Изабель, к своему удивлению, смогла понять. Это был не язык в привычном смысле, а скорее поток образов и ощущений, передаваемых напрямую. — Ты — дитя ночи, — прозвучало в её сознании, — Твоя кровь холодна, как и этот лес. Но в твоих глазах я вижу не жажду крови, а поиск. Изобель кивнула, чувствуя, как напряжение постепенно спадает. — Да, я вампир. Но также я дочь ведьмы, коей являюсь и сама. Я обращена не по своей воле. И я знаю, что вампиры считаются вашими врагами. Волколаки слушали, их янтарные глаза не отрывались от неё. Они обменивались взглядами. Изобель чувствовала, как они анализируют её слова, как оценивают её намерения. Это было испытание, более суровое, чем любой бой. Наконец, тот же крупный волколак снова заговорил в её сознании: — Мы чувствуем правду в твоих словах, дитя ночи. Но, чего ты хочешь от нас? Он сделал паузу, и Изобель затаила дыхание: — Вы нужны мне в качестве союзников, чтобы найти и истребить эту нежить, чтобы они поплатились за всё, что творят. Может, меня и ведёт чувство мести, но я знаю одно: я не остановлюсь, пока не совершу её. Ведьма замолчала, затаив дыхание. — Моё имя Вульф, я Альфа. И мы не забыли древнюю вражду. Но мы также знаем, что сила заключается в единстве. Если ты готова сражаться бок о бок с нами, если ты готова уважать наши законы и наши земли, то мы примем тебя как союзника, Молодая ведьма. Пусть твоё сердце и наполнено местью. Но я не могу отправить с тобой более одного сородича. — Уверяю вас, этого вполне достаточно, я не прошу большего, — на лице Изобель появилась слабая улыбка. Но неожиданно из-за вожака появилась девушка. Она не выглядела как оборотень. Скорее казалась обычным человеком: рыжие кудрявые волосы обрамляли её лицо, а золотистые глаза искрились любопытством. Она смотрела на Изобель с интересом. — Я пойду с этой девчонкой, — произнесла она, уверенно отряхивая с себя снег. — Надоело мне в этом лесу обитать. Хочу увидеть другие места, да и напакостить клыкастым лишь подогревает интерес. — Татьяна, ты ещё слишком юна, поэтому отправится Шон, — твёрдо произнёс Вульф, строго смотря на девушку. — Шон? Он слишком глуп, а этой девчонке нужен не только сильный, но и умный союзник. Да и мне уже двадцать, я не волчонок давно. Смогу справиться. — Что ж, что скажешь, юная Ведьма? — Волколак взглянул на Изобель задумчивым взглядом. Девушка осмотрела эту волчицу с ног до головы. В ней было что-то притягательное и одновременно опасное. В её глазах горел огонь, который обещал множество неожиданных поворотов. — Ты уверена, что знаешь, на что идёшь? — обратилась та к волчице, не скрывая своего сомнения. Татьяна лишь усмехнулась, её улыбка была полна дерзости и уверенности. В этот момент Изобель поняла, что их пути пересеклись не случайно. Возможно, это была судьба, а может, просто каприз леса. — Я не боюсь, — произнесла Татьяна, словно прочитав мысли ведьмы. — Этот лес слишком долго держал меня в своих объятиях. Я хочу увидеть мир за его пределами, ощутить вкус настоящей жизни. Изобель кивнула, понимая, что в её словах есть правда. — Хорошо, — сказала она, решив, что не упустит этот шанс. — Если ты действительно готова, я приму тебя как своего сюзника, подруга, — взглянула на Альфу. — Я не против того, что эта волчица отправится со мной. Конечно, если вы сами позволите. — Да будет так. Но я прошу тебя, дитя ночи, позаботься о моей дочери, — Вульф чуть склонил голову, искренне прося об этом. — Клянусь именем Изобель Блэквуд, что ваша дочь будет под моим присмотром.

***

2013 год

Распахнув шторы в своём роскошном пентхаусе, Изобель замерла на мгновение, заворожëнная видом, открывшимся перед ней. Огни Токио мерцали, как миллионы звёзд, отражаясь в стёклах небоскрёбов и создавая волшебную атмосферу. Красота этого города завораживала, и она не могла не восхищаться тем, как жизнь бурлит даже в самые поздние часы. Пока её поместье готовили к приезду, Изобель решила остановиться в самом дорогом отеле, и пентхаус на крыше оказался идеальным выбором. Здесь, на высоте, она чувствовала себя свободной и независимой, как никогда прежде. Сегодня она просто отдохнëт, а завтра у неё назначена встреча с Татьяной — давней подругой, с которой они не виделись целую вечность. Сделав глоток вина из изящного бокала, девушка задумчиво уставилась на огни города вдали. Мысли о Рейджи не покидали её. Он был здесь всё это время, прятался на виду, и она не могла не задаться вопросом: знает ли он, что она жива? Ведьма глубоко вздохнула, стараясь успокоить бурю эмоций внутри. И, снова подняв бокал к губам, она наслаждалась терпким вкусом вина, которое напоминало ей о том, как важно иногда позволять себе расслабиться и забыть о тревогах.