Черный Ворон Среди Тумана

***** — Нет, пока не знаю — солгала я, крутя локон на пальце. — Вампиры пока как-то не выстраиваются в очередь к смерти. Представляешь? — Странно, — протянул он. — Обычно, в Мистик Фолс кишит вампирами. — Прости, что не оправдала твоих надежд, Джон — отрезала я. — Забыла, что единственный способ заслужить твое внимание - это сдать тебе на кончину пару вампирчиков. Он помолчал. — Я не хотел, чтобы твоя жизнь так… — Да плевать, чего ты хотел, — перебила я. — Хотела я, чтоб у меня была нормальная жизнь, как у Елены и Джереми, как у остальных детей, а не жизни машины, как инструмент для тебя. — Кэтрин. Много детей без еды и воды живут. И радуются когда им хотя бы крошку от печеньки дадут, у тебя все было в достатке. — Ох ну да, сравнивать мою жизнь и жизнь детей в Африке - лучшее решение. Если найдётся очередной кровосися - я дам знать, — сказала я и сбросила звонок. С глухим стуком телефон упал на стол, а я сделала глоток кофе. — Ты не рассказала ему, — спокойно произнёс Стефан, который всё это время сидел напротив меня. — Это не мешает мне вонзить кол, тебе прямо в сердце, — фыркнула я. — Ты не достаточно опытна. Разве не так? Ты ни разу не убивала вампиров. — Я могу позвонить Джону, и сказать что случайно нашелся вампир убивающий людей, так ещё и парень Елены. Хочешь втереться в доверие? Не думаю что это делается через упреки. — я положила допитую чашку кофе на стол рядом с телефоном. — Я не хочу втираться. Я хочу его заслужить, — спокойно возразил он. — Одно и то же, — отмахнулась я и скрестила руки на груди. — И как ты, вампир, собираешься заслужить моё доверие, когда по городу находят обескровленные трупы? — Это не я, — сказал Стефан твёрдо. — Я не пью человеческую кровь. — А чью, прости? Комариную? — прищурилась я. — Не ври мне. Без крови ты бы давно отправился на тот свет. — Я пью кровь животных. Этого достаточно, чтобы выживать и сохранять силы, — спокойно ответил он, словно это было чем-то вроде диеты без глютена. — И почему я должна в это поверить? — скрестила руки на груди и вскинула бровь. — У тебя на лбу не написано «вегетарианец». Да и выглядишь ты слишком бодро для любителя белок и Бемби. — Я могу это доказать, — развёл руками Стефан. — Ну, — фыркнула я. — Отлично. Тогда скажи мне, кто, по-твоему, обескровил тела, которые начали вдруг появляться в городе? Он замолчал. Глаза метнулись в сторону, и язык нервно провёл по губе. — Это был Деймон, — наконец выдавил он. — Прекрасно, — холодно усмехнулась я. — Значит, если ты и правда питаешься исключительно животными, то должен понимать: твой брат, моя цель сейчас. Или ты предлагаешь мне закрыть глаза и пожелать ему «приятного аппетита»? — Я сам с ним разберусь. Обещаю. Он больше никому не навредит, — сказал он, сложив руки на столе. — Обещания — такая чушь, — прищурилась я. — Я — охотница. Моё предназначение— охотится на вампиров. Мы не обнимаемся с ними под луной. Я надеюсь, ты это уловил. И, знаешь, мне совсем не хочется ранить чувства моей сестры известием, что её бойфренда нашли с деревянной шпалой в груди где-то в сточной канаве. Так что, если ты хоть на шаг приблизишься к моей сестре с плохими намерениями, сделаешь ей больно… ты даже не успеешь пожалеть. — Понял, — коротко кивнул Стефан, поджав губы в напряжённой улыбке. — Пойдём? Я молча взяла телефон и кинула деньги на столик, поднялась и пошла следом, не выпуская его из поля зрения. Он, возможно, и не монстр. Но я всё равно держала руку ближе к колу. На всякий случай. Он шёл впереди, слегка оборачиваясь через плечо, будто проверяя — не сбежала ли я за его братом. Какая ирония. Вампир, который боится. Стефан Сальваторе. Местный покладистый вампир с глазами щенка и моральным кодексом в кармане. А ещё брат ходячее бедствие, которое пьёт кровь, как водичку из крана. Отличная семейка. — Ты, всем так не доверяешь. — задал вопрос парень когда я подошла ближе. — Глупый вопрос. - сказала я догоняя вампира. — Кэтрин… — начал он, и я уже заранее закатила глаза. Вот сейчас будет вампирская философия. — Только не начинай с «я не такой, как остальные». — Я хотел сказать, что понимаю твою злость. Ты охотница, и, я слышал, тебя отдали Джону Гилберту. Я понимаю, почему ты не доверяешь. Я резко остановилась. Этот момент — как ледяной ветер в солнечный день. — Не произноси это снова, — тихо, но жёстко сказала я. — Ты можешь быть хоть святым вампиром, хоть ангелочком. Но ты никогда не поймёшь, что такое расти с мыслью, что твои же родители тебя бросили, пока ты была так счастлива. Что каждый вечер твой опекун возвращался домой с запахом крови и дерева, а ты сидела в окне и мечтала, чтобы они пришли в один день и сказали «идем домой, милая». Он молчал. Правильно делал. — Поэтому ты можешь говорить сколько угодно. А я всё равно буду держать руку на коле, пока не решу, кто ты на самом деле хороший. Понял? Стефан кивнул. «Может быть, он и правда другой. Может, в этом городе не всё такое чёрно-белое. Но я не могу позволить себе верить просто так. Меня не так учили.» Прошлое. Кэтрин — 12 лет. Поздний вечер. Дом. — Джон, когда я смогу вернуться домой? Я уже два года тут, с тобой. - слезы наворачивались на глаза. - я хочу увидеть Джереми и снова покататься с ним на качелях, я хочу снова поиграть с Еленой в куклы, как раньше. — Кэтрин Гилберт, что я говорил? Ты должна быть сосредоточена на книгах. — Но мне надоели книги про вампиров, они меня пугают до чертиков! …… «С тех пор всё было просто: вампир — враг. Неважно, как он выглядит. Неважно, что он говорит. Убей или будь убита.» Настоящее Мы пришли в лес, и Стефан резко замер, прислушиваясь. Неосознанно я сделала то же самое — старые привычки не умирают. В тот же момент, как слева послышался лёгкий шорох, я едва успела повернуть голову, а Стефан уже исчез. Вампир, блин. Он появился вновь с белкой в руках и, как ни странно, гордой миной на лице. Следующее, что я увидела, — его глаза налились кровью, под ними проступили венозные прожилки, а клыки медленно выдвинулись. Без лишних движений он вонзил их в брюхо бедной белки. Я поморщилась, когда услышала характерный звук, но не отвела взгляда. Слишком уж важно было это видеть. Я поморщилась. Спустя минуту он высосал все что хотел. Белка была ещё жива — еле-еле, но жива. Он опустил её на землю, и она, шатаясь, побрела в сторону дерева. — Плюс 5 очков Гриффиндору за гуманность, — я иронично подняла палец вверх. — Я вообще-то люблю животных, так что ценю, что ты не превратил её в беличий тост. Стефан усмехнулся. Ещё один шорох — и вот он снова исчез. Через несколько секунд он уже пил кровь из какой-то птички. Театральность его «доброты» начинала утомлять. — И этого тебе, прости, хватает? — скептически изогнула я бровь. — Я имею в виду, это не шутка? Белочки, воробушки… Кто следующий? Реально Бемби? — Вполне, — пожал он плечами. — Ну, если не считать, что я не такой сильный, как Деймон. Человеческая кровь даёт больше силы. Животная — просто позволяет… существовать. — То есть, грубо говоря, ты на веганской диете, — хмыкнула я. — Ну что ж. Миленько. А я-то думала, у вампиров самообладание не в моде. Правда, не факт, что я тебе теперь больше доверяю. Он ничего не ответил, только посмотрел на меня. Спокойно. И это меня пугало больше всего. И я опять почти поверила, что он может быть не опасен. Почти. Но «почти» — это слишком рискованно, когда ты охотница. Я смотрела, как Стефан в который раз отпускает животное, и внутри что-то неприятно кольнуло. Нет, я всё ещё помнила, кто он. Вампир. Убийца по своей природе. Но… я не видела в нём монстра. Ни капли. — Ты реально так живёшь? — спросила я, не скрывая удивления. Он повернулся ко мне, вытер каплю крови с губ и кивнул. — Я выбрал такой путь. Потому что хочу остаться хоть немного человеком. Его слова задели меня сильнее, чем я ожидала. Джон всегда говорил: вампиры — не люди. Им чужды чувства, совесть и принципы. А теперь я видела всё своими глазами. Не зверя. А того, кто каждый день сражается с собой. Я стиснула челюсть и отвернулась. Меня раздражала эта его человечность — она мешала мне ненавидеть его. Мешала быть уверенной в том, что я права. Что все они — зло. «А вдруг… вдруг не все?» — пробежала мысль, как тень. Я быстро оттолкнула её, но горький привкус сомнения остался, неприятный и тревожный. — Не думай, что тебе можно расслабиться, — пробурчала я, пряча тревогу за привычной колкостью. — Один неверный шаг — и я тебя прикончу. — Постараюсь не ошибиться, — спокойно ответил Стефан. Я кивнула и пошла дальше, но внутри всё гудело тревогой. Мой мир начал трещать по швам. Стефан Сальваторе стал первой трещиной в той стене, которую я строила с детства. Несколько месяцев назад. Кухня Гилбертов. Я сжимала кружку горячего какао, а отец раскладывал колы на столе, как ювелир. — Запомни, Кэтрин, — говорил он холодным, безэмоциональным голосом. — У вампиров нет души. Они могут подделывать улыбку, слёзы, эмоции. Но это всё — маска. За ней — чудовище. — А если они… не убивают? Если пытаются быть нормальными? — спросила я, тогда ещё наивная, полная надежд. Отец посмотрел на меня с холодом: — Ты хочешь пожалеть зверя, который сейчас, тебе глотку не рвёт? Они все одинаковые, Кэт. Даже если не убивают людей, рано или поздно сорвутся. Это их природа. Он опустился на колено, взял мои руки: — Они монстры Кэтрин, они убили твою тетю. — он с болью посмотрел на меня, и продолжил. — Я не прошу тебя мстить, — продолжал он. — Я прошу защищать. Себя. Людей. Потому что если не ты — то кто? Настоящее Я стояла в лесу, наблюдая, как Стефан вытирает кровь с руки. Что-то внутри меня трещало. «Если не ты — то кто?» — эхом отозвались слова отца. А теперь я не знала, от кого защищаться. **** Мы с Еленой были на вечеринке в честь начала школы, и я увидела на её шее что-то блестящее, обычно она такое не носила. — Что за безвкусная игрушка? — с усмешкой провела я пальцем по ожерелью на шее Елены. — Стефан подарил… Красиво? — протянула она с приторной улыбкой, от которой у меня свело зубы. — Очаровательно, — холодно кивнула я и уловила запах… вербены. Вампир, который дарит девушке подвеску с вербеной? Чтобы не убить её или чтобы кто-то другой не смог? Интересно. Крики разорвали мысли. Я рванула к источнику шума — драка Джереми с Тайлером. Тайлер колотил моего брата, как мешок с картошкой. — А ну отпусти моего брата, идиот! — рявкнула я, толкнула Тайлера со всей силы, и тот рухнул. Я схватила Джереми за лицо, проверяя ссадины. — Ах ты… — прошипела я и ударила Тайлера кулаком в лицо, пока он не рухнул снова. — Ещё раз тронешь брата, Локвуд— умрёшь. И это не фигура речи. Пока я снова подбежала к Джереми чтобы его поднять, я вдруг решила обернуться на Тайлера, он схватил бутылку и замахнулся на меня, но Стефан оказался между нами. Стекло порезало его руку, но он даже не моргнул. Тайлер резко отшатнулся и сбежал. Елена кинулась к Стефану: — Боже, твоя рука! — Всё в порядке, — сдержанно сказал он, пряча руку. Я мягко положила Елене руки на плечи: — Спокойно. Никто не пострадал серьёзно. Я повернулась к Джереми: — Ты в порядке? — Да, — буркнул он и ушёл, как всегда гордый. Стефан стоял рядом с Еленой, но смотрел на меня, внимательно. Он просто защитил меня. Без раздумий. Я не понимала, что это значит. Вампир не должен быть щитом. Он должен быть угрозой. Флешбек с отцом: — Никогда не верь им, Кэтрин. Нет у них души. Манипулируют. Притворяются. А потом кусают. — А если… я встречу другого вампира? — добрее, наивнее. — Тогда он просто лучше умеет притворяться, — холодно ответил он. Конец флэшбека Я посмотрела на Стефана снова. Он опустил голову. Что если всё-таки он не притворяется? Сомнение разъедало меня. Нельзя. Я охотница. Это моё дело. Но впервые я не знала, что чувствовать. Я отошла в сторону и набрала номер Джона: — Алло? — Что-то случилось? — Нет… не совсем. Я хочу спросить кое-что. — Спрашивай. — А ты когда-нибудь сомневался? — В чём? — В том, что все вампиры — зло. Что они одинаковы. — Ты веришь, что среди них нет исключений? — Я сама всё видела. Он спас меня. Он… пьёт кровь животных. — Это уловка. Они играют на жалости. — Может быть. Но если хотя бы один другой, это не меняет ли всё? — Когда-то я тоже думал, что есть исключения… Это почти стоило мне жизни. Я… неужели я начинаю доверять вампиру? — Так-так, кто у нас тут? — низкий голос за спиной. Я резко дёрнулась от неожиданности. Деймон стоял, прислонившись к перилам: — Ты следишь за мной? — Хочешь, чтобы я тебя убила? — прошипела я, подходя ближе. — Стефан расстроится, — спокойно сказал он. Он шагнул ближе, глаза сверлили меня. — Ты больше не уверена, да? Всё это «все вампиры — зло» трещит по швам. Я разозлилась на себя и на него. — Ты ничего не знаешь обо мне! — буркнула я и развернулась. — А я вижу, как тебе тяжело дышать, когда рушатся убеждения, — кинул он вслед. — Уходи, и не приходи больше к моему дому, придурок. — сказав это, я зашла домой. **** — Что это? — спросила я, заходя на кухню и замечая, как Елена натирает до блеска какую-то безделушку. Рядом стояла тётя Дженна, наблюдая. — Вещи, которые я вчера забрала из депозитной ячейки. Мама обещала, что одолжить их для миссис Локвуд, — ответила Елена, не отрываясь от дела. На кухню зашёл Джереми. Увидев, чем занята сестра, он взял одну из вещиц в руки. — Это вещи мамы и папы, ты не можешь просто взять и отдать их, — с возмущением сказал он Елене. — Я их не отдаю, я их одалживаю, Джереми, — оправдалась Елена, бросив на него взгляд. — Как твои ссадины? — решила я перевести тему. — Всё нормально, — отмахнулся он. — Я в форме и сегодня снова могу учиться стрелять из арбалета. — Ты учишь Джереми стрелять? — удивилась Дженна. — А что в этом такого? — фыркнула я и повернулась к братцу, который, как всегда, болтает лишнее. — И, к слову, стрельба сегодня отменяется. Тебя побили недавно, так ещё и вы дрались с Тайлером у всех на глазах — Он начал первым! — запротестовал Джереми. — Мне всё равно, я не спрашивала кто первый начал, — скрестила я руки на груди и повернулась к Елене. — Так, это сегодня у Локвудов мероприятие? — Да, совсем забыла напомнить, — протянула Елена. — И с кем ты идёшь? — спросила я, беря яблоко из вазочки и откусив. — Со Стефаном, — улыбнулась она. — А ты? — С Бонни. Ей не с кем пойти. Ладно, я пойду прогуляюсь. — Надень что-нибудь миленькое сегодня вечером! — крикнула Елена мне в спину. — Обязательно, — ответила я, уже выходя в коридор, и поняла, что прогулка приведёт меня прямиком в бутик.

***

Бутик оказался уютным, с мягким светом и негромкой музыкой. По залу витал запах новых тканей, духов и лёгкой сладости. Я медленно шла вдоль вешалок, перебирая наряды. Слишком невинно. Слишком «я студентка, у меня контрольная». Нет, мне нужно нечто, сексуальнее. И тут я увидела его. Платье, это платье — будто тёмное зеркало ночи, сотканное из гладкого, струящегося блеска. Это платье не просто одежда — это настроение. Тёмная искра, уверенная в себе и безмолвно манящая. Оно будто звало меня. Я скользнула за ширму примерочной, сняла одежду и влезла в платье. Оно село идеально. Тонкие бретели держатся на плечах почти невесомо, как линии лунного света. Ткань мягко обнимает тело, подчёркивая талию так, будто создаёт собственную геометрию — изящную, точную, хрупко-смелую. На бёдрах материал собирается в плотные, чувственные драпировки, словно тени, сложенные в складки. Юбка ниспадает диагонально, лёгким движением словно ускользая вниз, а боковая завязка — как маленькая тайна, оставленная для взгляда, который задержится чуть дольше. Я усмехнулась себе в отражении. К платью я подобрала чёрные туфли на высоком каблуке и небольшую кожаную куртку, чтобы слегка сбить гламур. Всё-таки, даже в платье, я оставалась охотницей. Подойдя к кассе, я заметила ободок, что идеально подходил к платью, и захватив его я заплатила и выйдя из бутика, я почувствовала, как сегодня вечером им всем будет что обсудить. Дома я долго не задержалась — быстрая душа, легкий макияж с акцентом на глаза и губы, аккуратные локоны, распущенные по плечам. платье. Последним штрихом стали тонкая цепочка на шее и макияж смоки — взгляд охотницы, ну и немного ранимой девочки. Когда я вышла из своей комнаты, Джереми уставился на меня так, будто впервые увидел. — Угу, — хмыкнула я. — Ты же не собирался комментировать, да? — Просто… Ты выглядишь как… — он замялся. — Как та, кто знает, чего хочет. И как это взять, — усмехнулась я, проходя мимо. *** У дома Локвудов уже собралась толпа — светские беседы, тихая музыка, цоканье бокалов. Я шагнула на территорию как на сцену, и сразу почувствовала на себе взгляды. Кое-кто — с восхищением. Кое-кто — с опаской. Стефан стоял у фонтана вместе с Еленой, что-то ей рассказывал. Завидев меня, он замолчал и едва заметно приподнял брови. Улыбка скользнула по его губам. Я прошла мимо, не останавливаясь, только кивнула в его сторону. Бонни уже ждала меня возле входа. Она заметно удивилась, когда увидела меня в платье. — Ух ты. Ты на кого-то собираешься произвести впечатление? — На всех. И особенно — на одного, — кивнула я в сторону, где неподалёку у бара стоял Деймон с бокалом. Его глаза встретились с моими. Он улыбнулся уголком губ. Игра началась. Я неспешно подошла к бару и, не глядя на него, взяла бокал с шампанским со стойки. Но прежде чем сделать глоток, повернулась лицом к вампиру, чей взгляд, я чувствовала, сжигал меня уже несколько минут. — Ну что, Сальваторе. Как дела — я прищурилась, отпивая шампанское. — Я вообще-то любовался, — усмехнулся Деймон, делая шаг ближе. — Кто бы мог подумать, что охотница может выглядеть так… чертовски привлекательно. — У меня многогранная натура, — пожала я плечами. — В отличие от тебя. Ты всегда одинаково опасен и предсказуем. — Я польщён. Предсказуемость — залог доверия, не так ли? — Забавно слышать это от тебя, — я отпила ещё. — Сколько людей умерло, пока ты разыгрывал роль обаятельного подонка? Он наклонился ближе, и я почувствовала его дыхание у самого уха. — А ты уверена, что хочешь знать правду? Может, тебе просто нравится эта игра — охотница и монстр? — Мне нравится, когда монстр знает своё место, — холодно прошептала я, не отводя взгляда. Он усмехнулся. — Слишком злобно для такой красивой девушки. — А ты слишком живой для такого количества грехов. Я повернулась и пошла прочь, ощущая на себе его взгляд, как острые когти, скользящие по спине. Но внутри что-то дрогнуло. Я заметила Стефана в толпе — он стоял рядом с Еленой, оба выглядели так, будто вырезаны из обложки журнала про идеальные пары. Я направилась к ним, излучая очарование и сарказм в равной степени. Положив ладонь Стефану на плечо, с «невинной» улыбкой обратилась к сестре: — Ты не против, если я украду твоего парня на один медляк? — прищурилась я. — Конечно, — Елена одарила меня своей фирменной, милой улыбкой. Та, от которой у меня грелось сердце. Стефан усмехнулся, протянул руку, и я с нарочитой грацией взялась за его локоть. Мы вышли в центр комнаты, где уже кружили парочки, погружённые в банальную нежность под медленную музыку. Я положила руки ему на плечи, он обвил мою талию. Слишком близко. Слишком спокойно. Слишком… по-настоящему? — Ты восхитительно выглядишь, — сказал он с тем голосом, от которого у некоторых подкашивались колени. У некоторых — но не у меня. — А ты как с обложки «Playboy». — хмыкнула я. Он тихо усмехнулся, но я сразу сбавила тон: — Не льсти себе, Сальваторе. Я не ради флирта пришла. Мне нужно кое-что обсудить. Стефан всё понял без слов. Кивнул, чуть сжав мои бока. — Твой брат всё ещё тут. Я, конечно, заметила, что после нашего милого диалога никто больше не умер, — прошептала я ему на ухо, — но, думаю, Деймон — не из тех, кому можно доверять хотя бы два сантиметра пространства. Так что я на взводе. — Сегодня я с ним разберусь, — сдержанно ответил он. — Уж постарайся. — я чуть наклонилась ближе, — Потому что в противном случае, милый, мне придётся рассказать папочке, кто у нас тут под покровом ночи устраивает резню. — Я тебя понял, — поджал губы он. — Надеюсь. Потому что если я однажды проснусь и услышу по новостям о том, что в Мистик Фоллс снова кто-то погиб — ты первый, кто окажется в могиле следом. Музыка стихала, но наш разговор — нет. Взгляд Стефана был всё таким же настороженным. Я отстранилась, поправляя платье. — Весёлого вечера, — бросила я, разворачиваясь на каблуках. — И передай брату, что следующий раз я не стану разговаривать. Я просто выстрелю.

***

Деймон стоял с тем самым самодовольным выражением лица, пока её шаги не затихли. Только тогда он заговорил, чувствуя приближение брата. — Не думал, что в этом городе найдётся кто-то колючее тебя, — усмехнулся он, не оборачиваясь. — Хотя, признаю, она чертовски хороша. Стефан подошёл рядом, руки скрещены на груди, взгляд тяжёлый. — Ты опять влез в то, что тебя не касается. — О, прошу тебя. — Деймон отпил из бокала. — Она шепчет тебе угрозы прямо на танцполе, и ты хочешь, чтобы я стоял в стороне? Не будь наивным. Я защищаю семейную честь. Стефан молчал пару секунд, прежде чем холодно произнести: — Если ты снова кого-то тронешь, я не смогу тебя прикрыть. — Не нужно, братишка. Она не опытная, и убить меня точно не сможет. Но во всяком случае и не придется. Я на диете. Только редкие, элитные жертвы. — Он усмехнулся, но в его глазах сверкнуло что-то более тёмное. — Хотя не скрою… Она меня заинтриговала. — Не смей. — Голос Стефана стал жёстким. — Кэтрин не твоя игрушка, Деймон. Она не из тех, кто будет бегать за тобой с влюблёнными глазами. — Именно поэтому она мне и интересна, ещё её имя.. — пробормотал Деймон с ленивой улыбкой. — Чем больше она меня ненавидит, тем сильнее я хочу её удивить. Стефан сделал шаг ближе, понижая голос: — Она — охотница. И если она решит, что ты — угроза, она не будет сомневаться. А я не стану её останавливать. Деймон поднял бровь, наконец посмотрев на брата всерьёз. — Ты говоришь так, будто боишься не за меня, а за неё. — Может, и так, — тихо ответил Стефа — Но в отличие от тебя, я не играю с жизнями. *** Пару дней от Деймона не было ни слуху, ни духу. Он будто испарился — ни саркастичных замечаний за спиной, ни внезапных появлений из тени, ни хищных взглядов, от которых по спине бежали мурашки. Тишина. Подозрительная, но приятная. Жертв в городе тоже больше не появлялось. Значит, Стефан всё-таки сдержал слово. И, надо признать, я была безмерно рада — наконец-то можно было выдохнуть. Пусть даже и не до конца. — И я должна надеть это? — переспросила я, разглядывая почти невидимые нитки на пальцах. — Ты будешь в нём сексуальна, — с бесстыдной улыбкой ответила Кэролайн, даже не скрывая удовольствия от своего выбора. Я закатила глаза так, что чуть не увидела свой мозг, и направилась в ванную. Натянув на себя этот розовый купальник, который скорее был декоративным элементом, чем одеждой, я уставилась на своё отражение. Да, выглядела я сногсшибательно. Слишком даже. Но это было настолько откровенно, что хотелось прикрыться ближайшей шторкой. Не особо долго думая, я натянула поверх шорты и футболку. — Теперь идём! — Кэролайн уже вскакивала с моей кровати, сияя как солнечный луч в обед. — Ведёшь меня на расстрел взглядами, — буркнула я, зашнуровывая кеды и нехотя плетясь за ней. Сегодня был тот самый день — «сексуальная мойка». Событие, ради которого половина школы причесалась, накрасилась и натянула свои самые короткие шорты, а вторая половина — припарковалась в очередь к школьной парковке вместе с обычными жителями города с грязными машинами и глупыми надеждами на секс после мойки. Да, звучит дико, но мы делали это не ради внимания. Все вырученные деньги шли на благотворительность, так что совесть моя была почти чиста. Почти. Когда я подошла к школе, солнце уже жарило как на кастинге в «Спасателей Малибу». Я сдёрнула футболку, открывая виду тот самый откровенный пинк купальник, в котором Кэролайн обещала, что я буду «смертельно сексуальной». Как только я подошла к ведру с пеной и губкой, на территорию въехал чёрный блестящий джип. Из него вышел какой-то лысеющий бизнесмен в дорогих очках, который выглядел так, будто приехал за новой женой. Он подошёл к Кэролайн, одарил её улыбкой на миллион и вручил купюру, которой можно было оплатить не только мойку, но и аренду школы на год. — Тебе, — прошептала Кэролайн, кивая на машину и сунула мне часть чаевых. Я только пожала плечами и, сияя не хуже солнца, подошла к джипу. Взяла губку, обмакнула её в пену и начала медленно, но основательно натирать капот. Чувствуя взгляды, будто на мне был не купальник, а светящийся неон с надписью «смотри сюда». Я как раз склонилась над капотом, когда почувствовала чей-то взгляд, не такой, как у остальных водителей или одноклассников — этот взгляд прожигал. Я выпрямилась, провела рукой по волосам и повернула голову. И вот он — Стефан. Стоял в тени дерева у обочины, скрестив руки на груди и изучая меня с тем самым невозмутимым выражением лица, в котором пряталась смесь лёгкого осуждения, смущения и чего-то… явно недосказанного. — Ты серьёзно? — произнёс он, подходя ближе, склонив голову на бок. — Купальник и пена? Это новый способ охоты на вампиров или просто развлечение на выходные? Я фыркнула, не прекращая полировать зеркало: — Это называется благотворительность, Сальваторе. Ты можешь не верить, но я вполне способна делать добро и без кола и вербены. — Я то и верю, если бы в тот день ты не достала кол, я бы и не понял что ты охотник, — усмехнулся он, глядя, как я склонилась к двери джипа. Я усмехнулась, бросив на него взгляд через плечо. — Что ты вообще здесь делаешь? Пришёл машину мыть или спасать невинных мужчин от инфаркта? Стефан медленно подошёл ближе, чуть понизив голос: — Просто убедиться, что у Елены всё в порядке . — А должно быть не в порядке? Хотя, она такой человек который может навернуться на ровном месте. Он вздохнул, покачал головой, но в глазах мелькнула улыбка. — Вот уж точно — день обещает быть интересным. Я только успела хмыкнуть на замечание Стефана, как из-за угла здания появилась Елена. В коротких шортах и свободной белой майке, с бутылкой воды в руках и привычной невозмутимой улыбкой. — Привет! — её голос был лёгким, будто она вовсе не торопилась прервать флиртующую сцену. — Стефан, я не знала, что ты придёшь. Стефан развернулся к ней, слегка отстранившись от меня. — Просто решил проверить, как проходит сбор средств. Ничего особенного. — Ммм, конечно, — кивнула Елена, бросив короткий взгляд на меня, всё ещё стоящую с губкой в руке и каплями воды, блестящими на коже. Я усмехнулась, глядя прямо на неё: — Ладно, — сказала я, обойдя Стефана так, чтобы ненароком задеть его плечо, — если кто-то захочет настоящей чистоты, я возле чёрного джипа. И с этими словами я ушла, чувствуя на себе взгляды обоих. Один был тёплым, второй — оценивающим. Но ни один не остался равнодушным. Кэролайн куда-то слиняла — как всегда в самый «подходящий» момент. Я лениво осмотрелась и наткнулась на Бонни. Она стояла как вкопанная, уставившись не на машину, не на кого-то из нас, а на девушку у соседнего капота… и на воду. И тут эта самая вода, струящаяся из шланга, вдруг вспыхнула. Да так, будто кто-то решил устроить барбекю прямо посреди школьной стоянки. — Черт, — буркнула я и метнулась к Бонни. Та, как и положено ведьме без инструкции по применению, залипла в каком-то полуобморочном трансе. — Бонни, ты слышишь?! — я встряхнула её за плечи, чуть не выворачивая руки. — Успокой это! Нам тут пожары нафиг не нужны, у нас и без них жара. Она моргнула, выныривая из своего магического кошмара, и в ужасе уставилась на воду, которая, к счастью, уже больше не горела. Пару шагов назад — и в панике куда-то убежала. Я выдохнула и прикрыла глаза. — Ведьмы… — пробормотала я себе под нос, бросая взгляд на опалённую землю. — Кто бы знал, что шланг — это теперь оружие массового уничтожения. Я вернулась к машине, решив смыть остатки пены — шоу с огненной водой уже закончилось, пора возвращаться к более земным делам. Шланг послушно зашипел, вода заструилась, и я уже почти погрузилась в рутину, когда сзади появился Стефан. — Я думала, вы с Еленой варкуете где-нибудь за кулисами, — усмехнулась я, не оборачиваясь, продолжая орошать капот. — Она куда-то ушла. Я не могу её найти, — в голосе Стефана скользнула тревога. Я приподняла бровь, выключая кран. — Если ты надеешься, что между близнецами телепатическая симка с геолокацией — разочарую. Он подошёл ближе, явно озираясь по сторонам, словно боялся, что нас могут подслушать. — Просто она странно себя ведёт в последнее время… Ты ей ничего не говорила? Я театрально прищурилась: — Например, что ты вампир, пьёшь кровь и у тебя брат-психопат? — понизила голос до заговорщицкого шёпота. — Мм.. ну.. — наиграно задумалась я, от чего тот вылупил глаза от испуга. —Нет. Я ещё не решила, хочу ли, чтобы ты остался живым, — фыркнула я и бросила на него взгляд через плечо. — Но Елена в любом случае ничего от меня не узнает. — Хорошо, — выдохнул он, как будто скинул с плеч мешок кирпичей. Я ухмыльнулась, натягивая футболку через голову и чувствуя, как мокрая ткань прилипает к коже. — Может, она просто решила, что ты стал невыносимо скучным и тихо сбежала? — с усмешкой бросила я. — Очень смешно, — буркнул Стефан, но в его голосе явно промелькнуло сомнение. — Ладно, если это всё, я пойду, — лениво махнула я рукой, убирая прядь волнистых волос за ухо. — Всё равно, похоже, девочки все ушли. — До встречи, — ответил Стефан, тоже слегка кивнув. Я развернулась и пошла в сторону дома, не спеша. Асфальт под ногами ещё хранил тепло прошедшего дня, а в воздухе висел запах мокрой пены и… чего-то неопределённо тревожного. Я прищурилась, чувствуя, как внутри зарождается нехорошее предчувствие. Иногда тишина говорит больше слов. *** Придя домой, я обнаружила Елену в гостиной — бледную, растерянную и явно не в духе. — О, а тебя Стефан искал кстати, — лениво махнула я большим пальцем за спину, проходя мимо. Елена подняла на меня глаза, в которых читалась настоящая паника. Прежде чем я успела что-то добавить, она подошла ближе и схватила меня за руку: — Послушай, Кэт… Мне кажется, я схожу с ума. Я узнала то, что невозможно объяснить. И я не понимаю… — Стоп, стоп, сестренка, — я моргнула, выпрямившись и взглянув ей в глаза. — Сейчас было слишком много непонятных слов и ни одного конкретного. Давай по порядку: что ты узнала, и почему у тебя такой вид, будто ты увидела живого мертвеца? Елена поджала губы и на секунду отвела взгляд. — Просто… Пойдём со мной. С тобой мне будет спокойнее. — Ну если я — твоя моральная подушка, значит, всё действительно плохо, — фыркнула я, но потянулась за курткой, накинула её поверх футболки и пошла за ней. Всё ещё в мокрых шортах и с влажными волосами. Мы сели в машину Елены, и я даже не успела спросить, куда мы едем, как через пару минут поняла — к пансиону Сальваторе. Ну что ж, домик у него ничего такой… Снаружи прям «тёмные тайны старого особняка». Елена вылетела из машины, будто её кто-то гнал, и пошла к двери, я — тоже вышла, и прошла за ней. Не успела она даже постучать, как дверь сама открылась. А на пороге — Стефан, с лицом человека, которому только что под дверь подкинули гранату. — Кто ты?! — выпалила Елена с такой драмой, что я чуть не зааплодировала. Я приподняла бровь и перевела взгляд с неё на него. — Твой парень, вроде как. Или ты что, уже и это забыла? — фыркнула я, скрестив руки. — Кто ты? — повторила Елена, но уже глядя в глаза Стефану. И тут до меня дошло, чего она на самом деле добивается. Вот же… Она только что сложила два и два спросив « И давно тебе 17?» и теперь ждёт, пока её личный Эдвард даст финальное «Уже да». Я судорожно пыталась жестами донести до Стефана, чтобы он держал язык за клыками. Но, видимо, он у нас не из тех, кто умеет читать между строк. Он видать или тупой, или… тупой! — Ты знаешь, — заявил он, глядя на неё. Боже, ну зачем?! — Нет, — замотала головой Елена . — Я не знаю. — Нет, ты знаешь. Иначе бы не пришла, — упрямо заявил он. — Это невозможно, — прошептала она, глядя на него. — Всё, что ты узнаешь, перевернёт твой мир, — торжественно произнёс он, как будто собирался вручить ей диплом по сверхъестественным наукам. Ну конечно, без драматической фразы не обошлось. Только скрип скрипки в фоне не хватает. — Кто ты? — прошептала Елена, дрожа, как от холодного душа. Стефан сглотнул с видом мученика. В любой момент мог достать черную розу и распяться на кресте. — Я… вампир. — Аплодисменты. Занавес. Я с размаху хлопнула себя по лицу. Не выдержала. Елена медленно обернулась ко мне. — Ты не удивлена, — прошептала она. — Я в шоке, Елена. У меня внутри всё перевернулось. Честно. — Я даже попыталась нацепить удивлённую физиономию, но с меня бы за это «Оскар за переигрывание» дали. — Ты знала… — в голосе разочарование. Тяжёлое, как свинец. Она попятилась и пошла к машине, не дожидаясь ответа. Стефан сделал шаг, чтобы последовать за ней, но я резко выставила руку, упершись ему в грудь, и, не дав и слова сказать, врезала кулаком в живот. Он согнулся пополам, выдохнув весь свой вампирский воздух. — Ни шагу больше, придурок. — прошипела я ему в ухо, пока он ловил воздух. — И если ты ещё раз ляпнешь что-то подобное — я лично засуну твоё благородное «я-вампир» туда, где не светит луна. И, не дожидаясь его ответа, я побежала к машине и запрыгнула на пассажирское сиденье. Елена не сказала ни слова. Я — тоже. Домой мы доехали под аккомпанемент молчаливой обиды и прокрученных в голове криков. **** Мы приехали домой. Как только Елена вышла из машины, она почти бегом скрылась в доме, захлопнув за собой дверь. Я вздохнула и, не теряя времени, поднялась по лестнице и встала перед её комнатой. Дверь была заперта. — Елена, открой, — постучала я, стараясь говорить мягко, — пожалуйста. Я всё объясню. — Почему я должна тебе верить?! — её голос дрогнул, как и я. Там, за дверью, сидела моя сестра. Моя кровь. И она страдала. — Потому что, я твоя сестра-близнец, — выдохнула я, прижимаясь лбом к двери. — И я чувствую, что тебе больно. Думаешь, я предала тебя? Я пыталась уберечь. Хотела, чтобы у тебя был шанс на нормальную жизнь, Елена. — Уходи, — хрипло, но уверенно сказала она. Я села у двери, и начала говорить, зная что она меня слышит. — Вампиры реальны. Они пьют кровь, живут веками, двигаются быстрее звука, могут управлять твоим разумом. Но вербена мешает этому — запомни. Некоторые живут скрытно. Другие… наслаждаются охотой. — И ты… — прошептала Елена. — Ты знала? — Я не просто знала. Я на них охочусь. Как Джон. Мы — охотники. А ты должна была оставаться вне этого мира. Но ты встретила Стефана… и всё треснуло. — Я качнула головой. — Деймон всё это время убивал людей в городе. А не какая-то там дикая пума, как врут по телевизору, — протянула я, устало выдыхая. Елена молчала. — Опережу тебя, нет, он не монстр. Стефан, как он говорит, на «веганской диете». Белочки, оленята, пушистики, всё включено. — Я рассказала всё, что знаю, — добавила я. — Хочешь проверить? Поговори с ним. Посмотри ему в глаза. Узнай сама, на что он способен. И, если хочешь, я буду рядом. Елена открыла дверь, услышала я это по щелчку. Я зашла в комнату, она слабо кивнула, но не ответила. Мне стало жаль её. Настояще. Не потому, что она слабая, а потому что впервые столкнулась с тем, что я видела всю жизнь. Я пододвинулась и осторожно заключила её в объятия. Она не сопротивлялась. — Елена, — прошептала я, прижимаясь щекой к её голове. — Как бы мне хотелось, чтобы ты не узнала. Чтобы этот мир тебя обошёл стороной… — Ты говоришь как старуха, хотя это я старше тебя, и должна утешать тебя я. — пробурчала она мне в плечо. Я не удержалась — хмыкнула. — Ну, так уж вышло. ***** Весь следующий день я посвятила тренировкам. Ни звонков, ни разговоров, только я, оружие и злость. Стрельба из пистолета началась на рассвете. Чёткие, выверенные движения. Пуля за пулей вонзалась в старую деревянную мишень, прибитую к забору. Я будто целилась не в круг, а в лица. В ложь. В предательство. «Елена теперь всё знает, — пронеслось в голове. — Может, это и к лучшему. Она должна была узнать, с кем связалась. Узнать, что её мир — не милый домик, а хищная реальность, где у каждого своя пасть». — Отлично, — процедила я, — теперь и дерево в депрессии. Я села прямо на землю, прислонившись к стволу. Солнце пробивалось сквозь листву, но я его почти не замечала. В голове крутилась одна мысль: если она теперь знает правду… сможет ли она с этим жить? А я — смогу ли я? Я достала дневник и начала записывать: «Дорогой дневник, Елена наконец узнала о Стефане, Деймоне и о всех этих ночных тварях. Ее мир в котором она жила, полностью рухнул. Но я помогу ей с этим справится. Но только вот, как я могу, если сама все еще не справилась?» Вдруг с переднего двора донёсся гул мотора. Резкий, нетерпеливый — как будто кто-то въехал на полной скорости, даже не думая заглушить машину. Я мгновенно подхватила пистолет и, осторожно приоткрыв дверь, скользнула в дом. Звуки шли из столовой. Пистолет спрятала в кладовке за банками с консервами и вошла в комнату. — Что за черт происходит? — холодно спросила я, глядя на собравшихся: Елена, Джереми, Стефан, Мэтт и… Вики. Она сидела на полу, как будто в себя не верила. В глазах — паника, в теле — дрожь. Как на игле. Инстинктивно я почувствовала: всё пошло не по плану. Стефан отдал Вики Мэтту и Джереми, а сам подошёл ко мне. Елена поплелась с ребятами. — Деймон обратил её, — прошептал он, голосом, полным вины. Потом нахмурился, будто учуяв что-то. — Ты же говорил, что разобрался с братцем, — прошипела я сквозь зубы. — Я запер его, — Стефан виновато опустил глаза. — Но он выбрался. Я злобно фыркнула, с усилием затянув повязку. — Если найду — убью, — бросила я, не дрогнув. — Она уже пила человеческую кровь? — Пока нет, — быстро ответил он. — Но я собираюсь помочь ей. Научу контролю. Научу питаться животными, как я. Я медленно повернулась к нему, скользнув взглядом по его лицу. — Ты всерьёз считаешь, что ей хватит жалкого кролика? — холодно усмехнулась я, приподняв бровь. — Ты работал над собой десятилетиями. А она? Вики Донован. Девочка, которая не могла удержаться от соли даже неделю. Ты думаешь, жажда крови будет с ней сговорчивее, чем наркотики? Мои пальцы легли на ящик. Я открыла его почти бесшумно, словно на автопилоте, и вытащила кол — гладкое дерево, привычный вес, холодная решимость в руке. — Дай ей шанс, — почти прошептал он, и в его голосе зазвучала мольба. Я встретилась с ним взглядом. — Прости, Стефи, — выдохнула я. — Но я не та, кто верит в «шансы». Особенно когда на кону жизни моих близких. Я прошла мимо него, спрятав кол в рукав. На душе — боль. вина. страх. Но она — потенциальная угроза. А угрозы нужно устранять. Быстро и без лишних разговоров. Я обошла тумбу, твёрдыми шагами направляясь к лестнице. На полпути из комнаты Джереми вышла Елена — глаза покрасневшие, руки дрожат. Увидев меня, она растерянно замерла, будто пытаясь угадать, что я собираюсь делать. Я молча и не сбавляя шага, прошла мимо неё. Наши плечи почти задели друг друга, но я не остановилась. Это был не тот момент для сентиментов. Стоило мне только толкнуть дверь в комнату, как она с силой распахнулась изнутри. Вики вылетела из неё, как пуля — дикая, неуправляемая. Её глаза блестели от голода, зрачки расширены, лицо искажено. — Ви, я не буду те.. — не успела я договорить как она взвизгнула: — Не подходи! — взвизгнула она и с неожиданной силой отшвырнула меня. Я врезалась в стену, ударившись спиной об угол. Боль пронзила весь бок, но я застонала. Она промчалась мимо Елены и исчезла в коридоре. — Она сбежала, — прошипела я, сжав кулак и резко ударив им в пол. — Чёртова новообращённая… — Кулак заныл, но мне было плевать. Гнев разгорался в груди, как пламя. Я уже пожалела, что не вонзила кол ей в сердце раньше.

***

— Вот что бывает, если доверить дело вампиру, — процедила я сквозь зубы, меряя хромыми после удара шагами комнату, будто клетку. — Надо было прикончить её сразу. Без уговоров. Без жалости. Стефан стоял у окна, напряжённый, сжатыми кулаками. Он наблюдал за улицей, будто надеялся, что Вики всё ещё поблизости. — Я смогу научить её контролю. Дай мне время, — его голос был сдержанным, но я слышала в нём тревогу. Я резко обернулась, встала перед ним. — Ты специально дал ей кровь? Хотел, чтобы она перешла черту? — сузила глаза, пристально вглядываясь в его лицо. — Нет, конечно нет, — ответил он, чуть растянув слова. Но этого «конечно» было слишком много. Слишком мягко. Слишком неуверенно. Я кивнула, медленно, как палач перед ударом. — Лучше бы ты соврал, — холодно прошептала я. — Тогда мне было бы проще всадить тебе кол в грудь, не раздумывая. Стефан отвёл взгляд. — Думаешь, я жестока? — я шагнула ближе. — Это не жестокость. Она ранила тебя, а ты боишься что она ранит и других. Я скользнула взглядом по столу с разбросанными рисунками — среди них лежал тот самый портрет матери, который я так и не закончила. Да, на счет этого, моя настоящая мать не Миранда Гилберт, а Изабель, бывшая Джона, а сам Джон, мой недо папаша, оказалась они оба наши с Еленой родители. Рука дёрнулась, но я не дотронулась до бумаги. Не сейчас. Я медленно подняла глаза на Стефана. Холод внутри меня развеялся, превращаясь в боль. — Если она хоть пальцем тронет кого-то… — голос мой звучал спокойно, почти мягко, от чего он только пугал сильнее. — Я лично приду и убью её. Без сожалений. Без второго шанса. И уж точно без твоих слёзливых речей о человечности. Он слабо кивнул, но я не отступила — подошла ближе, чтобы он понял, что я не шучу. — Я понял, — выдавил он и в следующее мгновение исчез из комнаты, оставив после себя лёгкое дуновение воздуха. Я осталась в комнате одна. Всё стихло — кроме напряжённого тика в висках. Адреналин ещё не отпустил. Кулаки сжимались сами собой. Я медленно подошла к столу, где лежали разбросанные листы. Рядом — карандаш, притупившийся на кончике. Лицо на бумаге смотрело прямо в меня — недописанное, но узнаваемое. Мама. Точнее образ, как я её себе представляла. Губы дрогнули. Не от слабости — от злости. Я села, взяла карандаш и провела уверенную линию. Одну. Вторую. Ещё. Линии стали резче, резче. Я будто выводила не её черты, а свои эмоции: контроль, боль, горечь, ненависть. — Почему ты не научила меня, как не чувствовать? — тихо прошептала я, не отрываясь от рисунка. — Как не сомневаться? Я стирала лишние штрихи, добавляла тени, очерчивала глаза — те самые глаза, которые всегда смотрели с укором. Или с пониманием. В какой-то момент карандаш сломался. Я уставилась на обломанный грифель, потом на ладонь, запачканную углём. В груди было пусто, как после взрыва. — Неважно. Всё равно не вернётся. Я встала, отложила рисунок, бросила обломанный карандаш на стол. **** — Серьёзно? — я выгнула бровь, облокотившись на спинку стула. — Вечеринка в честь Хеллоуина? — В школе сегодня праздник, — натянуто выдохнула Елена и слабо улыбнулась. — Думаю, нам стоит… развеяться. Я закатила глаза. — Хорошо, просто.. Ты уверена что нам стоит? Танцевать среди пьяненьких одноклассников в костюмах страшилок. — Кэт, — с укором сказала она, но я уже сдалась. — Ладно-ладно. Давай, удиви меня. Что там за костюм ты выбрала? В глазах Елены вспыхнули искры, как у щенка, нашедшего свою любимую игрушку. Она буквально вылетела из комнаты и уже через секунду вернулась, волоча за собой два бумажных пакета, гремящих фольгой и тканью. Один она вручила мне, а из другого извлекла шедевр — белое платье чуть выше колена на широких лямках, и… ободок с нимбом. Я прыснула от смеха, прикрывая рот ладонью. — Ну конечно, — протянула я, опуская руку в свой пакет. Даже не глядя, уже знала. — Если ты — невинная овечка в образе ангела, то… Я вытащила абсолютно такое же платье, только в чёрном цвете. С тонкими ремешками, из плотной ткани, и в придачу — рога. Ободок с чертовыми рогами. — …я, естественно, демон. Кто бы сомневался. Баланс вселенной восстановлен, — язвительно добавила я, покручивая ободок на пальце. — Это… идея Кэролайн, — попыталась оправдаться Елена, уже жалея, что принесла эти пакеты. Я смерила её взглядом, прищурившись. — Конечно. — Ты слишком драматизируешь, — буркнула она, поправляя нимб на пальце. — А ты слишком веришь в то, что пачка блёсток и танцы на школьной сцене спасут нас от катастрофы. Но окей. была не была. Я поднялась, развернула платье и приложила к телу. **** — Ну что ж, Кэтрин, — проворчала я себе под нос, — если уже и идти в ад, то хотя бы с подведёнными глазами. Я стянула с плеч старую майку и натянула платье. Оно село, как влитое. Будто бы пошито специально под меня — немного вызывающее, но элегантное. Ремешки тонкие. На шею повесила тонкую цепочку с маленьким серебряным крестом. Моя фишка. Открыла косметичку, вытащила черную тушь. Тёмная помада, почти сливовая. Щеки слегка подрумянены — как будто я не спала всю ночь, охотясь на монстров. Заколола волосы на одну сторону, выпустив несколько прядей. В отражении на меня смотрела не школьница, не сестра и не охотница. На меня смотрел кто-то… милый? Почему я выглядела как котенок в аду? Я надела ободок с рогами. И, черт возьми, он мне даже шёл. Снизу послышался голос Елены. Она звала меня, уже одетая, готовая к вечеру, к глупым танцам и пластиковым стаканчикам с лимонадом. Я задержалась на секунду у зеркала, глядя на себя внимательно. Лёгкий наклон головы, холодный взгляд, спина прямая. — Вечеринка начнётся, как только появлюсь я, — хмыкнула я и вышла из комнаты, готовая к тому, что этот вечер не будет обычным. Когда мы подъехали к школе, парковка уже была заставлена машинами, а музыка с приглушённым басом доносилась из здания. На ступеньках перед входом, на фоне светящихся тыкв и гирлянд из летучих мышей, стояли Кэролайн и Бонни. Обе — в костюмах ведьм. — О-о-о, вот и наши демоны и ангелы! — воскликнула Кэр, подбегая к нам. — И скажите же, что не идеально подобраны костюмы! Особенно на тебе, Кэт, чёрное просто кричит твоё имя! Я скрестила руки на груди и смерила её взглядом: — Ага. Почти чувствую, как из-под земли клубится сера. Спасибо, Кэролайн, теперь я официально твой художественный замысел. — Ну хоть кто-то это признал! — просияла она. — Заметьте, — обернулась к Бонни, — это я выбрала костюмы! И не надо меня благодарить, я просто вижу людей насквозь. — Это точно, — буркнула я, поправляя ободок с рогами. — Особенно тех, кого лучше не видеть. Бонни сдержанно хихикнула, явно привыкшая к нашему обмену уколами, и подошла ближе: — Но, если честно, вы с Еленой выглядите… круто. Прямо как противоположности в идеальном балансе. — Пойдёмте внутрь, пока там всё не испортили. — сказала Бонни. Мы направились ко входу. Музыка становилась громче, свет мелькал разноцветными всполохами, и я чувствовала, как что-то в воздухе вибрирует — словно предчувствие. Эта ночь точно не закончится просто танцами и шутками. Как только мы вошли в актовый зал, все взгляды будто синхронно обратились в нашу сторону. Цветные огни, скользящие по толпе, на мгновение осветили нас целиком — белое сияние над головой Елены и мои рога казались театральной постановкой на тему «добро и зло». — Вау… — кто-то прошептал сзади. — Это что, они? Близняшки Гилберт? — прошептала какая-то девчонка у стены, выронив леденец. — Я думал, у Елены нет сестры… — донеслось из толпы. Я заметила, как Тайлер Локвуд проводил меня взглядом сверху вниз, прикусывая губу. Ему явно понравилось то, что он увидел — чёрное платье, обтягивающее фигуру, высокие сапоги и мой фирменный взгляд «не подходи, если не готов». Я холодно усмехнулась в его сторону, и он быстро отвёл глаза. Умный мальчик. — Кажется, ты только что официально затмила всех, — пробормотала Бонни, поправляя свою ведьминскую шляпу. — Пф, я просто шла, — я слегка повела плечами. — Не виновата, что у остальных нет вкуса. Елена фыркнула, но ничего не сказала — мы обе знали: она в белом платье выглядела как невинность, сошедшая с небес, но именно я привлекала взгляд. У входа в спортзал, где всё было украшено в стиле «тёмного бала», кто-то даже обернулся настолько резко, что пролил свой напиток на подругу. — Осторожнее, Гарри, — процедила я, проходя мимо парня в мантии волшебника. — Ты сейчас уплывёшь в Хогвартс на сахарной волне. Кэролайн, не скрывая гордости, обвела рукой весь зал: — Итак! Где наша сцена? Мне нужно, чтобы каждый здесь понял, кто организовал этот великолепный вечер… и кто выбрал вам костюмы! Я закатила глаза: — Пожалуйста, скажите мне, что на ней нет таблички «стилист вечера: Кэролайн Форбс». — А должна быть, — прошептала Елена и еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. Музыка усилилась, народ начал танцевать, и я всё ещё ощущала на себе взгляды — восхищённые, завистливые, осуждающие. Мне это нравилось. Эта ночь только начиналась. Танцы могли бы быть идеальными. Музыка гремела, свет мигал. Если бы только не одно «но» — Стефан. Он появился, как всегда, не вовремя, словно тень из прошлого, и взгляд его уже предвещал катастрофу. — Вики здесь. Надо найти её, пока она не убила кого-то, — пробормотал он тихо, подойдя к нам. Я резко развернулась к нему и с громким шлепком ударила ладонью ему в грудь. — Ты разочаровываешь меня, Стефан, — процедила сквозь зубы. — Даже на вечеринке ты умудряешься принести с собой беды. Он ничего не ответил — только выдохнул. Мы вышли из зала, оставив позади веселье, цветные огни и смех. — Так, если мыслить логически… или как голодный новообращённый вампир, — начала я, задумчиво оглядываясь, — я бы увела жертву подальше от толпы. Особенно если вокруг такая какофония звуков. Это значит… стоянка автобусов или стадион. — Стоянка, — подхватил Стефан, — она бы спряталась в тени. Там темно и безлюдно. — Прелестно. Охота на школьной вечеринке, — скривилась я, и скрытый на бедре кол чуть не выскользнул от напряжения. Мы втроём ускорили шаг. Холодный воздух ударил по лицу, когда мы вышли на улицу. Ночная прохлада, запах осени и далёкий шум вечеринки, смешанный с тревогой в груди. — Надеюсь, она ещё не сорвалась, — тихо сказала Елена, обхватив себя руками. Я молча покачала головой. Тени от автобусов ползли по земле, будто живые. Где-то справа послышался сдавленный крик. — Чёрт, — выдохнула я, — вот и наша вампирша. Мы свернули за угол, и картинка, что предстала перед нами, выбила землю из-под ног. Вики. В своём окровавленном костюме вампира, с взъерошенными волосами и диким, голодным взглядом, вжимала Джереми к автобусу. Клыки почти касались его шеи, он был в ступоре — не сопротивлялся, лишь тяжело дышал, будто сам не верил в происходящее. — ВИКИ! — рявкнул Стефан, и в ту же секунду метнулся вперёд. Он сбил её с ног с такой силой, что она отлетела к капоту соседнего автобуса. Джереми рухнул на землю, тяжело дыша, в глазах испуг и шок. — Уводи его! — рявкнул Стефан, повернувшись к Елене. — Немедленно! — Д-да! — Елена бросилась к брату, помогая ему подняться, и потащила прочь, бросая испуганные взгляды назад. Я же в тот момент уже действовала. Рука скользнула к бедру, и я поняла что забыла свой кол дома, но не теряя ни секунды я подбежала к какому-то деревянному палету и ударив его ногой получила конечно не идеальный, но кол. Взяв его в руки я посмотрела по сторонам. — Где она? — резко бросила я Стефану, обшаривая взглядом темноту стоянки, где за автобусами уже не было ни души. — Спряталась, — процедил он, — голод делает их непредсказуемыми. Она может напасть снова. На кого угодно. — Тогда пусть только попробует, — прошипела я, сжимая кол так крепко, что побелели костяшки пальцев. Мы разделились. Стефан пошёл левее, я направилась к ряду автобусов справа, ступая бесшумно. Ночь будто замерла. Вики была где-то рядом. Я чувствовала это. И если она сделает ещё один неверный шаг — ей конец. Я осторожно продвигалась вдоль автобусов, держась в тени, улавливая каждое движение, каждый звук. И вдруг — движение. Тень метнулась сбоку, и прежде чем я успела среагировать, что-то тяжёлое врезалось в меня со спины. Мы повалились на землю, и после она откинула меня в бетонную стену здания, я упала на те же полеты от которых получила кол, сломанная палета вонзилась мне в бог, от чего я простонала, и стиснув зубы пыталась не вопить от боли, но выходило у меня плохо. — Ты такая дура Кэтрин… — прохрипела Вики. Её глаза горели безумием, а лицо было искажено хищной жаждой. Она подошла ко мне ближе, наклонившись, готовясь вонзить в меня клыки. Я зашипела и попыталась встать, но боль была сильнее. Слишком сильной. Но в следующее мгновение её резко отдёрнуло назад. — Хватит! — Стефан с силой заломил ей руки за спину и прижал к капоту автобуса. — Ты не контролируешь себя! Она зарычала, как зверь, и изо всех сил брыкалась, пытаясь вырваться. — Прости, — холодно сказал Стефан и одним движением вонзил кол ей прямо в грудь. Она выгнулась в дуге, захрипела. Глаза расширились. Тело содрогнулось. По коже тут же поползли черные вены, будто сама смерть пронеслась по её венам. Кожа побледнела, стала серой, как пепел. Из её рта вырвался хрип — последний. Стефан медленно отпустил её. Тело Вики безжизненно упало на землю. Некоторое время никто не говорил ни слова. Стефан подбежал ко мне помогая встать. — Вот держи. — он укусил свою руку и начала совать мне её в рот. — Нет.. нет Стефан я не могу. — хрипела я. — Ты предпочтешь умереть? — он силой сунул мне запястье и кровь сама залилась мне в рот. Я встала, с божьей и конечно же Стефана помощью. Он тяжело вздохнул и отошёл на пару шагов, набирая номер. Его лицо оставалось напряжённым, будто он пытался переварить всё сразу — и смерть Вики, и необходимость объяснить это кому-то, кто даже не попытается раскаяться. Я, между тем, наклонилась над телом. Кол всё ещё торчал у неё из груди, глубоко, точно. Сжав зубы, я выдернула его. Послышался влажный хруст, и из раны брызнула тонкая струйка густой, уже почти чёрной крови. Не прошло и минуты, как позади нас раздался знакомый вихрь движения — воздух дрогнул, и прямо передо мной оказался Деймон. Его взгляд скользнул вниз по моему телу. — Сексуальный костюмчик, — протянул он с ленивой, наглой ухмылкой. — Это из-за тебя произошло, — я резко развернулась и указала на тело Вики. — Её смерть — на твоей, твою мать, совести. Он мельком глянул вниз, пожал плечами и усмехнулся. — Было больно? Ну ладно, на самом деле, мне всё равно, — хмыкнул он. — Я же не заставлял её пить. Она выбрала свою судьбу. Все мы выбираем. — Ты играешь жизнями, Деймон, и однажды это закончится плохо. Для тебя. Он лишь усмехнулся, как всегда — равнодушный, самоуверенный, неуязвимый. И в этом-то и была его проблема. Стефан тяжело посмотрел на нас обоих, как будто устал быть между. А я… я просто отвернулась. Потому что если бы продолжила смотреть на лицо Деймона — вполне могла бы сделать следующим его. Пока Деймон без особой спешки утаскивал тело Вики куда-то в темноту парковки, я стояла в стороне, сцепив руки на груди. Его лёгкость в обращении с трупами раздражала. Почти весело насвистывая, он будто выносил мусор, а не тело девушки, которую сам обрёк на смерть. — Стефан, — обернулась я к нему, — нам нужно внушить Джереми, что он ничего не видел. Я не хочу этого делать, но я не готова ещё к одному подростку, который только узнал о темной стороне этого мира. Он кивнул, но его лицо тут же потемнело. — Я… не смогу. Я слишком слаб без человеческой крови, — сказал он, чуть отворачиваясь, будто ему стыдно. Я прищурилась. — Значит, пусть внушит Деймон. Он в этом мастер, не так ли? Врать. Манипулировать. Стирать воспоминания. Как раз в его стиле. Стефан на мгновение задержал взгляд на мне, словно хотел что-то сказать, но передумал. — Я поговорю с ним, — просто ответил он. — Попробую убедить. **** Елена отвела Джереми домой, они были в своей комнате. Он все ещё не мог поверить в это. Тяжело дышал. Елена присела рядом, но он почти не реагировал на её голос. Я, Стефан, и Деймон стояли на улице. Стефан отойдя в сторону, сказал что-то Деймону. Тот выслушал его с ленивым выражением лица, потом повернулся ко мне. — Ты хочешь, чтобы я это сделал, да? — лениво протянул Деймон, подходя ко мне вплотную. — Стер воспоминания маленькому братцу. Как трогательно. — Да, Деймон, пожалуйста — ответила я. — Не ради меня. Ради него. — Ради него? — Деймон усмехнулся. — Или ради твоего собственного спокойствия? Я посмотрела ему прямо в глаза: — Может ты и прав, мне будет спокойнее если он забудет все об этом ужасном мире. Он хмыкнул, но без лишних слов вошел в дом и поднялся к Джереми, попросил всех выйти, мы стояли в доме ожидая когда тот спуститься. У Джереми в комнате. Деймон опустился на корточки и мягко коснулся его плеча. Глаза Джереми дрогнули, он поднял взгляд, чуть сфокусировался на лице вампира. — Джереми, — начал Деймон спокойно, с той странной мягкостью, которая всегда казалась мне фальшивой, но работала безотказно. — Ты ничего не видел. Это была обычная школьная вечеринка. Ты хорошо провёл время. Всё было нормально. Вики уехала пораньше. Ты больше не беспокоишься. Глаза Джереми на секунду затуманились. Он моргнул, морщась, будто только что проснулся. Мы вошли в комнату, я улыбнулась увидев Джереми, и что он в порядке. — Что… Что случилось? — пробормотал он. — Ты просто устал, — мягко добавила Елена, приобнимая его. — Ложись спать, хорошо? Он кивнул и направился в ванную, не подозревая, как близко был к смерти. Я подошла к Деймону, когда они ушли. — Спасибо, — процедила я. — Правда, спасибо тебе. Он повернулся ко мне, сложив руки за спиной: — Ты это серьёзно? Благодаришь меня? Какая честь. — Не привыкай, — прошипела я и пошла прочь, оставляя его на крыльце дома. Я зашла в дом, и скинула каблуки у входа и бросила костюмные рожки на столик. — Это был кошмар, — пробормотала Елена, проходя мимо меня в гостиную. — Это был вечер, устроенный по инициативе Кэролайн, — язвительно поправила я, бросая взгляд на своё отражение в зеркале. Губы всё ещё были накрашены, а глаза обведены тёмной подводкой — больше напоминала демона, чем планировала. — И закончился он вполне в духе Хеллоуина — смертью. Елена села на диван, сжав руками виски: — Она могла… она могла измениться. Если бы у неё был шанс. Я скрестила руки, прищурившись: — Измениться? Она уже однажды доказала, что с зависимостями у неё проблемы. А теперь её зависимостью была кровь. Елена молчала. На секунду в комнате повисла гнетущая тишина. — Я просто… я не хочу, чтобы всё всегда заканчивалось смертью, — выдохнула она. — Поверь, я тоже, и.. мне очень жаль. Все это время я думаю, может.. нужно было остановить Стефана, не дать ему ее убить. Но больше этого желания я не хочу, чтобы ты умерла, — резко сказала я, подходя ближе. — Или Джереми. Или кто угодно из нас. Проблема не в смерти, Елена. Проблема в том, что некоторые просто не умеют контролировать монстра внутри. Она подняла взгляд на меня. Глаза у неё были влажные. — Ты стала такой доброй. Я ухмыльнулась, чуть склонив голову: — И меня это пугает, ведь Джон меня не учил так себя вести. Но тебе все равно какая ты. Вот в чём наша разница. Развернувшись, я пошла к себе в комнату, на ходу стягивая платье, будто сжигала с себя остатки вечеринки.