За Империю!

      Ещё издали, увидев Храм Белого Тигра, о котором говорила Аиса, Вариан понял, что что-то тут не так. И его сердце чувствовало беду. Он повернулся к Аисе и поделился с ней своими сомнениями.       — Я не верю, что что-то случилось с храмом, — безмятежно сказала пандаренка. — Настоятель Чжи Безмятежный — превосходный воин, даже его не так-то легко одолеть... Но подлинный защитник Пандарии и Вечноцветущего дола — Сюэнь Белый Тигр. Он непобедим, славный король.       — Знавал я непобедимых, которые плохо заканчивали... — пробурчал Вариан. Он всмотрелся. Очертания храма очень смутно угадывались вдали, за пеленой леса. Он толком там ничего не видел. Он скорее чувствовал. Восприятие Ло'Гоша буквально кричало ему: беда. И опасность. Он втянул ноздрями воздух. И ощутил его. Такой знакомый и отвратительный.       Запах крови.       — Приготовьтесь к бою, — скомандовал он своим солдатам. — Достаньте оружие.       — Нет, король! — воскликнула Аиса Воспевающая Облака. — Я едва уговорила почтенного Чжи пустить вас. Он был очень сердит на нападение тех дворфов!       — Дворфы наказаны, — сквозь зубы сказал Вариан. — Но я беспокоюсь не о твоём Чжи. В вашем храме случилась беда.       — Не может быть... я не верю! — воскликнула Аиса.       — Поверь, — тихо сказал Вариан, обнажая Шаламейн.       К сожалению, даже чутье и реакция Ло'Гоша не помогли предугадать, откуда будет нападение.       Двое. Всего лишь двое... всего лишь гномов. Нет, целых двое.       — Золото! — взревел один из гномов.       Эти гномы были непохожи на обычных безобидных инженеров-изобретателей и торгашей. Их тела светились грязно-жёлтым светом, представлявшим собой какую-то извращённую пародию на блеск золота. Таким же светом были окутаны и их глаза. Каждый их удар был не слабее тех ударов, которые Вариан обрушивал на врагов со своим Шаламейном. Они были совершенно безумны и агрессивны... и видеть такое в исполнении гномов было невероятно жутко.       — Король! Отдай мне свои богатства! — прорычал один из гномов.       — Золото!       Вариан вступил в бой с противником. Было очевидно, что его подданные обезумели и охвачены какой-то силой, и жаль их убивать... Но времени рассуждать не было. Шаламейн засверкал в воздухе — и, к своему ужасу, король понял, что он не может удержать врага.       Удар, ещё удар. Всего лишь гном. Шаламейн гудел в руках, король еле мог удержать меч. Неожиданно гном подпрыгнул и ударил Вариана ногой в живот. Обычно такой пинок в исполнении гнома мог бы только насмешить его. Но сейчас Вариан ощутил, что по его животу как будто прошёлся боевой молот орков. Вариан упал со стоном; дыхание свело, и только огромным усилием воли король удержал в руках меч и выставил его перед собой. Это его спасло: обезумевший гном прыгнул на короля и напоролся на выставленный меч. Раздался ужасный вопль; гном тут же испустил дух и принял свой нормальный облик, а из тела выплыло что-то бесформенное и грязно-золотое. Оно подплыло к шокированному Вариану, коснулось его... король не мог сопротивляться. Но, к его удивлению, сущность уплыла прочь.       Вариан со стоном повернул голову. Всё тело гудело от кошмарного боя. Двое его солдат были растерзаны вторым гномом, ещё двое были ранены. Сейчас с гномом дралась сама Аиса — и король людей отметил, что пандаренка действительно умела сражаться. Ловко кувыркаясь в воздухе и выставляя острые когти, Аиса не просто теснила гнома, но и отгоняла его в заросли.       — Все назад! — крикнула она, увидев, что ей бегут на помощь. — Это слишком опасно! Я сама с ним закончу!       Вариан с трудом поднялся на ноги и наклонился над трупом гнома. Самый обычный гном, ничем не примечательный. Его лицо и умные глаза смотрели с типично гномской жадной хитринкой; было сложно поверить, что это создание только что было непобедимым монстром. Вариан закрыл гному глаза.       Аиса вышла из кустов вся в крови и подошла к нему.       — Со вторым покончено, король. А где ша?       — Что? — удивился Вариан.       — Вы убили одержимого ша, мой король. Ша должен был вырваться наружу, — сказал Аиса.       — Это... что-то такое... грязно-жёлтое? — нахмурился Вариан.       Аиса кивнула.       — Оно никого не тронуло?       — Эта дрянь коснулась меня. А потом улетела.       Аиса в ужасе посмотрела на Вариана. Забыв обо всякой почтительности к королю, она тут же схватила его, встряхнула и посмотрела в глаза.       — Н... нет, — она выдохнула, отпустив ошеломлённого Вариана. — Слава богам. Простите за дерзость, мой король. Но я должна была убедиться, что вами не овладел ша.       — Да что это за дрянь тут происходит? — закричал Вариан, теряя самообладание.       — Я предупреждала, что наша земля непроста, король, — обычно весёлая и безмятежная, сейчас Аиса была очень подавлена и серьёзна. — Война пришла в Пандарию. И освободила ша. То, что случилось с напавшими на нас гномами... Ша алчности. Вы говорили, этот ваш народ очень любит золото?       — Ну, есть такое, — пожал плечами Вариан.       — Видимо, они захотели пробраться в Вечноцветущий дол без разрешения. Наверное, их соблазнила идея разграбить сердце нашей страны. И ша алчности, услышав их дурную эмоцию, откликнулись и завладели ими.       — Но... — удивился Вариан. — Если всё так плохо, почему вообще вы тут все ещё не сошли с ума? И мои люди?..       — Мы, пандарены, много медитируем и держим наши страсти в узде, — сказала Аиса. — Но обычно ша остаются под контролем настоятелей монастырей и храмов. Чжи Безмятежный не позволяет им вырваться на волю в этих местах... Возможно, то нападение дворфов ослабило защиту. Наша земля в опасности.       Король почувствовал укол стыда. Похоже, его подданные причинили серьёзный вред.       — Мне жаль, Аиса Воспевающая Облака, — сказал он.       — Вы не виноваты, мой король. Те дворфы действовали против Вашей воли. Зато Вы можете гордиться. Раз ша алчности отверг Вас, значит, в Вас совсем нет этого чувства.       Вариан печально улыбнулся.       — Я уверена, настоятель Чжи всё исправит! А вот и храм... о нет...       Теперь уже не нужно было обладать чутьём Ло'Гоша, чтобы понять, что здесь произошло ужасное. От храма тянуло смрадом разлагающейся плоти, а у дверей валялся труп гнома. Аиса в шоке толкнула рукой дверь. Некогда красивый, теперь он был забрызган кровью; тут и там валялись внутренности. Вот ещё трупы гномов... а вот...       — НЕТ!       Аиса, позабыв о спокойствии, с рыданиями кинулась к мёртвому пандарену.       — Настоятель Чжи!       Вариан хотел подойти тоже, но тут его внимание привлекло ещё одно печальное зрелище. У стены храма, обезображенный ужасающими ранами, лежал белый тигр. Очень красивый и могучий, с выражением мудрости и праведного негодования в потухших глазах. Из его груди, оттуда, где билось могучее сердце, торчал гномский кинжал: обезумевший убийца, похоже, даже не позаботился вытащить и забрать своё же оружие.       Аиса подошла к нему.       — Белый Тигр... Чжи...       Вариан сжал плечо пандаренки.       — Мне жаль, Аиса. Клянусь, это было против моей воли. Я приказывал всем своим солдатам быть уважительными...       — Я и не виню Вас, король.       — Они...       — Ша вырвались на свободу. Даже безобидные гномы под их влиянием превратились в монстров. Сюэнь Белый Тигр... Ужасно.       — Ужасно, — кивнул Вариан. — Солдаты! Помогите похоронить мёртвых как подобает.       Аиса тихо всхлипнула.       — Мы принесли с собой войну в ваши края...       — Дорога в Вечноцветущий дол открыта, — бесцветным голосом сказала Аиса.       — Я не намерен вламываться в сердце вашей страны силой, как разбойник, — покачал головой Вариан.       — Те гномы, Ваше Величество... — Аиса стиснула зубы, её глаза сверкнули. — Они уже прошли дальше. Орда уже прошла в Вечноцветущий дол. А теперь... и Альянс.       — Они не Альянс! — рыкнул Вариан.       — Тогда их тем более надо остановить. Они ломануться грабить и раскапывать всё в нашем краю.       Вариан стиснул рукоять Шаламейна.       — Я лично оторву головы этим предателям.       Аиса покачала головой.       — Не надо гнева, Ваше Величество. Ша гнева тоже не дремлют... Эти гномы — несчастные жертвы. Их охватила сила, намного превосходящая их. Они не понимают, что творят...       Но с этими словами взгляд пандаренки ожесточился.       — Но Вы правы, мой король. Мы должны их убить. Не потому что они плохие. Не ради мести или ненависти. А потому что они представляют смертельную угрозу для всех. Мы просто пойдём и сделаем то, что надо. Идём, Ваше Величество. Земля Вечноцветущего дола ждёт нас.       И она мягко направила короля к выходу из храма.              Вечноцветущий дол. Эта страна оправдывала своё название. Удивительная природа, леса, долины, изящные храмы, мирные пандарены, цветы... Вариан сразу понял — Альянс и Орда, придя сюда, разрушили настоящий рай и принесли войну и зверство в идиллию.       Пандарены встретили его и его солдат очень холодно, но, узнав, что он ищет сбежавших гномов, одержимых ша, смягчились и сказали, что в этом ему будет оказано содействие. Люди, дворфы и гномы хлынули в Вечноцветущий дол; ставку Альянса разместили в Святилище Семи Звёзд. По счастью, пока что им не встречались подданные Орды; Вариану сказали, что Вол'джин и его тролли с гоблинами сделали своим центром Святилище Двух Лун и занимаются отражением атак могу, и Вариану и его людям крайне не рекомендуется приближаться к тем краям; если Альянс и Орда начнут в Вечноцветущем долу широкомасшабный конфликт, то они могут познать гнев даже нейтральных пандаренов.       К сожалению, всё пошло наперекосяк. Как оказалось, вход в Вечноцветущий дол для чужаков был закрыт не просто так: это место было просто кладезью артефактов невероятной силы, о которых ходили таинственные слухи, и хотя Вариан дал ясный приказ, порой гномы, да и другие воины Альянса пытались если и не вести раскопки, то рыскать в поисках чего-то ценного; сомнительным утешением были слухи о том, что тролли и гоблины Вол'джина вели себя точно так же, и поэтому вряд ли у пандаренов Золотого Лотоса были причины испытывать к Альянсу большую неприязнь, чем к Орде. Вариан с сожалением подумал, что вот Джайна бы точно здесь не помешала, и стал задавать вопросы Аисе.       — Увы, Ваше Величество, — с достоинством отвечала пандаренка. — Я виделась с настоятелем Тажанем Чжу. Он доволен успехами леди Джайны, но сказал, что, во-первых, его очень расстраивает произошедшее в Храме Белого Тигра и он в принципе против присутствия чужестранцев в Вечноцветущем доле, а во-вторых, леди Джайна только начала делать успехи и обретать душевное спокойствие. Он говорит, что её душа ужасно изранена, но он увидел в ней искреннее желание залечить эти раны; она много медитирует и размышляет о сути бытия, но всё пойдёт насмарку, если кто-то из её соплеменников навестит её и напомнит о её человеческих делах. Она пока ещё не готова.       Вариан стиснул кулаки. Он уже понял, что этот Тажань Чжу пользуется громадным авторитетом у пандаренов, являясь почти что кем-то вроде их неофициального лидера. Оспаривать его суждения было неразумно. Но боги, как же он ненавидел подобное вынужденное бездействие...       — Леди Джайна — волшебница, Аиса. Более того, она одна из величайших волшебниц Азерота. Она бы могла отделить правду от лжи в легендах об артефактах. Взять ту же историю про Божественный Колокол. Я, как услышал про него, сразу понял: это не то, что нужно искать... ну разве что чтобы обезопасить от Орды. Но многие из наших всерьёз мечтают его найти! Ситуация может выйти из-под контроля. Что тогда будет делать ваш Тажань Чжу, если Альянс и Орда найдут предметы, по сравнению с которыми даже столь пугающее вас вторжение могу покажется детской ерундой?       — Я примерно это и сказала ему, мой король. Тажань Чжу меня услышал и сказал, что учтёт это всё. Но пока что — нет. Надо ждать. Путь тушуй учит терпению.       Король тяжело выдохнул. Вся эта пандаренская тягомотина с их философией... Но, кажется, тут поделать ничего не получится. Что ж... Как говорится, если не можешь что-то победить, то возглавь.       И, проклиная себя за вероломство перед народом пандаренов, Вариан отдал приказ войскам целенаправленно вести поиск магических артефактов и, в частности, поиски Божественного Колокола и раскопки — но обо всех подобных мероприятиях докладывать королю, а аналогичные мероприятия со стороны Орды стараться пресекать, не вступая в противостояние с основными силами врага.              Беда, как известно, не приходит одна. С гномским дирижаблем пришло известие о падении Дарнаса и, что самое страшное, сожжении Тельдрассила.       — Адский Крик превзошёл сам себя, — тихо сказал Вариан, выслушав посланника. — Это даже не Терамор. Сжечь мировое древо — это больше чем просто зверство. Это посягательство на само мироздание.       — И вот этому монстру служит Цзи, — с негодованием сказала Аиса.       — Мне надо отбыть в Штормград, — король подошёл к пилоту дирижабля. — Это можно устроить?       — Ни в коем случае, — сказал гном. — Я еле успел проскочить. Орда срочно перебрасывает корабли к берегам Восточных Королевств. Мне очень повезло проскочить, а теперь там всё небо простреливается эсминцами. Я даже не уверен, что и сам-то смогу вернуться обратно. Я не повезу Вас в таких условиях, мой король.       — Жаль, порталы здесь не работают, — вздохнул Вариан. — Как там Малфурион?       — Поругался с принцем Андуином. Это всё, что я успел узнать, — печально сказал гном.       Вариан снова вздохнул. Всё складывалось хуже некуда. Тиранда Шелест Ветра в плену у Орды. Альянс ничем не защитил Дарнас. Скорее всего, Адский Крик сейчас будет шантажировать верховного друида судьбой его жены. Можно только догадываться, что он потребует от ночных эльфов взамен; единственное, на что надеялся Вариан — что у Малфуриона хотя бы хватит чести не предавать Альянс.       Аиса подошла к королю.       — Не позволяйте ша отчаяния завладеть Вами, мой король, — мягко сказала пандаренка.       — Легко сказать, — хмыкнул Вариан. Без Джайны и вообще без кого-либо в роли друга и советника, фактически взаперти в этой Пандарии, только с солдатами, ему было одиноко. Пожалуй, Аиса стала едва ли не лучшей его собеседницей в этих местах.       — Ищите надежду всегда и во всём, — сказала Аиса. — Вы сами рассказали, что Ваш замечательный сын возглавляет армию. Я уверена, он сможет отразить натиск врагов.       — Это если неверны слухи о том, что Адский Крик разрешил королеве банши использовать чуму, — тихо сказал Вариан. — Но я верю в Андуина.       — Вы должны верить, Ваше Величество, — настойчиво сказала Аиса. — Ша отчаяния лишает воли. Ходят зловещие слухи, что после нападения могу на Дом Красного Журавля в Красарангских джунглях он уже освободился и начинает распространять своё влияние на Пандарию. Он не превращает всех в одержимых золотом безумцев, как ша алчности, или в кровожадных монстров, как ша гнева. Но в далёком прошлом именно ша отчаяния стал причиной гибели многих славных пандаренов, которые даже перед лицом страшных могу просто садились в унынии и ждали неминуемой смерти.       — Да уж, непросто тут у вас, — проворчал Вариан с лёгкой улыбкой. — Не переживай, Воспевающая Облака. Мне точно не грозит уныние. Я и не в таких передрягах бывал. И я помню о своём долге перед народом. Я не позволю никаким ша отвлечь меня от моей задачи обеспечить выживание Альянса и Штормграда.       — Долг — это то, что составляет внутренний стержень каждого из нас, — кивнула Аиса. — Это хороший способ уберечься от злых веяний.       — Как я понимаю, как раз ваш путь тушуй и основан на стремлении следовать своему долгу?       Аиса просияла.       — Возможно, наши народы ближе и более похожи, чем считает досточтимый Тажань Чжу.              Поиск одержимых ша гномов затянулся, и это очень не нравилось как Вариану, так и пандаренам. По словам Аисы, обычно одержимые ша становились очень неумными, и то, что эти гномы так далеко ушли, говорило не о том, что они мастерски скрываются от возмездия со стороны Альянса, а о том, что овладевших ими ша что-то очень сильно привлекло, и можно было только догадываться, что должно находиться в том месте, куда устремились эти гномы.       В конце концов эти поиски привели Вариана и его людей на территорию, где орудовали гоблины и тролли Вол'джина. Несмотря на то, что даже Аиса отговаривала Вариана от этой эскалации, он решил, что не может позволить этим гномам добраться до предмета их поиска: если это какой-то очень мощный артефакт, своим зовом заставивший этих безумцев пройти такой долгий путь, то нельзя допустить, чтобы они до него добрались... или чтобы это сделала Орда. Поэтому Вариан взял с собой самых лучших гвардейцев и смело направился по следу беглецов. Несмотря на осуждение пандаренов, Аиса всё же пусть и неохотно, но последовала за королём, сказав, что она это делает во многом чтобы проследить за происходящим и помочь разобраться, если их поиски приведут к чему-то действительно опасному.       Пару раз им встретились отряды троллей, с которыми удалось справиться без особых проблем. Ещё однажды они увидели растерзанную группу гоблинов, которую уже начали клевать стервятники; сморщившийся от отвращения Вариан приказал похоронить этих врагов, и в его голову впервые пришла мысль, что, может быть, в этих условиях у Орды и Альянса мог быть общий враг... как когда-то Легион. Давно это было... Договориться о перемирии? Нет. Слишком много зла теперь лежит между Ордой и Альянсом. Терамор, Тельдрассил... Значит, даже при пробуждении древнего зла придётся биться на два фронта. Кажется, именно этого и хотел Гаррош Адский Крик? Что ж, у него получилось...       Ещё издали они услышали звуки битвы, а когда они приблизились, то увидели, как группа троллей и пандаренов бьётся с несколькими гномами.       — Пандарены! — воскликнула Аиса. — Это, верно, те, кто решил присягнуть Орде!       Они осторожно приблизились, прячась за деревьями. На сей раз удача была не на стороне одержимых гномов. Видимо, по пути к этому месту «отряд» гномов уже понёс потери, и сейчас их осталось достаточно мало, чтобы тролли и пандарены Орды могли с ними справиться. Но Вариана напугало другое. Рядом с местом сражения би видны следы раскопок. Гномы дошли до своей цели и теперь копали, пока их занятие не прервал патруль Орды!       — Оцепите, — тихо сказал Вариан своим солдатам, и они бесшумно стали перемещаться. — Орда явно выигрывает это сражение. Мы не должны позволить им уйти, рассказать своим и начать там раскопки.       — Просто... перебить всех? — с ужасом спросила Аиса: ей явно претила мысль убивать пандаренов.       — Пусть сдаются, тогда останутся живы, — твёрдо сказал Вариан. — У нас нет выбора. Атакуем, когда они покончат с гномами.       В бою с одержимыми гномами первую скрипку явно играли пандарены, а тролли в основном издали метали топоры. Падарены же ловкими движениями уходили от врагов и полосовали их когтями, как это делала ранее Аиса. Спустя десять минут всё было кончено.       — Сдавайтесь! — прогремел голос Вариана.       Пандарены Орды испуганно попятились, видя, как на них наступает большой отряд человеческих солдат.       — Сдавайтесь, — Аиса вышла вперёд. — Вам ничего не будет.       — Ты служишь этому мерзкому королю! — воскликнул один из пандаренов Орды. — Разве ты сама не видела, как его гномы были одержимы ша? Они разоряют нашу землю!       — Эти гномы — наши враги, — спокойно сказал Вариан. — Мы сами искали их, пока не пришли сюда.       — Они пришли со злом в Храм Белого Тигра, как те дворфы, про которых говорил Цзи, — сказал другой пандарен.       — Те дворфы были наказаны... — возразил Вариан.       — Мы устали, человек, — сказал пандарен. — Мы устали от вашей лжи, агрессии и лицемерия. Мы будем защищать нашу землю. За Вечноцветущий дол!       Пандарены ринулись в атаку. Тут же к ним присоединились и тролли.       — Лок'тар огар!       Людей было намного больше, и всё же натиск врагов был ошеломительным. Вариан вынужден был биться сразу с двумя пандаренами; тут и там свистели стрелы и топоры, всё смешалось в кучу, его Шаламейн отчаянно звенел об острые когти. Вот мощная лапа разорвала ему плечо. Вариан застонал, но смог собраться и нанести хитрый удар. Пандарен упал замертво. В следующий момент второй из противников ударом лапы располосовал ему лицо. Вариан упал и тут же откатился в сторону, но пандарен был быстрее, и вот на Вариана уже навалилась тяжеленная туша. Король попытался защититься руками или хотя бы мечом, понимая, что не успевает, что сейчас его разорвут ужасные когти...       Раздался ужасный хрип, и пандарен, обмякнув, скатился с Вариана и распластался на земле. Король поднял взгляд. Над ним стояла Аиса Воспевающая Облака с совершенно стеклянным выражением лица.       — Я надеюсь, что мне не придётся пожалеть, Ваше Величество, — произнесла она бесцветным голосом, помогая ему подняться.       Бой закончился. Воины Орды не захотели сдаваться, и теперь они лежали мёртвыми. Вариан посмотрел на тела пандаренов Орды и подумал, что, наверное, Аисе это очень горько и больно.       — Похороните всех как следует. И наших, и врагов. Гномы! Давайте сюда. Нам надо продолжить эти раскопки и достать то, за чем охотились одержимые.       Воины Альянса быстро организовали небольшое подобие лагеря, пока велись раскопки. Наконец, усилия гномов увенчались успехом. Двое работяг вытащили из земли сундук.       — Нет... — в ужасе прошептала Аиса. — Не может быть...       Они открыли сундук, и Вариана чуть не вырвало. Этой мерзости не место в этом мире! Почти аморфная тёмно-фиолетовая масса, по виду очень отдалённо напоминавшая гигантское сердце, источала удушающее зловоние.       — Это... это отвратительно... — прошептал Вариан, поспешно захлопывая сундук. — Что это за дрянь?       — Будь проклят тот день, когда всё это началось, — пробормотала Аиса. — Какое же зло мы достали из-под земли...       — Может, эту мерзость можно уничтожить?       Аиса покачала головой.       — Отнесите в Святилище Семи Звёзд, — она не советовалась, а командовала. Вид у неё был невероятно испуганный. — И никому ни звука. Ни одна живая душа не должна узнать о том, что случилось. А я немедленно отправлюсь к Тажаню Чжу и скажу о произошедшем. Может быть, он подскажет, что с этим можно сделать... или даже попросим вашу колдунью.       — Да что же это такое? — удивлённо воскликнул Вариан.       — Сердце древнего бога, — тихо ответила Аиса. — То, что может уничтожить весь мир.